บทที่ 8 เรื่องราวเพิ่งจบสิ้น แต่คลื่นลมกลับก่อตัวขึ้นอีกครา

บทที่ 8 เรื่องราวเพิ่งจบสิ้น แต่คลื่นลมกลับก่อตัวขึ้นอีกครา

ถุงไหมเก็บสมบัติ นี่คือศาสตราปราณชนิดพิเศษชนิดหนึ่ง ผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำนั้นสามารถใช้ศาสตราวิเศษได้ ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรที่ระดับต่ำกว่าแก่นทองคำ จะสามารถใช้ได้เพียงศาสตราปราณเท่านั้น

ศาสตราปราณแบ่งออกเป็นสามระดับ คือ ระดับล่าง ระดับสูง และระดับสุดยอด

ศาสตราปราณระดับล่างเป็นสิ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณใช้กันทั่วไป ส่วนสองระดับหลังนั้นส่วนใหญ่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างฐานที่ใช้งาน ในบรรดาศาสตราปราณเหล่านั้น หากเป็นระดับสุดยอดที่มีความสามารถพิเศษ ผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำบางคนก็ยังเก็บสะสมไว้เป็นของล้ำค่า

ทว่า แม้ศาสตราปราณระดับล่างจะเป็นของผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณ แต่ก็ใช่ว่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณทุกคนจะมีไว้ในครอบครอง

และนี่คือที่มาของความพิเศษแห่งถุงไหมเก็บสมบัติ

ศาสตราปราณระดับล่างที่ใช้โจมตีหรือป้องกันตัวนั้น ไม่แน่ว่าผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนจะมี แต่ถุงไหมเก็บสมบัติซึ่งเป็นศาสตราปราณระดับล่างนี้ กลับเป็นสิ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณทุกคนมี

เพราะวัสดุหลักที่ใช้สร้างถุงไหมเก็บสมบัติอย่าง ‘ใยไหมสุเมรุซ่อนเมล็ดพันธุ์’ นั้น ในโลกเจียหมิงถือเป็นของวิเศษที่พบเห็นได้ค่อนข้างทั่วไป

เพียงแค่ในแคว้นหนานของโลกเจียหมิง ก็มีแหล่งผลิตมากกว่าสิบแห่ง

อีกทั้งของสิ่งนี้ยังสามารถเพาะเลี้ยงขึ้นมาได้ด้วยฝีมือมนุษย์

ดังนั้น ศาสตราปราณระดับล่างชนิดนี้ ขอเพียงเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่เข้ามาอยู่ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรสักสองสามปี ก็ย่อมสามารถซื้อหามาได้

บัดนี้ ภายในถุงไหมเก็บสมบัติที่บุรุษผู้นั้นมอบให้ บรรจุของล้ำค่าไว้ไม่น้อย แม้จะวางไว้อย่างไม่เป็นระเบียบก็ตาม

ทว่าก็สามารถแยกแยะได้โดยง่าย

อย่างแรกคือขวดหยกสีเขียวมรกตงดงามสามใบที่ถูกผนึกไว้อย่างดี ตัวขวดกึ่งโปร่งแสง เผยให้เห็นเม็ดโอสถอยู่ภายในรางๆ ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นโอสถวิเศษสำหรับเสริมสร้างพลังบำเพ็ญเพียร

ถัดมาคือกล่องหยกหกใบ สิ่งที่บรรจุอยู่ภายในควรจะเป็นของวิเศษที่ใช้สำหรับทะลวงขอบเขต

เพราะจำนวนกล่องหยกนั้น ตรงกับจำนวนคอขวดของแต่ละขอบเขตที่เฉินอวีเชาต้องก้าวข้าม เพื่อบำเพ็ญเพียรไปให้ถึงระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่แปดพอดิบพอดี

และสุดท้ายคือม้วนแผ่นหยกหนึ่งอันที่ถูกผนึกไว้เช่นกัน

ของทั้งสิบชิ้นนี้ แม้ดูเผินๆ จะไม่มาก แต่หากเขาต้องไปเสาะหาซื้อด้วยตนเอง จำนวนหินปราณที่ต้องจ่ายออกไป เกรงว่าจะเป็นตัวเลขที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง

คนทั้งสองจากตระกูลหลิ่วมาเร็วไปเร็ว ทันทีที่ออกจากเขตที่พักของศิษย์รับใช้ ผู้อาวุโสของตระกูลหลิ่วที่รอคอยอยู่เนิ่นนานก็ได้เข้าคุ้มกันพวกเขาและจากไปในคืนนั้นทันที

