บทที่ 24 วาทกรรมมาร์สโลว์

บทที่ 24 วาทกรรมมาร์สโลว์

“อะแฮ่ม หัวหน้าคะ นี่ข้ากำลังปฏิบัติภารกิจอยู่นะคะ จริงๆ นะ ข้าไม่ได้มีความสุขเลยที่ได้อาศัยชื่อภารกิจมาด่าคนอื่นได้อย่างชอบธรรม ข้ารับประกันได้เลย!”

เมื่อเห็นจอห์นที่ทำหน้าตาน่ากลัว เวนดี้ก็หัวเราะแห้งๆ พร้อมอธิบาย

ก่อนจะพูดประโยคนั้น ช่วยหุบรอยยิ้มตื่นเต้นบนหน้าของเจ้าก่อนได้ไหม? นี่มันไม่เท่ากับยิ่งปฏิเสธก็ยิ่งเหมือนยอมรับหรอกรึ? แถมยังท่องคำพูดไร้สาระซ้ำซากที่ข้าพูดในกองบัญชาการก่อนหน้านี้อีก? ข้าไปอนุญาตให้เจ้าท่องตั้งแต่เมื่อไหร่กัน เจ้าปัญญานิ่มนี่ไม่มีจิตสำนึกเรื่องลิขสิทธิ์เลยรึไง? ในตอนนี้ จอห์นก็ได้สติแล้ว

คำพูดที่เวนดี้ท่องต่อหน้าทุกคนเมื่อครู่ ไม่ใช่คำพูดไร้สาระที่เขาแต่งขึ้นมาเพื่อรับมือกับพวกไอ้เวรดอร์มามมูหรอกหรือ

ความรู้สึกอับอายขายขี้หน้าราวกับไดอารี่ถูกนำมาอ่านออกเสียงดัง ทำให้จอห์นโกรธจนจุก

ฝ่ามือเหล็กอันไร้ปรานีที่วางอยู่บนหัวของอีกฝ่ายเริ่มออกแรงมากขึ้นเรื่อยๆ พร้อมกับไม่สนใจเสียงร้องโหยหวนขอความเมตตาของเวนดี้ เสียงของเขาเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยว

“ภารกิจ? ภารกิจบ้าบออะไรที่ต้องให้เจ้ามาทำพิธีกรรมปลุกระดมลัทธิประหลาดนี่ต่อหน้าสมาชิกหน่วยที่ 14? เจ้าควรจะให้เหตุผลที่สมเหตุสมผลกับข้ามานะ สิบเอกเวนดี้!”

“อ๊า หัวหน้าคะ เรื่องจริงนะคะ ข้าไม่ได้โกหก นี่เป็นคำสั่งโดยตรงจากท่านนายพลดอร์มามมู ข้าไม่ได้จงใจลงโทษพวกเขาจริงๆ นะคะ ฮือๆ!”

เวนดี้มองจอห์นทั้งน้ำตา ใบหน้าเต็มไปด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจ

คำสั่งโดยตรงจากดอร์มามมู?

เดี๋ยวนะ หรือว่า...

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ราวกับตระหนักอะไรบางอย่างได้ในที่สุด ดวงตาของจอห์นก็เบิกกว้างด้วยความตกใจ

ราวกับจะยืนยันการคาดเดาในใจของเขา เวนดี้ที่ทำหน้าตาน้อยใจก็รีบพูดคำตอบที่ทำให้จอห์นหน้ามืดออกมา

“เมื่อครึ่งชั่วโมงที่แล้วหลังจากการประชุมที่กองบัญชาการสิ้นสุดลง ท่านนายพลก็ได้ส่งทหารยามมาที่กองพันทหารเวทที่หกและออกคำสั่ง เกี่ยวกับการให้เหล่าทหารอ่าน ‘วาทกรรมมาร์สโลว์’ เพื่อเสริมสร้างความเข้าใจในจิตวิญญาณแห่งจักรวรรดิค่ะ”

