บทที่ 19 พัฒนาเกม [1]

ในที่สุดก็เดินมาถึงทางออก ฉันก้าวออกจากประตูแล้วรู้สึกได้ถึงหลายคู่สายตาที่จ้องมาทางฉัน

รอบข้างเงียบสนิทขณะที่ทุกคนจับจ้องอยู่

‘มีอะไรติดหน้าฉันรึเปล่า?’

สายตาพวกนั้นทำให้รู้สึกอึดอัดอยู่บ้าง แต่ทันใดนั้นฉันก็นึกขึ้นได้ จึงยื่นแล็ปท็อปคืนให้กับหัวหน้าแผนก

“ผมหยิบอันนี้ติดมือมาด้วยโดยไม่ได้ตั้งใจ ต้องส่งให้ใครครับ?”

ฉันกังวลเรื่องนี้ตั้งแต่ออกมาจากที่แปลก ๆ นั่นแล้ว ถึงมันจะไม่ใช่รุ่นราคาแพงมาก แต่ก็ดูมีราคาพอสมควร

ไม่อยากให้มาคิดเงินฉันทีหลัง เพราะไม่มีปัญญาจ่ายแน่นอน

“...อ้อ.เอ่อ..”

หัวหน้าแผนกรับแล็ปท็อปไปแล้ววางลงบนโต๊ะ

เขาพยักหน้า พลางพึมพำว่า “ช่างใจดีจริง ๆ เอาแล็ปท็อปมาคืนให้ ใจดีมาก...มาก...”

แต่สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็วก่อนจะฟาดมือลงกับโต๊ะเสียงดังปัง!

ในที่สุดก็ "ปัง!"

“นั่นไม่ใช่ประเด็น!”

ฉันสะดุ้ง หันไปมองหัวหน้าแผนกที่ลุกพรวดขึ้นมายืน

“นายผ่านการทดสอบได้ยังไง? ทำอะไรไปบ้าง?!”

สีหน้าเขาเต็มไปด้วยความตกใจ

"ไม่เคยเห็นใครผ่านด่านนี้ได้เร็วขนาดนี้มาก่อนนะ จะอธิบายว่ายังไงดีล่ะ?"

“อะไรนะ...?”

ฉันมองหัวหน้าแผนกด้วยความงุนงง

เขาไม่เห็นงั้นเหรอ?

“นายออกจากการทดสอบได้ยังไงเร็วขนาดนั้น?”

“...ผมใช้แล็ปท็อป” ฉันตอบพลางเหลือบไปที่จอมอนิเตอร์

แล้วก็ชะงัก จอเหล่านั้น... ไม่ได้แสดงภาพจากการทดสอบเลย มีแต่ข้อมูลและตัวชี้วัดแปลก ๆ ที่ไม่เกี่ยวข้องกับด่านนั้นเลย

เหมือนจะเดาความคิดของฉันออก หัวหน้าแผนกจึงคลิกปากเบา ๆ

“ถ้าฉันเห็น ฉันจะถามทำไม?”

“ก็จริง...”

“แล้ว?”

“ก็อย่างที่บอก ผมใช้แล็ปท็อป”

ฉันหยิบแล็ปท็อป เปิดเครื่อง แล้วเปิดโปรแกรมที่เขียนไว้ หน้าจอกะพริบสลับเปิด ปิด

ฉันหมุนจอให้หัวหน้าแผนกดูเล็กน้อย

“เพราะสิ่งนั้นข้างในกลัวแสง ผมก็เลยสร้างโปรแกรมให้หน้าจอกระพริบตลอด เพื่อกักมันไว้ จากนั้นก็ง่ายขึ้นมาก”

ด้วยเหตุผลบางอย่าง ฉันเว้นบางรายละเอียดเอาไว้ แต่สิ่งที่เล่าก็ไม่ใช่เรื่องโกหก ดังนั้นฉันไม่ต้องกลัวว่าจะโดนจับผิด

“ผมไม่ได้บอกว่ามันสมบูรณ์แบบ แต่นี่คือวิธีที่ดีที่สุดเท่าที่ผมทำได้ตอนนั้น”

เมื่อพูดจบ ฉันก็รอฟังหัวหน้าแผนก แต่กลับได้แค่ความเงียบ ทุกคนในห้องมองมาที่ฉันเป็นตาเดียว

“.....”

