บทที่ 26 ท่าทีของเจ้า ข้าไม่ชอบใจอย่างมาก

บทที่ 26 ท่าทีของเจ้า ข้าไม่ชอบใจอย่างมาก

“ถ้าข้าบอกว่าไม่สะดวก ท่านจะทำอย่างไร?”

ซิลเวียหรี่ตาลงเล็กน้อยขณะมองชายในชุดพ่อบ้านที่ยืนอยู่ตรงหน้า พร้อมกับรอยยิ้มเสแสร้งบนใบหน้า

เธอรู้ตัวตนของอีกฝ่าย ปิโน่ ดอลก์ พ่อบ้านของคฤหาสน์บารอน และยังเป็นคนกลางจัดการเรื่องสกปรกที่มีชื่อเสียงในเมืองบาฮามุทแห่งนี้ด้วย

แม้ว่ารอบๆ เมืองจะมีกลุ่มโจรปล้นชุกชุมอยู่เสมอ แต่หากรู้เบาะแสวงในสักหน่อยก็จะพบว่า โจรที่เคลื่อนไหวอย่างอุกอาจเหล่านี้ เกือบทั้งหมดมีร่องรอยของพ่อบ้านปิโน่ผู้นี้อยู่เบื้องหลัง

แม้แต่สมาคมร่วมใจที่เธอก่อตั้งขึ้น เหตุผลที่สามารถอยู่รอดมาได้หลายปีโดยไม่ถูกบารอนฮาร์ดแมนกวาดล้าง

ก็เป็นเพราะเธอเคยส่งคนนำของขวัญไปให้พ่อบ้านปิโน่คนนี้ตามคำแนะนำของผู้อาวุโสที่น่านับถือท่านหนึ่ง แม้ว่าเธอจะไม่เคยได้พบหน้าเขาเลยก็ตาม

แต่หลังจากที่คนของเขารับหีบอัญมณีนั้นไป เธอก็ถือว่าได้จ่ายค่าคุ้มครองแล้ว

นี่จึงเป็นโอกาสให้เธอได้ตั้งหลักปักฐาน

แต่เมื่อเห็นปิโน่ที่นำกองกำลังทหารองครักษ์ของคฤหาสน์บารอนมาเยือนถึงประตูบ้าน ซิลเวียก็ตระหนักได้ในทันทีว่า วันนี้อีกฝ่ายคงจะมาไม่ดีแน่

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เธอก็เพิ่มความระมัดระวังขึ้นทันที

กล้ามเนื้อทั่วร่างเกร็งแน่น ดวงตาทั้งสองข้างจ้องเขม็งไปที่เหล่าทหารองครักษ์ติดอาวุธเต็มยศที่เข้ามาล้อมเธอไว้ตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ สายตาของเธอเย็นเยียบและเปี่ยมไปด้วยจิตสังหาร

ขอเพียงคนกลุ่มนี้ซึ่งมาจากตระกูลฮาร์ดแมนแสดงท่าทีว่าจะโจมตีแม้เพียงเล็กน้อย เธอก็พร้อมที่จะปลดปล่อยพลังเวทในร่างกายโดยไม่ลังเล และกลายร่างเป็นครึ่งมังกรที่น่าสะพรึงกลัวในชั่วพริบตา เพื่อสังหารคนอ่อนแอพวกนี้ให้สิ้นซากด้วยพลังอันสมบูรณ์

“บารอนฮาร์ดแมนชื่นชมในพลังของท่านมาก ในฐานะสามัญชน ข้าคิดว่าท่านควรจะรู้สึกเป็นเกียรติ ไม่ใช่แสดงท่าทีเป็นศัตรูกับพวกเราเช่นนี้ ใช่หรือไม่ คุณซิลเวีย ไลน์ฮาร์ทแห่งสมาคมร่วมใจ”

พ่อบ้านปิโน่พูดด้วยรอยยิ้มแต่แววตาไม่ยิ้ม ก่อนจะยกมือขวาขึ้นมาดีดนิ้ว

วินาทีต่อมา กำแพงมนุษย์ที่ยืนเรียงกันอย่างเป็นระเบียบก็แยกออกเป็นช่องว่าง

จากนั้น ท่ามกลางสายตาที่หดเล็กลงของซิลเวีย สมาชิกของสมาคมร่วมใจหลายคนที่ถูกมัดจนแน่นหนาก็ถูกผลักออกมา

“หัวหน้า ไม่ต้องห่วงพวกเรา รีบหนีไป!”

