บทที่ 13 ใช้ทางลัดแห่งวิถีเซียนอีกครั้ง!

บทที่ 13 ใช้ทางลัดแห่งวิถีเซียนอีกครั้ง!

เฉินอวีเชาพลันเข้าใจถึงที่มาของเหตุการณ์อันน่าสงสัยก่อนหน้านี้ได้ในที่สุด

หลิ่วเยว่ที่มาหาเขาเพื่อแลกเปลี่ยนโอสถสร้างฐานนั้น แท้จริงคือนางศิษย์ยอดฝีมือของสายในแห่งภูเขาเจ็ดฉื่อ นางมีความแค้นฝังลึกกับจ้าวฉินหาน ศิษย์ยอดฝีมืออีกคนหนึ่ง หลังจากทั้งสองได้รับโอสถสร้างฐานที่ภูเขาเจ็ดฉื่อมอบให้คนละหนึ่งเม็ด จ้าวฉินหานก็สร้างฐานได้สำเร็จและกลายเป็นศิษย์สืบทอดสายตรง ในขณะที่หลิ่วเยว่กลับล้มเหลว

ดังนั้น จ้าวฉินหานจึงเริ่มเยาะเย้ยถากถางหลิ่วเยว่อย่างเปิดเผย

เพราะภูเขาเจ็ดฉื่อจะมอบโอสถสร้างฐานให้แก่ศิษย์ยอดฝีมือของสายในเพียงครั้งเดียวเท่านั้น แม้ว่าสมาคมการค้าตระกูลหลิ่วจะสามารถหาโอสถสร้างฐานมาได้ แต่ความสัมพันธ์ภายในตระกูลนั้นซับซ้อนยิ่งนัก ภายใต้ข้อจำกัดนานัปการ จึงเป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะเตรียมโอสถสร้างฐานให้แก่หลิ่วเยว่

เพราะยิ่งเป็นตระกูลที่ใหญ่โต ความสัมพันธ์ภายในก็ยิ่งซับซ้อน

และหลิ่วเยว่ก็ตกอยู่ในสภาพโดดเดี่ยวไร้ที่พึ่ง

ด้วยเหตุนี้ จ้าวฉินหานจึงคิดว่าต่อให้หลิ่วเยว่จะสร้างฐานได้ในชาตินี้ ก็คงต้องรออีกหลายสิบปีให้หลัง และเมื่อถึงเวลานั้น เขาก็คงจะบำเพ็ญเพียรไปจนถึงระดับสร้างฐานขั้นที่ห้าหรือหก หรือกระทั่งขอบเขตที่สูงกว่านั้นแล้ว

แต่ใครจะคาดคิดว่า ในตอนนั้นเอง สายนอกกลับปรากฏโอสถสร้างฐานขึ้นมาหนึ่งเม็ด และโอสถเม็ดนั้นก็ตกไปอยู่ในมือนาง ทำให้นางสามารถใช้มันสร้างฐานได้สำเร็จ...

จากนั้น จ้าวฉินหานก็กลายเป็นตัวตลกไป

เนื่องจากการกระทำก่อนหน้านี้ของนางมันเกินกว่าเหตุ แต่ในตอนนั้น ด้วยสถานะของนางที่เป็นถึงศิษย์สืบทอดสายตรงระดับสร้างฐาน ส่วนหลิ่วเยว่เป็นเพียงศิษย์ยอดฝีมือระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่เก้า จึงไม่มีผู้ใดกล้าเอ่ยปาก ดังนั้น เมื่อหลิ่วเยว่สร้างฐานสำเร็จแล้ว สิ่งแรกที่ภูเขาเจ็ดฉื่อทำก็คือการลงโทษจ้าวฉินหานเพื่อเป็นเยี่ยงอย่าง

ครานี้ จ้าวฉินหานต้องเสียทั้งหน้าและชื่อเสียงไปจนหมดสิ้น

แม้จะเกรงในสถานะศิษย์สืบทอดสายตรงของจ้าวฉินหาน ทำให้เหล่าศิษย์ยอดฝีมือและศิษย์ธรรมดาของสายในไม่กล้าหัวเราะเยาะ แต่เหล่าศิษย์สืบทอดสายตรงคนอื่นย่อมกล้า!

