บทที่ 35 ภาพวาด [4]

“เศษสะเก็ดความรับรู้มันเกิดจากการสะสมของเศษเสี้ยวพลังงาน ที่มาจากการใช้โหนดมากเกินไป”

ไคล์ยังคงอธิบายต่อไป โดยไม่ทันสังเกตถึงสีหน้าที่เปลี่ยนไปของฉัน

บางทีอาจเพราะฉันแสร้งเก็บซ่อนอารมณ์ได้ดีเกินไป หรือไม่เขาเองก็กำลังวุ่นอยู่กับสิ่งตรงหน้า... ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม ฉันก็ดีใจที่เขาไม่ทันสังเกตเห็นอะไรเลย

เพราะตอนนี้...

ฉันแทบจะควบคุมสีหน้าไม่อยู่แล้วจริง ๆ

“นั่นแหละคือเหตุผลว่าทำไมฉันถึงไม่อยากให้นายเข้าไปยุ่งกับเรื่องพรรค์นี้ ถ้านายโชคร้ายเผลอสร้างเศษสะเก็ดขึ้นมา...ก็แทบไม่มีอะไรที่ฉันจะช่วยได้เลย มันก็ไม่ต่างอะไรกับการค่อย ๆ เห็นระบบประสาททั้งร่างกายเสื่อมสลายไปต่อหน้าต่อตา ลองนึกถึงโรคพาร์กินสัน หรืออัลไซเมอร์...แต่ร้ายแรงกว่านั้นมาก”

“อ๋อ...”

ฉันตอบออกไปเพียงสั้น ๆ ปากแทบไม่ขยับ

ในหัวฉันตอนนี้เต็มไปด้วยความสับสนและความหวาดหวั่น

เมื่อเอาข้อมูลทั้งหมดมารวมกัน ทั้งคำแนะนำจากร้านค้า ทั้งยาที่ฉันเคยกิน และอาการที่ไคล์เพิ่งเอ่ยออกมา... มันแทบจะชัดเจนแล้วว่าฉันกำลังเผชิญกับสิ่งที่เรียกว่า “เศษสะเก็ด” นี้อยู่

‘แต่มันจะเป็นไปได้ยังไง...?’

ก็ในเมื่อฉันเพิ่งเข้ามาพัวพันกับโลกนี้ได้ไม่นานเองแท้ ๆ...

“มันจะเกิดขึ้นได้ยังไงกัน?”

‘ไม่… มันไม่มีเหตุผลเลย’

ฉันฝืนปรับสีหน้าให้กลับมาสงบอีกครั้ง ก่อนจะฝืนเอ่ยถามไคล์ออกไป

“งั้น… นายกำลังบอกว่า ไม่มีทางรักษาอะไรแบบนั้นเลยงั้นเหรอ?”

“ไม่เชิงหรอก”

ไคล์หยุดคิดไปชั่วครู่

“จริง ๆ แล้ว… จะบอกว่ามีแต่พวกเบื้องบนเท่านั้นที่รู้วิธีรักษาก็ได้ แต่ทรัพยากรที่ต้องใช้นั้นแพงมหาศาล สิ่งที่ทำได้มากที่สุดก็คือใช้ตัวยากดเบา ๆ เพื่อชะลอไม่ให้เศษสะเก็ดมันขยายออกไปเท่านั้น”

ฉันพลันนึกถึงเม็ดยาเล็ก ๆ ที่ได้รับมาจากร้านค้า …หรือว่ามันคือสิ่งนั้นกันแน่?

“แต่ก็เป็นแค่การแก้ปัญหาชั่วคราว แถมยังแพงหูฉี่อีก เอาจริง ๆ อย่างน้อยมันก็ดีกว่าไปพึ่งพาไอ้พวก ‘เมนเดอร์’ ก็แล้วกัน พวกสารเลวนั่น จะรีดเอาทุกอย่างไปจากนาย ถ้าเผลอให้โอกาสพวกมัน”

เมนเดอร์…?

นั่นมันอะไรกัน?