“พวกแก ไอ้พวกสุนัขรับใช้ขุนนางชั้นต่ำ ถ้าแน่จริงก็ปล่อยปู่มาสู้กันตัวต่อตัวสิ!”

เมื่อเห็นหัวหน้าของตนเอง สมาชิกหลักของสมาคมร่วมใจต่างก็มีอารมณ์พลุ่งพล่านขึ้นมาทันที ทว่าปิโน่กลับไม่แม้แต่จะชายตามองสมาชิกสมาคมร่วมใจที่กำลังด่าทออย่างบ้าคลั่งเลย

เขายกมือซ้ายขึ้นเล็กน้อย และในวินาทีต่อมา ทหารองครักษ์ข้างกายก็เข้าใจในทันที พวกเขายกพานท้ายปืนขึ้นฟาดเข้าที่ใบหน้าของสมาชิกสมาคมร่วมใจที่ยังคงด่าทอไม่หยุดอย่างแรง

แกร็ก!

เลือดสีแดงฉานกระเซ็นออกมาพร้อมกับฟันที่ร่วงหล่น เสียงด่าทอแปรเปลี่ยนเป็นเสียงโหยหวนในทันใด

ขณะที่ฟังเสียงร้องโหยหวนอันน่าขนหัวลุกนั้น ใบหน้าของพ่อบ้านปิโน่กลับไม่เปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย เขาเพียงแค่ยิ้มและหยิบนาฬิกาพกออกมาจับเวลา

จนกระทั่งผ่านไปหนึ่งนาที เขาจึงยกมือขึ้นอีกครั้งเพื่อสั่งให้ทหารองครักษ์หยุดการกระทำ

จากนั้นก็ให้คนลากสมาชิกสมาคมร่วมใจที่สลบไปแล้วหลายคนออกจากห้องไป แล้วท่ามกลางสีหน้าที่เคร่งขรึมของซิลเวีย เขาก็โค้งคำนับอย่างสง่างามอีกครั้งด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

“ต้องขออภัยอย่างยิ่งที่ทำให้ท่านต้องเห็นภาพที่หยาบคายเช่นนี้ แต่เนื่องจากเวลาเร่งด่วน เพื่อไม่ให้ท่านบารอนต้องรอนาน ข้าจึงจำเป็นต้องใช้เล่ห์เหลี่ยมเล็กๆ น้อยๆ หวังว่าท่านจะไม่ถือสานะ”

“พ่อบ้านปิโน่ช่างมีลูกไม้เยอะจริงๆ ตามความหมายของท่านแล้ว วันนี้ต่อให้ข้าไม่อยากไปคฤหาสน์บารอน ก็คงต้องไปสินะ?”

“น่าเสียดายที่คงจะเป็นเช่นนั้น เพราะคำเชิญของท่านบารอน ไม่มีใครสามารถปฏิเสธได้ ใช่หรือไม่?”

พ่อบ้านปิโน่ยิ้ม แม้ว่าน้ำเสียงจะสงบอย่างยิ่ง แต่ไม่ว่าจะเป็นแววตาที่เย่อหยิ่ง หรือสีหน้าที่ดูแคลนบนใบหน้าของเขา

ทั้งหมดล้วนอธิบายทุกอย่างได้โดยไม่ต้องเอ่ยคำพูด

และเขาก็ควรจะเป็นเช่นนั้น ในฐานะคนกลางของบารอนฮาร์ดแมน

สำหรับสุนัขป่าอย่างซิลเวียที่เขาสามารถใช้เพียงอำนาจสั่งการได้ตามใจชอบ การที่เขามาเชิญด้วยตัวเองก็นับเป็นบุญคุณที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเธอแล้ว

“เหอะๆ!”

