บทที่ 31 เท่าไหร่? เมื่อกี้เจ้าพูดว่าเท่าไหร่นะ?!

บทที่ 31 เท่าไหร่? เมื่อกี้เจ้าพูดว่าเท่าไหร่นะ?!

“อ้วก... ผู้กอง ข้าจะอ้วกแล้วจริงๆ นะคะ ให้ข้าลงจากรถได้ไหม ขอร้องล่ะค่ะ!”

บนเบาะหลังของรถจี๊ป เวนดี้ที่ ‘อาสา’ นั่งรถมากับจอห์น หลังจากที่ถูกบังคับให้สัมผัสกับการสั่นสะเทือนของรถนรกมาครึ่งชั่วโมง

ใบหน้าของเธอก็ซีดเผือด ดวงตาสั่นระริก และร้องขอต่อจอห์นที่อยู่ข้างๆ

โง่จริงๆ เธอมันโง่จริงๆ

รู้อยู่แล้วว่าร้อยตรีจอห์นเป็นคนขี้งกที่เล่นด้วยไม่ได้ แต่เธอก็ยังอดไม่ได้ที่จะไปหยอกล้อเขา

ตอนนี้หลังจากได้สัมผัสกับประสบการณ์ที่เหมือนนรกนี้อย่างแท้จริง เธอก็ได้เข้าใจสัจธรรมอย่างลึกซึ้ง

นั่นก็คือ บางครั้งคนเราก็ต้องควบคุมความอยากหาเรื่องใส่ตัวของตัวเองไว้บ้าง

ไม่อย่างนั้น คนที่โชคร้ายที่สุดก็จะเป็นตัวเธอเอง

ในตอนนี้ กองกำลังเดิมได้แบ่งกำลังเรียบร้อยแล้ว จอห์นกำลังนำทัพหนึ่งร้อยนายซึ่งรวมหน่วย 14 อยู่ด้วย มุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านที่ใกล้ที่สุดบนแผนที่ชื่อว่าหมู่บ้านสโตน

ตามหลักแล้ว ที่รวมพลแบบนี้น่าจะมีถนนดินที่ค่อนข้างเรียบอย่างน้อยหนึ่งเส้น ไม่น่าจะสั่นสะเทือนขนาดนี้

แต่โชคไม่ดีที่เนื่องจากสภาพอากาศที่ฝนตกต่อเนื่องในช่วงนี้ ทำให้ถนนดินที่ไม่ได้รับการซ่อมแซมกลายเป็นหลุมเป็นบ่อ

ประกอบกับหมู่บ้านสโตนที่บ้าๆ นี่ยังล้อมรอบด้วยภูเขา บนพื้นเต็มไปด้วยก้อนหิน

เมื่อรวมกับรถจี๊ปที่ไม่มีระบบกันสะเทือนใดๆ เลย แรงกระแทกและแรงสั่นสะเทือนที่เกิดขึ้นขณะขับขี่จะรุนแรงขนาดไหน ก็เป็นที่ประจักษ์แล้ว

ต่อให้เป็นคนขับรถมืออาชีพมานั่งบนรถนรกคันนี้สักหนึ่งชั่วโมง ก็คงจะถูกเขย่าจนสมองเหลวได้เหมือนกัน!

ไม่ได้แล้ว กลับไปต้องบอกแผนกวิจัยและพัฒนาของจักรวรรดิให้ได้ ต้องให้ไอ้พวกหมูโง่นี่ติดตั้งระบบกันสะเทือนให้รถจี๊ปทุกคันให้ได้

ไม่อย่างนั้น ยังไม่ทันจะเกษียณ ข้าคงจะต้องตายเพราะริดสีดวงแตกแล้วติดเชื้อตายแน่!

วิธีตายแบบนี้น่าอัปยศเกินไป ต้องหลีกเลี่ยงให้ได้!

จอห์นสาบานในใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า

จากนั้นก็มองไปที่เวนดี้ข้างๆ ที่ตาเริ่มจะเหลือกขาว ลำคอก็กระเพื่อมไม่หยุด เมื่อตระหนักได้ว่ายัยหมูโง่นี่ก็ใกล้จะถึงขีดจำกัดแล้วเช่นกัน

เมื่อเข้าใจว่าถ้ายังดันทุรังต่อไป ข้าคงจะโดนยัยโง่เวนดี้นี่อ้วกใส่เต็มตัวแน่

ดังนั้นร้อยตรีจอห์นผู้ซึ่งทำการแก้แค้นสำเร็จแล้วจึงรีบถอยทัพทันที เขาสั่งให้ทหารที่ขับรถจี๊ปหยุดรถ แล้วก็หนีออกจากรถนรกคันนี้ราวกับหนีตาย

“รอดแล้ว!”