เพราะทุกคนล้วนอยู่ในขอบเขตสร้างฐานเช่นเดียวกัน

ดังนั้น จึงได้เกิด "เคราะห์มนุษย์" ของเฉินอวีเชาขึ้น นี่คือการกระทำของจ้าวฉินหานเพื่อกู้หน้าและระบายความโกรธแค้น

“เป็นเคราะห์มนุษย์จริงๆ ด้วย...”

เฉินอวีเชาอดที่จะบ่นพึมพำในใจไม่ได้ เพราะปัญหาที่มนุษย์สร้างขึ้นนี้ ก็ถือเป็นเคราะห์มนุษย์เช่นกัน

บัดนี้ เขาไม่ได้อยู่ที่หอพักเมฆาแล้ว หลังจากศิษย์พี่เชียนผู้นั้นเล่าเรื่องราวความแค้นระหว่างหลิ่วเยว่และจ้าวฉินหานให้เขาฟัง ก็ได้บอกลาเขาเป็นนัย

เฉินอวีเชาย่อมเข้าใจความนัยนี้ดี

เขาหาได้หลงระเริงไปกับท่าทีเป็นมิตรของอีกฝ่ายจนคิดว่าตนเองเป็นแขกคนสำคัญไม่ ในสายตาของศิษย์พี่เชียนผู้นี้ อย่างมากเขาก็เป็นเพียงหมากตัวหนึ่งที่มีประโยชน์อยู่บ้างเท่านั้น

ตอนนี้เขาอยู่ที่เขตปิ่งสาม ในเขตที่พักของศิษย์สายในแห่งภูเขาเจ็ดฉื่อ

ที่พักของศิษย์สายในแห่งภูเขาเจ็ดฉื่อ แบ่งออกเป็นสามระดับคือ เจี่ย อี่ และปิ่ง ในจำนวนนั้นเขตเจี่ยไม่มีการแบ่งย่อย เขตอี่แบ่งออกเป็นสองเขต ส่วนเขตปิ่งแบ่งออกเป็นสามเขต

เขตที่พักที่แบ่งออกเป็นสามระดับ ก็สะท้อนถึงลำดับชั้นของศิษย์สายในเช่นกัน

ผู้ที่พักอยู่ในเขตเจี่ย ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นเหล่าศิษย์สืบทอดสายตรง ทุกคนล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างฐาน ส่วนเขตอี่และเขตปิ่ง ล้วนเป็นที่พักของศิษย์สายในระดับรวบรวมลมปราณ

แต่ความแตกต่างอยู่ที่ เขตอี่คือสถานที่ซึ่งศิษย์ยอดฝีมือเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้อยู่ ส่วนเขตปิ่งคือที่ที่ศิษย์ธรรมดาสามารถอยู่ได้

สืบทอดสายตรง ยอดฝีมือ และธรรมดา คือสามลำดับชั้นของศิษย์สายใน ในจำนวนนั้นหากได้เป็นศิษย์ยอดฝีมือแล้ว ก็จะสามารถยื่นขอโอสถสร้างฐานจากภูเขาเจ็ดฉื่อได้หนึ่งเม็ดหลังจากบำเพ็ญเพียรจนถึงระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่เก้า

หลังจากนั้นหากสร้างฐานสำเร็จ ก็จะเลื่อนขั้นเป็นศิษย์สืบทอดสายตรงโดยอัตโนมัติ แต่หากสร้างฐานล้มเหลว ก็ทำได้เพียงไปขวนขวายหาวาสนาในการสร้างฐานเอาเอง

