บทที่ 14 สกุลเงินสามชนิดของผู้บำเพ็ญเพียร

บทที่ 14 สกุลเงินสามชนิดของผู้บำเพ็ญเพียร

สายนอกของภูเขาเจ็ดฉื่อนั้นกว้างใหญ่ไพศาล ทว่าอาณาเขตของสายในกลับยิ่งใหญ่กว่านั้นมากนัก ด้วยอาศัยเส้นชีพจรมังกรที่ซ่อนเร้นอยู่ใต้ภูเขาเจ็ดฉื่อ ยอดเขาหลักและยอดเขาย่อยจึงถูกเชื่อมโยงเข้าไว้ด้วยกันเป็นหนึ่งเดียว เรือนพำนักถูกสร้างขึ้นตามแนวเทือกเขา เป็นครั้งคราวจะมีลำแสงแห่งปราณสว่างวาบขึ้น นั่นคือค่ายกลที่กำลังทำงานอยู่ ท่ามกลางม่านเมฆหมอกที่ลอยอ้อยอิ่ง มักปรากฏเงาของสถาปัตยกรรมสูงตระหง่านให้เห็นวับแวม นั่นคือหนึ่งในเจ็ดสิ่งก่อสร้างอันเป็นเอกลักษณ์ของภูเขาเจ็ดฉื่อ—หอคอยกระบี่

ภายในเขตสายในมีโรงรับจำนำที่เปิดขึ้นโดยเฉพาะ นั่นคือสถานที่ที่จัดตั้งขึ้นเป็นพิเศษเพื่อช่วยเหลือศิษย์ในสำนักยามฉุกเฉิน ไม่เพียงแต่จะไถ่ถอนได้สะดวก ราคาที่ให้ตอนจำนำก็จะสูงกว่าข้างนอกมากนัก

ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือ ไม่รับของที่มาที่ไปไม่ชัดเจน

เฉินอวีเชาเข้าไปในนั้น ครู่ต่อมา เขาก็ออกมาจากโรงรับจำนำ เพราะธงใบมีดวายุผืนนั้นผ่านการใช้งานมานานหลายปีแล้ว จึงแลกได้เพียงหินปราณสิบสองก้อน และหินปราณแตกขนาดใหญ่เจ็ดแปดก้อนเท่านั้น

หินปราณที่ขุดขึ้นมาในคราแรกนั้นล้วนมีรูปทรงไม่แน่นอน หินปราณที่หมุนเวียนอยู่ในตลาดตอนนี้นั้น ล้วนผ่านการเจียระไนและขัดเงาในภายหลัง แต่ละก้อนมีน้ำหนักหนึ่งชั่งและมีรูปทรงสี่เหลี่ยมจัตุรัส

นับเป็นสกุลเงินชั้นสูงในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียร

รองลงมาคือหินปราณแตก

โดยทั่วไปแล้ว หินปราณแตกล้วนเกิดจากการขุดที่ผิดพลาด ไม่สามารถขุดออกมาได้สมบูรณ์ ทำให้หินปราณบางส่วนแตกหัก ดังนั้นจึงถูกนำมาทุบให้เป็นชิ้นเล็กโดยสิ้นเชิง

และด้วยเหตุนี้ แม้ว่าหินปราณแตกจะมีพลังปราณไม่เท่ากับหินปราณที่สมบูรณ์ แต่ก็ยังคงมีพลังปราณอยู่ไม่น้อย

ส่วนเศษหินปราณนั้น คือเศษธุลีที่เกิดขึ้นระหว่างการเจียระไนและขัดเงา

และยังเป็นสกุลเงินของผู้บำเพ็ญเพียรชั้นต่ำที่สุดอีกด้วย เพราะไม่เพียงแต่จะมีพลังปราณภายในที่เบาบาง แต่ยังระเหยและสลายไปได้ง่าย ไม่สามารถเก็บรักษาไว้ได้นาน

ทว่า เศษหินปราณก็มีข้อดีเช่นกัน นั่นก็คือมีปริมาณมาก

ดังนั้นเมื่อกองกำลังขนาดใหญ่ต้องการจะรวบรวมผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากมาทำงาน โดยพื้นฐานแล้วก็จะใช้เศษหินปราณเป็นค่าตอบแทน

“ศาสตราปราณระดับล่างชิ้นหนึ่งกลับมีมูลค่าสูงถึงเพียงนี้ หากเป็นธงใบมีดวายุที่เพิ่งหลอมขึ้นใหม่ เกรงว่าอย่างน้อยคงได้ราคายี่สิบห้าก้อนหินปราณสมบูรณ์...”

