บทที่ 13 วันปฐมนิเทศ [3]

โซอี้ เทอร์ลิน

เธอเป็นหนึ่งในตัวละครหลักที่ปรากฏใน [ฟอเรสต์ ไนท์ส์] เกมที่ฉันเคยมีส่วนร่วมออกแบบตอนทำงานอยู่ที่บริษัทเก่า ไนท์แมร์ ฟอร์จ สตูดิโอส์

โครงเรื่องของเกมนั้นเล่าถึงโซอี้และครอบครัวผู้มั่งคั่งของเธอที่ออกเดินทางไปพักผ่อนบนเกาะห่างไกล แต่เหตุการณ์กลับพลิกผันเมื่อเฮลิคอปเตอร์เกิดอุบัติเหตุตกกลางทาง ทำให้พวกเขาต้องติดอยู่บนเกาะลึกลับที่เต็มไปด้วยสัตว์ประหลาดน่าสะพรึง โซอี้ต้องอยู่เพียงลำพัง พ่อแม่ของเธอหายตัวไป ทำให้เธอต้องเผชิญหน้ากับฝันร้ายบนเกาะเพื่อค้นหาและช่วยเหลือพวกเขาให้ได้

ตอนจบของเกมเป็นแบบแฮปปี้เอนดิ้ง เธอสามารถช่วยครอบครัวออกมาได้สำเร็จ ไม่มีฉากจบแบบร้าย และนั่นอาจเป็นเหตุผลที่เกมไม่ค่อยประสบความสำเร็จเท่าไร

‘นี่มันต้องเป็นมุกตลกไร้สาระอะไรสักอย่างใช่ไหม? บังเอิญห่วย ๆ แบบนี้…?’

“พวกคุณส่วนใหญ่น่าจะรู้เรื่องราวของเธอกันดี หลังจากที่เธอประสบอุบัติเหตุตกลงบนเกาะเซนเทรียสต์โดยไม่ตั้งใจ และสามารถกำราบไททันหลายตัวได้ด้วยตัวคนเดียว ก่อนจะเอาชีวิตรอดออกมาได้ เธอก็ได้เคลียร์ประตูมิติแรงก์หลายแห่งต่อมา จะให้ผมพูดยังไงดีล่ะ? เธอคือดาวเด่นจริง ๆ”

ใช่ ไม่ใช่เรื่องบังเอิญแน่นอน

มันคือเธอจริง ๆ

ยิ่งพวกเขาพูดถึง “ไททัน”  สัตว์ประหลาดที่ฉันออกแบบมาให้มีอยู่เฉพาะบนเกาะในเกม  ก็ยิ่งเป็นการยืนยันชัดเจน

‘…สรุปก็คือ ไม่เพียงแค่โลกนี้เปลี่ยนไป แต่ตัวละครในเกมที่ฉันเคยสร้างก็โผล่มาอยู่ในโลกนี้ด้วย?’

ฉันหยุดคิดไปชั่วครู่แล้วไล่เรียงเกมทั้งหมดที่เคยทำมาก่อน

ไม่น้อยเลยทีเดียว ทั้งหมด 31 เกม ตั้งแต่เกมกราฟิกพื้น ๆ ไปจนถึงเกมกราฟิกจัดเต็ม

งั้นหมายความว่า… มีโอกาสที่ตัวละครจากทุกเกมจะอยู่ในโลกนี้ด้วยงั้นสิ?

แม่งเอ๊ย!!!

“เอาล่ะ ในเมื่อผมได้แนะนำซูเปอร์สตาร์ทั้งสองไปแล้ว งั้นผมจะเข้าเรื่องหลักเลย”

หัวหน้าฝ่ายกดรีโมตเล็กในมือ ทำให้โปรเจ็กเตอร์ทำงานขึ้นมา

สไลด์ว่าง ๆ ปรากฏขึ้น โดยมีเพียงสี่คำเท่านั้น

[วันปฐมนิเทศของแผนกกักกัน]

มันดูธรรมดาสุด ๆ

“ผมรู้ว่าพวกคุณคิดอะไรอยู่ มันดูน่าเบื่อ เรียบ ๆ…”

อย่างน้อยคุณก็รู้ตัวนะ

“แต่มันไม่ใช่เรื่องความสวยงามหรอก มันเกี่ยวกับการถ่ายทอดข้อมูลให้ชัดเจนมากกว่า จะเสียเวลาหลายชั่วโมงตกแต่งให้สวยไปทำไม ในเมื่อพวกคุณจะดูมันแค่สิบกว่านาที”

พูดอีกอย่างก็คือ คุณแค่ขี้เกียจทำให้มันดูดีสินะ

สไลด์เปลี่ยนไป

[เราควรทำยังไงดี?]

