บทที่ 32 ภาพวาด [1]

มีใครเข้ามาในห้องฉัน…?

นั่นคือความคิดแรกที่ผุดขึ้นมาในหัวทันทีที่เห็นผ้าดำแปลก ๆ ถูกคลุมอยู่บนวัตถุสี่เหลี่ยมด้านหน้า

ร่างฉันเกร็งแน่น สายตากวาดสำรวจไปรอบห้อง มองหาสัญญาณอะไรสักอย่าง

อะไรที่ผิดปกติ…

‘หรือการที่ฉันเจอแฟลชไดรฟ์ตกอยู่หน้าห้องทำงาน…มันไม่ใช่เรื่องบังเอิญ?’

ตอนแรกมันก็แค่แปลกใจ แต่พอนึกถึงความอ่อนล้าที่ถาโถมหลังทำงานเสร็จเมื่อเช้า การเผลอทำแฟลชไดรฟ์หล่น มันก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

แต่ตอนนี้...?

ฉันกลืนน้ำลายลงคออย่างฝืดเคือง สายตาจับจ้องไปที่วัตถุคลุมผ้าดำตรงหน้า

ความคิดหนึ่งซึมแทรกเข้ามาในหัว

‘...หรือว่ามันเป็นฝีมือของ “คนบงการ” กัน?’

ฉันเงยหน้ามองสัญลักษณ์ V ขนาดใหญ่บนผนัง รู้สึกได้ทันทีว่านั่นไม่ใช่เรื่องบังเอิญหรอก ลมหายใจเย็นเยียบแทรกเข้าปอด ก่อนที่ฉันจะก้มมองแขนตัวเอง

จากนั้นก็ก้าวช้า ๆ ไปทางสวิตช์ไฟ

คลิก!

ไฟดับลง ความมืดกลืนกินทุกสิ่งรอบตัวฉัน

เสียงรอบข้างกลับชัดเจนขึ้นในทันที ฉันพยายามควบคุมสติ พลางลูบแขนตัวเองโดยไม่รู้ตัว

“ออกมา”

มีบางสิ่งก่อกวนอยู่ตรงหน้า ถึงมองไม่เห็น แต่ฉันสัมผัสได้ชัดเจน

ฉันอ้าปากจะพูด แต่ก็หยุดกลางคัน ก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าว แววตาของไนท์วอล์กเกอร์...มันแปลกไป

มันคล้าย...กับตอนที่อยู่ในการทดสอบครั้งนั้น

‘...ชิบหายแล้ว’

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ฉันเห็นสายตาแบบนั้น มันเริ่มขึ้นหลังจากที่วาทยกรฆ่ามันไปครั้งหนึ่ง และตั้งแต่นั้น พฤติกรรมมันก็ไม่เหมือนเดิมอีกเลย

มันไม่ใช่... “ผู้เชื่อฟัง” อีกต่อไป

‘หรือเพราะมันตายด้วยน้ำมือวาทยกร เลยทำให้สายสัมพันธ์ระหว่างฉันกับมันอ่อนลง?’

ความคิดนั้นประจวบเข้ากันพอดี

ใช่ นี่อาจเป็นเหตุผลที่ทำให้ท่าทีของไนท์วอล์กเกอร์เปลี่ยนไปกะทันหัน เสียแต่ว่าฉันไม่สามารถยืนยันได้ เพราะไม่มีหน้าต่างระบบให้ตรวจสอบ

“เปิดผ้าดำออก”

สุดท้าย ฉันก็สั่งให้ไนท์วอล์กเกอร์เปิดผ้าที่คลุมวัตถุอยู่ด้านในสุดของห้อง แม้มันจะเริ่มดื้อ แต่ก็ยังคงทำตามคำสั่งของฉัน

ถึงมันจะตายอีกครั้ง ฉันก็แค่ไม่เรียกมันออกมาใหม่ก็จบ

“.....”

ไนท์วอล์กเกอร์จ้องฉันเงียบ ๆ แววตาหนักอึ้งกดทับลงมา

จากนั้นก็หันไปทางวัตถุที่ถูกคลุมไว้

ก้าว... ก้าว...

ทุกย่างก้าวดังสะท้อนราวกับเสียงกลอง ก่อนที่มันจะหยุดยืนตรงหน้า

ห้องตกอยู่ในความเงียบ

ความเงียบที่ยืดยาว จนกระทั่ง…

ฟึ่บ!

มันกระชากผ้าออกทันที

ฉันรีบเรียกมันกลับเข้าสู่แขน แล้วกดสวิตช์ไฟ มืออีกข้างยันประตูเตรียมวิ่งหนี

คลิก!

