บทที่ 99 ผู้ใดเปิดเขตแดนอักษร

เหอหมิ่นเทายิ้มออกมาเล็กน้อย "พี่ตู้ ท่านมิจำเป็นต้องบั่นทอนกำลังใจพวกเขาถึงเพียงนั้น ตัวข้าและท่านก็เพียงแต่ได้รับคำชี้แนะในแก่นแท้ของลำนำบทหนึ่งจากท่านอาจารย์ลี่เท่านั้น ทว่าคุณชายหลี่เย่โจวของพวกเรานั้นเป็นถึงศิษย์สายตรงของท่านอาจารย์ลี่ ก่อนการสอบท่านอาจารย์ลี่ยังได้พำนักร่วมห้องกับเขาเป็นเวลาถึงเจ็ดวันเต็ม... คุณชายหลี่ออกมาแล้ว"

เขากล่าวบอกมิให้ตู้อวิ๋นไคบั่นทอนสองพี่น้องตระกูลหลิน ทว่าคำพูดของเขากลับเป็นการตอกย้ำที่รุนแรงยิ่งกว่า เนื่องด้วยก่อนการสอบหลินซูได้วางเดิมพันกับหลี่เย่โจวเอาไว้ และในยามนี้เขาจงใจระบุชัดว่า หลี่เย่โจวได้รับการชี้แนะจากยอดปรมาจารย์ลำนำแห่งเมืองหลวงอย่างลี่ผิงโจว ทั้งยังพำนักอยู่ร่วมกันถึงเจ็ดวันเต็ม

หลี่เย่โจวก้าวยาวๆ ตรงเข้ามาด้วยท่าทางฮึกเหิมมุ่งมั่น ดูแล้วเขามีความมั่นใจในตัวเองอย่างเต็มเปี่ยม

ตู้อวิ๋นไคก้าวเข้าไปหา "พี่หลี่ เป็นอย่างไรบ้าง?"

หลี่เย่โจวถอนหายใจยาว "ในยามนี้การสอบเพิ่งจะสิ้นสุดลง มิอาจกล่าวคำว่าชนะได้อย่างเต็มปาก ทว่าที่สำนักศึกษาป๋ายสุ่ยแห่งนี้ ผ่านการสอบขุนนางมาสามครา ก็ควรจะ... มิมีคราที่สี่!"

แม้จะเป็นการถอนหายใจ ทว่าท่าทางที่เปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจนั้น ผู้ใดก็มองออกอย่างชัดเจน คำว่ามิมีคราที่สี่นั้น ความหมายที่แฝงอยู่ก็คือเขาจะคว้าตำแหน่งหุ้ยหยวนมาครองให้ได้!

เนื่องด้วยเป้าหมายของเขาก็คือตำแหน่งหุ้ยหยวน มีเพียงการคว้าตำแหน่งหุ้ยหยวนมาได้เท่านั้น เขาจึงจะยอมออกจากสำนักศึกษาป๋ายสุ่ย เพื่อมุ่งหน้าสู่เมืองหลวงเพื่อเข้าสอบเตี้ยนซื่อด้วยชื่อเสียงแห่ง 'จอหยวน'

"เช่นนั้นต้องขอแสดงความยินดีกับพี่หลี่ล่วงหน้าแล้ว!" เหอหมิ่นเทาประสานมือคารวะ "วิถีลำนำ เพิ่งจะถูกบรรจุเข้าสู่การสอบขุนนางเป็นคราแรก จึงได้รับความสนใจจากทุกสารทิศ มิทราบว่าผลงานใหม่ของพี่หลี่ในครานี้ ท่านรู้สึกเป็นอย่างไรบ้าง?"

"วิถีลำนำนั้น ลุ่มลึกกว้างขวางยิ่งนัก ข้าเองก็เพิ่งจะก้าวเข้าสู่ประตูแห่งความเข้าใจได้เพียงมินาน ก่อนการสอบข้าเคยแต่งลำนำได้ระดับแสงเงินอยู่หลายบท ในการสอบครานี้ข้าได้ทุ่มเทสุดกำลัง จึงรู้สึกว่ามีความก้าวหน้าขึ้นกว่าเมื่อหลายวันก่อนเล็กน้อย ทว่าก็มิกล้ากล่าวโอ้อวดว่าจะสามารถบรรลุระดับแสงทองได้แน่นอน"

'ลำนำระดับแสงทองอย่างนั้นหรือ?' ทุกคนต่างพากันตกตะลึง ลำนำเพิ่งจะเข้าสู่สายตาของฝูงชนได้มินาน ทว่าเขากลับเคยแต่งลำนำระดับแสงเงินมาแล้วหลายบท นี่คือเรื่องที่ยากลำบากเพียงใดกัน?