“ไม่ต้องห่วงไปหรอก ดีที่สุดคืออย่าไปยุ่งกับพวกมันเลย”

“…พวกนั้นแย่ขนาดนั้นเลยเหรอ?”

“ใช่ พวกมันบ้าทั้งนั้น”

ฉันหยุดนิ่งมองเขา ที่นี่ทั้งเกาะก็ดูจะเต็มไปด้วยพวกบ้า ๆ อยู่แล้ว จะต่างอะไรกันนักหนา?

“ดูเหมือนนายจะไม่เชื่อฉันนะ”

ไคล์ส่ายหน้า สีหน้าดูเครียดขึ้น

“นายอาจคิดว่า หัวหน้าฝ่าย หรือพวกคนอื่น ๆ ที่เจอมาเลวร้ายแล้ว แต่เชื่อฉันเถอะ เมื่อเทียบกับพวกนั้นแล้ว ยังถือว่าเบามาก ใครก็ตามที่เดินตาม ‘บัญญัติแห่งเมนเดอร์’ น่ะ ไม่มีใครที่มีสติดี ๆ หรอก พวกมันเป็นพวกที่พร้อมจะทำการทดลองแปลกประหลาดกับร่างกายคนอื่นเสมอ ไม่แน่ว่า วันหนึ่งมันอาจจะฉีกแขนนายออกไปเพื่อใช้ทดลองอะไรบางอย่างก็ได้”

“นั่นมัน…”

“ใช่ ดังนั้นอย่าคิดจะไปยุ่งกับพวกมันเด็ดขาด”

ไคล์เน้นเสียงในประโยคท้ายอย่างชัดเจน เมื่อเห็นท่าทีจริงจังของเขา ฉันก็ทำได้แค่พยักหน้าตาม หากเขาพูดแบบนั้น…

“แต่เมื่อกี้นายพูดถึง ‘บัญญัติ’ มันคืออะไร?”

“อ้อ เรื่องนั้น”

ไคล์หันกลับไปที่หน้าจอ ก่อนจะชี้ไปยังโหนดที่สว่างขึ้น

“ลองดูโหนดดี ๆ สิ เห็นอะไรไหม?”

“ก็…โหนดอื่น ๆ ไง?”

จากที่ฉันเห็น มันเหมือนเป็นเครือข่ายประสาท ที่แต่ละโหนดเชื่อมต่อถึงกันผ่านเส้นทางต่าง ๆ

“ก็ไม่ผิดนัก แต่ลองสังเกตให้ละเอียดสิ”

เขาชี้ไปที่เส้นเชื่อมระหว่างโหนดแต่ละจุด มองใกล้ ๆ ถึงได้เห็นว่าโหนดทั้งหมดนั้นเชื่อมต่อกันเป็นรูปแบบเฉพาะ แต่ละเส้นทางเรียงต่อกันอย่างมีลำดับ เริ่มจากโหนดเล็กที่สุด

“‘บัญญัติ’ ก็คือเส้นทางที่นายเลือกเดินในการอัปเกรดและเชื่อมโหนดเข้าด้วยกัน แต่ละเส้นทางจะนำไปสู่พลังใหม่ ๆ และนายสามารถเดินได้เฉพาะเส้นทางที่สอดคล้องกับโหนดของนายเท่านั้น สำหรับฉันน่ะ… ฉันเดินตาม ‘บัญญัติแห่งกาลเวลา’”

ว่าจบ ไคล์ก็โยนปากกาขึ้นไปกลางอากาศ พร้อมกับดีดนิ้ว

แปะ!

ทันใดนั้น ปากกาก็หยุดนิ่งกลางอากาศราวกับเวลาถูกหยุดลง ดวงตาฉันเบิกกว้าง หันไปมองไคล์ เขาส่งสายตากลับมาเหมือนจะพูดว่า “เจ๋งใช่ไหมล่ะ?”

