บทที่ 36 พิพิธภัณฑ์ศิลปะเวลอร่า [1]

• ถ่ายทอดสด

ผู้ชม: 2,035

"...ดูเหมือนที่นี่ก็เป็นทางตันอีกเหมือนกันนะ สุดท้ายเสียงที่ได้ยินก็แค่คนไร้บ้านสองสามคนตะโกนไล่เพื่อกันไม่ให้ใครเข้าใกล้บ้านนั่นเอง"

ชายหนุ่มผมสีน้ำตาลสั้น ดวงตาสีเขียวคม กล่าวพลางมองเข้ากล้อง เขามีรูปร่างอวบเล็กน้อย และขณะจ้องมองโทรศัพท์ที่ติดตั้งอยู่บนไม้เซลฟี่ รอยยิ้มบาง ๆ ก็ปรากฏขึ้นที่ริมฝีปากของเขา ด้านหลังคือบ้านเก่าทรุดโทรม กระจกหน้าต่างแตกละเอียด หลังคามุงกระเบื้องพังเสียหาย

บรรยากาศรอบ ๆ มืดสนิท โดยมีเพียงแสงไฟฉายในมือเขาที่คอยส่องนำทาง

เจมี่ คาร์เตอร์ พยายามฝืนยิ้มขณะหันไปมองช่องแชทของตน

เจอทางตันอีกแล้วเหรอ?

555 แล้วนี่มันครั้งที่เท่าไหร่แล้วเนี่ย?

L

อย่าเครียดไปเลย นายทำได้ดีแล้ว!

เราว่าจะไปดูช่องแรนดี้ละ เห็นเหมือนเขากำลังสู้กับปีศาจอะไรสักอย่าง ที่นี่เริ่มน่าเบื่อละ

เมื่ออ่านข้อความพวกนั้น ริมฝีปากของเจมี่สั่นระริก เขาเริ่มยิ้มฝืนแทบไม่ไหวแล้ว

“ฮะฮะ ก็ช่วยไม่ได้หรอกทุกคน มันไม่ง่ายเลยที่จะหาสถานที่ผีสิงจริง ๆ ส่วนใหญ่ก็ถูกกิลด์ต่าง ๆ เจอไปหมดแล้ว เหลือแต่พวกนี้ให้ฉันสำรวจน่ะ อดทนกันอีกหน่อยนะ ฉันสัญญาว่าจะหาที่เด็ด ๆ มาให้ได้!”

หลังจากนั้น แชทก็ระเบิดขึ้นยิ่งกว่าเดิม เป็นการผสมปนเป ทั้งคนที่ส่งกำลังใจเชียร์ กับอีกกลุ่มที่ถล่มหน้าจอด้วยตัว “L” และเรียกเขาว่า “คนหมดไฟ”

เจมี่ทำได้แค่กดกลั้นอารมณ์ขณะจ้องมองไปที่ช่องแชท

ในเวลาเดียวกัน เขาเหลือบไปดูจำนวนผู้ชมสด และแทบกลั้นถอนหายใจไว้ไม่อยู่ ตัวเลขไม่ได้เลวร้าย แต่เมื่อเทียบกับเดือนก่อน ๆ แล้ว มันตกลงไปเยอะมาก

นี่เป็นสิ่งที่ช่วยไม่ได้จริง ๆ

เขาพยายามอย่างหนักที่จะหาสถานที่ดี ๆ สำหรับสตรีม แต่ส่วนใหญ่กลับกลายเป็นแค่เรื่องลวงโลก

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังต้องเผชิญหน้ากับคู่แข่งรายใหญ่หลายคน… พวกนั้นดึงยอดผู้ชมได้มากกว่าช่วงรุ่งเรืองที่สุดของเขาเสียอีก

ที่เลวร้ายที่สุดก็คือ สตรีมของพวกนั้น “ปลอม” ทั้งหมด

พวกเขามีทีมโปรดักชันเต็มรูปแบบที่ทำให้ทุกอย่างดูสมจริง ไม่เหมือนเขาที่เลือกจะทำอะไรให้จริงแท้ ไม่ปลอม

‘ถ้ามันยังเป็นแบบนี้ต่อไป ฉันคงสู้ไม่ไหวแน่…’

ระดับการผลิตของพวกนั้นเหนือกว่าเขามาก มันไม่ต่างอะไรกับมืออาชีพที่สวมหน้ากากเป็นสตรีมเมอร์เลย

"เอาล่ะ แชท..." เจมี่หันไปมองด้านหลัง "ไหน ๆ ตรงนี้ก็เป็นทางตันแล้ว ฉันจะปิดสตรีมเลยละกัน ไว้จะใช้เวลาหาข้อมูลสถานที่ต่อไปอย่างจริงจัง แล้วจะอัปเดตให้ทุกคนรู้ เจอกันใหม่..บาย"

คลิก!