ในครานี้ เป้าหมายของเขามุ่งตรงสู่ลำนำระดับแสงทอง หากสามารถใช้ลำนำระดับแสงทองผ่านการสอบขุนนางได้จริง แท่นอักษรแห่งมณฑลชวีโจวคงจะยิ่งทวีความรุ่งโรจน์ขึ้นอีกสามส่วน

บทกวีและลำนำที่เลิศเลอนั้น มักจะเกิดจากความบังเอิญที่ยอดเยี่ยม หาได้ยากยิ่งที่จะมีผู้ใดสามารถรังสรรค์บทกวีที่สะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วใต้หล้าภายในการสอบขุนนางที่เป็นทางการเช่นนี้ได้ ในการสอบหุ้ยซื่อทั่วทั้งแผ่นดิน ลำนำแสงทองหรือกวีแสงทองนั้นมีอยู่น้อยนิดจนน่าใจหาย

ทว่าหากรังสรรค์ออกมาได้ ความสำคัญของมันย่อมมิธรรมดา และจะกลายเป็นตำนานที่เล่าขานสืบต่อกันไปในแท่นอักษรนับร้อยปี

หลี่เย่โจวกล่าวทักทายกับทุกคนครู่หนึ่ง ก่อนจะเบนสายตาไปที่หลินซูซึ่งเขาให้ความสนใจมาตลอด เขาปรารถนาจะเห็นความพ่ายแพ้และสิ้นหวังของหลินซูในฐานะผู้ชนะ ทว่าเขากลับต้องผิดหวัง เพราะหลินซูกลับมิได้ปรายตามองเขาเลยแม้แต่น้อย

หลินซูกำลังปรึกษาเรื่องหนึ่งอยู่กับหลินเจียเหลียง "พี่รอง ท่านรู้จักบันทึกที่พำนักในขุนเขา หรือไม่?"

หลินเจียเหลียงลังเลอยู่นาน "เป็นบันทึกการเดินทางเล่มหนึ่งหรือ? ผู้ใดเป็นผู้รังสรรค์ขึ้นเล่า?"

หลินซูถามคนมิรู้ทางเสียแล้ว เขาปรารถนาจะทราบว่า ชายชราปริศนาที่เพิ่งจะดึงเขาเข้าไปในเขตแดนอักษรเมื่อครู่นี้ แท้จริงแล้วเป็นผู้ใดกันแน่ ทว่าพี่รองกลับมิทราบเรื่องนี้อย่างชัดเจน

เขาจึงเปลี่ยนคำถามใหม่ "ท่านทราบหรือไม่ว่า ที่สำนักศึกษาป๋ายสุ่ยแห่งนี้ มีผู้ใดเปิดเขตแดนอักษรได้แล้วบ้าง?"

"เปิดเขตแดนอักษรหรือ?" หลินเจียเหลียงตกใจจนหน้าถอดสี "ที่สำนักศึกษาป๋ายสุ่ยมีผู้เปิดเขตแดนอักษรได้ด้วยหรือ? หรือว่าท่านเจ้าสำนักที่ปิดด่านบำเพ็ญเพียรมาสามสิบปีจะสามารถเปิดเขตแดนอักษรได้แล้วจริงๆ? หากเขาสามารถเปิดเขตแดนอักษรได้ สำนักศึกษาป๋ายสุ่ยก็เตรียมจะเลื่อนระดับขึ้นเป็นสำนักศึกษาระดับหก ซึ่งจะมีชื่อเสียงเทียบเท่ากับสำนักศึกษาไป๋ลู่ในเมืองหลวงเลยทีเดียว"

หลินซูส่ายหน้าเบาๆ "ข้าก็เพียงแค่ถามดูไปอย่างนั้นเอง... ไปกันเถิด นาวารับส่งปรากฏออกมาแล้ว"

เบื้องล่างมีพรมสีแดงทอดยาวออกมาประดุจกระแสคลื่นที่ขยายตัวมาถึงใต้เท้าของพวกเขา เหล่าบัณฑิตที่เข้าสอบต่างพากันก้าวขึ้นไปแล้วลอยข้ามห้วงอากาศมุ่งหน้าสู่วิหารปราชญ์

เสียงระฆังทองคำดังขึ้นห้าครา!

