บทที่ 33 ภาพวาด [2]

ฉันกะพริบตาช้า ๆ ก่อนจะขยับเข้าไปใกล้ภาพวาดมากขึ้น

ฉากหลังยังคงเหมือนเดิม ทางเล็กคดเคี้ยว ต้นไม้เขียวขจีรายล้อม ท้องฟ้าสีฟ้าไกลสุดลูกหูลูกตา...ทุกอย่างยังเหมือนเดิมทั้งหมด

ยกเว้นเพียงสิ่งเดียว

ผู้หญิงในชุดขาว

ต่างจากก่อนหน้านี้ ตอนนี้เธอเหมือน... “ใกล้กว่าเดิม” อย่างประหลาด

‘นี่ไม่ใช่แค่ฉันคิดไปเองใช่ไหม?’

ฉันโน้มตัวเข้าไปใกล้ เพื่อยืนยันว่าไม่ใช่เพียงแค่ภาพลวงตา แต่จากทุกสิ่งที่เผชิญมา ต่อให้ฉันไม่อาจมั่นใจได้เต็มร้อย... ก็คงปลอดภัยที่จะสันนิษฐานว่ามัน “จริง”

“...ฉันนี่มันไม่มีโอกาสพักหายใจเลยสินะ”

ฉันถอนหายใจ เอนหลังพิงผนังแล้วเอามือสองข้างปิดหน้า

ไม่สิ...คิดดี ๆ แล้ว เหตุผลเดียวที่ฉันไม่เคยได้พักเลย ก็เพราะตัวฉันเองต่างหากที่ยอมก้าวเข้าสู่ การทดสอบมือใหม่ ถ้าเลือกจะไม่เข้า...ป่านนี้คงไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ถ้าจะโทษใครก็ต้องโทษตัวฉันเอง

‘แต่ฉันไม่เสียใจกับการตัดสินใจนั้นหรอก’

ถ้าฉันไม่เข้าไปในนั้น ก็คงไม่มีวันได้เจอกับไนท์วอล์กเกอร์ แต่ในเวลาเดียวกัน...ฉันก็คงต้องลำบากกับการพัฒนาเกมยิ่งกว่านี้

เปลี่ยนเรื่องดีกว่า...

ฉันหันไปสนใจโทรศัพท์หรือให้ชัดกว่านั้นก็คือ ไฟล์บันทึกเสียง

ถ้าไม่ใช่เพราะความกังวลตลอดเวลาว่า วาทยกรอาจโผล่มาเมื่อใดก็ตามที่ฉันเปิดมัน ฉันก็คงมองว่านี่คือ “อาวุธ” ชั้นดีในการรับมือกับความผิดปกติ

สิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นเมื่อกี้ก็เป็นหลักฐานชัดเจน

แต่ในเวลาเดียวกัน...มันก็ทำให้ฉันสงสัยบางอย่างขึ้นมา

“ฉันจะใช้สิ่งนี้รับมือกับสิ่งผิดปกติที่แข็งแกร่งกว่านี้ได้ไหม? แล้วถ้าวันหนึ่งต้องเผชิญหน้ากับบางอย่างที่อันตรายสุดขีด... วาทยกรจะออกมาสู้แทนฉัน เพียงแค่ฉันเปิดเพลงหรือเปล่า?”

ความคิดนั้นทำให้หัวใจฉันเต้นแรง

ตอนนี้ฉันยังไม่อาจมั่นใจ แต่ถ้ามันใช้ได้จริง...ก็เท่ากับยิงนกได้สองตัวด้วยหินก้อนเดียวไม่ใช่หรือ?

“...จะว่าไปฉันก็อดอยากลองไม่ได้จริง ๆ”

แต่ฉันรีบสะบัดความคิดนั้นทิ้ง ลุกขึ้นยืน ตอนนี้คิดไปก็ไม่มีประโยชน์

ฉันหยิบภาพวาดขึ้นมา มองไปรอบห้องแวบหนึ่ง ก่อนเดินไปที่แล็ปท็อปแล้วพิมพ์ข้อความลงในช่องแชท

[ฉันต้องทำอะไรกับภาพวาดนี้?]

คำตอบโผล่มาแทบจะทันที

[แขวนไว้ในห้อง ห้ามคลุมมัน และจ้องมันโดยไม่กระพริบตาเป็นเวลาหนึ่งนาที ตรงเวลา 01.00 น.]

“ห๊ะ?”

นี่มันบ้าอะไรกัน...