ณ ตอนนี้ เฉินอวีเชาถือว่ามีความเข้าใจเกี่ยวกับราคาสินค้าในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนี้ค่อนข้างชัดเจนแล้ว

มูลค่าของหินปราณทำให้เขาตื่นเต้นอย่างยิ่ง

และพลังปราณที่แฝงอยู่ในหินปราณก็ยิ่งทำให้เขารู้สึกสดชื่นไปทั่วทุกอณูรูขุมขน หากนำหินปราณสิบสองก้อนนี้มาใช้ในการบำเพ็ญเพียร ต่อให้ปราศจากโอสถวิเศษช่วยเหลือ เฉินอวีเชาก็มั่นใจว่าจะสามารถทะลวงสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่ห้าได้ภายในสองปี

ทว่าเขาทำเช่นนั้นไม่ได้ และเวลาสองปีสำหรับเขาก็นับว่ายาวนานเกินไป

เขาไม่อยากทนรับผลสะท้อนกลับเป็นสองเท่าจากการติดค้างชะตาสวรรค์ต่อฟ้าดินอีกต่อไป

เพียงแค่ผลสะท้อนกลับขั้นพื้นฐานในตอนนี้ ก็ทำให้เขาท้อแท้ใจมากพอแล้ว เว้นแต่จะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณขั้นสูงหรือผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างฐาน มิเช่นนั้นแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรที่ระดับต่ำกว่านี้ เมื่อได้พบเห็นเขา ก็ล้วนมองว่าเขาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรสายมารมิใช่หรือ?

ในช่วงเวลานี้ เฉินอวีเชาพอจะจับกฎเกณฑ์ของมันได้แล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรตั้งแต่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สี่ขึ้นไป จะเริ่มมีภูมิต้านทานต่อ ‘ใบหน้าอันชั่วร้าย’ ของเขาอยู่บ้าง ขอเพียงเขาไม่แสดงสีหน้าถมึงทึงออกมา ก็จะไม่กระตุ้นโทสะของอีกฝ่าย

ส่วนระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่ห้าและหก แม้จะไม่ถูกกระตุ้นโทสะ แต่ก็ย่อมไม่มีทางรู้สึกดีกับเขาเป็นแน่

เรื่องนี้แทบจะตัดหนทางในการเข้าสังคมตามปกติของเฉินอวีเชาไปโดยสิ้นเชิง

ขณะที่ความคิดกำลังหมุนวนอยู่ในหัว เฉินอวีเชาก็เดินทางมาถึงร้านค้าที่อยู่ใกล้ที่สุดแล้ว นี่เป็นร้านค้าที่ภูเขาเจ็ดฉื่อเปิดทำการเช่นกัน และที่นี่สามารถรับวิชาปรุงยาได้ฟรีหนึ่งแขนง

ทว่าการที่จะได้รับวิชาปรุงยาแขนงนี้ ก็มีเงื่อนไขอยู่ข้อหนึ่ง นั่นก็คือต้องซื้อสมุนไพรปราณในปริมาณที่กำหนด

