บทที่ 9 โลกเปลี่ยนแปลงแล้ว [1]

“…..”

เช้าวันอังคาร

ฉันยืนอยู่หน้าคอกทำงานของตัวเอง กล่องหนึ่งวางอยู่บนโต๊ะ ข้าวของทั้งหมดถูกเก็บใส่เรียบร้อย แค่นั้น… ฉันก็ถูกไล่ออกแล้ว ไม่มีแม้แต่การเรียกคุย ไม่มีแม้แต่สายโทรศัพท์

ไม่สิ… แย่กว่านั้น ฉันไม่ได้รู้จากข้อความด้วยซ้ำ แต่ดันมารู้เพราะเพื่อนร่วมงานขี้เมาเป็นคนบอก

บรรยากาศในออฟฟิศมืดหม่น ไม่ใช่แค่ฉันที่กำลังเก็บของ ยังมีเพื่อนร่วมงานอีกหลายคนทำแบบเดียวกัน ศีรษะก้มต่ำ ไม่สบตาใคร

ถึงจะรู้ตัวมาตั้งแต่แรกแล้วว่ามันคงต้องเป็นแบบนี้ แต่ความจริงที่ว่าฉันถูกปลดจากงาน… มันเพิ่งจู่โจมเข้ามาเต็ม ๆ ตอนนี้เอง

และ… มันแย่กว่าที่คิด

แย่มาก… แย่กว่าที่ฉันคาดไว้เยอะ

โดยเฉพาะเมื่อคิดถึงความจริงที่ว่าฉันได้ค่าชดเชยมาแค่พอใช้สองเดือน

ในช่วงเวลานั้น ฉันต้องหาทางพัฒนาเกมสยองขวัญที่ได้เรตติ้งหนึ่งดาวให้ได้ ไม่อย่างนั้น…

“ฮู้”

ฉันนวดหน้าตัวเองเบา ๆ แล้วจ้องมอนิเตอร์ตรงหน้า

‘อย่างน้อยก็ยังดีที่ลบแอปประหลาดนั่นได้’

คอมพิวเตอร์เครื่องนี้เป็นของบริษัท ฉันเอากลับไปไม่ได้ โชคดีที่โอนทุกอย่างไปเก็บไว้ในแล็ปท็อปของตัวเองเรียบร้อย แล้วก็ล้างข้อมูลที่เหลือออกจากระบบให้หมด เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่เหลืออะไรทิ้งไว้

พอไฟล์สุดท้ายโอนเสร็จ ฉันก็ปิดแล็ปท็อปพร้อมถอนหายใจอย่างยอมจำนน แล้วใส่มันลงกล่อง

หลังจากนั้นไม่นาน ฉันก็หมุนตัวเดินออกมา

ติง!

เสียงลิฟต์ดังขึ้น ฉันก้าวเข้าไปแล้วกดปุ่ม ‘จี’ รอให้ประตูค่อย ๆ ปิดลง

ทันใดนั้นเอง ท่วงทำนองอ่อนหวานไพเราะก็ดังขึ้นมาในอากาศ พอได้ยิน ฉันก็ยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย

“นี่มันเพลงเดียวกับที่ฉันให้วาทยกรประหลาดนั่นไม่ใช่เหรอ?”

แต่ต่างจากโน้ตที่ฉันให้วาทยกร เพลงนี้กลับสมบูรณ์

เสียงนุ่มนวลชวนฟัง ทำให้ฉันหลับตาลงโดยไม่รู้ตัว อาจเพราะความเหนื่อยล้า… หรือเพราะน้ำหนักของสิ่งที่เพิ่งผ่านพ้นมา

ฉันรู้สึกว่าจิตใจกำลังจมดิ่งลงไป

ความมืดโอบรับฉันไว้ ฉันดำดิ่งลึกลงเรื่อย ๆ

มันเย็น… แต่ก็อบอุ่นในเวลาเดียวกัน

“รู้สึกดีจัง”

ติง!

ดวงตาฉันลืมขึ้นทันทีเมื่อเสียงลิฟต์ดังขึ้นอีกครั้ง

“โธ่เอ๊ย เกือบหลับแล้วสิ”

ฉันคงทำงานหนักเกินไปจริง ๆ

ฉันก้าวออกจากลิฟต์

“เอาล่ะ… ต่อไปทำอะไรดี?”

