บทที่ 34 ภาพวาด [3]

“เดี๋ยวนะ...ว่าไงนะ?”

ฉันเห็นความตกใจวาบผ่านใบหน้าไคล์ทันทีที่เขาหันมามองฉัน ซึ่งก็โทษเขาไม่ได้หรอก เพราะรู้กันดีว่าฉันเกลียดอะไรที่เกี่ยวกับสยองขวัญสุด ๆ การที่ฉันพูดออกมาแบบนี้...มันตรงข้ามกับตัวตนของฉันชัด ๆ

แต่ถ้าคิดดี ๆ ฉันก็เคยทำเรื่องแบบนี้มาแล้วครั้งหนึ่ง ตอนการทดสอบครั้งแรก

“นายสนใจจริง ๆ เหรอ?”

สิ่งที่สำคัญกว่าคือ...สายตาของโซอี้ที่จ้องมา เต็มไปด้วยความไม่เชื่อ ฉันพยักหน้าตอบเธอหนักแน่น

“ใช่ ฉันสนใจ”

นี่มันเป็นโอกาสที่ดีจริง ๆ

ไม่เพียงแต่จะช่วยให้เกมของฉันได้เป็นที่รู้จัก แต่ถ้าทำออกมาได้ดี...ฉันยังมีโอกาสเคลียร์ภารกิจเสริมไปพร้อมกัน เท่ากับยิงนกสองตัวด้วยหินก้อนเดียว

“แต่ฉันมีเงื่อนไข”

“หืม? มีเงื่อนไข?”

โซอี้เลิกคิ้ว ริมฝีปากโค้งขึ้นเล็กน้อยเหมือนยิ้มครึ่ง ๆ ฉันแทบจะได้ยินความคิดในหัวเธอชัดเจน ฉันอุตส่าห์ช่วยนายแท้ ๆ แล้วนายยังจะต่อรองอีก?

แต่ฉันเมินสายตานั้น แล้วเอ่ยเงื่อนไขออกไปตรง ๆ

“มีพิพิธภัณฑ์แห่งหนึ่งที่ฉันสนใจอยู่ อยากจะลองไปดู เผื่อจะได้แรงบันดาลใจสักหน่อย มันถูกทิ้งร้างแล้ว คิดว่าน่าจะดึงดูดความสนใจของคนรู้จักของเธอได้”

“...พิพิธภัณฑ์ร้าง?”

โซอี้ขมวดคิ้ว ดูเหมือนไม่ได้คาดหวังคำตอบแบบนี้จากฉัน

จากนั้น…

“ชื่อ..ที่ไหน? ขอฉันเช็กก่อน”

“พิพิธภัณฑ์ศิลป์เวลอร่า”

“พิพิธภัณฑ์ศิลป์?”

โซอี้ดูแปลกใจเล็กน้อยกับคำตอบ ก่อนจะพิมพ์หาข้อมูลในโทรศัพท์

“พิพิธภัณฑ์ศิลปะเวลอร่า เขตไอวอรี่ ฮอลโลว์ เลขที่ 12?”

“...ใช่ ที่นั่นแหละ”

“ฮืม มันบอกว่าปิดไปเมื่อห้าปีก่อนเพราะแก๊สรั่ว? แต่เดี๋ยวนะ ตรงนี้บอกว่าปิดเพราะขาดเงินทุน...ไม่สิ ...”

นิ้วของโซอี้เลื่อนไปตามหน้าจอ ดวงตาหรี่ลงเพ่งอย่างตั้งใจ

“อ้อ เจอแล้ว”

เธอหยุดเลื่อน

“มันบอกว่าพิพิธภัณฑ์ถูกปิดไปเมื่อห้าปีก่อน หลังจากถูกปล้นภาพวาดชิ้นสำคัญที่สุด สตรีใต้ร่มสีขาว และนับตั้งแต่นั้นก็เกิดเหตุไม่คาดฝันตามมาราวกับเคราะห์ซ้ำกรรมซัด ทั้งแก๊สรั่ว สปอนเซอร์หลักถอนตัวอย่างกะทันหัน... และสุดท้ายก็นำไปสู่การปิดตัวลง”

เสียงของโซอี้ชะลอลงตอนอ่านออกมา

สุดท้าย เธอเงยหน้าขึ้นมามองฉัน

“นี่น่ะเหรอ ที่นายอยากไป?”