เจมี่กดปิดโทรศัพท์ และสตรีมก็จบลงทันที

"ในตอนนั้นเอง หน้ากากที่เขาสวมไว้ก็แตกสลาย รอยยิ้มเลือนหายไปทันที

“บ้าเอ๊ย…”

เขาขยี้ผมพลางกัดเล็บ ดวงตากวาดมองหน้าจอ ขณะหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาแล้วเริ่มค้นหาสถานที่ใหม่ ๆ อย่างบ้าคลั่ง

สตรีมของเขายืนอยู่บนรากฐานของแนวสยองขวัญ สำรวจสถานที่ร้างแล้วค้างคืนที่นั่น แต่เขาไม่ได้เลือกสุ่มไปมั่ว ๆ เขาตามหาสถานที่ที่มีประวัติหรือหลักฐานของสิ่งเหนือธรรมชาติ ถึงแม้จะเป็นเพียงโอกาสเล็กน้อยก็ตาม

เพราะสถานที่แบบนั้นแหละ ที่มีโอกาสเจอ “อะไรบางอย่าง” มากที่สุด

เหตุผลที่เขาแจ้งเกิดได้ในตอนแรกก็เพราะสตรีมแรกที่โชคดีสุด ๆ บังเอิญไปเจอสถานที่สุดเพอร์เฟกต์ ที่ผสมผสานความตื่นเต้นและสยองขวัญได้อย่างลงตัว จนผู้ชมติดใจทันที

หลังจากนั้น เขาก็ยังหาสถานที่ดี ๆ ได้อีกสองสามแห่ง ทำให้แรงกระแสยังไปต่อได้อยู่ช่วงหนึ่ง แต่เมื่อเวลาผ่านไป และมีสตรีมเมอร์หน้าใหม่หันมาปลอมคอนเทนต์กันมากขึ้น ทุกอย่างก็เริ่มถดถอย

“ฉันต้องหาที่ใหม่… สักที่ที่จะสร้างความตื่นเต้นเหมือนตอนนั้นได้ แต่จะหาที่แบบนั้นได้ยังไง?”

สถานที่ดี ๆ มันถูกยึดไปหมดแล้ว และมันก็มีจำกัด ถึงเกาะลอยฟ้าจะกว้างใหญ่เพียงใดก็ตาม

เจมี่ครางต่ำ ๆ พลางลากนิ้วไปบนหน้าจอ

ตื๊ดด!

‘หืม? ใครโทรมา…?’

ในขณะที่เขากำลังค้นหาอยู่นั่นเอง โทรศัพท์ก็สั่นขึ้นมาอย่างกะทันหัน

“ไม่หรอก ช่างมันเถอะ”

แม้จะประหลาดใจ แต่เจมี่ก็ตัดทิ้งทันที เพราะตอนนี้มีเรื่องสำคัญกว่าที่ต้องสนใจ แต่ในวินาทีก่อนกดปฏิเสธ สายตาเขาก็เหลือบเห็นชื่อคนโทรเข้า

ทันใดนั้น ร่างกายก็แข็งทื่อ

ตื๊ดด!

จนกระทั่งโทรศัพท์สั่นขึ้นอีกครั้ง เขาถึงได้สติ รีบกดรับสายแทบไม่ทัน

“ฮะ…ฮัลโหล?”

..ฉันเอง

เพียงแค่ได้ยินเสียงที่คุ้นเคย ร่างของเจมี่ก็ชาวาบทันที

เป็นเธอจริง ๆ!

เขาแทบควบคุมตัวเองไม่อยู่เมื่อรู้ว่าเป็นเธอ ริมฝีปากแห้งผากขึ้นมาทันที

ทำไมเธอ ถึงโทรมาหาเขา?

ถึงจะไม่ใช่คนแปลกหน้ากัน แต่ก็ไม่ใช่เพื่อนสนิทอะไรนัก อย่างมากก็แค่คนรู้จักกัน

ในช่วงที่เขายังรุ่งเรือง เคยร่วมงานกับเธออยู่สองสามครั้ง ตอนนั้นเธอยังเป็นเพียงหน้าใหม่ แต่ก็เป็นจุดเริ่มต้นที่ผลักดันให้เธอก้าวขึ้นสู่ความโด่งดังในเวลาต่อมา และตอนนี้ เธอคือคนดังระดับมหาศาล

พวกเขาขาดการติดต่อกันไปนานมากแล้ว

แล้วทำไมเธอถึงโทรมาในตอนนี้?