ความเงียบนั้นทำให้รู้สึกอึดอัด

จนกระทั่ง…

“โธ่เอ๊ย… ทำแบบนี้ก็ได้เหรอ?”

เสียงของโซอี้ดังขึ้น ทำลายความเงียบ เพราะเธออดพูดไม่ไหว

คำพูดของเธอทำให้หัวหน้าแผนกหลุดจากภวังค์ เขาทิ้งตัวนั่งลงแล้วเพ่งดูโปรแกรมบนหน้าจอ

“ทำไมฉันไม่คิดถึงวิธีนี้มาก่อน?”

เขาดูมึนงงไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันกลับมามองฉันอีกครั้ง ฉันถอยหลังโดยอัตโนมัติ

เริ่มรู้สึกไม่ดีแปลก ๆ

“ว่าแต่นายแน่ใจเหรอว่าจะเป็นแค่ผู้สังเกตการณ์?”

เขาปิดแล็ปท็อปแล้วเดินเข้ามาใกล้ฉัน

ฉันถอยอีกก้าว

“ฟังนะ นายมีพรสวรรค์จริง ๆ แค่คิดวิธีที่พวกเราไม่เคยนึกถึงได้ ก็บอกอยู่แล้วว่ามีฝีมือ จะปล่อยให้เสียเปล่าได้ยังไง”

“คือว่า...”

ฉันหันไปมองไคล์ขอความช่วยเหลือ แต่ได้เพียงสีหน้าตกตะลึงกลับมา

“สวัสดิการเราดีมาก โบนัสเซ็นสัญญาก็สูง แถมยังมีการวางกลยุทธ์ให้ครบ”

“ขอบคุณสำหรับข้อเสนอ แต่ไม่ดีกว่าครับ”

เมื่อไม่มีใครช่วย ฉันตัดบททันที

“ผมค่อนข้างกลัวอะไรที่น่าขนลุกครับ”

“.....”

หัวหน้าแผนกมองหน้าฉัน สีหน้าราวกับจะบอกว่า "นี่นายพูดเรื่องไร้สาระอะไรอยู่เนี่ย?"

ฉันกระแอมเบา ๆ

“มันเรื่องจริงนะ”

แต่เขาก็ยังดูไม่เชื่ออยู่ดี

“...ผมก็ชอบงานของผมด้วย”

ระบบทำให้ฉันต้องพัฒนาเกม ถ้าฉันเข้ากิลด์ ฉันก็รู้ว่าคงไม่มีเวลาทำเกมอีกแน่

“...บางทีในอนาคตก็อาจจะได้ แต่ตอนนี้ ไม่ล่ะ”

“ก็ได้”

หัวหน้าแผนกเหมือนจะยังอยากพูดอะไรต่อ แต่สุดท้ายก็ยอมรับคำตอบของฉันและพยักหน้า

“ในเมื่อไม่อยากเข้าฉันก็บังคับไม่ได้ เสียดายนะ ฉันว่าจริง ๆ แล้วนายมีพรสวรรค์”

“ขอบคุณครับ”

ท้ายที่สุดเขาก็ไม่ได้เซ้าซี้อะไรต่อ ฉันเลยเดินกลับไปหาไคล์อย่างเงียบ ๆ พิงกำแพงแล้วค่อย ๆ ทิ้งตัวลงนั่ง

“ฮ้า...”

ฉันถอนหายใจยาว ในที่สุดก็ได้ผ่อนคลาย

‘ตอนนั้นฉันนึกว่าตัวเองจะตายจริง ๆ’

ทุกวินาทีในด่านทดสอบมันช่างทรมาน ไม่รู้ว่าตอนนั้นฉันคิดอะไรอยู่ แต่พอมองย้อนกลับไป มันต้องเพี้ยนไปแล้วแน่ ๆ

‘...อย่างน้อยสัปดาห์นี้ขออย่าเจออะไรสยอง ๆ อีกเลย’

นี่เป็นคำอธิษฐานอันยิ่งใหญ่ของฉัน แต่พอนึกถึงสัตว์ประหลาดที่ยังตามหลอกหลอนอยู่ ท้องก็พลันปั่นป่วน

จนรู้สึกอยากจะไปห้องน้ำ

แต่ก่อนที่ฉันจะลุก เสียงหนึ่งก็ดังขึ้น

“ทำไมไม่รับข้อเสนอ?”