“สิ่งที่เรียกว่า ‘วาทกรรมมาร์สโลว์’ ก็คือสุนทรพจน์ที่ท่านกล่าวในที่ประชุม ท่านนายพลเห็นว่าจิตวิญญาณที่ท่านนำเสนอในที่ประชุมไม่เพียงแต่อธิบายจิตวิญญาณแห่งจักรวรรดิได้อย่างครอบคลุม แต่ยังมีความล้ำหน้าและมีความหมายในเชิงการศึกษาอย่างยิ่ง ท่านนายพลจึงสั่งให้คนรวบรวมวาทกรรมของท่านเป็นรูปเล่ม และให้เหล่าทหารอ่านและท่องจำค่ะ”

“และเพื่อทดสอบประสิทธิผล ท่านนายพลจึงจัดให้มีการทดสอบนำร่องโดยเริ่มจากหน่วยที่ 14 ของเรา ด้วยเหตุนี้ผู้พันโอลาฟจึงได้แต่งตั้งให้ข้าเป็นผู้ชี้นำทางความคิดของหน่วยเราโดยเฉพาะ เพื่อรับผิดชอบดูแลการท่องจำ ‘วาทกรรมมาร์สโลว์’ ของสมาชิกในหน่วยด้วยค่ะ”

“ดังนั้นข้ากำลังปฏิบัติภารกิจอยู่จริงๆ นะคะ ไม่ได้หาข้ออ้างมาด่าคนเพื่อระบายความกดดันแน่นอน ขอให้หัวหน้าจอห์นโปรดเชื่อข้าด้วยเถอะค่ะ!”

เมื่อมองเวนดี้ที่อธิบายให้เขาฟังด้วยใบหน้าที่จริงใจ จอห์นรู้สึกเพียงแค่หูอื้อไปหมด มือไม้เริ่มเย็นเฉียบอย่างควบคุมไม่ได้

เขาคิดว่าแผนการเอาชีวิตรอดของเขาที่พังทลายลงก็แย่พอแล้ว แต่เขากลับไม่เคยคาดคิดเลยว่า ไอ้แก่ดอร์มามมูนั่นจะยังทิ้ง ‘เซอร์ไพรส์ใหญ่’ บ้าๆ นี่ไว้ให้เขาอีก

และมันเป็นเซอร์ไพรส์ใหญ่ที่เพียงพอจะทำให้ตัวเขาเองกลายเป็น ‘สุนัขรับใช้ของจักรวรรดิ’ อย่างสมบูรณ์!

นี่มันไม่ใช่วาทกรรมเพื่อส่งเสริมจิตวิญญาณแห่งจักรวรรดิอะไรทั้งนั้น แต่มันกำลังจะเอาชีวิตหมาๆ ของจอห์น มาร์สโลว์คนนี้ชัดๆ! ถ้าหากวาทกรรมบ้าๆ นี่ได้รับการยอมรับจากจักรวรรดิ และแพร่หลายในกองทัพจักรวรรดิอย่างเป็นทางการล่ะก็

ไม่ต้องสงสัยเลย จอห์นมั่นใจได้เลยว่า ไม่เกินครึ่งเดือน ฝ่ายสัมพันธมิตรจะต้องส่งสายลับมืออาชีพมาลอบสังหาร ‘สุนัขรับใช้เบอร์หนึ่งของจักรวรรดิ’ อย่างเขาแน่นอน!

ต้องหยุด ต้องหยุดการโฆษณาชวนเชื่อบ้าๆ นี่ให้ได้! นี่มันเครื่องกิโยตินที่พระเจ้าหลุยส์ที่ 16 สร้างขึ้นมาชัดๆ! จอห์นโกรธจนเส้นเลือดที่ขมับปูดโปน อยากจะกระชากวาทกรรมบ้าๆ นั่นมาจากมือของเวนดี้แล้วฉีกเป็นชิ้นๆ ทันที

แต่เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาชื่นชมและสงสัยจากคนรอบข้าง เขาก็รู้ว่าถ้าอยากจะหยุดการอบรม ‘จิตวิญญาณแห่งความภักดี’ บ้าๆ นี่ เขาต้องหาเหตุผลที่เหมาะสมให้ได้

มิฉะนั้น สิ่งที่รอเขาอยู่อาจจะเป็นรอยยิ้มจากหน่วยตรวจสอบ!