หลังจากลงจากรถ เวนดี้และจอห์นก็แทบจะอุทานออกมาพร้อมกัน

และเมื่อเห็นเวนดี้ที่ทำท่าเหมือนรอดตายราวกับว่าวินาทีต่อไปจะร้องไห้ด้วยความดีใจได้เลย จอห์นก็รู้สึกโกรธขึ้นมาอย่างไม่มีเหตุผล

ยัยหมูโง่นี่เพิ่งจะได้สัมผัสแค่ครึ่งชั่วโมงเท่านั้น แต่ตัวเขาเองก่อนหน้านี้กลับต้องนั่งรถนรกบ้าๆ นี่มาตั้งสองชั่วโมงเต็ม

สองชั่วโมง เจ้ารู้ไหมว่าข้าผ่านสองชั่วโมงนั้นมาได้อย่างไร!

จริงด้วย การลงโทษแบบนี้สำหรับยัยบื้อนี่มันเบาเกินไปจริงๆ ข้าต้องเพิ่มความเข้มข้นขึ้นอีก ต้องเพิ่ม!

เมื่อคิดถึงตรงนี้ สายตาที่จอห์นมองเวนดี้ก็เริ่มเป็นประกายขึ้นมา

“แค่กๆ ผู้กองคะ ข้าจำได้ว่าบนแผนที่แถวๆ หมู่บ้านสโตนมีร่องรอยของกองกำลังที่เหลือรอดอยู่ พลสอดแนมแค่สองคนอาจจะไม่พอ ดังนั้นในฐานะรองหัวหน้าข้าต้องไปช่วยค่ะ”

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง เวนดี้ก็สังเกตเห็นสายตาที่เย็นชาของจอห์นได้ทันที เมื่อตระหนักได้ว่าผู้กองขี้งกดูเหมือนจะอยากแกล้งเธออีก

สัญญาณเตือนภัยในใจของเวนดี้ก็ดังลั่น เธอรีบหาข้ออ้างส่งเดชขึ้นมาทันที

จากนั้นไม่รอให้จอห์นตอบตกลง เธอก็แบกชุดขับเคลื่อนเวทมนตร์ของตัวเองขึ้นหลังอย่างไม่ลังเล แล้วทั้งร่างก็ปลดปล่อยพลังเวททะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าทันที หนีไปยังท้องฟ้าราวกับหนีตาย

ราวกับว่าข้างหลังมีปีศาจกำลังจ้องมองเธออยู่ หากช้าไปเพียงวินาทีเดียวก็จะถูกลากลงนรกไป

ดังนั้นในพริบตาเดียว ร่างของเวนดี้ก็หายไปจากสายตาของจอห์นโดยสิ้นเชิง

ถือว่าเจ้าหนีเร็วนะ ครั้งนี้จะไว้ชีวิตเจ้าสักครั้ง

เมื่อเห็นเวนดี้ยอมแพ้ จอห์นก็หมดความคิดที่จะลงโทษเธอต่อ

จากนั้นก็ใช้ข้ออ้างว่าอยากจะเดินเล่น ปฏิเสธคำเชิญของคนขับรถที่จะให้ขึ้นไปนั่งใหม่ด้วยรอยยิ้มฝืดๆ จากนั้นจอห์นก็เข้าไปปะปนกับกองทหารบกท่ามกลางสายตาที่เสียดายของคนขับ แล้วเดินเท้าไปยังหมู่บ้านสโตนพร้อมกับขบวนทัพ

ขณะที่จอห์นกำลังคิดว่าเดี๋ยวพอเขาพาคนไปถึงหมู่บ้านเล็กๆ ที่ไม่มีอะไรเลยนั่นแล้ว จะทำอย่างไรให้แผนการ ‘ซื้อตัว’ ที่เขากุขึ้นมาสำเร็จลุล่วงจนทำให้กองกำลังสอดแนมของจักรวรรดิเชื่อได้

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าไหร่ พร้อมกับเสียงพลังเวทที่พวยพุ่งดังขึ้น จากนั้นร่างของเวนดี้ก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าเขา

ยัยโง่นี่กลับมาอีกแล้วเหรอ?

เดี๋ยวนะ ภาพแบบนี้มันคุ้นๆ นะ?

หรือว่า ยัยหมูโง่นี่เจอฝ่ายสัมพันธมิตรเข้าจริงๆ?

จริงด้วย เวนดี้ ยัยบื้อนี่คือเทพีแห่งความโชคร้ายที่ส่งมาทำร้ายข้าโดยเฉพาะสินะ!