ดูเหมือนจะเข้าใจความคิดของอีกฝ่าย ซิลเวียก็หัวเราะเบาๆ ออกมา ก่อนที่ปิโน่ที่ขมวดคิ้วจะทันได้เอ่ยปากเตือนอีกครั้ง

วินาทีต่อมา พร้อมกับแสงสีแดงเจิดจ้าที่ปรากฏขึ้นกลางวง จากนั้นในม่านตาที่หดเล็กลงของปิโน่ กรงเล็บแหลมคมที่ปกคลุมไปด้วยเกล็ดมังกรสีแดงฉานก็ขยายใหญ่ขึ้นในสายตาของเขาอย่างรวดเร็ว

แกร็ก!

พร้อมกับเสียงกระดูกแตกละเอียดดังขึ้น เลือดสีแดงฉานก็สาดกระเซ็นออกมาในทันที

“!”

กว่าที่ทุกคนจะรู้สึกตัว ก็พบว่าซิลเวียที่เดิมทียืนอยู่ห่างออกไปสิบเมตร ได้ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าพ่อบ้านปิโน่ราวกับเคลื่อนย้ายในพริบตา

ในตอนนี้ ดวงตากลมสีไวน์แดงของเธอได้ถูกแทนที่ด้วยดวงตารีแนวตั้งสีแดงเข้ม บนหน้าผากก็มีเขามังกรที่น่าสะพรึงกลัวสองข้างงอกออกมา ปลายเขาโค้งงอ

ข้างแก้มทั้งสองถูกหุ้มด้วยเกล็ดสีแดงประหลาด ราวกับหมวกเกราะที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ

แขนเสื้อที่เคยรัดรูปถูกฉีกขาดด้วยกรงเล็บมังกรที่น่าเกลียดน่ากลัว และในอุ้งเล็บมังกรของเธอนั้น มีแขนของมนุษย์ที่เลือดยังคงพวยพุ่งไม่หยุดอยู่ข้างหนึ่ง

“อึก... อ่อก!”

ดูเหมือนว่าร่างกายจะเพิ่งตอบสนองต่อความเจ็บปวดอย่างรุนแรง พ่อบ้านปิโน่ที่ถูกกระชากแขนขวาออกไปอย่างกะทันหันก็หน้าซีดเผือด เขากอดแขนที่ว่างเปล่าของตัวเองแล้วล้มลงไปนั่งกับพื้น

แต่ดูเหมือนว่าความเจ็บปวดจะรุนแรงเกินไป จนแม้ว่าเขาจะพยายามเค้นเสียงออกมาจากลำคออย่างสุดชีวิต

ปากของเขาก็ไม่สามารถเปล่งเสียงกรีดร้องที่สมบูรณ์ออกมาได้ ทำได้เพียงหายใจหอบอย่างหนักราวกับสัตว์ป่าที่ถูกกัดหลอดลมจนขาดสะบั้น ซึ่งเป็นเสียงที่น่าขนหัวลุก

อ่อนแอจริงๆ!

ซิลเวียมองมนุษย์ที่ใบหน้าซีดขาวอยู่ตรงหน้าอย่างเบื่อหน่าย ก่อนจะเหลือบมองเหล่าทหารองครักษ์ของคฤหาสน์บารอนที่ยืนตัวแข็งทื่อด้วยความตกใจ

เธอหัวเราะเบาๆ แล้วโยนแขนที่ขาดในมือทิ้งลงที่พื้นอย่างไม่ไยดี

ตุบ!

แขนที่ขาดตกลงบนพื้นไม้ เกิดเสียงทื่อๆ ดังขึ้น

และมันก็ราวกับตกลงไปในใจของเหล่าทหารองครักษ์ ทำให้พวกเขาสะดุ้งตื่นขึ้นมาทันที

ทุกคนต่างยกปืนขึ้นโดยสัญชาตญาณ พยายามจะยิงสังหารสิ่งที่ดูเหมือนสัตว์ประหลาดตนนี้

ทว่ายังไม่ทันที่พวกเขาจะได้ลงมือ พร้อมกับการขยับปลายนิ้วของซิลเวีย

ก็มีแสงเย็นเยียบวาบผ่านไป และในวินาทีต่อมา เสียงเนื้อฉีกขาดที่ดังระรัวก็ได้กลบเสียงปืนที่กำลังจะดังขึ้นจนเงียบสนิท

ฟุ่บ! ฟุ่บ! ฟุ่บ!