ศิลาจารึกขนาดใหญ่ที่หน้าวิหารปราชญ์พุ่งทะยานขึ้นมาจากดิน รัศมีศักดิ์สิทธิ์แผ่ซ่านปกคลุมไปทั่ว ทำให้ทั้งเมืองฮุ่ยซางถูกอาบไปด้วยแสงแห่งปราชญ์

เสี่ยวจิ่วที่กำลังสนทนาเรื่องทำนองเพลงอยู่กับลู่อี๋พลันรู้สึกได้ถึงพลังกดดันมหาศาล ร่างกายของนางเกร็งเครียด หางของนางพลันดีดผึงออกมาทันที ภายในห้องถูกเติมเต็มไปด้วยหางของนางถึงห้าหาง และใบหน้าของนางก็กลายเป็นสีแดงระเรื่อขึ้นมา

"เจ้ามิเป็นไรใช่หรือไม่?" ลู่อี๋จ้องมองหางที่กองอยู่บนพื้นด้วยความประหลาดใจ

เสี่ยวจิ่วเอ่ยด้วยความขุ่นเคืองว่า "หมายความว่าอย่างไรกัน... ข้าเป็นเผ่าปีศาจก็จริง ทว่าข้าก็มิได้คิดจะทำลายการสอบขุนนางเสียหน่อย สามีของข้ายังมีชื่ออยู่ในรายชื่อผู้เข้าสอบเลยนะ จะมาสะกดข่มข้าเพื่อเหตุใดกัน?"

เมื่อรัศมีศักดิ์สิทธิ์ปรากฏขึ้น ย่อมเกิดพลังสะกดข่มต่อเผ่าปีศาจทั่วทั้งเมือง เพื่อประกาศว่านี่คือช่วงเวลาที่ศักดิ์สิทธิ์และเคร่งครัด ห้ามมิให้เหล่าปีศาจออกมาก่อความวุ่นวายโดยเด็ดขาด

ปัง! ประตูห้องถูกผลักออก เฉินซื่อตะโกนเรียก "จะมีการประกาศรายชื่อแล้ว พวกเราไปที่วิหารปราชญ์กันเถิด..." ทว่าทันใดนั้น สุ้มเสียงของนางก็หยุดชะงักลง

เสี่ยวจิ่วโมโหเป็นฟืนเป็นไฟ "ไปวิหารปราชญ์หรือ? ข้าจะไปได้อย่างไร? ช่างเกินไปนัก ช่างใจแคบยิ่งนัก ช่าง..."

ลู่อี๋รีบยื่นมือออกไปปิดปากของเสี่ยวจิ่วเอาไว้ นางมิกล้าให้นางกล่าววาจาต่อไป เพราะหากเกิดพลั้งปากไปล่วงเกินเหล่าอริยปราชญ์เข้า จนทำให้ปีศาจน้อยผู้นี้ถูกกำจัดทิ้งจะทำอย่างไร?

เฉินซื่อรีบเปลี่ยนคำพูดทันควัน "พวกเราดูจากที่นี่ก็เหมือนกันนั่นแหละ อย่างไรเสียคุณชายของพวกเราย่อมต้องมีชื่อในทำเนียบทองแน่นอน!"

"นั่นยังต้องให้เจ้าบอกอีกหรือ? เขาเป็นถึงเจี้ยหยวนเชียวนะ จะพลาดอันดับไปได้อย่างไรกัน?!" เสี่ยวจิ่วสะบัดมือของลู่อี๋ออก "ดังนั้นสิ่งที่พวกเราต้องพิจารณาก็คือ เขาจะได้อันดับที่เท่าไร! ข้าขอบอกไว้ก่อนเลยนะ หากเขาคว้าหนึ่งในสิบอันดับแรกมามิได้ ข้าจะคอยดูว่าเขาจะมีหน้าขึ้นเตียงของข้าหรือไม่"