[ทำแบบนี้ทุกวันจนกว่าจะเคลียร์ภารกิจ]

[หรือถ้าอยากจะทิ้งภาพวาดไปเลยก็ได้ จะไม่มีผลอะไรตามมา เพราะนี่เป็นภารกิจเสริม]

การสนทนาจบลงเพียงเท่านั้น

ฉันมองข้อความอย่างสับสนปนหวาดระแวง

“...ทิ้งภาพวาดไปได้เลยโดยไม่มีผลอะไรตามมา?”

นี่มัน...

เกินคาดไปหน่อย แต่ก็อดรู้สึกโล่งใจไม่ได้ เพราะฉันเกลียดนัก เวลาถูกบังคับให้ทำอะไรโดยไร้ทางเลือก  เรื่องแบบนั้นฉันเจอมามากเกินไปแล้วในบริษัทเก่า ๆ นั่น

ความจริงที่ว่าฉัน “มีสิทธิ์เลือก” ครั้งนี้ มันทำให้รู้สึกดีขึ้นเยอะ

“งั้น...ฉันควรจะเล่นตามเกมนี้ หรือเดินหนีไปซะ?”

ฉันหรี่ตา ครุ่นคิดอยู่พักใหญ่ ก่อนจะวางภาพวาดลงบนโต๊ะ

“ก่อนอื่น ฉันต้องหาคำตอบว่า ‘ระดับที่สอง’ มันคืออะไร ส่วนเรื่องอื่นค่อยว่ากันทีหลัง”

ตอนนี้ฉันพักการตัดสินใจไว้ก่อน ใจหนึ่งอยากปฏิเสธภารกิจ แต่พอนึกถึงวาทยกรที่คอยตามหลังไม่ห่าง กับรางวัลล่อใจที่รออยู่...มันก็น่าคิดไม่น้อย

‘อย่างที่หัวหน้าแผนกเคยบอกไว้ ฉันไม่มีสิทธิ์อยู่เฉย ๆ’

แต่ถึงยังไง ตอนนี้สิ่งสำคัญที่สุดก็คือ เควสหลัก

ฉันต้องหาทางทำการตลาดให้เกมของฉันให้ได้

“แต่ก็พูดง่ายกว่าทำเหมือนเคยสินะ”

ฉันส่ายหัว มองไปรอบห้องอีกครั้งก่อนออกจากออฟฟิศ เป้าหมายคือไปหาไคล์ เพื่อถามเกี่ยวกับข้อมูลประหลาดที่ฉันได้รับมา

โชคดีที่หาเขาไม่ยากเลย

แต่มีปัญหาอยู่อย่างเดียว...

‘เชี่ยแล้ว’

เขากำลังคุยอยู่กับคนที่ฉันไม่อยากเจอที่สุด

—

“เดี๋ยวนะ หมายความว่านายอยากให้ฉันช่วยโปรโมตเกมของเพื่อนนายงั้นเหรอ?”

โซอี้ยกมือขึ้นเกาศีรษะเหนือคิ้ว พลางหรี่ตา เธอไม่แน่ใจว่าตัวเองฟังผิดไปหรือเปล่า

...เขากล้าพูดแบบนั้นจริง ๆ เหรอ?

“ก็...ใช่น่ะสิ”

แต่เธอไม่ได้ฟังผิดหรอก

เห็นรอยยิ้มฝืด ๆ ของไคล์ในขณะที่ถือแก้วกาแฟ สีหน้าของเธอแทบแตกสลายทันที

“อย่าบอกนะ...ว่านายพูดจริง”

ทุกวันนี้แค่เห็นหน้าเซธเธอก็รู้สึกขุ่นเคืองขึ้นมาทันที ทุกครั้งที่เดินผ่านแถวนั้นสายตาก็มักเผลอเหลือบไปทางห้องทำงานของเขาโดยไม่รู้ตัว เป็นปาฏิหาริย์แล้วด้วยซ้ำที่เธอยังไม่ลงมือทำอะไรไป  ทั้ง ๆ ที่นิสัยก็ขึ้นชื่อว่า “เจ้าคิดเจ้าแค้น”

แต่ทั้งที่รู้นิสัยเธอดีขนาดนั้น...ไคล์ยังกล้ามาขอให้ช่วยเพื่อนเขาอีกเหรอ?

‘หมอนี่เสียสติไปแล้วแน่ ๆ’

“เอาเถอะ...ช่างมัน”

โซอี้เอามือปิดหน้า ถอนหายใจยาว

“ฉันคิดค่าลงโพสต์ประมาณหนึ่งแสนต่อครั้ง ถ้าอยากโปรโมตเกมของ…”

“พรวดดด!”