“...ใช่”

แม้จะตอบไปแบบนั้น แต่ความจริงฉันก็ไม่แน่ใจหรอก ฉันอยากไปก็จริง...แต่ระบบจะยอมไหม? ก่อนหน้านี้มันเคยเตือนว่าฉันทำอะไรที่เปิดเผยหรือกระทบมันไม่ได้ แบบนี้ถือว่าเกินขอบเขตหรือเปล่า?

และที่สำคัญยิ่งกว่า

ภาพวาดที่ถูกปล้นไปนั่น...มันก็คือภาพที่อยู่ในห้องทำงานฉันไม่ใช่หรือ?

“ฮืมม”

โซอี้ยกแขนขึ้นกอดอก เคาะนิ้วกับต้นแขนอย่างใช้ความคิด

จากนั้น...

“ฉันจะลองดูให้”

“จริงเหรอ?”

น้ำเสียงของไคล์สูงขึ้นทันที ทุกครั้งที่เขาตื่นเต้นก็มักจะเป็นแบบนี้ เขาดูดีใจแทนฉันด้วยซ้ำ

แต่ฉันกลับไม่รู้สึกแบบนั้นเลย

ฉันรู้จักเธอดีพอจะเข้าใจว่าเรื่องนี้มันคงไม่ง่ายดายขนาดนั้น

“ฉันจะติดต่อให้ แล้วจะบอกนายอีกทีถ้าเขาตกลง”

“...ขอบคุณ”

“ไม่เป็นไร”

โซอี้พยักหน้า ก่อนจะเหลือบมองไคล์ แล้วค่อย ๆ เดินออกไป

ฉันจ้องมองแผ่นหลังของเธอขณะจากไป

‘เธออาจจะทำให้เรื่องยากขึ้น แต่ก็คงไม่ถึงกับเกินเลย’

โซอี้เป็นคนเจ้าคิดเจ้าแค้นก็จริง...แต่เธอรู้ว่าควรหยุดตรงไหน ฉันทำได้แค่เตรียมใจรับมือกับสิ่งที่เธอคิดไว้ก็เท่านั้น

ยังไงก็ตาม ฉันหันกลับไปหาไคล์ ยังมีหลายอย่างที่ฉันต้องถามเขา

“ฉันมีเรื่องอยากจะถามนาย”

“...ฉันก็เหมือนกัน”

ดวงตาเขาหรี่ลง

อ้อ จริงสิ เขาคงอยากถามว่าทำไมฉันถึงตอบตกลงเรื่องไลฟ์สตรีม...ฉันเตรียมคำตอบไว้แล้ว

“ฉันอยากพัฒนาเกมให้ดีขึ้นและเพื่อสิ่งนั้น ฉันต้องการแรงบันดาลใจ แต่ก่อนหน้านี้ฉันไม่มีโอกาสเลย เพราะต้องติดแหง็กอยู่ในออฟฟิศตลอด แต่ตอนนี้ฉันอิสระแล้ว ก็เลยคิดว่าจะออกไปหาสถานที่ใหม่ ๆ เพื่อหาแรงบันดาลใจ”

ไคล์ชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะพยักหน้าช้า ๆ เขาเชื่อสิ่งที่ฉันพูดเสียด้วยซ้ำ แถมยังดูออกจะยินดีแทนฉันด้วย

‘ก็ดี...อะไรก็ได้ที่ทำให้เขาพอใจ’

ฉันใช้โอกาสนั้นถามตรงไปยังสิ่งที่อยากรู้

“ยังไงก็เถอะ สิ่งที่ฉันอยากถามจริง ๆ คือเรื่องที่ฉันบังเอิญได้ยินมา”

“ว่ามา”

“มันเกี่ยวกับคำว่าอันดับ? อันดับหนึ่ง? ...อันดับสอง? อะไรประมาณนั้น”

ดูเหมือนคำถามนั้นจะทำให้เขาตกใจไม่น้อย ใบหน้าของไคล์แข็งทื่อขึ้นทันที อย่างน้อยที่สุด...ฉันก็พอจะรู้แล้วว่า เขารู้อะไรบางอย่างแน่ ๆ

“มันคือ...เอ่อ”

ไคล์ยกมือขึ้นเกาท้ายทอย แล้วหันมามองฉันด้วยสีหน้าลำบากใจ ก่อนจะถอนหายใจออกมาอย่างยอมแพ้