ใบหน้าของเฉินซื่อพลันกลายเป็นสีแดง ลู่อี๋เองก็รู้สึกขัดเขินยิ่ง เสี่ยวเสวี่ยที่เดินมาถึงหน้าประตูก็รีบเอามืออุดปากตนเองเอาไว้ แววตาทอประกายซุกซน พลางนึกในใจว่า 'คุณชายจะมีหน้าขึ้นเตียงของท่านหรือไม่ข้าก็มิทราบได้ ทว่าท่านกลับแอบขึ้นเตียงของคุณชายอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน เช่นนี้แล้วท่านยังจะถามหาความละอายอีกหรือ'

หน้าต่างของหอเพียวเซียงถูกเปิดออก เหล่าโฉมงามมากมายต่างจดจ้องไปยังศิลาจารึกที่สูงเทียมฟ้า รายชื่อบนทำเนียบทองนี้จะเป็นเป้าหมายในการดำเนินชีวิตของพวกนางต่อไปในภายหน้า หากสามารถดึงตัวผู้ที่มีชื่อบนทำเนียบทองมาไว้ในอ้อมกอดได้เพียงสักคนเดียว ก็เพียงพอจะเอาไปคุยโวได้ตลอดทั้งชีวิต

เหล่าตระกูลใหญ่มากมายต่างพากันทอดสายตามองไปยังศิลาจารึก รายชื่อบนทำเนียบทองนี้จะเป็นเป้าหมายสำคัญในการคัดเลือกบุตรเขยของพวกเขา

บัณฑิตที่สอบติดขุนนางนั้น ย่อมเป็นที่ต้องการของคนทั่วทั้งใต้หล้า

ตระกูลโจวได้เตรียมคณะละครไว้พร้อมสรรพแล้ว ยามที่ได้เห็นรายชื่อของคุณชายโจวเหลียงเฉิงปรากฏขึ้น ก็จะเป็นเวลาที่คณะละครเริ่มการแสดง

โจวซวงนั่งอยู่บนหัวเรือ ปล่อยให้นาวาล่องลอยไปตามระลอกน้ำสีคราม ดวงตาคู่สวยของนางจับจ้องไปที่ศิลาจารึก มิทราบว่านางกำลังเฝ้ารอสิ่งใดอยู่

ทางด้านโจวเยว่หรู ยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือนของตนเอง ทอดสายตามองไปยังที่ห่างไกล ทรวงอกของนางสะท้อนขึ้นลงเบาๆ มิทราบได้เลยว่าภายในใจของนางกำลังคิดสิ่งใดอยู่

ที่ด้านนอกเส้นทองคำกลับยิ่งคึกคักวุ่นวาย พ่อบ้านของตระกูลใหญ่จำนวนมากต่างมารวมตัวกันที่นี่ เพื่อรอต้อนรับนายน้อยของตนที่ได้รับชัยชนะจากการสอบ และเพื่อความเป็นสิริมงคล

ยังมีครอบครัวราษฎรทั่วไปบางส่วน ที่แสดงความเคารพต่อศิลาจารึกอย่างแรงกล้า สำหรับครอบครัวเศรษฐี การที่บุตรหลานสอบติดขุนนางย่อมเป็นการเพิ่มบารมีให้รุ่งโรจน์ขึ้น

ทว่าสำหรับครอบครัวที่ยากจนข้นแค้น การที่บุตรหลานสอบติดขุนนางย่อมหมายถึงการเปลี่ยนแปลงวาสนาไปตลอดกาล ในวันนี้พวกเขาอาจจะอยู่อาศัยในระดับล่างสุด ทว่าในวันพรุ่งนี้อาจกลายเป็นครอบครัวขุนนางผู้สูงศักดิ์ ความแตกต่างของชีวิตราวฟ้ากับดินนี้ ขึ้นอยู่กับการมีชื่อติดอยู่ในทำเนียบทองเพียงครั้งเดียว

ท่ามกลางกลุ่มคนเหล่านั้น มีสตรีผู้หนึ่งสวมเสื้อผ้าหยาบหนา แม้ใบหน้าจะดูเหมือนอายุเพียงยี่สิบเศษ ทว่าภาระหนักอึ้งของการดำรงชีวิตกลับรังสรรค์ร่องรอยแห่งความตรากตรำไว้บนหน้าผากของนางก่อนวัยอันควร

นางยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน พลางบีบชายเสื้อของตนเองไว้แน่น นางเขย่งปลายเท้าเฝ้ามองเหล่าบัณฑิตที่ก้าวลงมาจากนาวารับส่ง จนปลายจมูกเริ่มมีหยาดเหงื่อผุดขึ้นมา

"หลีกไปหน่อย!" คนที่อยู่ด้านหลังเอ่ยด้วยน้ำเสียงหยาบคาย พลางยื่นมือออกไปผลักสตรีผู้นั้นอย่างแรง จนทำให้นางล้มลงกับพื้น ทว่านางก็ยังคงตะเกียกตะกายลุกขึ้นมา แล้วปัดเศษดินเศษทรายออกจากมือ ก่อนจะเฝ้ามองไปด้านหน้าต่อไป

ทันใดนั้น ใบหน้าของนางก็ทอประกายแห่งความหวัง เพราะนางได้เห็นสามีของนางแล้ว บัณฑิตหนุ่มที่อยู่เคียงข้างหลินซูกำลังโบกมือให้นางเบาๆ บัณฑิตผู้นี้สวมชุดผ้าเนื้อหยาบ รูปร่างซูบผอม ทว่าในยามนี้บนใบหน้ากลับประดับไปด้วยรอยยิ้มที่แสนอบอุ่น

บัณฑิตผู้นี้ก็คือคนที่มีใจเมตตาคอยเตือนหลินซูเรื่องการสอบลำนำก่อนที่จะเริ่มการสอบนั่นเอง เขาเป็นบัณฑิตผู้ยากไร้

"พี่ท่าน!" หลินซูยิ้มพลางกล่าวว่า "สตรีที่อยู่ด้านนอกนั่นคือภรรยาของท่านหรือ?"

"ใช่แล้ว พี่หลิน!" บัณฑิตผู้นั้นตอบกลับ "ผู้น้อยมีนามว่า เจิงสื่อกวี้ เป็นชาวเมืองจี๋เฉิง ที่บ้านยากจนข้นแค้นนัก มิมีทรัพย์สินเงินทองแม้เพียงนิด ทว่าโชคดีที่ซิ่วเหนียงมิมีความรังเกียจ นางยอมแม้กระทั่งตัดขาดกับบิดาและพี่ชาย เพื่อมาครองรักกับข้าในกระท่อมที่หนาวเหน็บถึงเจ็ดปี"

"ผ่านพ้นความยากลำบากมาด้วยกัน ข้าจึงได้ให้สัญญากับนางไว้ว่า หากข้าสามารถมีชื่อในทำเนียบทองได้เมื่อใด ข้าจะพานางนั่งบนหลังอาชาที่สง่างาม เพื่อพานางกลับคืนสู่บ้านเกิดอย่างสมเกียรติ"

'หากข้ามีชื่อในทำเนียบทอง ข้าสัญญาจะพาเจ้ากลับบ้านเกิดอย่างมีเกียรติยศ!' นี่คือคำมั่นสัญญาของบัณฑิตผู้ยากไร้ที่มอบให้แก่ภรรยาผู้เป็นที่รักยิ่ง!

"ข้าขออวยพรให้พี่ท่านสมปรารถนา มีชื่อในทำเนียบทองตามที่หวังไว้!" หลินซูร่วมแสดงความยินดีด้วยใจจริง

เจิงสื่อกวี้โค้งกายคำนับอย่างสุดซึ้ง "ขอบพระคุณพี่หลินยิ่งนัก!"

ที่เบื้องหน้าวิหารปราชญ์ ผู้บอกยามวิหารปราชญ์จ้องมองท้องฟ้าด้วยความเงียบสงบ ศิลาจารึกค่อยๆ ทะยานขึ้นสู่ความสูงเก้าจั้งเก้าฉื่อเก้าชุ่น ก่อนจะสั่นสะเทือนเบาๆ คราหนึ่ง รัศมีศักดิ์สิทธิ์พลันแผ่กระจายไปทั่วทุกสารทิศ เพียงชั่วพริบตา ทั่วทั้งเมืองพลันเงียบสงัด วารีในแม่น้ำหยุดไหลเวียน ทั้งฟ้าและดินอยู่ในความสงบนิ่งอย่างที่สุด

"ถึงเวลาอันเป็นมงคลแล้ว ประกาศรายชื่อ!"