เมื่อมองเวนดี้ที่หน้าตาตื่นเต้นดีใจ และตระหนักได้รางๆ ว่าสัญชาตญาณตัวร้ายของยัยหมูโง่นี่ดูเหมือนจะทำงานอีกแล้ว จอห์นก็รู้สึกสิ้นหวังขึ้นมาในใจ

ขณะที่เขากำลังจะควบคุมสีหน้าเพื่อรับมือกับความตกใจ ‘ข่าวดี’ ที่กำลังจะมาถึง

วินาทีต่อมา เสียงตื่นเต้นของเวนดี้ก็ดังเข้ามาในหูของเขาอย่างแรง

“ผู้กองคะ เมื่อกี้ข้าสกัดกองคาราวานกลุ่มหนึ่งได้ พวกเขามีพิรุธมาก เดินทางมาตามทางเล็กๆ ตลอดทางเลย”

“ข้าสงสัยว่าพวกเขาอาจจะเป็นสายลับที่ฝ่ายสัมพันธมิตรส่งมาแทรกซึมในแคว้นวอลเดน พอรู้ว่าพ่ายแพ้ก็เลยคิดจะขนเงินหนี ข้าเลยให้คนคุมตัวพวกเขาไว้แล้วค่ะ”

“ผู้กองจะไปสอบสวนด้วยตัวเองไหมคะ?”

หืม? อะไรกัน ที่แท้ก็แค่กองคาราวานธรรมดากลุ่มหนึ่งนี่เอง ตกใจหมดเลย ตกใจหมด!

ข้าว่าแล้วไง ตัวข้าจะโชคร้ายขนาดนั้นได้ยังไง แค่กุเรื่องส่งเดชขึ้นมาก็เป็นจริงได้

เมื่อได้ยินว่าเวนดี้ไม่พบร่องรอยของฝ่ายสัมพันธมิตร แต่เจอแค่กองคาราวานธรรมดากลุ่มหนึ่ง จอห์นก็ถอนหายใจโล่งอก ใจที่แขวนอยู่ก็กลับเข้าที่

จากนั้นเขาก็เหลือบมองยัยบื้อที่ทำให้เขาใจคอไม่ดีคนนี้อย่างโมโห แล้วตวาดอย่างไม่สบอารมณ์

“ก็แค่กองคาราวานกลุ่มหนึ่งเท่านั้นแหละ จะตื่นเต้นอะไรนักหนา ก็แค่สอบถามประวัติคร่าวๆ แล้วปล่อยพวกเขาไปก็สิ้นเรื่องแล้วไม่ใช่เหรอ? เวนดี้ ยัยบื้อนี่ลืมไปแล้วรึไงว่าครั้งนี้เรากำลังปฏิบัติภารกิจสำคัญอยู่นะ นี่มันเกี่ยวกับความปลอดภัยของทั้งแคว้นวอลเดนเลยนะ จะมีเวลามาเสียให้กับแค่กองคาราวานกลุ่มหนึ่งได้ยังไง?”

“แต่ผู้กองคะ ข้าว่าคนพวกนี้น่าสงสัยจริงๆ นะคะ พวกเขาไม่เพียงแต่มีทหารคุ้มกันมาด้วยเยอะแยะ แต่ยังมีสินค้ามีค่ามาด้วยอีกเยอะเลย”

เวนดี้พูดด้วยสีหน้าเจื่อนๆ

พ่อค้าจ้างทหารคุ้มกันมันก็เป็นเรื่องปกติไม่ใช่เหรอ อีกอย่าง ก็แค่กองคาราวานเล็กๆ กลุ่มหนึ่ง จะมีเงินสักเท่าไหร่กันเชียว?

ข้าผู้เป็นร้อยตรีเงินเดือนตั้ง 500 ดีนาร์นะ พ่อค้าจนๆ กลุ่มหนึ่งจะคู่ควรให้ข้าผู้เป็นร้อยตรีไปสอบสวนด้วยตัวเองได้ยังไง ยัยบื้อนี่ไม่เห็นหัวข้าผู้เป็นร้อยตรีเกินไปแล้วใช่ไหม?

อีกอย่าง เรื่องยึดกองคาราวานของอาณาจักรนี่ถ้าแพร่ออกไป แล้วต่อไปอาณาจักรเกิดรบชนะจักรวรรดิขึ้นมา ตัวข้าเองพอเรื่องแดงขึ้นมาก็ต้องโดนตัดสินว่ามีความผิดฐานปล้นทรัพย์น่ะสิ?

เพื่อสินค้ามูลค่าไม่กี่ร้อยดีนาร์แล้วต้องไปกินข้าวแดงในคุก เรื่องแบบนี้มีแต่คนบื้อเท่านั้นแหละที่จะยอมทำ!

