บทที่ 5 เจสเตอร์ [4]

“มันไม่ควรจะจบลงแบบนี้…”

คลาราพึมพำเสียงแผ่ว ดวงตาจับจ้องไปที่วาทยกรกลางเวที ไม้บาตองในมือเขากรีดผ่านอากาศเป็นเส้นโค้งคมกริบ ลื่นไหลราวภาพฝัน ทุกจังหวะควบคุมท่วงทำนองอย่างแม่นยำ

เธอกำวอคกีท็อกกี้(วิทยุสื่อสารแบบพกพา)แน่นขึ้น ปลายสายหูฟังช่วยกลบเสียงลงบ้าง แต่ก็ไม่อาจทำให้ดนตรีเงียบหายไปได้

ไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามันเล็ดลอดเข้ามาในหัวเธอได้อย่างไร

แกร๊ก!

“ต้านไว้… ต้านไว้… ต้านไว้…”

ริมฝีปากขยับปิดเปิดซ้ำไปมา คำเดิมพรั่งพรูราวกับมนตร์สะกด จากเดิมที่เธอใช้เตือนสติสมาชิกในทีม บัดนี้กลายเป็นสิ่งที่เธอใช้ย้ำเตือนตัวเอง เพื่อเกาะกุมสติสุดท้ายเอาไว้ เธอกลัวว่า หากหยุดแม้เพียงชั่ววินาที เสียงดนตรีนั้นจะกลืนกินเธอทั้งตัว

ถ้าพลาดแม้เพียงเสี้ยววินาทีเดียว…

คลารากัดริมฝีปากแน่น

“ทำไมมันถึงกลายเป็นแบบนี้ไปได้…”

สัญญาณแรกที่บอกว่าทุกอย่างกำลังจะผิดเพี้ยน คือการปรากฏตัวของ ตัวตลก แค่การมีอยู่ของมันก็เป็นสัญญาณเตือนที่ชัดเจนแล้ว สิ่งผิดปกติแบบนั้นไม่มีทางโผล่มาอย่างไร้เหตุผล มันคือคำเตือน… เป็นลางบอกเหตุว่ามีบางอย่างภายใน “เกท” กำลังเปลี่ยนไป

แต่ในฐานะหัวหน้าของทีมแรงก์สูง คลาราคิดว่าเธอจะไม่ลำบากกับ “เกทประเภทผิดปกติ” ระดับนี้…

แม้ว่าเกทประเภทผิดปกติจะขึ้นชื่อว่ามีอัตราการรอดชีวิตต่ำที่สุด แต่เธอไม่ควรจะต้องดิ้นรนขนาดนี้ เธอเตรียมการมาดีพอที่จะฝ่ามันไปได้แล้ว

ตั้งแต่เครื่องตัดเสียงเพื่อลดผลกระทบของดนตรี ไปจนถึงอุปกรณ์ลดทอนเสียงจำนวนมากที่พวกเธอนำติดมาล่วงหน้า

ไม่มีอะไรเลย

ไม่มีอะไรใช้ได้ผลสักอย่าง

“อ๊ากกกกกก!!!”

เสียงกรีดร้อง ดิบ หยาบ และเปียกชุ่ม ฉีกทะลวงผ่านซิมโฟนี

ปัง!

คลาราสะดุ้งเฮือก

‘ไม่นะ… หยุด… ต้องหยุดให้ได้…’

มือเธอสั่นระริกขณะฝืนมองไปข้างหน้า ริมฝีปากของวาทยกรที่ถูกเย็บปิดอย่างน่าอาเจียนด้วยลวดดำกลับเหยียดยิ้มสยดสยอง

เขากำลังสนุกกับสิ่งที่เกิดขึ้น

และคลารา… เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เธอรู้สึกถึงบางสิ่งที่ลึกซึ้งกว่าความกลัว

ความไร้หนทาง

ทีมของเธอมีสมาชิกชั้นยอดสิบคน ทุกคนได้รับการฝึกเพื่อรับมือสถานการณ์แบบนี้ แต่ครั้งนี้… มันต่างออกไป

แม้จะเป็นเกทประเภทผิดปกติ ที่ขึ้นชื่อว่ามีอัตรารอดต่ำที่สุด แต่มันก็ไม่ควรยากขนาดนี้

มีบางอย่างผิดพลาด

ผิดพลาดร้ายแรง

นี่ไม่ใช่เกทระดับแรงก์… แต่มันคือแรงก์หรือสูงกว่านั้น

เสียงดนตรีสั่นสะท้อนในอากาศ ทุกโน้ตบีบคั้นให้สติของเธอด้านชา ค่อย ๆ แทรกซึมเข้าสู่ความคิด ดูดกลืนเธอเข้าสู่สภาวะประหลาดที่ทำให้นิ้วมือกระตุกเบา ๆ

‘คิดสิ คิดสิ คิด!’

