บทที่ 15 ทางออก [1]

ตึก

ฝีเท้าใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ

ขนทั่วร่างฉันลุกชันทันทีเมื่อหันขวับไปมองด้านหลัง ทว่าเจอเพียงความมืด

ตึก… ตึก…

เสียงฝีเท้าใกล้กว่าเดิม

ใกล้เกินกว่าที่ฉันจะรู้สึกปลอดภัย

หัวใจเต้นแรงราวกับจะกระแทกทะลุออกจากอก แต่ละครั้งดังขึ้นเรื่อย ๆ จนกลบเสียงอื่นทั้งหมด

ขณะที่ลมหายใจของฉันดังขึ้น… มันก็เกิดขึ้น

แป๊ะ!

ไฟสว่างขึ้นอีกครั้ง

เบื้องหน้าคือทางเดินยาวทอดตรงไป ไม่มีอะไรอยู่ในสายตา

มีเพียงเสียงฮัมเบา ๆ จากหลอดไฟด้านบน

ฉันกลืนน้ำลายลงคอ

‘ไม่มีใคร…’

ไม่ว่าจะมองไปทางไหน ก็ไม่เห็นใครเลย เสียงฝีเท้าก็หายไปแล้ว

“ฉันแค่คิดไปเอง…งั้นเหรอ?”

ฉันครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหัว ไม่มีทาง มันต้องเป็นส่วนหนึ่งของสถานการณ์แน่ ๆ

ที่จริงแล้ว แค่ฉันมองไม่เห็น…ก็ไม่ได้แปลว่ามันไม่อยู่ตรงนี้

‘มันอาจจะยังเดินตามมาอยู่ก็ได้’

แค่คิดขึ้นมา ฉันก็เร่งฝีเท้าทันที เป้าหมายของสถานการณ์นี้ง่ายมากหาทางออก นั่นคือสิ่งเดียวที่หัวหน้าแผนกบอกก่อนให้เราเข้าไป

“หาทางออก…”

ฉันกวาดตามองรอบ ๆ ทางเดินทอดยาวเหมือนเดิม ผนังสีขาวยาวไกลมีมุมเลี้ยวอยู่สองฝั่ง ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง และด้วยเหตุผลบางอย่าง…มันกลับยิ่งทำให้ฉันรู้สึกผิดปกติ

ฉันเร่งฝีเท้าจนถึงสุดทาง…ทว่า

“…เหมือนเดิม”

สิ่งที่อยู่ตรงหน้าก็ยังเป็นทางเดินยาวเหมือนเดิม

เดี๋ยวนะ!

ฉันเงยหน้าขึ้นแล้วก็เห็นวัตถุสีดำห้อยอยู่บนเพดาน จ้องมองตรงมาที่ฉัน

‘กล้อง…?’

ก่อนที่ฉันจะทันได้ประมวลผลทั้งหมด ไฟด้านบนก็กระพริบ

แป๊ะ!

ความมืดเข้าปกคลุมอีกครั้ง

ประสาทการได้ยินของฉันคมชัดขึ้น และลมหายใจก็เริ่มถี่ขึ้น

‘มันก็แค่เส้นตรง ฉันต้อง..’

ตึก

“…!?”

เสียงฝีเท้ากลับมาแล้ว

คราวนี้…ใกล้กว่าเดิม

ร่างกายฉันแข็งทื่อ ขณะที่ท้องพลิกวูบ

ฉันไม่คิดแม้แต่เสี้ยววินาที

“บ้าชิบ…!”

ฉันเริ่มขยับอีกครั้ง เพิ่มความเร็วขึ้น แต่ก็พยายามไม่วิ่งเร็วเกินไป กลัวว่าจะชนกับมุมเลี้ยวข้างหน้า

ตึก ตึก!

พอเดินต่อไป ฉันก็รับรู้ได้ว่าระยะห่างระหว่างฉันกับเสียงฝีเท้ากำลังเพิ่มขึ้น ฉันเริ่มหนีมันได้

‘นี่มันบ้าชัด ๆ!’

นี่เหรอระดับของสิ่งที่บอกว่าจัดการได้?