ความคิดแรกที่แล่นเข้ามาในหัว คือการหางานใหม่ เป้าหมายหลักในตอนนี้คือหาทางพัฒนาเกมให้ได้ตามเงื่อนไขของภารกิจ

มีหลายสตูดิโอที่มีเครื่องมือพร้อมสำหรับการสร้างเกมแบบนี้ แต่พอคิดเรื่องการจ้างงาน สีหน้าฉันก็หม่นลง ไม่ต้องพูดถึงว่าฉันเป็นหนึ่งในคนที่ทำให้เกิดเกมหายนะครั้งก่อน แล้วแบบนี้จะใช้เวลานานแค่ไหนกว่าพวกเขาจะยอมจ้าง?

‘ฉันไม่มีเวลาเหลือมากนัก’

ฉันไม่มีเงินเก็บ ค่าชดเชยก็แค่พอใช้สองเดือน แถมยังต้องรวมค่ารักษาพยาบาลเข้าไปอีก แบบนี้ไม่พอให้ประคองชีวิตได้เกินไม่กี่สัปดาห์แน่

“ไม่ดีเลย…”

ฉันขยี้ผมด้วยความเครียดขณะเดินออกจากล็อบบี้ พอเห็นประตูทางออกอยู่ลิบ ๆ ก็รู้สึกถึงแรงสั่นเล็ก ๆ จากกระเป๋าเสื้อ

หยิบโทรศัพท์ขึ้นมาดู ก็เห็นชื่อที่คุ้นเคย

“ฮัลโหล?”

…เซธ?

เสียงลังเลดังมาจากปลายสาย

ฉันได้ยินเรื่อง… เกมล่าสุดของนาย นาย…?

“อ่า งั้นแสดงว่านายก็รู้แล้วสินะ”

รสขมขื่นแล่นขึ้นมาในใจ

มันยังไม่ทันผ่านไปครบวัน ข่าวก็แพร่กระจายไปแล้ว

“ใช่ ฉันถูกไล่ออก”

ฉันไม่โกหก พูดตรงไปตรงมาเลย

ไคล์… ในบางแง่ก็อาจถือว่าเป็นพี่ชายของฉันได้ เราสองคนเติบโตมาในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าเดียวกัน

ด้วยสภาพร่างกายของฉัน จึงไม่แปลกที่พ่อแม่จะทอดทิ้ง

แม้ตอนเด็กอาการจะยังไม่รุนแรงเท่าตอนนี้ แต่มันก็สร้างภาระอย่างหนักให้กับสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า พอถึงวัยบรรลุนิติภาวะ พวกเขาก็เตะฉันออกมาทันที

ถึงอย่างนั้น สายสัมพันธ์ที่ฉันสร้างไว้ในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าก็ลึกซึ้งมาก

อ่า แบบนั้น… นายยังโอเคอยู่ไหม?

“ก็คงโอเคนะ”

ไม่หรอก ฉันรู้สึกห่วยแตกสุด ๆ

“แต่ก็ทำอะไรไม่ได้แล้ว เกมมันห่วย ก็ทำได้แค่พัฒนาเกมใหม่”

นายยังจะทำเกมต่ออีกเหรอ…?

“ใช่”

ฉันไม่มีทางเลือกอื่น

ภารกิจมันบังคับให้ต้องทำเกมต่อ

งั้น…

ไคล์เว้นจังหวะไป เหมือนกำลังชั่งใจว่าจะพูดอะไรต่อ

ฉันใช้ช่วงเวลานั้นก้าวออกจากล็อบบี้ เอื้อมมือไปผลักประตูสู่ทางออก ลมเย็นสดชื่นพัดปะทะหน้า ทำให้ฉันหยีตาเล็กน้อย เห็นท้องฟ้าสีเทาหม่นอยู่เหนือหัว

“งั้นอะไร?”

ฉันเสยผมขึ้น ลมพัดแรงพอสมควร

งั้นนายคิดยังไงกับข้อเสนอครั้งก่อนของฉัน?