“เอ่อ…คือ… เธอสบายดีไหม? ทำไมถึงโท..”

…เข้าเรื่องเลยดีกว่า ฉันอยากขอให้นายช่วยเรื่องหนึ่ง

“ช่วย…เรื่องหนึ่ง?”

ความตื่นเต้นที่เจมี่เพิ่งรู้สึกเมื่อครู่ มอดดับลงทันที สีหน้ากลับมาเป็นจริงจัง

แน่นอนอยู่แล้วว่า เธอไม่ได้โทรมาเพราะไม่มีเหตุผล

ใช่ มีผู้ชายคนหนึ่งที่ฉันรู้จัก เขากำลังหาทางโปรโมตเกมแนวสยองขวัญของเขาอยู่ ฉันคิดว่ามันอาจเป็นโอกาสที่ดีถ้าเขาได้ไปออกรายการสตรีมของนาย เพื่อโปรโมตเกม เพราะกลุ่มผู้ชมมันตรงกัน

“นั่น…”

เจมี่ขมวดคิ้ว โปรโมตเกมสยองขวัญงั้นเหรอ? ทุกวันนี้ใครมันยังลงทุนทำเกมแนวนี้กันอีก?

สตรีมยังพอว่า… แต่เกม?

เจมี่ถอนหายใจเบา ๆ

“แล้วเกมมันดีรึเปล่า? มีตัวอย่างให้ดูไหม?”

ไม่แน่ใจ แต่เหมือนทำโดยคนคนเดียว ฉันได้ยินมาว่าใช้เวลาทำไม่ถึงสัปดาห์ด้วยซ้ำ ฉันเองก็ไม่มีตัวอย่างให้ดูเหมือนกัน

“โอ้…”

เจมี่แทบอยากจะขว้างโทรศัพท์ทิ้งลงกับพื้นไปเลย นักพัฒนาเดี่ยว? ทำเสร็จในไม่ถึงอาทิตย์?

‘นี่เธอพยายามจะทำลายฉันชัด ๆ!’

ถ้าเขาโปรโมตเกมแบบนั้นขึ้นมาจริง ๆ รับรองว่าผู้ชมต้องหายเกลี้ยงแน่

เจมี่ตัดสินใจในตอนนั้นทันที

“ขอโทษนะ แต่ฉันว่า…”

ฟังก่อน อย่าเพิ่งปฏิเสธ

โซอี้ขัดขึ้นมาก่อนที่เขาจะพูดจบ

เจมี่กลืนน้ำลายลงคอเงียบ ๆ แล้วทำเป็นตั้งใจฟัง ทั้งที่ในใจตัดสินไปแล้วว่าไม่มีทางทำตาม

เขาไม่มีทางแบกรับอะไรแบบนี้ได้แน่

ผู้ชายที่ฉันจะฝากให้นายช่วยน่ะ จริง ๆ แล้วเขาทำให้ฉันหงุดหงิดมาก…

“หืม?”

สีหน้าของเจมี่แปลกประหลาดยิ่งกว่าเดิม

‘เดี๋ยวนะ… อย่าบอกนะว่าเธอจะใช้ฉันเป็นเครื่องมือแก้เผ็ดหมอนั่น?’

เขาแทบอยากจะครางออกมา แต่พอคิดถึงชื่อเสียงของเธอ เขาก็ทำได้แค่กลั้นเอาไว้

“…แล้วเธออยากให้ฉันสั่งสอนเขาแทนเธอเหรอ?”

ก็ไม่เชิงหรอก ฉันแค่อยากให้นายพาเขาไปสถานที่ร้างแห่งหนึ่ง แล้วทำให้เขากลัวหน่อยก็พอ อย่าไปทำอะไรอันตราย แค่พอให้หลอน ๆ ต่อหน้าคนดู ฉันมั่นใจว่ามันจะดึงยอดวิวให้นายได้แน่ ใช่มั้ยล่ะ?

“ก็…ใช่”

เจมี่ไหล่ตกเล็กน้อย แน่นอนว่ามันช่วยเรียกยอดวิวได้ แต่ก็แตกต่างจากสิ่งที่เขาทำมาตลอดพอสมควร

เสี่ยงเหมือนกันว่าผู้ชมที่ติดตามจริง ๆ อาจจะไม่พอใจ

‘ไม่… ฉันไม่ควร..’

ถ้านายทำออกมาได้ดี ฉันจะโปรโมตชื่อนายบนหน้าเพจของฉันให้เอง

“….!?”

ดวงตาของเจมี่แทบถลนออกมาในทันทีที่ได้ยินคำพูดนั้น

“จริงเหรอ!? เธอจะทำแบบนั้นให้ฉันจริง ๆ เหรอ!?”