เสียงนั้นเป็นของโซอี้ เธอยืนกอดอก พิงกำแพงอย่างสบาย ๆ ดวงตาจับจ้องมาที่ฉันด้วยสีหน้าบึ้งน้อย ๆ

“หัวหน้าแผนกไม่ค่อยชมใครบ่อย ๆ นะ นายควรจะดีใจและคว้าโอกาสไว้ คนตั้งเยอะก็อยากได้โอกาสแบบนี้”

ฉันขมวดคิ้ว ฟังที่เธอพูด นี่มันตรรกะบ้าอะไรกัน...? ไม่แปลกใจเลยที่นิสัยเธอดูตรงไปตรงมาและโลกสวย เหมือนเจ้าหญิงในเกมไม่มีผิด

‘ว่าแต่ ผ่านเรื่องพวกนั้นมาได้ยังไง แต่ยังทำตัวแบบนี้ได้อยู่?’

“งั้นเหรอ”

ฉันตอบแบบขอไปที หวังว่าเธอจะเลิกยุ่ง แต่กลับดูเหมือนเธอจะหงุดหงิดมากกว่าเดิม

รู้ว่าถ้าปล่อยให้ยืดเยื้อคงเรื่องยาว ฉันเลยลุกขึ้นตัดบท ก่อนที่เธอจะพูดอะไรอีก

“ช่างเถอะ ฉันไม่ได้มีทางเลือกหรูหราเหมือนเธอหรอก”

"มันหมายความว่ายังไง?"

ฉันเหลือบมองเธอแวบหนึ่งก่อนจะพึมพำว่า "ฉันไม่มีพ่อแม่รวยให้พึ่งเวลาทุกอย่างไม่เป็นไปอย่างที่อยาก"

ถ้ามี ก็คงไม่ต้องมานั่งกังวลเรื่องยาบ้า ๆ นี่หรอก

ยิ่งไปกว่านั้น ระบบก็ทำให้ฉันไม่มีสิทธิ์เลือกแบบนั้นอยู่แล้ว

"อะ... อะไรนะ?"

ร่างกายของเธอดูจะแข็งทื่อขึ้นทันทีหลังได้ยินประโยคนั้น ฉันคงพูดแทงใจดำไปเต็ม ๆ แต่ก็ไม่ใช่ว่าฉันโกหก

และที่สำคัญกว่านั้น ตอนนี้ฉันต้องเข้าห้องน้ำจริง ๆ

"พูดอีกทีสิ พู.."

"ถ้าไม่ว่าอะไร"

ฉันขยับตัวหลบ เดินผ่านไคล์ที่มองฉันด้วยสายตาแปลก ๆ เขาดูเกร็ง ๆ ด้วย สลับสายตามองระหว่างฉันกับเธอ

ยังช็อกกับสิ่งที่ฉันทำได้อยู่รึไง?

ก็คงใช่แหละ

‘ยังไงก็เถอะ ฉันต้องไปจริง ๆ’

—

ซ่า….ซ่า

น้ำเย็นไหลลงอ่างล้างหน้าในขณะที่ฉันล้างหน้าอยู่

"ขื๊อ...!"

เสียงครางหลุดจากปากอย่างควบคุมไม่อยู่

ฉันค่อย ๆ เงยหน้ามองใบหน้าของตัวเองในกระจก กัดฟันแน่น มือทั้งสองเกาะขอบอ่างไว้แน่นเพื่อพยุงร่างกายที่กำลังสั่น

ฉัน... กำลังมีอาการอีกแล้ว

"บ้าเอ๊ย..."

แม้มันจะไม่รุนแรงมาก แต่ก็ยังอยู่

ฉันต้องพยายามทรงตัวเพื่อไม่ให้ล้ม ความปวดแล่นอยู่ที่ท้ายทอย ขณะที่แขนยังคงสั่นไม่หยุด

ไม่รุนแรงก็จริง แต่ทำให้ยืนอย่างมั่นคงได้ยาก

"ฮ่า... ฮ่า..."

อกกระเพื่อมขึ้นลงถี่ ๆ ขณะฉันกลืนน้ำลายเงียบ ๆ

‘อย่างที่คิด... ฉันเกลียดของสยองขวัญจริง ๆ’

อาการมันถี่ขึ้นกว่าเดิมอีก ทั้งหมดก็เพราะความกังวลและความกลัวที่เพิ่งเจอมาสด ๆ ร้อน ๆ

"นี่มัน!!"