เมื่อคิดถึงตรงนี้ จอห์นก็สูดหายใจเข้าลึกๆ พยายามข่มความอยากที่จะจับลูกน้องปัญญาอ่อนอย่างเวนดี้มาแขวนแล้วเฆี่ยน แล้วฝืนยิ้มออกมาบนใบหน้า พร้อมกับเริ่มใช้สมองอย่างรวดเร็ว

“อย่างนี้นี่เอง ดูเหมือนว่าข้าจะเข้าใจผิดไป แต่ว่านะ เวนดี้ ข้าคิดว่าเจ้าดูเหมือนจะเข้าใจคำสั่งของผู้พันโอลาฟคลาดเคลื่อนไปหน่อยนะ”

“คลาดเคลื่อนเหรอคะ?”

เวนดี้มองจอห์นด้วยความสงสัย แล้วชี้ไปที่ฝูงชนที่ทำหน้าตาคลั่งไคล้แล้วพูดอย่างลังเล “ข้าว่าไม่น่ามีปัญหานะคะ หัวหน้า ดูสิคะ ทุกคนตื่นเต้นกันใหญ่เลยที่ได้อ่านวาทกรรมของท่าน!”

ไอ้นี่แหละคือปัญหาเลย ยัยปัญญาอ่อนไม่มีสมอง! จอห์นโกรธจนจุก แต่ก็ยังคงข่มความโกรธไว้ไม่ให้ระเบิดออกมา แล้วส่ายหัวอย่าง ‘สงบ’ ท่ามกลางสายตาที่สงสัยของเวนดี้

“ไม่ การบังคับให้ท่องจำและซึมซับความภักดีแบบนี้ นอกจากจะทำให้ดูดีแค่เปลือกนอกแล้ว ก็ไม่ได้ช่วยส่งเสริมให้เหล่าทหารเข้าใจจิตวิญญาณแห่งจักรวรรดิที่แท้จริงได้มากนัก”

“โดยส่วนตัวข้าคิดว่า ในฐานะทหารของจักรวรรดิ หากต้องการพิสูจน์ความภักดีต่อจักรวรรดิ ไม่ใช่การมาอบรมแบบนี้”

“การรวมตัวกันสวดท่องแบบนี้ แม้จะได้ผลอยู่บ้าง แต่ก็เป็นวิธีที่ด้อยประสิทธิภาพ เป็นโครงการที่สร้างภาพจอมปลอม”

“ความภักดีของทหารคนหนึ่งที่มีต่อจักรวรรดิ ไม่ได้อยู่ที่ว่าเขาตะโกนสโลแกนได้ดังแค่ไหน แต่อยู่ที่การกระทำของเขาต่างหาก!”

“ผู้ที่มีจิตวิญญาณแห่งความภักดีต่อจักรวรรดิอย่างแท้จริง มักจะเป็นผู้ที่เมื่อเผชิญกับสิ่งยั่วยวนจากภายนอก สามารถยึดมั่นในหลักการของตน และกล้าที่จะสละชีวิตเพื่อจักรวรรดิในยามวิกฤต”

“เมื่อจักรวรรดิอ่อนแอ จะไม่ทรยศต่อปิตุภูมิเพื่อชื่อเสียงและลาภยศ เมื่อจักรวรรดิแข็งแกร่ง จะไม่มุ่งสู่ความฉ้อฉลเพื่อผลประโยชน์ส่วนตน”

“นักรบแห่งจักรวรรดิที่แท้จริง ชีวิตของเขาควรจะเป็นเช่นนี้ เมื่อมองย้อนกลับไปในอดีต เขาจะไม่เสียใจที่ใช้ชีวิตไปโดยเปล่าประโยชน์ และจะไม่ละอายใจที่ไม่ได้ทำอะไรเป็นชิ้นเป็นอัน”

“ในยามใกล้ตาย เขาสามารถพูดได้อย่างภาคภูมิใจว่า ทั้งชีวิตและพลังงานทั้งหมดของข้า ได้อุทิศให้กับภารกิจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก นั่นก็คือ การต่อสู้เพื่อความแข็งแกร่งของจักรวรรดิ!”