ตระกูลหลิ่วก็ไม่คิดว่าการกระทำของตนเองจะสามารถตบตาผู้คนได้ ดังนั้นจึงเลือกที่จะจากไปให้ไกลที่สุดในทันที

และการกระทำของพวกเขาก็ทำให้เฉินอวีเชาได้รับประโยชน์อยู่บ้าง

เพราะในวันรุ่งขึ้นเมื่อเขาออกจากที่พัก บริเวณโดยรอบก็ไม่มีผู้ใดจับจ้องมาที่เขาอีกต่อไป แม้จะมีสายตาบางคู่เหลือบมองมาบ้าง ก็รีบเบนหลบไปในทันที

อานุภาพจากหมัดเดียวของเฉินอวีเชาเมื่อวานนี้ พวกเขายังไม่ลืม

นอกจากนี้ ข่าวที่ว่าคนของสมาคมการค้าตระกูลหลิ่วได้รับโอสถสร้างฐานเม็ดนั้นไปแล้ว ก็ไม่ใช่ความลับอะไรอีกต่อไป

เป็นเช่นนี้ เฉินอวีเชาก็ได้อยู่อย่างสงบสุขไปชั่วระยะหนึ่ง

เขาเริ่มเปลี่ยนมาฝึกฝน《มหาหัตถ์เอกะปราณเสวียนหยวน》 และพร้อมกับการเปลี่ยนเคล็ดวิชาของเขาสำเร็จ คอขวดของขอบเขตที่เคยขัดขวางทั้งเจ้าของร่างเดิมและตัวเขาเอง ก็ทะลวงผ่านไปอย่างเงียบเชียบ มาถึงระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สาม

“เป็นเช่นนี้นี่เอง...”

ในใจของเฉินอวีเชาพลันเข้าใจขึ้นมา ไม่น่าแปลกใจเลยที่ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของศิษย์สายในถึงได้รวดเร็วเพียงนั้น นอกจากทรัพยากรที่เพียงพอ สภาพแวดล้อมที่เอื้ออำนวย และมีเวลาในการบำเพ็ญเพียรมากขึ้นแล้ว ต้นเหตุก็อยู่ที่เคล็ดวิชาที่ใช้บำเพ็ญเพียรนี่เอง

ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของศิษย์สายในนั้นถือเป็นเรื่องปกติ ส่วนความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของเหล่าศิษย์รับใช้ กลับถูกทำให้ช้าลงโดยเจตนา

และเมื่อเฉินอวีเชาทะลวงสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สาม เหล่าศิษย์รับใช้แห่งภูเขาเจ็ดฉื่อย่อมอดมีความคิดอื่นไม่ได้ ไม่มีใครเป็นคนโง่เขลา ย่อมมีผู้ที่คาดเดาได้นานแล้วว่าเฉินอวีเชาคงจะใช้โอสถสร้างฐานเม็ดนั้นแลกเปลี่ยนผลประโยชน์มหาศาลมาจากตระกูลหลิ่ว

แต่การมีความคิดก็เป็นเรื่องหนึ่ง ทว่ากลับไม่มีผู้ใดกล้าลงมือกระทำ

เฉินอวีเชาก็เริ่มใช้โอสถในการบำเพ็ญเพียรเช่นกัน

เขาเลือกโอสถวิเศษขวดหนึ่งที่ชื่อว่าโอสถนำปราณเข้าสู่กาย สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรที่ยังไม่ถึงระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่ห้า อาจกล่าวได้ว่าโอสถนี้มีประสิทธิภาพดีที่สุด

ศิษย์สายในของภูเขาเจ็ดฉื่อ ในแต่ละปีจะได้รับโอสถนำปราณเข้าสู่กายเพียงหนึ่งเม็ด ทว่าในขวดของเฉินอวีเชานั้นกลับมีอยู่ถึงเก้าเม็ด

กว่าที่เขาจะหลอมรวมโอสถนำปราณเข้าสู่กายเม็ดแรกได้สำเร็จ เวลาก็ล่วงเลยไปหนึ่งเดือนแล้ว

พลังปราณของเขาย่อมเพิ่มขึ้นไม่น้อย

ในตอนนั้นเอง เฉินอวีเชาก็ได้รับข่าวสารชิ้นหนึ่ง ศิษย์สายในเฉินเทียนชิงได้หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย คาดว่าน่าจะถูกคนสังหารแล้ว