เขาดีดนิ้วอีกครั้ง แล้วเวลาก็กลับมาเดินต่อ ปากกาตกลงบนโต๊ะด้วยเสียง ตุบ เบา ๆ

“บัญญัติของฉันตรงไปตรงมา ฉันเชี่ยวชาญการควบคุมเวลา โหนดทั้งหมดของฉันเชื่อมโยงกันเพื่อเดินเส้นทางนี้ และเพื่อทำได้แบบนี้… ฉันจำเป็นต้องเก็บสะสมเศษเสี้ยวพลังงานชนิดเฉพาะ”

“เข้าใจแล้ว…”

ทุกอย่างเริ่มเชื่อมโยงกันเป็นรูปเป็นร่างในหัวของฉันแล้ว

‘ถ้าเปรียบในเชิงเกมล่ะก็… ไอ้ “บัญญัติ” ที่ว่ามันก็เหมือนกับคลาสสินะ? ส่วนโหนดก็คือสกิลในคลาสนั้น ๆ แล้ว “ลำดับ” ก็คือระบบแรงก์งั้นเหรอ?’

ถ้าเป็นแบบนั้น… แล้วฉันอยู่ในบัญญัติไหนกันแน่? เท่าที่จำได้ ฉันอยู่ใน ลำดับแรก พร้อมกับมีสกิลพิเศษที่สามารถกักเก็บสิ่งแปลกประหลาดได้ แล้วฉันจะก้าวขึ้นไปเป็น ลำดับที่สอง ได้ยังไงกัน?

“แปลกใจจริงนะที่เห็นนายสนใจเรื่องพวกนี้ ปกตินายไม่ใช่คนที่จะสนใจอะไรแบบนี้เลยนี่นา”

เสียงของไคล์ดึงฉันออกจากห้วงความคิด ฉันเลียริมฝีปาก ก่อนจะตอบออกไป

“…ก็ได้ยินคนพูดถึงบ่อย ๆ น่ะ เลยคิดว่าอาจจะได้แรงบันดาลใจอะไรบ้าง”

“ก็สมเหตุสมผลดีนะ แต่ถ้าไม่ใช่ว่านายทำงานในวงการเกมใหญ่ ๆ ล่ะก็ ฉันว่าเรื่องพวกนี้คงไม่มีประโยชน์หรอก”

“อืม… นายพูดถูกแล้วล่ะ”

เขาพูดถูกเลยทีเดียว ระบบนี้มันซับซ้อนมาก และฉันเองก็ยังแตะได้เพียงผิวเผินเท่านั้น แต่ถึงอย่างนั้น ฉันก็พอใจในสิ่งที่ได้รู้มาแล้ว

อย่างไรก็ตาม… ยังมีอีกเรื่องที่ฉันอยากรู้

“มีหนังสือหรืออะไรแบบนั้น ที่อธิบายเกี่ยวกับบัญญัติต่าง ๆ และเงื่อนไขในการเลื่อนลำดับไหม?”

“หา? ถามทำไม?”

ดวงตาของไคล์หรี่ลงทันทีที่ฉันถามออกไป ใบหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย

เพราะฉันมั่นใจว่าระบบนี้คงไม่ยอมให้ฉันพูดตรง ๆ เกี่ยวกับพลังที่ตัวเองมี หรือเรื่องเศษสะเก็ดการรับรู้ในตัว ฉันเลยต้องยกข้ออ้างเดิมขึ้นมา

“…ก็เพื่อหาแรงบันดาลใจไง”

ใบหน้าของไคล์กระตุกทันที เหมือนจะอยากพูดว่า “อย่าบอกนะว่านายคิดจะเอาอะไรแบบนี้ไปยัดลงในเกมของตัวเอง?”