“นี่ต่างหาก คือจิตวิญญาณแห่งจักรวรรดิที่แท้จริง และเป็นความภักดีที่ทหารทุกคนในจักรวรรดิของเราต้องเรียนรู้!”

ท่ามกลางสายตาที่ทึ่งและชื่นชมของทุกคน จอห์นค่อยๆ ดึงมือขวาที่กดอยู่บนหัวของเวนดี้ออก แล้วพูดกับลูกน้องหมูโง่ที่เอาแต่สร้างปัญหาให้เขาด้วยใบหน้าที่ ‘เปี่ยมเมตตา’

“ดังนั้น สิบเอกเวนดี้ ตอนนี้เจ้าเข้าใจแล้วหรือยังว่าควรทำอย่างไร?”

“ข้าเข้าใจแล้วค่ะท่านจ่านายสิบ ข้าตระหนักถึงความผิดพลาดของตัวเองแล้ว และได้ซึมซับจิตวิญญาณแห่งจักรวรรดิที่ท่านต้องการจะสื่อให้ข้าอย่างถ่องแท้แล้วค่ะ!”

หลังจากได้สติจากคำพูดอันน่าทึ่งของจอห์น ตอนนี้เวนดี้ที่ซาบซึ้งจนตาทั้งสองข้างแดงก่ำ และมองจอห์นราวกับกำลังมองบุคคลผู้ยิ่งใหญ่ ก็ยืดอกเชิดหน้าขึ้นด้วยความมั่นใจ

ในขณะที่จอห์นคิดว่า ‘การประชุมพิพากษามาร์สโลว์’ บ้าๆ นี่กำลังจะสิ้นสุดลง คำพูดต่อมาของเวนดี้กลับทำให้รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาแข็งค้าง

“เพื่อให้แน่ใจว่าเหล่าทหารจะสามารถซึมซับจิตวิญญาณที่ท่านสื่อออกมาได้อย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้น ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าจะยกเลิกพิธีอบรมหมู่ซึ่งเป็นวิธีที่ไร้ประสิทธิภาพ และหันมาจัดตั้งกลุ่มเรียนรู้ ‘วาทกรรมมาร์สโลว์’ แทน และจะแบ่งปันแลกเปลี่ยนประสบการณ์การท่องจำ ‘วาทกรรมมาร์สโลว์’ กับทุกคนอย่างสม่ำเสมอ เพื่อที่จะได้เรียนรู้จากท่านได้ดียิ่งขึ้น!”

หยุดไปครู่หนึ่ง ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ เวนดี้ก็หันไปทางคนอื่นๆ ที่ดวงตาเป็นประกายแล้วชูแขนตะโกนว่า

“ทุกท่าน ให้พวกเรามาเรียนรู้และเข้าถึงจิตวิญญาณแห่งมาร์สโลว์ที่แท้จริงด้วยกันเถอะ!”

เข้าถึงกับผีสิ เจ้าคงกลัวว่าข้าคนนี้จะตายช้าไปใช่ไหม? เวนดี้ เจ้าหมูโง่นี่ไม่ใช่ว่าถูกเทพีแห่งความโชคร้ายส่งมาเพื่อทำร้ายข้าโดยเฉพาะใช่ไหม? จอห์นโกรธจนเลือดขึ้นหน้า ในขณะที่เขากำลังฝืนควบคุมสีหน้า และคิดจะหาข้ออ้างอื่นมาเกลี้ยกล่อมให้เวนดี้เจ้าหมูโง่นี่เลิกสร้างปัญหาให้เขา

ฝูงชนบนลานกลับพากันพูดสนับสนุนขึ้นมา “รองหัวหน้าเวนดี้พูดถูก ความเข้าใจใน ‘วาทกรรมมาร์สโลว์’ ของพวกเรายังตื้นเขินเกินไป ไม่สามารถไปถึงระดับเดียวกับที่หัวหน้าอยู่ได้ ดังนั้นการจัดตั้งกลุ่มเรียนรู้จึงเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่ง!”