“ข้อเสนอ? นายเคยเสนออะไรด้วยเหรอ?”

ฉันนึกไม่ออกจริง ๆ

ไคล์เคยช่วยฉันหลายครั้งจนนับไม่ถ้วน เขาคือเหตุผลที่ฉันยังพอมีกำลังซื้อยารักษา แม้เงินเดือนของฉันจะไม่พอใช้ก็ตาม

“ถ้าเป็นเรื่องจะให้เงินเพิ่มล่ะก็”

ฉันชะงักกลางประโยค เมื่อสายตาเห็นภาพตรงหน้า

เหมือนอากาศหายไปจากปอด ปากฉันอ้าปิดอยู่อย่างนั้น แต่ไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา

ในเวลาเดียวกัน เสียงไคล์ก็ดังต่อจากโทรศัพท์

ไม่ ฉันไม่ได้หมายถึงให้เงินนายเพิ่ม ฉันรู้ว่านายไม่รับอยู่แล้ว ฉันแค่… นายก็รู้ ว่างานของนายมันเกี่ยวกับเรื่องสยองขวัญ ทำไมนายไม่ลองมาที่กิลด์ฉันมาดูว่าพวกเราทำงานกันยังไง?

ไคล์หยุดไปนิด เสียงสูงขึ้นเล็กน้อย

…แน่นอนว่านายไม่ต้องทำอะไร แค่สังเกตการณ์เฉย ๆ ฉันเพิ่งได้รับการเลื่อนตำแหน่ง เลยคิดว่าน่าจะมีสิทธิ์พอจะพานายมาดูงานได้ในฐานะผู้สังเกตการณ์

เขาพูดเยอะมาก

แต่น่าเสียดายที่คำพูดเหล่านั้นไหลเข้าหูข้างหนึ่งแล้วหลุดออกอีกข้าง เพราะสายตาฉันตรึงอยู่กับภาพตรงหน้า จนไม่อาจจดจ่อกับสิ่งที่เขาพูดได้

‘นี่มันอะไรกัน…?’

ตึกสูงระฟ้ามากมายผุดขึ้นแทนที่สวนสาธารณะที่เคยตั้งอยู่ ป้ายบิลบอร์ดลีดขนาดยักษ์ติดอยู่ด้านบนสุด แสดงภาพผู้คนในเครื่องแบบสีดำ

ตรงด้านล่างของหน้าจอมีตัวอักษรเลื่อนบอกว่า

กิลด์ เซเวอร์ด สตาร์ส สามารถเคลียร์ประตูมิติแบบประเภทผิดปกติที่มีแรงก์เป็นครั้งแรกได้ แม้จะมีผู้รอดชีวิตเพียงห้าคน แต่พวกเขา…

มื่อหันไปยังป้ายถัดไป ฉันเห็นภาพของผู้คนหลายคนก้าวออกมาจากประตูเกทประหลาด เกราะบนร่างเต็มไปด้วยรอยบุบและรอยถลอก พวกเขาโบกมือทักทาย ท่ามกลางแสงแฟลชจากกล้องที่สว่างวาบพรั่งพรูลงมา

ตัวอักษรเลื่อนอีกบรรทัดเขียนว่า..

‘กิลด์ ดีพ อะบิส สามารถเคลียร์ประตูมิติแรงก์แบบ ประเภทฝูง ได้สำเร็จ โดยไม่มีรายงานผู้เสียชีวิต’

ฉันว่านี่อาจทำให้นายได้แรงบันดาลใจก็ได้นะ

“ฮะ..โฮ”

ฉันกระพริบตาถี่ ๆ เพื่อให้แน่ใจว่าตัวเองไม่ได้ตาฝาด

แล้ว..

ตุบ!

ของที่ถืออยู่หล่นลงพื้น ฉันยกมือบีบสันจมูก สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ

คำพูดของระบบดังสะท้อนในหัว

‘โลกที่นายรู้จัก… กำลังจะเปลี่ยนไป’

แล้ว… นายว่าไง? จะมาที่กิลด์ไหม?

“เชี่ยเอ๊ยยยยยย”

ห๊ะ? ทำไมล่ะ?