ราวกับถูกคมดาบที่มองไม่เห็นฟันเข้าใส่ กองทหารองครักษ์ที่เมื่อครู่ยังอยู่ดีๆ บัดนี้กลับเบิกตากว้าง มือทั้งสองข้างกุมลำคอที่เลือดพุ่งไม่หยุดของตัวเองโดยสัญชาตญาณ พยายามจะยับยั้งชีวิตที่กำลังจะหลุดลอยไป

แต่นั่นก็เป็นเพียงความพยายามที่ไร้ผล

เพียงชั่วพริบตาเดียว กองทหารองครักษ์ที่ติดอาวุธครบครันและมีจำนวนถึงสิบสองคน ก็กลายเป็นศพที่เย็นชืด 12 ร่างไปโดยสมบูรณ์

“…”

ทว่าหลังจากทำทั้งหมดนี้แล้ว ซิลเวียกลับไม่แม้แต่จะชายตามอง เธอเพียงแค่ควบคุมพลังเวท ค่อยๆ คลายสภาพครึ่งมังกรออก

จากนั้นก็เดินมาอยู่ตรงหน้าปิโน่ที่ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึง ท่ามกลางสายตาที่หวาดกลัวและเคียดแค้นของเขา เธอได้ยกเท้าขึ้นเหยียบลงบนศีรษะของเขา ใบหน้าที่ยังไม่คลายจากสภาพมังกรโดยสมบูรณ์ของเธอดูน่ากลัว และค่อยๆ เผยรอยยิ้มที่น่าขนลุกออกมา

“เจ้าพูดถูก คำเชิญของบารอนฮาร์ดแมน ไม่มีใครสามารถปฏิเสธได้จริงๆ”

“แต่ท่าทีของเจ้า ทำให้ข้าไม่ชอบใจอย่างมาก ข้าจึงจำเป็นต้องใช้เล่ห์เหลี่ยมเล็กๆ น้อยๆ เพื่อทำให้เจ้าเข้าใจว่า เวลาจะขอร้องคนอื่น ควรจะแสดงท่าทีแบบไหนถึงจะเหมาะสม”

“ถึงแม้ว่าวิธีการจะรุนแรงไปหน่อย แต่ข้าคิดว่าพ่อบ้านปิโน่อย่างท่านน่าจะเข้าใจได้นะ”

“เพราะข้าเป็นแขกที่บารอนฮาร์ดแมนเชิญมาด้วยตัวเอง ไม่ใช่หรือ?”

ซิลเวียมองลงไปยังผู้อ่อนแอที่ถูกเธอกดขี่อยู่ใต้ฝ่าเท้า และค่อยๆ เพิ่มแรงกดลงไป

จนกระทั่งเห็นแววตาเคียดแค้นของเขาถูกแทนที่ด้วยความหวาดกลัว เธอจึงถอนเท้ากลับ ก่อนที่ศีรษะของเขาจะถูกพลังมหาศาลของเธอบดขยี้จนแหลกละเอียด

ไม่ปล่อยให้พ่อบ้านปิโน่ได้มีโอกาสหายใจ ซิลเวียก็พูดกับเขาด้วยรอยยิ้มเบาๆ

“แต่ตอนนี้ข้าเริ่มสนใจคำเชิญของบารอนฮาร์ดแมนขึ้นมาบ้างแล้ว ดังนั้น พ่อบ้านปิโน่ ตอนนี้เจ้าก็นำทางได้แล้ว”

“ตอนที่เจ้ายังไม่เลือดไหลจนตาย ให้คนขับรถของเจ้าขับให้เร็วกว่านี้หน่อยสิ บางที ด้วยการรักษาของแพทย์ เจ้าอาจจะรอดชีวิตก็ได้นะ~”

…

สิบนาทีต่อมา ณ ปราสาทของบารอน ภายในห้องรับแขก

ชายชราผมขาวหงอก รูปร่างค่อนข้างท้วมคนหนึ่งกำลังนั่งนิ่งๆ อยู่บนที่นั่งประธาน จิบชาเบาๆ แต่ถ้ามองให้ดีจะพบว่าดวงตาของเขา有些เหม่อลอย เห็นได้ชัดว่าสมาธิไม่ได้อยู่ที่การชิมชา