สิ้นคำกล่าวทั้งหกพยางค์นี้ รัศมีแสงทองก็พุ่งทะยานขึ้นประดุจคลื่นวารี เริ่มจากส่วนล่างสุดของศิลาจารึก รายชื่อแรกที่ปรากฏขึ้นมาก็คือ เจิงสื่อกวี้!

หลินซูยิ้มออกมา รายชื่อแรกที่ถูกประกาศออกมา กลับกลายเป็นบัณฑิตผู้ยากไร้เจิงสื่อกวี้ที่อยู่ข้างกายเขา หากจะกล่าวว่าเขามุ่งหวังให้ผู้ใดสอบผ่านมากที่สุด ย่อมต้องเป็นเจิงสื่อกวี้แน่นอน และเขาก็สอบติดจริงๆ

เจิงสื่อกวี้ถึงกับยืนแข็งทื่อไปในทันที หยาดน้ำตาของเขาพลันพรั่งพรูออกมาอย่างมิอาจกลั้นไว้ได้

สตรีที่อยู่ด้านนอกส่งเสียงร้องเรียกด้วยความตื่นเต้น "ท่านพี่!" น้ำเสียงของนางแฝงไปด้วยความโศกเศร้าที่ได้รับการปลดปล่อย

ตุบ! นางคุกเข่าลงที่ด้านนอก หันหน้าเข้าหาวิหารปราชญ์ หยาดน้ำตาไหลนองอาบแก้ม นางหมอบลงกับพื้นด้วยร่างกายที่สั่นเทา เจ็ดปีแล้ว ตลอดเจ็ดปีเต็ม นางต้องทิ้งบิดามารดา แบกรับนามของบุตรผู้เนรคุณเพื่อมาใช้ชีวิตอย่างยากลำบากร่วมกับบุรุษผู้นี้ในกระท่อมที่หนาวเหน็บ

ท้ายที่สุดก็ได้เห็นสามีมีชื่อติดบนทำเนียบทอง ในยามนี้ แม้ซิ่วเหนียงจะต้องตายก็มิมีความเสียดายเลย 'ท่านพ่อท่านแม่ พวกท่านเห็นแล้วใช่หรือไม่? สามีของข้าสอบผ่านแล้ว! สอบผ่านแล้ว!'

"ซิ่วเหนียง!" เจิงสื่อกวี้พลันทรุดตัวลงคุกเข่าเช่นกัน เขาหันหน้าไปทางซิ่วเหนียง สองสามีภรรยาคุกเข่าให้แก่กันโดยมีเส้นทองคำกั้นขวางอยู่ ภาพนี้สร้างความตื้นตันใจให้แก่ผู้คนโดยรอบยิ่งนัก

ทว่าทันใดนั้น กลับมีเสียงตวาดกร้าวมาจากด้านหลัง "สามหาว! ที่นี่คือสถานที่ใด? วิหารปราชญ์อันศักดิ์สิทธิ์! เจ้าในฐานะบัณฑิตที่สอบผ่าน กลับมิยอมคุกเข่าให้แก่มรรคาศักดิ์สิทธิ์ ทว่ากลับไปคุกเข่าให้แก่สตรีชาวบ้าน เช่นนี้เจ้ามีความผิดฐานใด?"

ผู้ที่เอ่ยคำพูดนั้นคือ โจวเหลียงเฉิง

เมื่อคำกล่าวนี้ถูกเอ่ยออกมา ทุกคนต่างพากันตกตะลึง ลูกผู้ชายเข่ามีค่าประดุจทองคำ เหตุใดจึงไปคุกเข่าให้แก่สตรีเช่นนั้น? ยิ่งไปกว่านั้นที่นี่คือวิหารปราชญ์ หากจะคุกเข่าก็พึงคุกเข่าให้แก่อริยปราชญ์ เจ้าเป็นบัณฑิตที่สอบติดขุนนาง กลับมิเคารพอริยปราชญ์ทว่ากลับไปเคารพสตรี ในใจของเจ้านั้น อริยปราชญ์ยังมิเทียบเท่ากับสตรีในบ้านของเจ้าอย่างนั้นหรือ?