แอ๊ด...!

เสียงประตูเปิดดังแผ่วดึงฉันออกจากความคิด

ฉันหันหัวช้า ๆ หัวใจเริ่มสงบลง..

..แล้วฉันก็เห็นเขา

ไมลส์ เดินเข้ามาด้วยสีหน้าเรียบเฉย

เขาดู... แปลกไปเล็กน้อยจากปกติ

แต่พอเห็นฉัน สีหน้าของเขาก็เปลี่ยน รอยยิ้มพร้อมลักยิ้มปรากฏบนใบหน้า

"อ้อ อยู่ที่นี่นี่เอง"

เขาเดินไปที่อ่างข้าง ๆ ฉัน กดสบู่ลงมืออย่างสบาย ๆ

"...ได้ยินว่าคุณออกมาเป็นคนแรกในด่านทดสอบ"

"อ๋อ ใช่"

ฉันพยักหน้าสั้น ๆ พยายามควบคุมลมหายใจให้เป็นปกติ

"น่าประทับใจนะ"

"ขอบคุณ แล้วคุณล่ะ?"

"ที่สอง ฉันได้ที่สอง"

"อ้อ"

ความเงียบบางเบาลอยคลุ้งอยู่ระหว่างเรา

เงียบนานเกินไปเล็กน้อย จนไมลส์เป็นฝ่ายพูดต่อ

"นึกว่านายจะไม่เข้าร่วม"

"ก็..."

ฉันเลียริมฝีปาก ส่ายหัวเบา ๆ

"...มันก็เกิดขึ้นเองน่ะ"

"เกิดขึ้นเอง? มันจะเกิดขึ้นเองได้ยังไง?"

"หืม ว่าอะไรนะ?"

"เปล่าเถอะ ยังไงก็ยินดีด้วยที่ทำได้ดี"

เขายิ้มอีกครั้ง เปิดก๊อกน้ำล้างมืออย่างใจเย็นเป็นจังหวะ

"...."

ฉันเงียบสนิท ความรู้สึกแปลก ๆ จากบทสนทนาเมื่อครู่ยังติดอยู่ในหัว

มันมีอะไรผิดปกติ...

ฉันเหลือบมองเขาจากหางตา พยายามหาบางสิ่ง แต่ก็ไม่เห็นอะไรผิด เขาแค่เช็ดมือด้วยทิชชู่อย่างสงบ

ถึงอย่างนั้น ความรู้สึกข้างในก็ยังคงกวนใจ

‘ไมลส์... ไมลส์... ไมลส์...’

ตั้งแต่เจอเขาครั้งแรก ฉันก็รู้สึกไม่สบายใจบางอย่างเกี่ยวกับเขา

และตอนนี้ฉันก็ยังหาคำตอบไม่ได้

"ฉันไปล่ะ"

เขายิ้มสุภาพอีกครั้ง พร้อมลักยิ้มเช่นเดิม ก่อนเอื้อมไปจับลูกบิดประตู

แต่พอเขาเปิดออก

"เฮ้..."

"หืม?"

เขาหยุดแล้วหันกลับมามองฉัน

"มีอะไรเหรอ?"

"คือ..."

ฉันชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถามออกไปในที่สุด

"ลืมถามตั้งแต่ก่อนหน้านี้... นามสกุลของนายคืออะไร?"

“นามสกุลเหรอ?”

เขากะพริบตาเหมือนงงไปชั่วขณะ

จากนั้น มือหนึ่งยังจับลูกบิดประตู เขาก็ตอบ

“โฮล์มส์”

แกร๊ก!

เสียงประตูกดปิดดังขึ้น ทิ้งให้ห้องน้ำกลับสู่ความเงียบอีกครั้ง

ฉันยังคงยืนอยู่ที่เดิม หลับตาลง ปล่อยให้ชื่อนั้นก้องอยู่ในหัว

“งั้นเหรอ...”

ทันใดนั้น ทุกอย่างก็เชื่อมโยงกันพอดี

ความรู้สึกคุ้นเคยที่อธิบายไม่ได้ ความไม่สบายใจ ความรู้สึกเหมือนเคยเจอมาก่อน...

ไมลส์...

เขาก็คือตัวละครอีกตัวหนึ่ง ที่เคยปรากฏอยู่ในหนึ่งในเกมที่ฉันเคยทำมาก่อนหน้านี้