“ศิษย์น้องผู้นี้ดูหน้าตาไม่คุ้นเลยนะ? เพิ่งเข้าร่วมสำนักหรือ? เช่นนั้นเจ้าต้องการจะลองปรุงโอสถชนิดใดเล่า? ศิษย์พี่ขอแนะนำโอสถรวมปราณบำรุงชี่ แม้ในสายในจะไม่มีผู้ใดใช้มันมากนัก แต่ไม่เพียงปรุงได้ง่ายดาย เมื่อนำไปขายยังโลกภายนอกก็ไม่ต้องกังวลว่าจะขายไม่ออก โดยเฉพาะการขายให้กับสมาคมการค้าตระกูลหลิ่ว” ในร้าน ผู้บำเพ็ญเพียรคนหนึ่งที่นั่งอยู่เห็นเฉินอวีเชา แม้จะไม่ได้ลุกขึ้น แต่ก็ได้ทักทายขึ้น

“ที่แท้ก็คือศิษย์พี่หลิ่วนี่เอง!” เมื่อเฉินอวีเชาได้ยินประโยคสุดท้าย มีหรือจะไม่ทราบถึงตัวตนของอีกฝ่าย เขาจึงประสานมือคารวะอย่างเรียบง่าย แล้วเอ่ยเข้าประเด็นทันที “ศิษย์พี่หลิ่ว รบกวนจัดสมุนไพรปราณสำหรับปรุงโอสถนำปราณเข้าสู่กายห้าชุด พร้อมทั้งตำรับยาให้ข้าด้วย”

เขาต้องใช้ "ความพากเพียรและมุมานะ" แล้ว ย่อมต้องข้ามขั้นตอนพื้นฐานไปให้หมด

อีกทั้งโอสถนำปราณเข้าสู่กายก็เป็นสิ่งที่เขาต้องการอย่างเร่งด่วนในตอนนี้

แม้ก่อนหน้านี้หลิ่วเยว่จะเคยให้สัญญาว่าจะจัดหาทรัพยากรบำเพ็ญเพียรที่จำเป็นให้แก่เขา ตั้งแต่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สองจนถึงขั้นที่แปด แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะสามารถใช้โอสถวิเศษได้ทุกวัน

หลังจากที่เฉินอวีเชาได้สัมผัสกับความรู้สึกที่พลังปราณเพิ่มพูนขึ้นอย่างก้าวกระโดดจากการใช้โอสถนำปราณเข้าสู่กายแล้ว เขาย่อมไม่ต้องการกลับไปบำเพ็ญเพียรด้วยตนเองตามลำพังอีก

เพราะมันเชื่องช้าเกินไป

แม้จะไม่มีข้อจำกัดด้านเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรแล้ว แต่รากฐานกระดูกปราณของเขาก็ยังนับว่าธรรมดาสามัญเกินไป

“ศิษย์น้องต้องไตร่ตรองให้ดี สมุนไพรปราณที่จำเป็นสำหรับโอสถนำปราณเข้าสู่กายหนึ่งชุด แม้จะเป็นราคาพิเศษสำหรับคนในสำนัก ก็ยังสูงถึงหนึ่งก้อนหินปราณสมบูรณ์ ส่วนตำรับยาของโอสถนำปราณเข้าสู่กายนี้ ยิ่งต้องใช้ถึงสามก้อนหินปราณสมบูรณ์” ศิษย์สายในตระกูลหลิ่วผู้นี้ได้ยินวาจาของเฉินอวีเชา ก็อดที่จะตักเตือนด้วยความหวังดีมิได้

เพราะหินปราณสมบูรณ์แปดก้อนสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณแล้ว ถือเป็นจำนวนไม่น้อยเลย อีกทั้งอัตราความสำเร็จในการปรุงยาก็มักจะเป็นตัวเลขที่น่าปวดหัวเสมอ

อย่าคิดว่ามีวัตถุดิบถึงห้าชุด เพราะทั้งหมดอาจล้มเหลวได้ทั้งสิ้น

เมื่อได้ยินดังนั้น เฉินอวีเชาก็มิได้เอ่ยสิ่งใด เพียงหยิบหินปราณแปดก้อนออกมาวางซ้อนกันบนโต๊ะของร้าน

“เช่นนั้นศิษย์น้องโปรดรอสักครู่” เมื่อศิษย์สายในตระกูลหลิ่วผู้นี้เห็นดังนั้น ก็ไม่กล่าวเตือนอีก ที่เขาเอ่ยปากทักท้วงในคราแรก ก็เพียงเพื่อต้องการสร้างความประทับใจที่ดีไว้เท่านั้น