“ข้าก็ว่าอย่างนั้น อีกอย่าง คำพูดที่หัวหน้าจอห์นพูดเมื่อกี้ก็ควรจะบันทึกเข้าไปใน ‘วาทกรรมมาร์สโลว์’ ด้วย!”

“ใช่แล้ว ความภักดีที่แท้จริงไม่ได้อยู่ที่ว่าตะโกนสโลแกนได้ดังแค่ไหน แต่อยู่ที่การกระทำต่างหาก ประโยคนี้มันซึมลึกเข้าถึงจิตวิญญาณ ควรค่าแก่การที่เราจะท่องจำทั้งวันทั้งคืน!”

“ประโยคที่ว่าชีวิตของคนเราไม่ควรเสียใจที่ไม่ได้ทำอะไรเป็นชิ้นเป็นอัน แต่ควรต่อสู้เพื่อจักรวรรดิก็ดีมากเลย ฟังแล้วเลือดลมพลุ่งพล่าน!”

“ยอดเยี่ยมไปเลย นี่แหละคือจิตวิญญาณแห่งจักรวรรดิที่ข้าตามหามาตลอด พวกท่านหน่วยที่ 14 ได้โปรดให้ข้าเข้าร่วมกลุ่มเรียนรู้ด้วย!”

ทุกคนต่างพูดคุยกันเจี๊ยวจ๊าว สุดท้ายก็ดูเหมือนจะบรรลุข้อตกลงร่วมกัน แม้กระทั่งทหารจากหน่วยอื่นที่เดิมทีแค่มามุงดูก็พลอยเข้าร่วมกับสมาชิกหน่วยที่ 14 ชูแขนตะโกนก้อง “จอห์น มาร์สโลว์! จอห์น มาร์สโลว์!!!”

เสียงของทุกคนพร้อมเพรียงกันและดังขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งไปรบกวนทหารที่กำลังลาดตระเวนอยู่บริเวณใกล้เคียง หลังจากได้รู้เรื่องราวทั้งหมด ทหารเหล่านี้ที่ถูกวาทะเด็ดจากต่างโลกซัดจนมึนงง ก็ดูเหมือนจะติดเชื้อไปด้วย และเลือกที่จะเข้าร่วมวงตะโกนด้วย

ชั่วขณะหนึ่ง ทั้งลานก็ราวกับกลายเป็นการรวมตัวของสมาชิกลัทธินอกรีต จำนวนคนเริ่มเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ในอากาศเต็มไปด้วยบรรยากาศคลั่งไคล้อย่างบอกไม่ถูก

จบแล้ว จบสิ้นกันหมด! เวนดี้ บราวน์ ข้าคนนี้จะถูกเจ้าหมูโง่อย่างเจ้าฆ่าให้ตายจริงๆ แล้วนะ! เมื่อเห็นปรากฏการณ์คนติดเชื้อต่อๆ กัน ทำให้ขนาดของคนที่ประกาศตนเป็นสาวกลัทธิเริ่มขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ

จอห์นที่ตระหนักว่าสถานการณ์ในตอนนี้กำลังดำเนินไปในทิศทางที่เขาไม่ต้องการให้เกิดขึ้นที่สุด ก็รู้สึกใจสลายเป็นเถ้าถ่าน

โดยเฉพาะเมื่อนึกถึงว่าตัวเองกำลังจะต้องนำกองกำลังใหม่ไปปฏิบัติการร่วมบ้าๆ ที่ดอร์มามมูสั่งมา