ฉันกัดฟันแน่น แล้วเร่งฝีเท้าอีก

เสียงฝีเท้าข้างหลังเริ่มตามไม่ทัน และจากนั้น

แป๊ะ!

ไฟกลับมา ทุกอย่างเงียบสนิท

“เอ๋…?”

เมื่อมองย้อนกลับไป ฉันหยุดเดินทันทีไม่มีอะไรอยู่ข้างหลัง

“อะไรเนี่ย? ฉันจำได้ว่ามี…”

ฉันสูดลมหายใจลึก แล้วรีบเรียบเรียงข้อมูลทั้งหมดในหัว

‘ทุก 10 วินาที ไฟจะสลับเปิดปิด ทุกครั้งที่ไฟดับ เสียงฝีเท้าจะกลับมา พอไฟเปิด มันก็หายไป’

ขณะที่ฉันเริ่มจัดเรียงข้อมูลในหัว ก็เดินต่อไปอย่างระมัดระวัง เข้าใกล้มุมข้างหน้าทีละนิด

อีกไม่กี่ก้าวก็จะถึงแล้ว

‘…ถ้าฉันเดาถูก มันคือวงจร ทุกครั้งที่ไฟดับ เสียงฝีเท้าจะกลับมาและมันจะเร็วขึ้นเรื่อย ๆ’

แค่คิดก็ทำให้ท้องฉันหวิว

ฉันไม่ใช่คนแข็งแรงนัก แค่เดินเร็วก็เริ่มเหนื่อยแล้ว

ถ้าเสียงฝีเท้าเร็วขึ้นทุก 10 วินาทีล่ะก็…

‘ต้องหาทางออกให้เจอก่อนจะสายเกินไป’

แต่จะทำยังไง?

ฉันจะหามันได้ยังไงกัน?

ในที่สุด ฉันก็เลี้ยวเข้ามุม

“…!”

ทันทีที่เลี้ยว ร่างก็แข็งค้าง

ที่ปลายทางเดินยาวนั้น ด้านขวามีประตูอยู่บานหนึ่งตั้งอยู่ติดผนัง มันมาปรากฏตั้งแต่เมื่อไหร่!? และในเวลาเดียวกัน ฉันก็เห็นกล้องอีกตัวอยู่ไกลออกไป เลนส์มันหันตรงมาที่ฉัน

ฉันรู้สึกเหมือนถูกจับจ้องอยู่ใต้สายตาของกล้อง ขณะที่ไฟด้านบนกระพริบอีกครั้ง

แป๊ะ!

ความมืดกลับมาอีก

ตึก ตึก ตึก!

“…!?”

ร่างกายฉันตึงเครียดทันที

เสียงฝีเท้า… มันเร็วขึ้นอีกแล้ว!

ก่อนจะทันได้ตั้งตัว มันก็เกือบจะถึงตัวฉัน

ขนทั่วร่างลุกเกรียว

‘ชิบหาย!’

ฉันไม่ลังเลที่จะเร่งฝีเท้า หัวใจเต้นแรงราวจะระเบิดออกมา ท้องบีบเกร็ง และความรู้สึกคลื่นไส้ก็พุ่งขึ้นมาที่คอ

‘…แย่แล้ว กำลังจะอ้วก’

ตอนนี้ฉันแทบจะวิ่งเหยาะ ๆ แล้ว

กึ่งเดินกึ่งวิ่ง มือข้างหนึ่งยื่นไปข้างหน้า เผื่อว่าชนเข้ากับกำแพงในความมืด

ตึก ตึก!

อากาศเย็นยะเยือก และเสียงฝีเท้าก็ดังก้องในหัวฉัน

ฉันเดินต่อ เดินต่อ… และเดินต่อไป

‘อีกนานแค่ไหนกันนะ?’

สิบวินาทีที่เหลือเหมือนถูกยืดออกอย่างไร้จุดจบ ความกังวลค่อย ๆ ก่อตัวขึ้นจากในใจ

ฉันรู้สึกได้ถึงแรงที่ค่อย ๆ ไหลออกจากร่างกาย

ยังไม่ถึงขั้นแย่… อย่างน้อยก็ในตอนนี้

แต่ฉันก็รู้ดีว่าเวลาเหลือไม่มากแล้ว

ต้องอดทนให้ได้

อดทนจนกว่าไฟจะกลับมา

แล้ว…

แป๊ะ!