โซอี้มีผู้ติดตามจำนวนมหาศาล เพียงแค่การโปรโมตสั้น ๆ ของเธอก็ถือว่ามหาศาลแล้ว… มหาศาลจริง ๆ!

ถ้าเป็นแบบนั้นล่ะก็…

ตกลง นายจะรับข้อเสนอนี้ไหม?

รับงั้นเหรอ?

“แน่นอนอยู่แล้ว!”

มีแต่คนโง่เท่านั้นที่จะปฏิเสธข้อเสนอแบบนี้ อย่างนั้นเขาก็ไม่ต้องกลัวว่าช่องของตัวเองจะดับอีกต่อไป

ดีมาก เดี๋ยวฉันจะส่งรายละเอียดไปให้นะ หวังว่านายจะทำอะไรที่สนุก ๆ ออกมาได้

“แน่นอน ไม่ต้องห่วงเลย”

เจมี่พยักหน้ารัว ๆ เขาไม่จำเป็นต้องให้ใครมาสอนว่าจะทำยังไงอยู่แล้ว ไอเดียแกล้ง “เหยื่อ” ก็ผุดขึ้นมาเต็มหัวไปหมด

ในขณะเดียวกัน เขาก็รู้สึกสงสารคนที่จะตกเป็นเหยื่อเล็กน้อย

แต่เขาไม่มีทางออมมือ

เพื่ออนาคตของตัวเอง เขาจะทำให้ไอ้หมอนั่นกลัวจนขี้ขึ้นสมองให้ได้!

—

ในเวลาเดียวกัน ขณะที่เรื่องทั้งหมดกำลังเกิดขึ้น “เหยื่อ” คนที่ถูกพูดถึง ก็กำลังยืนอยู่ในออฟฟิศแคบ ๆ ดวงตาจ้องเขม็งไปยังภาพวาดขนาดใหญ่ที่แขวนอยู่บนผนัง

เวลาตอนนี้เกือบจะตีหนึ่งแล้ว

โดยที่ไม่รู้เลยว่าอะไรบางอย่างกำลังรอเขาอยู่ เซธกำลังเตรียมตัวรับมือกับสถานการณ์ที่กำลังจะมาถึงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

“ฉันแค่ต้องไม่กะพริบตาเป็นเวลาหนึ่งนาทีใช่ไหม? ฟังดูง่ายจะตาย”

ความจริงแล้วเขาเองก็คิดหาวิธีโกงกฎไว้หลายอย่างแล้ว วิธีแรกที่นึกออกก็คือ กะพริบตาสลับข้างทีละข้าง

แต่พอคิดดี ๆ วิธีนั้นก็เสี่ยงเกินไป

ถ้าการหลับตาทีละข้างยังถือว่าล้มเหลวอยู่ดีล่ะ?

นั่นจะซวยมาก ๆ เลย

“เอาจริง ๆ ฉันว่ามันไม่จำเป็นหรอก แค่หนึ่งนาทีเอง ฉันน่าจะทนได้ทั้งนาที”

เซธสูดหายใจเข้าลึก ๆ แล้วมองเวลา

เหลือเวลาอีกเพียงไม่กี่นาทีเท่านั้น…..เป้าหมายของเขามีเพียงอย่างเดียว

หาความจริงให้ได้มากที่สุด และเตรียมพร้อมรับมือกับเควสที่จะต้องเจอในอนาคต

ติ๊ก…ติ๊ก

เวลาค่อย ๆ เดินไป

อีกไม่นานก็จะถึงเวลา 00:59 น.

เซธหันสายตาไปยังภาพวาด ดวงตาเบิกกว้าง

‘เอาล่ะ… ฉันพร้อมแล้ว’

เขาสูดหายใจลึก เตรียมใจให้มั่นคง

ติ๊ก…ติ๊ก..

ตีหนึ่งตรง

เสียงนาฬิกาดังขึ้น เซธกลั้นหายใจทันที

ด้วยการเตรียมตัวมาทั้งหมด เขามั่นใจว่าจะผ่านบททดสอบนี้ได้แน่

แต่เพียงสิบวินาทีหลังจากการทดสอบเริ่ม…

เลือดบนใบหน้าของเซธซีดเผือดลงทันที

ในขณะนั้นเอง… เมื่อเขาเห็น “มือ” ที่เอื้อมออกมาจากภาพวาดตรงเข้าหาใบหน้าของเขา เลือดก็แทบจะหายไปจากร่าง

หนึ่งนาที…

เขาจะทนได้นานขนาดนั้นจริง ๆ เหรอ?