นี่คือกุญแจสำคัญในการรักษาลูกค้าประจำ

ร้านค้าลักษณะนี้ ภูเขาเจ็ดฉื่อมิได้จัดตั้งขึ้นเพียงแห่งเดียว แต่ได้ร่วมมือกับสมาคมการค้าใหญ่หลายแห่ง จัดตั้งขึ้นรวมทั้งสิ้นสามร้าน

“ศิษย์น้อง เมื่อเจ้าซื้อของในปริมาณเท่านี้ ตามกฎแล้วจะได้รับวิชาปรุงยาหนึ่งแขนง นอกจากนี้ ศิษย์พี่จะมอบของขวัญพิเศษให้อีกชิ้นหนึ่ง เจ้าจงถือป้ายไม้นี้ไปที่ยอดเขาเตาอัคคี จะได้รับสิทธิ์ใช้เตาหลอมโอสถเป็นเวลาสิบชั่วยาม” ศิษย์สายในตระกูลหลิ่วผู้นี้กล่าวกับเฉินอวีเชาด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยยิ้ม

ขณะที่กล่าว เขาก็วางสมุนไพรปราณ ตำรับยา วิชาปรุงยา และป้ายไม้สีเขียวแดงแผ่นหนึ่งเรียงรายอยู่บนโต๊ะ

“ขอบคุณศิษย์พี่มาก”

เฉินอวีเชากล่าวขอบคุณอย่างรวบรัด แล้วจึงเก็บของทั้งหมดไป

เพราะนี่คือสิ่งที่เขาต้องการพอดี

จากนั้น เขาก็มุ่งตรงไปยังยอดเขาเตาอัคคีทันที

ยอดเขานี้คือหนึ่งในยอดเขาย่อยของภูเขาเจ็ดฉื่อ

เดิมทีใต้พิภพของยอดเขานี้ไม่มีเปลวอัคคี ทว่าในอดีต ภูเขาเจ็ดฉื่อเคยมีปรมาจารย์ท่านหนึ่งที่กำลังจะทะยานขึ้นสู่แดนเซียน ก่อนที่ท่านจะจากไป ได้จงใจใช้อิทธิฤทธิ์อันยิ่งใหญ่ชักนำอัคคีใต้พิภพขึ้นมา แล้วเปลี่ยนยอดเขาแห่งนี้ให้กลายเป็นสถานที่ล้ำค่าที่เหมาะแก่การหลอมโอสถ

ด้วยสถานที่ล้ำค่าแห่งนี้เอง จึงทำให้ภูเขาเจ็ดฉื่อมีรากฐานอันมั่นคงในการบ่มเพาะนักปรุงยา

เมื่อมีป้ายไม้อยู่ในมือ เฉินอวีเชาย่อมผ่านทางได้อย่างราบรื่น เพียงแต่จำนวนเตาหลอมโอสถมีจำกัด เขาจึงต้องรออยู่ครู่หนึ่ง

ทว่าเขาก็รอมิได้นานนัก เพียงครึ่งชั่วยามให้หลัง เฉินอวีเชาก็ได้รับแจ้งว่าสามารถเข้าไปได้แล้ว

เฉินอวีเชาจึงเข้าไปในห้องหลอมโอสถที่ว่างอยู่ห้องหนึ่งทันที ทันทีที่ค่ายกลของห้องเริ่มทำงานและประตูถูกปิดลง ในใจของเขาก็พลันมีเสียงหนึ่งดังขึ้น

ความรู้สึกอันคุ้นเคยพลันบังเกิดขึ้นในใจของเขาพร้อมกัน

【กลายเป็นนักปรุงยา】 — 【ใช้ชะตาสวรรค์ห้าสาย】 — 【วิชาปรุงยาบรรลุขั้นสุดยอด โอสถนำปราณเข้าสู่กายเข้าใจอย่างถ่องแท้ อัตราความสำเร็จในการปรุงยาเพิ่มขึ้นถึงเจ็ดส่วน】