ไฟกลับมาแล้ว

“ฮ่า…”

ฉันปล่อยลมหายใจแรง ๆ กลืนน้ำลายลงคอแล้วมองไปรอบตัว ทางเดินเดิมไม่…มันไม่เหมือนเดิมแล้ว

“…..”

สายตาฉันหยุดอยู่ที่ประตูบานหนึ่งตรงกลางทางเดิน

โดยไม่คิดมาก ฉันรีบตรงเข้าไปจับลูกบิดโลหะ

แกร๊ก แกร๊ก!

แต่ทันทีที่หมุน มันก็ไม่ขยับ

‘ใช้ไม่ได้…’

ฉันลองอีกสองสามครั้งก่อนจะยอมแพ้

ประตูถูกล็อก

ฉันยกมือปิดปากแล้วเหลือบไปทางมุมข้างหน้า ไม่รู้เหลือเวลาอีกเท่าไหร่ แต่หลังจากคิดเพียงครู่เดียว ฉันก็รีบพุ่งไปข้างหน้า

‘ต้องยืนยันอะไรบางอย่าง…’

เมื่อถึงมุมและเลี้ยวเข้าไป สายตาฉันก็เบิกกว้างทันที

“ว่าแล้วเชียว…”

ทางเดินเดิม กล้องตัวเดิม และประตู…หรือจะเรียกว่า ประตูอีกสองบานก็ได้

ใช่แล้ว ตรงข้ามกับประตูแรก มีอีกประตูหนึ่งเพิ่มขึ้น

‘ตามคาด การเปลี่ยนแปลงไม่ได้เกิดขึ้นแค่ตอนมืด ทุกครั้งที่ไฟเปิดและฉันเลี้ยวเข้ามุม จะมีอะไรใหม่ ๆ เพิ่มเข้ามาในทางเดิน…’

หัวใจฉันเต้นแรงขึ้น

รู้สึกว่าฉันเริ่มเข้าใจ “กฎ” ของสถานการณ์นี้ทีละนิด

อีกไม่นาน…ฉันก็คงคิดหาทางออกได้

แค่ต้อง…

แป๊ะ!

ตึกตึกตึกตึก!

“…!?”

เสียงฝีเท้าไม่ใช่ฝีเท้าแล้ว

มันคมและเร็วขึ้นกว่าเดิม

หัวใจฉันแทบกระเด็นออกจากอก รีบพุ่งตัวไปข้างหน้าทันที

ลมหายใจเริ่มถี่ขึ้นเรื่อย ๆ แต่ฉันไม่สนใจ

‘หนึ่ง…สอง…สาม…’

ฉันนับเวลาในหัวช้า ๆ

‘สิบ!’

แป๊ะ!

ไฟกลับมา ฉันยกมือกุมอกหอบ

ไม่รอช้า รีบตรงไปยังมุมถัดไปแล้วเลี้ยวเข้า

และตามคาด…

‘มีการเปลี่ยนแปลงอีก’

ตรงมุมมีประตูสามบานรออยู่

แต่ปัญหาคือ

แกร๊ก..แกร๊ก..แกร๊ก

มันถูกล็อกทั้งหมด

ฉันเม้มปาก กลืนน้ำลายเบา ๆ

‘ถ้าทนต่อไปอีกหน่อย ประตูบางบานจะต้องปลดล็อก อย่างน้อยหลังจากผ่านไปหลายรอบ ฉันต้องทนอีกสักพัก’

ต้องอดทนให้ได้

แต่ปัญหามีอยู่ว่า

ฉันกำเสื้อ พยายามหายใจให้ทั่วปอด

“ฮ่า…ฮ่า…”

ไม่คิดว่าฉันจะทนได้นานกว่านี้แล้ว

แรงกำลังจะหมด

ฉันกำลังจะ…

แป๊ะ!

ความมืด