โห… เขาจริงจังกับพรีเซนเทชันนี่สุด ๆ

“อย่างที่ชื่อแผนกของเราบอก หน้าที่ของเราคือการกักกันและศึกษาสิ่งมีชีวิตหรือวัตถุผิดปกติ แต่สิ่งมีชีวิตและวัตถุเหล่านี้มาจากไหนกันล่ะ?”

สไลด์เปลี่ยนไป กลายเป็นภาพวังวนสีดำลอยอยู่กลางอากาศ

“ใช่แล้ว จากเกท!”

ปัง! ปัง!

“…!?”

เสียงดังสองครั้งก้องขึ้น ทำเอาฉันและคนรอบข้างสะดุ้งโหยง ก่อนที่เศษกระดาษสีสันสดใสจะร่วงลงมาจากด้านบน

พอสมองเริ่มประมวลผลได้ ฉันก็เห็นไคล์กับโซอี้ยืนอยู่ข้างหลังหัวหน้าแผนกใบหน้าแดงก่ำ ก้มหน้าหลบพลางถือปืนยิงลูกโป่งกระดาษคนละกระบอก

พระเจ้า…

นี่มันที่ทำงานแบบไหนกันเนี่ย?

“เกทมีการแบ่งออกเป็นหลายประเภท และพวกเราในแผนกกักกันจะดูแลเกทประเภท ประเภทประตูมิติผิดปกติ แล้วเกทประเภทนี้คืออะไรน่ะหรือ?”

สไลด์เปลี่ยนไป

[ประตูมิติผิดปกติ]

“ประตูมิติประเภทผิดปกติ คือเกทที่เกินกว่าจะเป็นแค่การบุกฝ่าจัดการศัตรูให้เคลียร์ได้ แต่จะมาพร้อมปริศนาและความท้าทายแปลก ๆ เช่น โจทย์ที่ชวนปวดหัว หรือกฎที่เปลี่ยนไปมา มันไม่ใช่เกทที่คุณจะใช้กำลังฝ่าไปได้ง่าย ๆ ถ้ามันง่ายขนาดนั้น เราก็คงไม่เป็นแผนกที่มีอัตราก… แค่ก”

เขาเกือบจะพูดว่า "อัตราการตายสูงที่สุด" ใช่ไหมล่ะ?

“…ที่นี่มันแห้งๆไปหน่อยเนอะ?”

ไม่หรอก… มันไม่น่าอยู่มากกว่า

ฉันรู้สึกโชคดีที่ตัวเองแค่เป็นผู้สังเกตการณ์ ความคิดเพียงแค่จะได้มาทำงานที่นี่ก็ทำให้ฉันอยากอาเจียนแล้ว

แต่ถึงอย่างนั้น ฉันก็พยายามจดจำทุกข้อมูลที่พรีเซนเทชันให้มา เพราะอย่างที่ไคล์บอก มันเป็นข้อมูลสำคัญที่ฉันพลาดไม่ได้

“ถ้าเกทประเภทผิดปกติไม่ถูกเคลียร์หรือถูกพบเจอทันเวลา มีโอกาสสูงมากที่สิ่งมีชีวิตผิดปกติภายในเกทจะเล็ดลอดออกมาสู่โลกความเป็นจริง และนั่นคือปัญหาใหญ่”

หูของฉันตั้งขึ้นทันที

ฉันนึกถึง ‘นายตรวจรถไฟ’ จากเหตุการณ์ใน “สถานการณ์” ที่เคยเจอ และรู้สึกว่าข้อมูลต่อจากนี้น่าจะเกี่ยวข้องกับฉันโดยตรง

“…ถ้าสิ่งมีชีวิตผิดปกติหลุดออกมาสู่โลกของเรา เราจะมีเวลาจำกัดในการตามหาและกักกันมัน ตอนแรกมันจะอ่อนแอ แต่เมื่อเวลาผ่านไปและมันเริ่มชินกับโลกของเรา มันจะแข็งแกร่งขึ้น”

มันจะแข็งแกร่งขึ้น…?

หัวใจฉันบีบรัด กล้ามเนื้อตึงเครียด

‘นั่นหมายความว่า… นายตรวจรถไฟจะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นงั้นเหรอ?’

ฉันรู้สึกเหมือนลมหายใจถูกดึงออกจากร่าง

“เพราะแบบนั้นเราจึงต้องเตรียมพร้อมอยู่เสมอ ถ้าคุณสังเกตเห็นสิ่งผิดปกติ อย่าลังเลที่จะรายงาน แม้จะดูไม่สำคัญก็ตาม เพราะสิ่งที่ดู ‘ไม่สำคัญ’ นั้น อาจเป็นรายละเอียดเดียวที่จะช่วยชีวิตคุณและอีกหลาย ๆ คนได้”

ฉันเม้มปากแน่นแล้วหันไปมองไคล์

‘ฉันควรบอกความจริงกับเขาไหม?’