สมองของคลาราหมุนอย่างบ้าคลั่ง ความเป็นไปได้สารพัดแล่นผ่านหัว

เธอยังมีเวลาอยู่

เธอต้องหาทางช่วยตัวเองและทีมออกจากสถานการณ์นี้ให้ได้ ถึงแม้เสียงดนตรีจะค่อย ๆ ดูดกลืนความสามารถในการคิดของเธอไป แต่เธอก็ยังคงมีเหตุผลพอที่จะคิดได้

หัวหน้า… ฉัน… ต้าน… ไม่ไหวแล้ว…

หั…วหน้า! เราควรจะโจมตีมันเลยไหม? อาจจะ… ฆ่าไม่ได้ แต่… อาจหยุดมันได้!

ฆ่ามัน?

คลาราเงยหน้ามองวาทยกร

เธอส่ายหัวแทบจะทันที เป็นไปไม่ได้ ร่างกายเธอรู้สึกได้ทุกกระดูกว่านั่นไม่ใช่สิ่งที่พวกเธอสามารถโค่นล้มได้

ทางเดียวที่จะเอาชนะเขา… คือทำตามกติกา

—ช… ช่วยด้วย… ฉันกำลังจะ…!

คิดสิ คิด!

เสียงร้องขอความช่วยเหลือของลูกทีมดังลอดเข้ามา คลารากัดริมฝีปากแน่น ดวงตากวาดมองทั่วทั้งห้องโถงเพื่อหาทางแก้สถานการณ์ แต่ไม่ว่าจะมองหาแค่ไหน ก็ไม่มีทางออกให้พบ

สถานการณ์นี้…

‘มันไร้ทางสู้… มัน…’

ท่ามกลางความสิ้นหวัง เสียงหนึ่งดังแทรกมาจากวอคกีท็อกกี้

ถ้าอยากรอด จงทำตามที่ฉันบอก

‘อะไรนะ…?’

เสียงนั้นแปลกประหลาด เธอจำไม่ได้ว่าเป็นของใคร และที่สำคัญ มันสงบนิ่งอย่างผิดธรรมชาติราวกับไม่ใช่คนที่อยู่ในสถานการณ์นี้

ความเย็นเยียบไหลวาบไปตามแนวกระดูกสันหลัง คลาราหันกลับช้า ๆ

ตัวตลก

มันเอง… ก็ถือวอคกีท็อกกี้อยู่เหมือนกัน

‘มัน… ได้ยังไงกัน…?’

ด้วยมือที่สั่นระริก เธอยกอุปกรณ์ขึ้นจ่อริมฝีปาก

“คุณ… คุณเป็นใคร?”

เงียบ

คลารากลั้นหายใจ

ฝั่งตรงข้ามห้อง สีหน้าของตัวตลกเปลี่ยนไป ใบหน้ามันตึงเกร็ง บิดเบี้ยวเป็นความไม่พอใจ

แล้วมันก็พูดอีกครั้ง

นั่นไม่สำคัญ เธอไม่มีเวลาแล้ว

คลารากัดริมฝีปาก ความคิดส่วนลึกตะโกนให้ถามต่อว่า “ทำไมคุณถึงอยู่ที่นี่? คุณเป็นมนุษย์หรือเปล่า? จุดประสงค์ของคุณคืออะไร?” และอีกสารพัดคำถาม แต่เมื่อเข้าใจสถานการณ์ที่เป็นอยู่ เธอรู้ดีว่าไม่มีเวลาจะเสียไปกับการซักถาม

เพราะเหตุนี้ เธอจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากยกวอคกีท็อกกี้ขึ้นอีกครั้ง

“ต้องการให้พวกเราทำอะไร?”