แต่จนถึงตอนนี้ เขาก็ยังคิดหาวิธีแก้ปัญหาที่สมบูรณ์แบบไม่ได้

สมองที่ตึงเครียดอยู่แล้ว ก็ยิ่งปวดหนักขึ้นไปอีก

ช่างแม่ง ปล่อยมันไปเถอะ

แทนที่จะกังวลกับผลกระทบที่วาทกรรมห่าเหวนี่จะขยายวงกว้างออกไป ตัวเองควรจะคิดหาวิธีจัดการกับภารกิจบ้าๆ นั่นให้เรียบร้อยก่อนดีกว่า! เพราะตอนนี้แค่เอาชีวิตให้รอดยังยากเลย จะมีปัญญาไปกังวลเรื่องอนาคตได้ยังไง!

เมื่อคิดถึงตรงนี้ จอห์นก็เลิกปวดหัวกับฉากลัทธิบ้าๆ นี่อีกต่อไป แต่ไม่สนใจสีหน้าไม่พอใจของเวนดี้ และสั่งให้ทุกคนสลายตัว ณ ตรงนั้นด้วยสีหน้าเรียบเฉย จากนั้นเขาก็เดินหน้าดำคร่ำเครียดเข้าไปในเต็นท์ของตัวเอง

ในขณะที่เขากำลังจะรินกาแฟให้ตัวเองสักแก้ว เพื่อใช้เครื่องดื่มสำหรับทาสชั้นดีนี่มาเฆี่ยนบั้นท้ายล้าๆ ของตัวเองสักสองสามที บังคับเค้นเซลล์สมองอันน้อยนิดที่เหลืออยู่ เพื่อหาแผนการที่ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่ายออกมา

เสียงฝีเท้าจากด้านหลังก็ดึงดูดความสนใจของเขา เขาคิดว่าคนที่มาคือเวนดี้เจ้าหมูโง่นั่น และกำลังจะหันไปด่าสาดเสียเทเสีย

แต่เมื่อหันกลับไป เขาก็พบว่าคนที่มาคือไลอา บีนอต

แต่เทียบกับความสงบนิ่งเหมือนเดิม ตอนนี้สีหน้าของรองผู้บัญชาการหญิงผมเงินคนนี้กลับดูแปลกไป

ใบหน้าเล็กๆ แดงระเรื่อ สายตาที่มองมายังจอห์นก็เต็มไปด้วยความชื่นชมแบบที่เขาคุ้นเคยจนพูดไม่ออก

เห็นได้ชัดว่า เด็กสาวนิสัยแปลกคนนี้ หลังจากได้ฟังการล้างสมองเมื่อครู่ ก็ถูกเวนดี้ยัยปัญญานิ่มนั่นกลืนกลืนไปเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

ไม่เอาน่า ยังจะมาอีกเหรอ?

ไว้ชีวิตข้าเถอะ ตอนนี้ข้าเหนื่อยจริงๆ แล้วนะ!

จอห์นคร่ำครวญในใจ แต่คิดไปคิดมา เขาก็ยังตัดสินใจที่จะทำให้เด็กสาวผู้ไร้เดียงสาคนนี้ล้มเลิกความคิดที่จะเข้าร่วมปฏิบัติการ

เพราะการส่งคนที่เคยช่วยเขาไปตายนั้น เขาทำไม่ลงจริงๆ

“จ่านายสิบไลอา บีนอต ข้าจะพูดตรงๆ เลยนะ เจ้า...”