ข่าวนี้นำพาความตึงเครียดมาสู่จิตใจของเฉินอวีเชาในทันที

เพราะการหายตัวไปของศิษย์สายในเช่นนี้ ไม่ว่าอย่างไรก็สมควรต้องมีการตรวจสอบอย่างเข้มงวด ทว่าเรื่องน่าประหลาดใจกลับเกิดขึ้น ฝั่งสายในของภูเขาเจ็ดฉื่อกลับไม่มีความเคลื่อนไหวใหญ่โตใดๆ ต่อเรื่องนี้เลย

ถึงขนาดที่แทบจะไม่มีผู้ใดเอ่ยถึงเรื่องนี้อีก

นี่หมายความว่าเรื่องนี้ถูกจงใจปล่อยให้เงียบหายไป

เฉินอวีเชาตกอยู่ในความประหลาดใจและไม่แน่ใจชั่วขณะ

เขากังวลว่านี่อาจเป็นกลยุทธ์ ‘ภายนอกผ่อนคลาย ภายในเข้มงวด’ ที่มีจุดประสงค์เพื่อลดความระแวดระวังของฆาตกร แล้วค่อยเข้าจับกุมแบบสายฟ้าฟาด

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงไม่กล้าพึ่งพาโอสถเพื่อยกระดับพลังบำเพ็ญเพียรต่อไป

เพราะการหลอมรวมโอสถหนึ่งเม็ดไม่ใช่เรื่องง่าย โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับคนที่มีกระดูกรากฐานธรรมดาเช่นเขา การจะหลอมรวมโอสถเพียงเม็ดเดียวย่อมต้องใช้เวลาไม่ต่ำกว่าสิบวันเป็นแน่

และสำหรับโอสถวิเศษอันล้ำค่าอย่างโอสถนำปราณเข้าสู่กาย การหลอมรวมอย่างน้อยที่สุดก็ต้องใช้เวลานานขึ้นอีกสามเท่า

ในโลกบำเพ็ญเพียรแห่งนี้ ยิ่งกระดูกรากฐานของผู้บำเพ็ญเพียรดีเท่าใด ไม่เพียงแต่ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรจะเร็วขึ้น ความเร็วในการหลอมรวมโอสถวิเศษก็จะเร็วขึ้นด้วย แต่หากกระดูกรากฐานไม่ดีนัก ย่อมเป็นไปในทางตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง

ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรช้าไม่พอ การหลอมรวมโอสถวิเศษก็ยิ่งใช้เวลามากขึ้น

เวลาผ่านไปอีกหนึ่งเดือน เฉินอวีเชาก็พบว่าเรื่องของเฉินเทียนชิงนั้น ทางสายในของภูเขาเจ็ดฉื่อไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ จริงๆ ราวกับว่าเรื่องนี้ได้ถูกลืมเลือนไปโดยสิ้นเชิงแล้ว

ทว่าเขายังไม่ได้ลงมือใช้โอสถบำเพ็ญเพียรในทันที เมื่อเวลาล่วงเลยไปอีกหนึ่งเดือน ก็ไม่มีผู้ใดเอ่ยถึงเฉินเทียนชิง ผู้เป็นลูกพี่ลูกน้องร่วมตระกูลของเจ้าของร่างเดิมอีกเลย เฉินอวีเชาจึงได้แน่ใจในข้อสันนิษฐานหนึ่ง

“เฉินเทียนชิง ต่อให้ยังมีชีวิตอยู่ ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะได้รับอนุญาตให้ทะลวงสู่ขอบเขตสร้างฐาน อย่างมากที่สุดก็เป็นได้แค่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่เก้า”

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างฐานทั้งสองคนที่ต่อสู้กันในครั้งนั้น อาจเพียงต้องการรักษาหน้าตาของสำนักใหญ่ จึงได้เอ่ยปากว่าจะอนุญาตให้เขาเข้าสู่สายในเพื่อบำเพ็ญเพียร

และผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณ ไม่ว่าอย่างไรก็มิอาจเป็นคู่ต่อกรของปรมาจารย์ระดับสร้างฐานได้ ดังนั้นต่อให้เฉินเทียนชิงจะอยู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่เก้า ก็ยังคงไม่อยู่ในสายตาของผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างฐานทั้งสองคนนั้นอยู่ดี

แต่หากเฉินเทียนชิงสามารถทะลวงสู่ขอบเขตสร้างฐานได้เมื่อใด เรื่องราวย่อมเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง!