จะว่าไปแล้ว โควตาของศิษย์ยอดฝีมือเทียบเท่ากับโอสถสร้างฐานหนึ่งเม็ด ดังนั้นทุกการแข่งขันที่เกี่ยวกับโควตานี้จึงดุเดือดเป็นพิเศษ กระทั่งบานปลายเป็นเรื่องนองเลือด ก็เป็นสิ่งที่เกิดขึ้นบ่อยครั้ง

ทว่าเรื่องเช่นนี้ก็นับว่าพอจะเข้าใจได้

และเฉินอวีเชาหลังจากที่ได้รู้เรื่องเหล่านี้แล้ว กลับมีความเข้าใจที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นต่อภาพลักษณ์ของสำนักใหญ่อย่างภูเขาเจ็ดฉื่อ

ช่างมั่งคั่งมหาศาลเสียจริง!

โควตาศิษย์ยอดฝีมือยี่สิบตำแหน่งต่อปี หมายถึงค่าใช้จ่ายคงที่สำหรับโอสถสร้างฐานยี่สิบเม็ด ไม่น่าแปลกใจเลยที่ภูเขาเจ็ดฉื่อจะมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างฐานปรากฏตัวขึ้นมาหลายคนในแต่ละปี

ในตอนนี้เฉินอวีเชาได้ตรวจสอบที่พักใหม่ของตนเองเสร็จสิ้นแล้ว

มันคือเรือนพักหลังเล็กที่คล้ายกับหอพักเมฆา แต่เมื่อเทียบกันแล้ว เรือนพักหลังนี้ย่อมเรียบง่ายกว่ากันมาก ทั้งไม่มีบุปผาและสมุนไพรแปลกตาประดับตกแต่ง ทั้งไม่มีสัตว์วิญญาณเฝ้าประตู พลังปราณของที่นี่ก็ไม่เข้มข้นเท่ากับที่หอพักเมฆาเลย กระทั่งค่ายกลป้องกันก็ยังอยู่ในสภาพที่ไม่ได้เปิดใช้งาน

เพราะขาดแคลนหินปราณ

ภูเขาเจ็ดฉื่อจะไม่แจกจ่ายหินปราณให้แก่ศิษย์ในสำนัก กระทั่งไม่ใช่แค่ภูเขาเจ็ดฉื่อ ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรของโลกเจียหมิงทั้งหมด ก็ไม่เคยมีสำนักเซียนใดที่จะแจกจ่ายหินปราณให้แก่ศิษย์ทุกเดือน

หากต้องการจะบำเพ็ญเพียรในภูเขาเจ็ดฉื่อ ในแต่ละปีจะต้องชำระหินปราณจำนวนหนึ่งให้แก่สำนัก

ทว่าหินปราณจำนวนนี้ก็ไม่ได้จ่ายไปโดยเปล่าประโยชน์ เพราะเคล็ดวิชา อิทธิฤทธิ์ วิชาลับ ศาสตราปราณ กระทั่งโอสถสร้างฐาน ล้วนตั้งอยู่บนพื้นฐานของหินปราณจำนวนนี้

นอกจากนี้ สภาพแวดล้อมในการบำเพ็ญเพียรที่มั่นคงปลอดภัยของภูเขาเจ็ดฉื่อ และพลังปราณที่อุดมสมบูรณ์ ก็เป็นทรัพยากรที่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระนับไม่ถ้วนใฝ่ฝันหา

แน่นอนว่า สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือสถานะของศิษย์สายในแห่งภูเขาเจ็ดฉื่อนี้เอง

ไม่ว่าจะอย่างไร นี่ก็คือสำนักเซียนที่มีปรมาจารย์ระดับทารกวิญญาณคอยดูแลอยู่ และยังเป็นสำนักใหญ่แห่งแคว้นหนานอีกด้วย การมีสถานะนี้ใช้ชีวิตอยู่ภายนอก สามารถหลีกเลี่ยงปัญหามากมายได้โดยตรง

“ต้องหาวิธีหาหินปราณบ้างแล้ว” เฉินอวีเชาครุ่นคิด อันที่จริงเขาก็เคยมีความคิดนี้มาก่อน แต่ในเขตสายนอกนั้น ไม่มีโอกาสที่จะทำได้เลย