ในขณะที่จอห์นกำลังจะบังคับไล่อีกฝ่ายออกไป ผ้าใบของเต็นท์ก็ถูกเปิดขึ้นอีกครั้ง จากนั้นร่างที่น่ารักจนทำให้จอห์นโมโหจนเข่นเขี้ยวเคี้ยวฟันของเวนดี้ก็เดินเข้ามา แล้วพูดกับจอห์นอย่างไม่เกรงใจว่า

“หัวหน้าคะ ผู้พันโอลาฟเพิ่งส่งคนมาบอกว่า คนอื่นๆ ในกองกำลังปฏิบัติการร่วมรวมตัวกันเรียบร้อยแล้ว เหลือแค่หน่วยที่ 14 ของเรา เขาให้ข้ามาถามท่านว่าท่านวางแผนจะออกเดินทางปฏิบัติภารกิจเมื่อไหร่ค่ะ”

พูดจบ ราวกับสังเกตเห็นว่าในเต็นท์มีอีกคนอยู่ เมื่อมองผ่านสีหน้าที่ดำเป็นก้นหม้อของจอห์น ก็พอจะรู้ตัวว่าตัวเองมาผิดเวลา เวนดี้ก็แลบลิ้นแล้วคิดจะรีบออกไปทันที

แต่เมื่อสายตาของเธอสังเกตเห็นผมสีเงินอันแปลกตาของไลอา บีนอต ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ เธอก็ชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วร้องออกมาด้วยความตกใจ

“สีผมแบบนี้ ท่าน ท่านคงไม่ใช่ยอดฝีมือหน้าใหม่ของหน่วยรบพิเศษแบล็กฮอว์ก จ่านายสิบไลอา บีนอตหรอกใช่ไหมคะ?”

“ยอดฝีมือหน้าใหม่?”

เมื่อได้ยินคำนี้ จอห์นก็ทำหน้างุนงง

“ว้าว หัวหน้าไม่รู้จักตระกูลบีนอตเหรอคะ? นั่นเป็นตระกูลลึกลับที่สืบทอดคาถาตัดเฉือนที่ว่ากันว่าสามารถตัดได้ทุกสิ่งเลยนะคะ! ต่อให้เทียบกับคาถาพันดาบของนักดาบศักดิ์สิทธิ์ผู้บดขยี้ดวงดาวฝั่งฝ่ายสัมพันธมิตร ก็ไม่ด้อยไปกว่ากันเลยนะ!”

เวนดี้ทำหน้างุนงง ราวกับสงสัยว่าทำไมหัวหน้าของเธอถึงไม่รู้เรื่องพื้นฐานแบบนี้

แต่ไม่นาน ราวกับนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ สีหน้าของเธอก็เปลี่ยนเป็นตื่นเต้นและดีใจในทันที

“จริงสิ หัวหน้าคะ หรือว่าจ่านายสิบไลอาคือผู้ช่วยผู้บัญชาการในปฏิบัติการร่วมครั้งนี้ของเรา? ถ้าเป็นอย่างนั้นจริง คราวนี้พวกเรานอนรอชนะได้เลยนะคะ!”

“จะบอกให้นะคะ จ่านายสิบไลอามีสถิติขับไล่กองกำลังพันคนของฝ่ายสัมพันธมิตรได้ด้วยตัวคนเดียวนะคะ!”

“ต่อให้เป็นในหมู่สมาชิกตัวจริงของหน่วยรบพิเศษแบล็กฮอว์ก ก็ถือว่าเป็นสุดยอดฝีมือคนหนึ่งเลยนะ!”

เวนดี้พูดเจื้อยแจ้วไม่หยุด ทว่าหลังจากได้ยินข่าวนี้ จอห์นเพียงแค่เงียบไปชั่วครู่ จากนั้นเขาก็ก้าวเข้าไปหาไลอาท่ามกลางสายตาที่สงสัยของเธอ แล้วจับมือเล็กๆ ของเธอไว้โดยตรง ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้มที่อ่อนโยนอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน น้ำเสียงก็จริงใจถึงขีดสุด

“จ่านายสิบไลอา ก่อนหน้านี้ที่ต้อนรับไม่ดี หวังว่าท่านจะเข้าใจนะ ได้โปรด ไม่สิ ขอร้องล่ะ ได้โปรดเข้าร่วมทีมของข้าด้วยเถอะ!”

“ปฏิบัติการร่วมในครั้งนี้ ต้องการคนที่มีความสามารถอย่างท่าน!”

…

(จบบทที่ 24)