ฉันได้แต่ยิ้มเจื่อน ๆ ตอบกลับไปว่า “อาจจะนะ” อย่างไม่ค่อยน่าเชื่อถือ

“โธ่เอ๊ย… นายเนี่ยนะ”

ไคล์เอามือกุมหน้า ถอนหายใจยาว ก่อนจะหันมามองฉันแล้วส่ายหัว สุดท้ายเขาก็นั่งลงบนเก้าอี้ตรงหน้าคอมพิวเตอร์

“เมลของนายคืออะไร เดี๋ยวฉันส่งให้”

ดวงตาฉันสว่างวาบ รีบตอบอีเมลให้เขาทันที ไคล์ก็กดพิมพ์อะไรสองสามอย่าง ก่อนกดปุ่ม Enter

เขาหันหน้ากลับมามองฉันหลังจากเสร็จเรียบร้อย

“ฉันส่งไฟล์ที่ทุกคนจะได้รับตอนปีแรกให้นายแล้ว ในนั้นน่าจะมีข้อมูลทุกอย่างที่นายอยากรู้ แต่…”

ดวงตาของไคล์หรี่ลงอีกครั้ง จ้องฉันด้วยแววจริงจัง

“…ฉันหวังจริง ๆ ว่านายจะไม่คิดทำเรื่องโง่ ๆ อย่างการ ‘ปลุกพลัง’ เลยนะ นายไม่เหมาะกับงานนี้หรอก”

“ฉันรู้แล้ว ไม่ต้องย้ำหรอก”

ฉันยกมือขึ้นตบบ่าไคล์เบา ๆ พลางเอ่ยคำขอบคุณออกมา ทว่าภายในใจกลับสั่นไหว ต่างจากรอยยิ้มที่ฝืนแสดงให้เห็น

ในขณะเดียวกัน ฉันก็แอบส่ายหัวอย่างเงียบงัน

เพราะถ้าเขารู้ความจริง… ว่ามัน สายเกินไปแล้วสำหรับฉัน ล่ะก็

โดยไม่เสียเวลาไปมากกว่านี้ ฉันบอกลาไคล์ แล้วเตรียมตัวกลับไปที่ห้องทำงาน

“อ้อ จริงสิ…”

แต่พอขยับตัวออกไป ฉันก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ เลยหันกลับไปเก็บของเล็ก ๆ น้อย ๆ รอบ ๆ บริเวณนั้น เมื่อทุกอย่างพร้อม ฉันจึงกลับเข้าห้องทำงาน และล็อกประตูตามหลัง

คลิก!

ฉันเช็กเวลา

ตอนนี้คือ 21:30 น.

“งั้นก็เหลือเวลาอีกประมาณสามชั่วโมงครึ่ง…”

ฉันถกแขนเสื้อขึ้น แล้วหันไปมองที่ภาพวาดตรงหน้า

“ฉันได้เรียนรู้อะไรมากมายจากไคล์… เขาบอกว่า มันไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้ที่ ลำดับต่ำกว่า จะเอาชนะสิ่งที่อยู่ใน ลำดับสูงกว่า ได้หากมีการเตรียมพร้อมมากพอ”

ฉันกวาดตามองไปรอบห้อง ก่อนจะหยิบตะปูขึ้นมาวางกับผนัง

ปัง! ปัง!

ค้อนในมือฟาดลงอย่างหนัก ตรึงตะปูให้แน่นหนา เมื่อมั่นใจแล้ว ฉันหันไปมองภาพวาด ยกมันขึ้นอย่างระมัดระวัง แล้วแขวนไว้ตรงตำแหน่งที่มันควรอยู่

“ดีแล้ว…”

ฉันพยักหน้าอย่างพึงพอใจ พลางจ้องมองภาพตรงหน้า

ตอนนี้ฉันเข้าใจยิ่งกว่าเดิมแล้ว ว่าการทำเควสให้สำเร็จมันสำคัญแค่ไหน และด้วยเหตุผลนั้นเอง… ฉันจึงไม่ลังเลกับการตัดสินใจอีกต่อไป

“…ถ้าการเตรียมพร้อมคือสิ่งจำเป็นเพื่อที่ฉันจะล้มดับที่สองได้ล่ะก็… ฉันมีสิ่งที่เหมาะสมที่สุดอยู่แล้ว”

ฉันเปิดหน้าต่างเควสขึ้นในเวลาเดียวกัน

[คุณต้องการจะรับเควสหรือไม่?]

▶[ใช่] ▷[ไม่ใช่]

ฉันกดเลือก ใช่