หากแต่กำลังครุ่นคิดถึงเรื่องอื่นอยู่

จนกระทั่งเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมาจากทางเข้าห้องรับแขก เขาจึงค่อยๆ ได้สติกลับคืนมา มองดูท่าทีตื่นตระหนกของเลขานุการ ราวกับคาดการณ์ผลลัพธ์บางอย่างไว้แล้ว เขาจึงอดถอนหายใจไม่ได้

จากนั้นก็พูดตัดบทก่อนที่เลขานุการจะทันได้เอ่ยปาก

“พอแล้ว สถานการณ์ข้ารู้แล้ว เดี๋ยวเจ้าไปจัดคนจัดการกับศพหน่อย แล้วก็ คนที่ข้าเชิญมาแล้วหรือยัง?”

“เอ่อ ท่านไมคา...”

“ไม่ต้องลำบากอธิบายแล้ว ข้ามาแล้ว”

พร้อมกับเสียงนุ่มนวลที่ดังขึ้น จากนั้น ซิลเวียในชุดเสื้อกั๊กเข้ารูป สวมกางเกงสแล็คขาตรง ก็เดินเข้ามาในห้องรับแขกด้วยรอยยิ้ม

ดวงตาสีไวน์แดงมองไปยังบารอนไมคาที่โต๊ะประชุม มุมปากยกยิ้มเล็กน้อย ก่อนจะโค้งคำนับท่ามกลางสายตาพินิจพิเคราะห์ของเขา

“ซิลเวีย ไลน์ฮาร์ท ขอคารวะท่านบารอน”

“อืม”

เมื่อมองซิลเวียที่สุภาพเรียบร้อย ไมคา ฮาร์ดแมนก็พยักหน้าเบาๆ ไม่สนใจสายตาที่ประหม่าของเลขานุการ เขาโบกมือให้เขา

“พอแล้ว ทอม เจ้าออกไปก่อน นี่คือแขกที่ข้าเชิญมาเป็นพิเศษ ต่อไปข้ามีเรื่องต้องคุยกับคุณผู้หญิงท่านนี้ ให้คนอื่นๆ ถอยออกไปให้หมด”

“แต่ว่า... ครับ ท่านไมคา”

แม้จะรู้สึกสงสัยอย่างมาก แต่เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาที่ไม่ยอมให้โต้แย้งของบารอน เลขานุการก็จำต้องสะกดความสงสัยในใจลง

หลังจากส่งสัญญาณให้ทหารองครักษ์ที่ระวังตัวอยู่ตรงมุมห้อง เขาก็ก้มตัวถอยออกจากห้องรับแขกไป พร้อมกับปิดประตูให้อย่างรู้ใจ

เอี๊ยด...

ประตูปิดลง ทั้งห้องประชุมกลับสู่ความสงบอีกครั้ง

แสงแดดส่องผ่านหน้าต่างเข้ามาในห้อง แต่กลับไม่ได้นำพาความอบอุ่นมาให้เลยแม้แต่น้อย กลับทำให้บรรยากาศยิ่งดูเยือกเย็นลงไปอีกอย่างน่าประหลาด

เมื่อมองหญิงสาวตรงหน้าที่ยิ้มอย่างอ่อนโยน ราวกับเป็นคนที่ไม่มีพิษมีภัย บารอนไมคานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเป็นฝ่ายเปิดปากพูดก่อน

“ดูเหมือนว่าความอวดฉลาดของปิโน่จะทำให้เขาได้รับผลกรรมที่ไม่อาจทนรับได้แล้ว แม้ว่านี่จะไม่ใช่เจตนาของข้า แต่ในเมื่อเจ้าตัวได้ชดใช้ด้วยชีวิตไปแล้ว ข้าคิดว่ามิตรภาพของเราคงจะไม่ได้รับผลกระทบจากเรื่องนี้”

“ดังนั้น หากท่านไม่รังเกียจ ก็เชิญนั่งเถิด คุณผู้หญิงครึ่งมังกรจากจักรวรรดิ”

“!”

………

(จบบทที่ 26)