ต้องไม่ลืมว่า สถานะที่เฉินเทียนชิงแอบอ้างอยู่นั้น คือสถานะของเจ้าของร่างเดิม!

ดังนั้นในสายตาของผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างฐานทั้งสองคนนั้น ‘เฉินเทียนชิง’ ผู้นี้ก็คือทายาทของศัตรูที่พวกเขาสังหารบิดามารดาไปกับมือ!

ดังนั้น การที่เฉินเทียนชิงประสบเหตุหายตัวไป จึงกลายเป็นเรื่องดีสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างฐานทั้งสองคนแห่งภูเขาเจ็ดฉื่อ นี่เองคือเหตุผลที่ทางสายในนิ่งเฉยมาโดยตลอด

เมื่อคิดตกในเรื่องนี้แล้ว จิตใจของเฉินอวีเชาก็พลันปลอดโปร่งขึ้นมา

“เช่นนั้นแล้ว ชะตาสวรรค์สายต่อไป ข้าจะต้องออกไปตามหานอกเขตภูเขาเจ็ดฉื่อหรือไม่?” ตลอดสองเดือนที่ผ่านมา เขาไม่กล้าใช้โอสถบำเพ็ญเพียร เพราะเกรงว่าจะพลาดช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการหลบหนี อีกทั้งการบำเพ็ญเพียรด้วยตนเองนั้น ต่อให้ทุ่มเททั้งวันก็มักจะได้ผลเพียงน้อยนิด ด้วยเหตุนี้เฉินอวีเชาจึงมักจะออกไปเดินเล่นในเมืองแห่งนั้น

แต่ไม่รู้ว่าเป็นเพราะมันไม่ใช่ชะตาสวรรค์ที่เกี่ยวข้องกับตัวเขาโดยตรงหรือไม่ ดังนั้นแม้ว่าเฉินอวีเชาจะไปยังสถานที่หลายแห่งซึ่งในสายตาของเขามีความเป็นไปได้สูงว่าจะมีผู้ช่วงชิงวาสนาของผู้อื่นอยู่ เขาก็ยังไม่สามารถสัมผัสถึงความรู้สึกเช่นเดียวกับครั้งก่อนได้

“เห็นทีคงต้องยกระดับพลังบำเพ็ญเพียรขึ้นไปก่อน” แต่ในวินาทีถัดมา เฉินอวีเชาก็ล้มเลิกความคิดนั้น

กำหนดเวลาคือสิบปี ตอนนี้เขายังมีเวลาเหลืออีกเก้าปีกว่า

แค่ชะตาสวรรค์เพียงสายเดียว ยังไม่จำเป็นต้องรีบร้อน

อีกทั้งตอนนี้ในมือของเขาก็มีทรัพยากรบำเพ็ญเพียรอยู่มากมาย การรีบเปลี่ยนพวกมันให้กลายเป็นความแข็งแกร่งของตนเองย่อมเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด!

และแล้ว ครึ่งปีต่อมา เฉินอวีเชาก็ได้อาศัยพลังโอสถจากการหลอมรวมโอสถนำปราณเข้าสู่กายต่อเนื่องกันห้าเม็ด ประกอบกับความเข้าใจเสริมในการทะลวงขอบเขตจากกล่องหยกใบหนึ่ง ทะลวงสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สี่ได้สำเร็จ

เขาตั้งใจจะบำเพ็ญเพียรต่อไป แต่ใครเลยจะคาดคิดว่าข่าวลือเกี่ยวกับตัวเขาจะกลับมาเป็นที่โจษจันอีกครั้ง

ครั้งนี้ เป็นเรื่องเกี่ยวกับผลประโยชน์มหาศาลที่เขาได้รับมาจากตระกูลหลิ่ว โดยเฉพาะอย่างยิ่งเคล็ดวิชา《มหาหัตถ์เอกะปราณเสวียนหยวน》 และความเข้าใจเสริมในการทะลวงขอบเขตที่สามารถช่วยเหลือผู้บำเพ็ญเพียรให้ก้าวข้ามระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่เจ็ดและแปดได้ ยิ่งถูกหยิบยกขึ้นมาเป็นประเด็นสำคัญ

“นี่คิดจะข้ามแม่น้ำแล้วรื้อสะพานทิ้งกันหรือ?”