แต่ทว่า...

“เอ๊ะ?”

สิ่งที่อยู่กลางห้องไม่ใช่อย่างที่ฉันคาดคิดเลย

ฉันกะพริบตา หนึ่งครั้ง...สองครั้ง...

สีหน้าฉันค่อย ๆ เปลี่ยนไป

“...ภาพวาด?”

ใต้ผ้าดำไม่ใช่อะไรอื่น นอกจากภาพวาดหนึ่งผืน

ฉันก้าวเข้าไปใกล้ มองอย่างไม่อยากเชื่อสายตา

“...นี่มันไม่ใช่ของที่วาทยกรจะมีหรอก”

งั้น…ใครกันที่เอามันมาไว้ที่นี่?

ฉันขมวดคิ้ว มองภาพวาดตรงหน้า ความเรียบง่ายของมันกลับแฝงด้วยความไม่ชอบมาพากล รายละเอียดงดงามแต่ชวนสะพรึง ผู้หญิงคนหนึ่งในชุดขาว กำลังเดินบนทางเล็ก ๆ ที่มีต้นไม้เขียวขจีโอบล้อม มุ่งหน้าไปยังชายป่ากว้างใหญ่ ท้องฟ้าโปร่งใสสว่างไสว แสงแดดส่องลงมาเต็มแรง ใบหน้าของเธอถูกบดบังด้วยร่มสีขาวขนาดใหญ่ ทำให้ไม่อาจมองเห็นโฉมหน้าได้

“...เหมือนไม่มีอะไรแปลกนะ”

ฉันพลิกภาพดูด้านหลัง มันก็เป็นเพียงกรอบไม้ธรรมดาอยู่ชั่วขณะ จนกระทั่งสายตาไปสะดุดเข้ากับรอยเล็ก ๆ มุมหนึ่ง

“นี่มันอะไร?”

ฉันก้มลงดูใกล้ ๆ และเห็นว่ามีตัวอักษรปรากฏอยู่ ฉันค่อย ๆ อ่านมันออกมา

[พิพิธภัณฑ์ศิลปะเวลอร่า เขตไอวอรี่ ฮอลโลว์ เลขที่ 12]

“...ที่อยู่?”

เป็นพิพิธภัณฑ์งั้นเหรอ...?

ฉันงุนงงไปหมด ทำไมของแบบนี้ถึงมาอยู่ในห้องทำงานฉันได้?

กำลังจะหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาหาข้อมูล ทันใดนั้นแสงบางอย่างก็แวบผ่านสายตา

ติ๊ง!

[ภารกิจเสริมถูกกระตุ้น!]

• รางวัล: 5,000 SP

• เป้าหมาย: สืบหาต้นกำเนิดของภาพวาดลึกลับ

• สถานที่: พิพิธภัณฑ์ศิลป์เวลอร่า

คำอธิบาย: เบาะแสถูกซ่อนอยู่ในโถงพิพิธภัณฑ์ เดินทางไปยังพิพิธภัณฑ์ศิลป์เวลอร่า และเปิดเผยเรื่องราวที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังภาพวาดนี้

เวลาจำกัด: 2 วัน

[คุณต้องการรับภารกิจหรือไม่?]

▶[Yes] ▷[No]

ภารกิจเสริม...?

“เดี๋ยวนะ...อะไรกันวะเนี่ย...?”

ฉันจ้องมองหน้าต่างข้อความ พยายามประมวลผลสิ่งที่โผล่มาอย่างกะทันหัน แต่พอเริ่มจับต้นชนปลายได้ ความสับสนกลับเปลี่ยนเป็นอย่างอื่นแทน

“หรือว่า...คนที่ส่งภาพวาดมาให้นี่คือระบบ?”

มันเริ่มสมเหตุสมผล ถ้าเป็นระบบ ก็อธิบายได้ว่าทำไมภาพถึงปรากฏขึ้นอย่างพิลึกพิลั่นแบบนี้

อย่างน้อยความคิดนั้นก็ทำให้ฉันโล่งใจขึ้นบ้าง

แต่ถึงอย่างนั้น...ก็ไม่มีหลักประกันว่าเป็นระบบจริง ๆ ฉันหันมองไปรอบห้อง สายตาไล่ตรวจทุกมุมอย่างระแวดระวัง

“กันไว้ดีกว่า คงต้องติดกล้องสอดส่องไว้บ้าง อย่างน้อยจะได้รู้ถ้าใครแอบเข้ามาในห้อง”

ปัญหาก็คือ...มันเปลืองเงิน และฉันไม่มีจะจ่าย ดังนั้นความคิดนั้นจึงถูกปัดทิ้งไปในทันที แล้วโฟกัสกลับไปที่หน้าต่างภารกิจแทน

“ความยาก ระดับที่สอง...”