ศิษย์รับใช้ของสายนอก แม้ว่างานรับใช้เหล่านั้นจะให้หินปราณอยู่บ้าง แต่โดยปกติแล้วก็เป็นเพียงเศษหินปราณ และทันทีที่ได้มาก็จะถูกดูดซับหลอมรวมไปทันที ไม่มีทางที่จะเก็บไว้ได้เลย

เพราะไม่มีผู้ใดรู้ว่าศิษย์รับใช้จะถูกปล้นชิงหรือตายไปเมื่อใด

จนกระทั่งบำเพ็ญเพียรถึงระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สี่ และทำงานรับใช้ครบยี่สิบปีแล้ว ถึงจะเริ่มคิดเก็บออมเพื่อใช้ตั้งตัวในบริเวณใกล้เคียง ก่อนหน้านั้น ทั้งเก็บไว้ไม่ได้และไม่กล้าเก็บ

“ถ้าเป็นไปได้ การปรุงยาคือตัวเลือกแรกอย่างไม่ต้องสงสัย และสายในของภูเขาเจ็ดฉื่อก็มีท่าทีสนับสนุนในเรื่องนี้ ขอเพียงมีผลงานด้านการปรุงยาอยู่บ้าง หินปราณที่ชำระในแต่ละปีก็ยังสามารถขอคืนได้ในภายหลัง และการได้เป็นศิษย์ยอดฝีมือก็เป็นเรื่องที่แน่นอน” เฉินอวีเชาครุ่นคิด พลางอดที่จะถอนหายใจออกมาไม่ได้

เพราะเขาไม่มีแม้แต่ทุนพื้นฐานในการเปิดเตาปรุงยา

ดังนั้น เขาจึงนึกถึงศาสตราปราณระดับล่างในมือของตนเองชิ้นนั้น

ธงใบมีดวายุ!

ศาสตราปราณชิ้นนี้หากจัดอยู่ในบรรดาศาสตราปราณระดับล่างทั้งหมด ก็ถือว่าเป็นของชั้นเลิศแล้ว เพราะขอเพียงพลังปราณของตนเองไม่หมดสิ้น ใบมีดวายุที่ปลดปล่อยออกมาก็จะไม่มีวันหมดสิ้นเช่นกัน

และหากฝึกฝนจนชำนาญแล้ว ยังสามารถใช้โจมตีและป้องกันได้ในคราวเดียวตามใจนึก

เพียงแต่ธงใบมีดวายุชิ้นนี้ไม่สามารถยกระดับได้ผ่านการหลอมซ้ำ และยังเป็นศาสตราปราณแบบมาตรฐาน ในตลาดยังมีธงชนิดนี้อยู่อีกไม่น้อย มิฉะนั้นแล้ว ศาสตราปราณระดับล่างชิ้นนี้ย่อมไม่มีทางตกมาถึงมือของเฉินอวีเชาได้ง่ายดายเช่นนี้

ธงใบมีดวายุชิ้นนี้ช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งให้แก่เฉินอวีเชาได้อย่างมหาศาลอย่างไม่ต้องสงสัย และนี่ยังหมายความว่าเขาจะไม่ใช่หนึ่งในผู้บำเพ็ญเพียรสามไร้อีกต่อไป

ทว่า ตอนนี้เขาต้องการช่องทางหาเงิน ศาสตราปราณชิ้นนี้จึงทำได้เพียงนำไปเปลี่ยนเป็นทุนก่อน และเขายังสามารถใช้โอกาสนี้พิสูจน์ได้ด้วยว่า การคาดเดาครั้งที่สองของตนเองเกี่ยวกับความสามารถในการรับรู้ชะตาสวรรค์นั้น ถูกต้องหรือไม่

ใช่แล้ว เฉินอวีเชาตัดสินใจแล้วว่าจะใช้ ‘ความพากเพียรและมุมานะ’ ที่สวรรค์ประทานให้อีกครั้ง