เมื่อคิดถึงตรงนี้ จอห์นก็เบ้ปากอย่างรังเกียจ แล้วโบกมือให้เวนดี้อย่างไม่อดทน จากนั้นก็อบรมสั่งสอนอย่างจริงจัง

“ก็แค่กองคาราวานเล็กๆ กลุ่มหนึ่ง จะมีเงินสักเท่าไหร่กันเชียว? รีบให้คนไปสอบถามคร่าวๆ แล้วปล่อยไปซะสิ เจ้าลืมไปแล้วรึไงว่าวาทกรรมมาร์สโลว์ของข้าว่าไว้อย่างไร เราคือกองทัพจักรวรรดิผู้สง่างาม จะไม่รังแกประชาชนเด็ดขาด”

“สิบเอกเวนดี้ ดูเหมือนว่าคุณธรรมของเจ้ายังต้องปรับปรุงอีกเยอะนะ จำไว้ว่าให้อ่านวาทกรรมมาร์สโลว์ให้มากๆ หน่อย แล้วกลับไปคัดลอกสิบจบมาส่งให้ข้า เข้าใจไหม?”

“โอ้ เข้าใจแล้วค่ะ”

เมื่อได้ยินดังนั้น เวนดี้ก็ทำหน้าละอายใจทันที เธอก็คิดว่าร้อยตรีจอห์นพูดถูก คุณธรรมของเธอดูเหมือนจะต้องปรับปรุงอีกเยอะจริงๆ จะปล่อยให้ความเชื่อมั่นของตัวเองสั่นคลอนเพราะสินค้ามูลค่าแค่ห้าแสนดีนาร์ได้อย่างไรกัน

จริงด้วย ระดับของตัวเองเทียบกับร้อยตรีจอห์นแล้วยังห่างไกลนัก

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เวนดี้ก็พูดกับจอห์นอย่างเคารพทันที

“ค่ะผู้กอง ข้าเข้าใจคำสอนของท่านแล้วค่ะ ตอนนี้ข้าจะรีบให้ทหารปล่อยกองคาราวานนี้ไปทันทีค่ะ พร้อมกันนี้ข้าจะตักเตือนทหารคนอื่นๆ ในหน่วยด้วย ไม่ให้พวกเขาทำเรื่องที่เสื่อมเสียภาพลักษณ์ของจักรวรรดิแบบนี้อีกในอนาคต!”

“ดีมาก รู้ผิดแล้วแก้ไขเป็นเรื่องดี ในแง่ของการยอมรับความผิดพลาดแล้ว สิบเอกเวนดี้เจ้าตอนนี้เป็นทหารจักรวรรดิที่ผ่านเกณฑ์แล้วนะ ข้าภูมิใจในตัวเจ้ามาก”

เมื่อเห็นว่าเวนดี้ไม่ได้ก่อเรื่องอะไรอีก จอห์นก็พยักหน้าอย่างพอใจ ฉีดซุปไก่ให้กำลังใจเธอตามปกติ

แต่เมื่อนึกถึงว่ากองกำลังสอดแนมอาจจะมาสอบถามรายละเอียดในภายหลัง ดังนั้นเพื่อทำอะไรไว้บังหน้า เขาก็เลยถามเวนดี้ต่อไปอีกประโยคหนึ่ง

“จริงสิ พวกเขามีสินค้าอะไรมาด้วย เจ้าได้ดูหรือยัง?”

“ดูแล้วค่ะ ก็เป็นทองคำกับของฟุ่มเฟือยทั่วไป ถึงแม้จะมีจำนวนเยอะหน่อย มูลค่าก็น่าจะประมาณ 500000 ดีนาร์ได้มั้งคะ? แต่หลังจากได้ฟังคำสอนของท่านผู้กองแล้ว ข้าก็ตระหนักถึงความผิดพลาดของตัวเองอย่างลึกซึ้งแล้วค่ะ พวกเราทหารจักรวรรดิผู้ยิ่งใหญ่ จะทรยศต่อความเชื่อของตัวเองเพื่อเงินตราเพียงน้อยนิดได้อย่างไรกัน!”

“โอ้ แค่ 500000 ดีนาร์เอง ก็ไม่เท่าไหร่หนิ ก็แค่เงินเดือนข้าไม่กี่เดือ...”

จอห์นเบ้ปากอย่างดูแคลน แต่ทันใดนั้น ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ คำพูดของเขาก็หยุดชะงักลง

จากนั้นม่านตาของเขาก็เริ่มหดเล็กลงอย่างบ้าคลั่ง เขามองเวนดี้ที่กำลังยิ้มร่าเหมือนคนบ้าที่ไร้เดียงสาเพราะได้รับคำชมด้วยความไม่เชื่อสายตา

เนื่องจากอารมณ์ที่พลุ่งพล่านเกินไป ร้อยตรีจอห์นผู้ซื่อตรงและไม่เคยรับสินบน ในวินาทีนี้ เสียงของเขาก็อดไม่ได้ที่จะสั่นเทาขึ้นมา

“ทะ...เท่าไหร่? เมื่อกี้เจ้าพูดว่าเท่าไหร่นะ?!”

…

(จบบทที่ 31)