"จริงแท้!" ตู้อวิ๋นไคก้าวออกมาเสริม "บุรุษผู้นี้ดูหมิ่นมรรคาศักดิ์สิทธิ์ มีความคิดกระด้างกระเดื่อง สมควรจะถูกถอดถอนตำแหน่งขุนนางทิ้งเสีย!"

หัวใจของเจิงสื่อกวี้สั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว

ซิ่วเหนียงที่อยู่ด้านนอกยิ่งรู้สึกหวาดกลัวจนแทบสิ้นใจ "เหล่าอริยปราชญ์โปรดสดับฟังคำของสตรีผู้น้อยด้วยเถิด ผู้น้อย... ผู้น้อย..." นางเป็นเพียงสตรีชาวบ้าน จะไปเอ่ยอ้างเหตุผลอันใดออกมาได้เล่า?

"หุบปาก!" ตู้อวิ๋นไคชี้หน้าตวาดไปยังด้านนอก "หน้าวิหารปราชญ์ สตรีชาวบ้านบังอาจส่งเสียงเอะอะโวยวาย โทษทัณฑ์ย่อมเพิ่มขึ้นอีกขั้น"

ซิ่วเหนียงพลันยกมือขึ้นอย่างรวดเร็ว ในมือของนางปรากฏกรรไกรเล่มหนึ่ง นางหันคมกรรไกรเข้าหาทรวงอกของตนเอง "เหล่าอริยปราชญ์ผู้สูงส่ง สตรีผู้น้อยในวันนี้ได้ก่อความผิดมหันต์ มิกล้าที่จะโต้แย้งประการใด ความผิดทั้งมวลสตรีผู้น้อยขอใช้ชีวิตเข้าแลก ขอเหล่าอริยปราชญ์โปรดมอบโอกาสให้แก่สามีของข้าสักครา โปรดอย่าได้ถอดถอนตำแหน่งขุนนางของเขาเลย"

ฉึก! นางจ้วงกรรไกรลงที่ทรวงอกของตนเองอย่างรวดเร็ว นางตั้งใจจะใช้ชีวิตของตนเองเพื่อแลกกับความเมตตาที่เหล่าอริยปราชญ์จะมอบให้แก่สามี นี่อาจจะเป็นหนทางเดียวที่สตรีผู้ยากไร้และมิมีการศึกษาจะนึกออกได้ในยามคับขันเช่นนี้

ในขณะที่โลหิตกำลังจะสาดกระเซ็น ทันใดนั้น รัศมีแสงเงินพลันพุ่งทะยานออกมาจากกลุ่มคน เสียงดังเคร้งคราหนึ่ง คมกรรไกรในมือของซิ่วเหนียงหักสะบั้นไปครึ่งหนึ่ง เหลือเพียงด้ามกรรไกรที่กระแทกเข้าที่ทรวงอกของนางอย่างแรง

ซิ่วเหนียงยืนตะลึงลานไป

ผู้คนทั่วทั้งลานกว้างต่างพากันตกตะลึง

เจิงสื่อกวี้ที่เพิ่งจะส่งเสียงร้องเรียกซิ่วเหนียงด้วยความตื่นตระหนกพลันเงียบเสียงลง เพราะพบว่าภรรยาของตนมิมีเป็นอันใด แสงเงินนั้นพลันแปรเปลี่ยนเป็นมีดบินที่ไร้ด้าม แล้วพุ่งกลับเข้าไปซุกซ่อนอยู่ในสายรัดเอวของหลินซู

หลินซูก้าวออกมาเบื้องหน้า "ผู้ใดกล่าวว่าการที่เจิงสื่อกวี้คุกเข่าให้แก่ภรรยาคู่ทุกข์คู่ยากเป็นการดูหมิ่นมรรคาศักดิ์สิทธิ์? การคุกเข่าของเขาในครานี้ กลับเป็นการให้ความเคารพต่อมรรคาศักดิ์สิทธิ์อย่างสูงสุดต่างหาก!"

โจวเหลียงเฉิงและตู้อวิ๋นไคก้าวออกมาพร้อมกัน "เจ้าจงเอ่ยเหตุผลมาให้ฟังเสียเถิด"

หลินซูมิได้ปรายตามองพวกเขาเลยแม้แต่นิด ทว่าเขากลับหันไปมองทางผู้ถืออาณัติ "เรียนท่านผู้ถืออาณัติ ผู้น้อยขออนุญาตกล่าววิพากษ์มรรคาได้หรือไม่?"