ความคิดนี้เคยแวบเข้ามาแล้วตั้งแต่เมื่อวานตอนที่ได้พบเขา แต่ตอนนั้นฉันยังไม่แน่ใจถึงตำแหน่งของเขาในกิลด์ หรือท่าทีของกิลด์ต่อเรื่องพวกนี้ ฉันไม่อยากลากเขาเข้ามาในเรื่องอันตรายขนาดนั้น

อีกทั้งฉันก็ยังอดกังวลไม่ได้ว่าพวกเขาอาจอยากจับฉันไปผ่าศึกษา หรือทำอะไรที่ไม่น่าไว้วางใจพอ ๆ กัน

‘แต่ฟังจากที่พวกเขาพูดกันตอนนี้ และเห็นว่าจริง ๆ แล้วไคล์ปิดบังตำแหน่งของตัวเองมาก่อน… งั้นบางที…?’

“และสุดท้าย!”

สไลด์เปลี่ยนอีกครั้ง สีหน้าของหลายคนในห้องก็เปลี่ยนตาม

[อย่าเป็นไอ้ขี้ขลาด!]

“ใช่แล้ว อย่างที่พวกคุณอ่านนั่นแหละ”

หัวหน้าแผนกเคาะที่หน้าจอโปรเจกเตอร์

“อย่าเป็นไอ้ขี้ขลาดเวลาเจอกับสิ่งมีชีวิตผิดปกติ แม้ว่ามันจะน่ากลัวแค่ไหน คุณก็ไม่ควรเป็นไอ้ขี้ขลาด กลัวได้ กล้าได้ แต่ห้ามกลัวแล้วขี้ขลาด”

ทำไมรู้สึกเหมือนเขากำลังพูดใส่ฉันโดยตรง?

“แน่นอนว่าต้องใช้เหตุผลเป็นหลัก แต่ถ้าคุณถูกตามโดยผีเด็กผู้ชายอะไรสักอย่าง ก็มีโอกาสสูงที่มันจะทำร้ายคุณจริง ๆ ไม่ได้ ยิ่งคุณแสดงความกลัวมากเท่าไหร่ บางชนิดก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้น ในสถานการณ์แบบนั้น… ก็แค่เตะไอ้ผีเด็กไปเลย”

หัวหน้าแผนกทำท่าเตะประกอบ

“มันสะใจนะ เชื่อฉันสิ”

“…..”

นี่มันอะไรกันเนี่ย…?

ฉันหันไปมองไคล์ซึ่งหันหน้าหนีเหมือนอายแทน

“เอาล่ะ ดูเหมือนสิบกว่านาทีจะหมดแล้ว”

เขาดูนาฬิกา จากนั้นก็กดรีโมต

[จบ]

“ก่อนจะปิดการนำเสนอ ผมจะขอสรุปแบบนี้ เกทประเภทผิดปกติมีหลายแรงก์ ผมเข้าใจว่าบางเกทก็น่ากลัว และอัตรารอดชีวิตในวงการเราก็ไม่สูงนัก แต่หน้าที่ของเรามีความสำคัญต่อการรักษาความสงบและความเป็นระเบียบของโลก”

น้ำเสียงเขาดูจริงจังขึ้น

“กลัวได้… มันเป็นเรื่องธรรมดาของมนุษย์ ความกลัวคือสิ่งที่ทุกคนรู้สึกเมื่อต้องเผชิญกับสิ่งที่ไม่รู้จัก”

เขาเก็บรีโมตใส่กระเป๋า แล้วกวาดตามองเหล่าผู้เข้าร่วมปฐมนิเทศทั้งหมด

“สิ่งสำคัญคืออย่าอยู่เฉย คุณต้องกล้าที่จะลุกขึ้นมาจัดการและแก้ปัญหา เพราะถ้าคุณเฉยในวงการนี้ สิ่งเดียวที่รออยู่คือความตายที่น่าอนาถ”

โปรเจกเตอร์ดับลง ความเงียบปกคลุมทั่วห้อง

แล้วในขณะที่ทุกคนยังอยู่ในภวังค์กับคำพูดสุดท้าย เขาก็ตบมือดังปัง

“เอาล่ะ จบเรื่องพรีเซนเทชันแล้ว เราได้ครอบคลุมพื้นฐานกันครบแล้ว งั้นต่อไปเข้าสู่ภาคปฏิบัติกันเลย”

เขาหันหลังให้เราแล้วเดินผ่านไคล์กับโซอี้ไป

“…มาเริ่มกันเถอะ แล้วมาดูกันว่าพวกคุณเจ๋งแค่ไหน”