“...เอาเถอะ บอกนายก็ไม่เสียหายอะไรหรอก ไหน ๆ เราก็มาถึงจุดนี้แล้ว ยังไงนายก็ต้องรู้เข้าซักวัน”

เขาหยุดไปชั่วครู่ ก่อนจะขยับไปยังคอมพิวเตอร์ใกล้ ๆ กดปุ่มเปิดเครื่อง แล้วเคาะแป้นพิมพ์สองสามครั้ง ภาพประหลาดพลันปรากฏขึ้นบนจอเป็นเส้นตารางสีเทาแปลกตา แต้มไปด้วยจุดเรืองแสงมากมาย

มองแวบแรกก็ดูแปลก แต่พอสังเกตดี ๆ...มันคล้ายกับโครงข่ายประสาทเทียม

‘ไม่สิ นี่มันโครงข่ายประสาทจริง ๆ ต่างหาก’

สิ่งเดียวที่ต่างออกไป คือจุดแปลก ๆ ที่เชื่อมตามเส้นประสาทแต่ละเส้น

“นี่คือการสแกนสมองของฉัน...เอาเป็นว่าเรียกแบบนั้นก็แล้วกัน”

คำพูดของไคล์ยืนยันความคิดฉันทันที

“เห็นจุดพวกนี้ไหม?” ไคล์ชี้ไปยังหน้าจอ

“อือ...”

“พวกนี้คือโหนด”

“หือ?”

หูของฉันกระตุกทันที โหนด? คำนี้...ฉันคุ้นเคยเป็นอย่างดี

“โหนดแบ่งออกเป็น ขั้นพื้นฐาน ขั้นกลาง ขั้นสูง...และไพรม์ ดูสิ ตรงนี้คือโหนดขั้นกลาง ส่วนตรงนี้คือโหนดพื้นฐาน”

ไคล์ชี้ไปยังจุดสองจุด มันสังเกตได้ไม่ยาก โหนดพื้นฐานมีขนาดเพียงครึ่งหนึ่งของโหนดขั้นกลาง

“แล้วโหนดไพรม์ล่ะ?”

“ไพรม์? ฮ่าๆ...”

ไคล์หัวเราะเบา ๆ

“ฉันต้องไปถึงอย่างน้อย ‘ลำดับเจ็ด’ ถึงจะเข้าใกล้มันได้ ตอนนี้แค่โหนดขั้นสูงฉันยังแทบจะเปิดไม่ออกเลย”

“...อ้อ”

ฉันพยักหน้าทำเป็นเข้าใจ แต่ความจริงแล้วแทบไม่เข้าใจอะไรเลย

ไคล์อธิบายต่อ

“โดยสรุป โหนดคือกระเป๋าพลังงานสังเคราะห์ที่เราสามารถชักนำมาใช้กับทักษะต่าง ๆ ได้ เพื่อจะถูกจัดว่าอยู่ใน ‘ลำดับแรก’ อย่างน้อยต้องมีโหนดพื้นฐานสักหนึ่งจุด”

ตอนนี้ฉันเริ่มเข้าใจมากขึ้น เชื่อมโยงสิ่งที่เพิ่งรู้เข้ากับข้อมูลเล็ก ๆ น้อย ๆ ที่เคยได้ยินมา

‘แสดงว่าภาชนะกักเก็บที่ฉันมีอยู่ตอนนี้ก็คือโหนดพื้นฐาน หมายความว่าฉันถูกนับว่าอยู่ในลำดับแรกสินะ...’

ฉันนึกถึงหน้าต่างแอปพลิเคชันก่อนหน้านี้ ก็ยิ่งมั่นใจขึ้น

“คงเริ่มเข้าใจแล้วสินะ ที่เราต้องเข้าไปในประตู (เกท) และเคลียร์มัน ก็เพื่อเก็บสิ่งที่เรียกว่า ‘เศษหมอก’ สั้น ๆ คือแหล่งพลังงานเข้มข้นสูงที่เรานำมาใช้เพื่อรักษาเกาะให้ลอยอยู่ได้”

“หะ?”

เกาะลอยอยู่...? นี่มัน…

ไคล์เพียงยิ้ม ไม่อธิบายต่อ

“มันยังเป็นแหล่งพลังงานหลักของเราอีกด้วย การบริโภคเศษหมอกที่มีหลากหลายรูปแบบและชนิด ทำให้เราสะสมพลังงานเพียงพอที่จะสร้างโหนดใหม่ ๆ และเมื่อสร้างเสร็จ...เราก็จะเลื่อนขึ้นสู่ลำดับที่สูงกว่า”

“อย่างนี้นี่เอง...”