กาแฟพุ่งออกมาจากปากไคล์ในทันที เขาสะบัดหน้าไปทางด้านข้าง น้ำสีน้ำตาลกระจายเต็ม ก่อนจะไอไม่หยุด

“แค่ก! อะ...อะไรนะ!? หนึ่ง... หนึ่งแสน...”

“ใช่ หนึ่งแสนตรง ๆ”

โซอี้แทรกขึ้นทันควัน ก้าวถอยหลังเล็กน้อย แต่พอเห็นสีหน้าเขาซีดเผือด เธอก็รีบขัดขึ้นก่อนที่เขาจะพูดอะไรต่อ

“ฉันไม่ทำส่วนลดให้นะ นี่ถูกที่สุดแล้ว”

“แต่ว่า...”

“แต่ว่าอะไร ไคล์?”

โซอี้เลิกคิ้ว

“...เหตุผลเดียวที่ฉันยังคิดจะช่วยนายอยู่ ก็เพราะเป็น ‘นาย’ ถ้าไม่อย่างนั้น ไม่มีทางที่ฉันจะโปรโมตเกมห่วย ๆ ของเพื่อนนายหรอก จริง ๆ แล้วมันจะทำให้ชื่อเสียงฉันเสียมากกว่าจะได้ด้วยซ้ำ”

คำพูดนั้น...ไคล์เถียงไม่ออก

เขาเคยลองเล่นเกมของเซธแล้ว มันก็...ไม่ดีนักจริง ๆ ถ้าโซอี้เอาไปโปรโมต ก็มีแต่จะทำให้เธอเสียชื่อเสียง

การที่เธอยังยอม “พิจารณา” ให้เท่านี้ก็นับว่าใจดีเกินพอแล้ว

‘เอาเถอะ อย่างน้อยฉันก็พยายามแล้ว’

ไคล์อ้าปากจะเอ่ยคำขอบคุณ แต่โซอี้ก็พูดแทรกทันที

“แต่รู้อะไรมั้ย ถ้าเพื่อนนายอยากโปรโมตเกม มันก็ไม่ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้หรอก”

“หา...?”

ไคล์เงยหน้าขึ้น ดวงตากะพริบปริบ ๆ ไม่เป็นไปไม่ได้งั้นเหรอ?

“ใช่ ไม่ใช่”

โซอี้หยิบโทรศัพท์ออกมา นิ้วเลื่อนไปตามหน้าจออย่างคล่องแคล่ว ก่อนจะหันให้เขาดู

บนหน้าจอปรากฏหัวข้อหลายรายการ

[สำรวจตึกร้าง!]

ยอดผู้ชม : 80,000 คน (ถ่ายทอดสด)

[ไขปริศนาการหายตัวของเด็กสาว!]

ยอดผู้ชม : 31,000 คน (ถ่ายทอดสด)

“...ไลฟ์สด”

โซอี้ตอบสั้น ๆ ขณะดึงโทรศัพท์กลับ

“...ช่วงนี้มีเทรนด์ไลฟ์แนวสืบสวน ทริลเลอร์อยู่พอดี ถ้าเพื่อนนายอยากขายเกม ฉันพอจะแนะนำครีเอเตอร์ที่ดังพอสมควรได้ ระหว่างสตรีม เขาสามารถโปรโมตเกมไปพร้อมกันเลย”

“อ่า...”

ไคล์มองตัวเลขยอดวิวกับชื่อคลิป มันก็ดูมีแววช่วยเซธได้จริง แต่ไม่นานเขาก็ส่ายหัว

“ฉันว่าไม่น่าจะเวิร์กหรอก”

เขารู้จักเซธดีพอ ไอ้หมอนั่นเกลียดอะไรแบบนี้ที่สุด ต่อให้เขาเอาเรื่องนี้ไปบอก คำตอบก็คงมีแต่การปฏิเสธพร้อมสายตาดูแคลน

“...ขอบใจที่เสนอมา แต่ฉันว่าจะลองหา..”

“ฉันจะทำ”

เสียงหนึ่งแทรกขึ้นกลางประโยคของไคล์

เขาชะงัก หันขวับไปทางต้นเสียง ก่อนจะเห็นเซธกำลังเดินเข้ามาจากระยะไกล ดวงตาที่ว่างเปล่าเกือบไร้ชีวิต จับจ้องไปที่โทรศัพท์ในมือโซอี้อย่างไม่ละไปไหน

“...ไลฟ์สด”

เซธเอ่ย เสียงต่ำแต่หนักแน่น

“ฉันจะทำมันเอง”