อีกครั้งที่ความเงียบเข้าครอบงำ

ใบหน้าของตัวตลกกระตุกเล็กน้อย แก้มมันนูนขึ้นเพียงนิดราวกับกำลังกลั้นบางสิ่งไว้

คลาราปล่อยลมหายใจพรืดอย่างกระวนกระวาย คำตอบของเธอไม่ถูกใจมันงั้นหรือ? มันจะจากไปหรือเปล่า? หรือว่า

แล้วคำตอบก็มาถึง

ดูหมิ่นวาทยกรซะ

“อะไรนะ?”

ไม่ใช่คำตอบที่เธอคาดคิดไว้เลย

ดูหมิ่นวาทยกร? คลาราหันไปมองเขา สีหน้าสั่นไหว นี่มันเรื่องตลกอะไร?

กลลวงงั้นหรือ? หรือตัวตลกกำลังเล่นสนุกกับพวกเธอก่อนตาย?

หั…วหน้า ?

… ต้านไม่ไหวแล้ว

อย่า… ฟังนะ มันอาจเป็นกับดัก

เสียงแตกพร่าของลูกทีมลอดผ่านสัญญาณวิทยุ บ้างก็อ้อนวอน บ้างก็เตือน แต่ทุกคนต่างรอฟังจากเธอ

เสียงของตัวตลกดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้คมกริบ

จะทำหรือไม่ทำ?

มือคลารากำวอคกีท็อกกี้แน่น หัวใจเต้นกระหน่ำในหู ตัวเลือกนี้ดูเหมือนเป็นไปไม่ได้ แต่ในความจริง… เธอไม่มีทางเลือกเลย

“ทำซะ…”

หัวหน้า!

“ทำซะ”

คำพูดยังไม่ทันจบ เธอก็หันไปทางวาทยกรและพ่นสิ่งแรกที่ผุดขึ้นมาในหัวออกไป

“นี่… น่าเบื่อชะมัด”

ถึงจะเป็นกับดัก ก็ไม่มีทางเลือกอื่นนี่นา! ในเมื่ออาจตายกันหมด อย่างน้อยก็ต้องลอง!

คำพูดของเธอสร้างแรงกระเพื่อม ทีละคน สมาชิกในทีมก็เริ่มทำตาม เสียงสั่นเครือในตอนแรกค่อย ๆ เปลี่ยนเป็นมั่นคง คำดูถูก เสียงโห่หัวเราะเยาะ บางคนฟังดูว่างเปล่า บางคนสิ้นหวัง แต่ทุกคนก็พูดออกมา

“…เคยฟังที่ดีกว่านี้นะ”

“หยุดได้หรือยัง?”

“น่าขยะแขยง”

“ฉัน… อยากฆ่าตัวตายเพราะมันแย่จนน่า!”

แคร็ก!

เสียงแตกพร่า น่าสะอิดสะเอียน ดังลั่นทั่วโถง

วาทยกรหยุด

และเสียงดนตรีก็หยุดตาม

“…..”

เขายืนอยู่ในความเงียบ

ลมหายใจแผ่ว หยาบ และหนักอึ้งของทุกคนที่ยังมีชีวิตก้องสะท้อนทั่วทั้งโรงละคร

แล้วมันก็เกิดขึ้น

ฟุ่บ!

ผู้ชมไร้ใบหน้าหันมาพร้อมกัน ‘ดวงตา’ ว่างเปล่าจ้องตรงมาทางพวกเขา

ร่างของคลาราแข็งทื่อ กล้ามเนื้อทุกมัดตึงราวถูกตรึงไว้ เสียงฉีกขาด เปียกชุ่ม และน่าสะอิดสะเอียนดังขึ้นก้อง มันมาจากวาทยกร

“….!?”

ด้วยการกระตุกศีรษะอย่างรุนแรงและเฉียบพลัน รอยเย็บที่ปิดปากวาทยกรขาดผึง ริมฝีปากถูกฉีกออก เนื้อแตกแยกด้วยเสียงน่าขนลุก

ขอบผิวฉีกขาดเป็นริ้ว ๆ ห้อยต่องแต่ง เมื่อปากมันอ้ากว้าง

จากลำคอ เสียงแหบแห้ง แตกพร่าเลื้อยออกมา ก้องสะท้อนทั่วโรงละคร

“พ… พูด… อะไรนะ?”

สายตาของมัน…

จ้องตรงไปยังตัวตลกไร้สีหน้าอย่างมั่นคง