ถ้าอย่างนั้น ในเมื่อฉันยังอยู่ลำดับแรก การจะไปรับภารกิจของลำดับที่สองก็คงเป็นไปไม่ได้?

“อ้อ แต่อย่าเพิ่งเข้าใจผิดกับเรื่องลำดับนัก”

ไคล์แทรกความคิดฉันทันที

“จริงอยู่ พลังจะเพิ่มขึ้นตามลำดับที่สูงขึ้น แต่ก็ใช่ว่าคนลำดับต่ำกว่าจะไม่มีโอกาสชนะ หากมีการเตรียมพร้อมที่ดี อุปกรณ์ที่เหมาะสม หรือขึ้นอยู่กับ ‘คำประกาศ’ที่ตนยึดถือ ก็มีโอกาสเอาชนะผู้ที่อยู่ลำดับสูงกว่าได้เหมือนกัน”

“ฟังดูดีเลยแฮะ”

ถ้าอย่างนั้น อย่างน้อยก็ยังมีความหวังที่ฉันจะชนะ ‘วาทยกร’ ได้ ถึงแม้ฉันไม่รู้ว่ามันอยู่ลำดับไหน...แต่มั่นใจได้เลยว่าไม่ใช่ลำดับต่ำแน่

‘ว่าแต่...เขาเอ่ยถึง คำประกาศ อะไรนั่นอีก มันคืออะไร...?’

ฉันกำลังจะถามต่อ แต่ไคล์กลับพูดขัดขึ้นมา

“อ้อ จริงสิ”

สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นจริงจังทันที

“ฉันบอกนายก็เพราะนายถามมาเท่านั้น แต่เพื่อประโยชน์ของนายเอง...ฉันหวังว่านายจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้”

“ทำไมล่ะ?”

“...เพราะมันอันตราย”

ราวกับคำเตือนไม่หนักแน่นพอ ไคล์เหลือบมองรอบ ๆ ก่อนหันกลับไปที่คอมพิวเตอร์ เขาใช้นิ้วบีบแทร็กแพดเพื่อขยายภาพออก

และนั่นเอง...ฉันก็เห็นมัน

เส้นทางประสาทจำนวนมากที่ถูกตัดขาด

“การใช้พลังเหล่านี้ย่อมมีผลข้างเคียง ฉันนับว่าโชคดีที่แทบไม่มีรอยแตกร้าว...แต่ถ้าเป็นหนึ่งในพวกที่โชคร้าย มี ‘เศษสะเก็ดการรับรู้’ ล่ะก็...”

ไคล์เม้มริมฝีปากแน่นแล้วส่ายหัว เพียงเท่านั้นก็เพียงพอให้ฉันเข้าใจความหมายเบื้องหลังคำพูดของเขา แต่ในเวลาเดียวกัน...ริมฝีปากของฉันเองกลับเริ่มสั่นไหวโดยไม่รู้ตัว

“เศษสะเก็ดพวกนั้น...มันอันตรายเหรอ?” ฉันถามออกไป เสียงแหบแห้งปนกระหาย คอแห้งผากอย่างประหลาด

“อาการชัก”

ไคล์ตอบสั้น ๆ สายตายังคงตรึงแน่นอยู่ที่หน้าจอ ไม่แม้แต่จะเหลือบมามองฉัน

“กล้ามเนื้อตึงแข็ง สูญเสียการทำงานด้านการรับรู้ และสุดท้าย...จิตใจก็เริ่มเสื่อมสลาย”

“...มะ...มีอะไรอีก?”

ฉันถามต่อด้วยเสียงสั่นเครือ

“ภาวะการเคลื่อนไหวเชื่องช้า”

คราวนี้เสียงของไคล์ต่ำลงยิ่งกว่าเดิม

ฉันได้แต่กลืนน้ำลายลงคอ พยายามสุดกำลังที่จะไม่ให้ริมฝีปากสั่นมากไปกว่านี้

เพราะว่า

อาการเหล่านี้ทั้งหมด...

มันช่างเหมือนกับอาการของโรคที่ฉันเป็นอยู่ไม่มีผิดเพี้ยน