ฉันขมวดคิ้ว สายตาหยุดนิ่งกับคำ ๆ นั้น มันไม่ใช่ครั้งแรกที่ฉันเห็น และครั้งนี้ ความอยากรู้อยากเข้าใจกลับรุนแรงกว่าเดิม

‘จริงสิ ฉันเคยบอกว่าจะถามไคล์เรื่องนี้ งั้นไปถามเขาตอนนี้เลยดีกว่า’

ฉันก้มลงหยิบผ้าที่ตกอยู่กับพื้น ตั้งใจจะเอามาคลุมภาพอีกครั้ง แต่ยังไม่ทันได้ทำ ข้อความใหม่ก็แวบขึ้นตรงหน้า

[อย่าคลุมภาพวาด]

ข้อความผุดขึ้นอย่างกะทันหัน ทำเอาฉันชะงักไป แต่พอรู้ตัว...ผ้าก็ถูกคลุมลงไปบนภาพเรียบร้อยแล้ว

“บ้าเอ๊ย!”

ฉันผวาสะดุ้ง รีบคว้าผ้าออก แต่ทันใดนั้นเอง ผ้ากลับขยับ มันบิดเบี้ยวผิดธรรมชาติ ก่อนจะบิดตัวกลายเป็น “มือ” สีดำที่คว้าข้อมือฉันไว้แน่น

“....!?”

แรงบีบรัดแน่นจนร่างฉันแข็งทื่อ

ฉันพยายามดึงแขนออกสุดแรง แต่กลับสู้แรงมันไม่ได้ รู้สึกได้ชัดว่าข้อมือกำลังถูกดึงเข้าไปในภาพทีละน้อย

‘ไม่นะ...ไม่นะ...!’

หัวใจเต้นกระหน่ำจนแน่นอก ความหวาดกลัวกัดกินสติ ฉันหันมองรอบตัวหาทางรอดสักทาง

แต่เปล่าประโยชน์

ทุกอย่างอยู่ไกลเกินเอื้อม

โต๊ะ...สวิตช์ไฟ...อยู่ห่างเกินไปหมด!

ฉันถึงกับเรียกไนท์วอล์กเกอร์ออกมาไม่ได้ด้วยซ้ำ

‘ซวยแล้ว!’

ด้วยความร้อนรน ฉันล้วงกระเป๋าอีกข้าง คว้าโทรศัพท์ออกมา มือสั่นระริกเปิดแอปรับเสียง ไล่เลื่อนดูบันทึกเก่า ๆ ทั้งหมด

ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาในหัว

‘อยู่ไหน อยู่ไหนวะ...เร็วเข้า...!’

“เจอแล้ว!”

ทันทีที่เจอไฟล์ที่ถูกต้อง ฉันกดเล่นทันที

ท่วงทำนองหนึ่งดังขึ้น

ติ๊ง~

เริ่มด้วยเสียงไวโอลินอ่อนโยน ละเมียดละไม ก่อนตามมาด้วยทุ้มลึกกังวานของเชลโล

ทำนองที่คุ้นเคยดังคลอไปทั่วห้อง ฉันเหลือบตามอง “มือ” ที่จับข้อมือฉันไว้ ด้วยความหวัง...

‘มันตอบสนองแล้ว!’

แล้วมันก็เป็นจริง...

“มือ” นั่นหยุดนิ่งไปทันที สั่นระริก เหมือนกำลังหวาดกลัวท่วงทำนองที่ล่องลอยก้องอยู่ในอากาศ ถึงมันจะยังไม่ยอมปล่อยข้อมือฉัน แต่ความลังเลชั่วขณะก็เพียงพอแล้ว

“อึก!”

ฉันกระชากแขนกลับเต็มแรง ฉีกผ้าออกมาพร้อมกัน ร่างล้มลงกับพื้นหอบหายใจแรง ๆ ในขณะที่ผ้าดำตกลงข้างกาย

“ฮ่า... แย่ชะมัด!”

ฉันรีบปิดเครื่องเล่นบันทึกเสียง สายตายังคงจ้องไปทางภาพวาด

มันคือ...

เหมือนเดิมทุกประการ

...ไม่สิ

ฉันเพ่งตามองอย่างระแวดระวัง

หญิงสาวในภาพวาด….

เธอ “ใกล้เข้ามา” กว่าเดิมแล้ว