ผู้บอกยามวิหารปราชญ์มีใบหน้าที่เรียบเฉยไร้ความรู้สึก"จงกล่าวมาโดยสังเขป!"

หลินซูโค้งกายคำนับเล็กน้อย "พวกเรากล่าวถึงการเคารพมรรคาศักดิ์สิทธิ์ แล้วจะต้องเคารพอย่างไรเล่า? เป็นเพียงการเคารพตามรูปแบบพิธีการเท่านั้นหรือ? หามิได้! หนทางที่พวกเราจะแสดงความเคารพต่อมรรคาศักดิ์สิทธิ์ได้ดีที่สุด ก็คือการใช้เจตนารมณ์แห่งปราชญ์นำพาชีวิต ให้ความรู้และการปฏิบัติหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว!"

"คำกล่าวแห่งปราชญ์มีว่า 'ปราชญ์ย่อมกระทำความดี แม้เป็นเพียงความดีเล็กน้อย และย่อมแก้ไขความผิดพลาด แม้เป็นเพียงจุดที่เล็กน้อยที่สุด' ความหมายคือสิ่งใด ก็คือการอย่าละเลยการทำดีเพียงเพราะเห็นว่าเป็นความดีเล็กน้อย และอย่ากระทำชั่วเพียงเพราะเห็นว่าเป็นความชั่วเพียงนิด"

"เจิงสื่อกวี้ในยามที่รุ่งโรจน์กลับมิหลงลืมภรรยาคู่ทุกข์คู่ยาก มิหลงลืมเจตนารมณ์ดั้งเดิมของตน เช่นนี้มิใช่สิ่งที่อริยปราชญ์ทรงส่งเสริมเรื่อง 'ธาตุแท้แห่งมนุษย์' หรอกหรือ? ในทางกลับกัน อย่างพวกโจวเหลียงเฉิงและตู้อวิ๋นไค พวกเขากลับมองข้ามจุดประกายแห่งความเป็นมนุษย์ที่งดงามนี้ไป ทั้งยังคิดจะใช้แผนการต่ำช้าเพื่อดับแสงแห่งความดีงามของมรรคาศักดิ์สิทธิ์ พวกเขาต่างหากที่เป็นพวกดูหมิ่นมรรคาศักดิ์สิทธิ์ที่แท้จริง!"

ผู้บอกยามวิหารปราชญ์ทอดสายตามองไปยังท้องนภา "ใช้เจตนารมณ์แห่งปราชญ์นำพาชีวิต ให้ความรู้และการปฏิบัติหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว! อย่าละเลยการทำดีเพียงเพราะเห็นว่าเป็นความดีเล็กน้อย และอย่ากระทำชั่วเพียงเพราะเห็นว่าเป็นความชั่วเพียงนิด!"

"ทุกตัวอักษรล้วนเป็นหลักการอันล้ำเลิศ ทุกประโยคล้วนเป็นวาจาสิทธิ์ที่เที่ยงแท้! กล่าวได้ยอดเยี่ยมนัก! เจิงสื่อกวี้ได้หลอมรวมเจตนารมณ์แห่งปราชญ์เข้ากับวิถีชีวิตประจำวัน ทั้งยังมิหลงลืมตัวตนดั้งเดิม เช่นนี้แล้วจะมีความผิดฐานใด?!"

"ขอบพระคุณท่านผู้ถืออาณัติยิ่งนัก!" หลินซูโค้งกายคำนับอย่างสุดซึ้ง

ตุบ! เจิงสื่อกวี้ทรุดตัวลงคุกเข่าอีกครั้ง ทว่าครานี้คุกเข่าต่อหน้าผู้บอกยามวิหารปราชญ์ ซิ่วเหนียงที่อยู่ด้านนอกก็คุกเข่าลงเช่นกัน เสียงโห่ร้องชื่นชมดังกึกก้องไปทั่วทั้งลาน

หลินเจียเหลียงรู้สึกได้ถึงหยาดเหงื่อที่เย็นเฉียบที่ผุดพรายขึ้นทั่วแผ่นหลัง ในยามนี้เขารู้สึกประดุจดั่งอยู่ในความฝัน

เมื่อครู่นี้เขาเป็นห่วงน้องชายจนแทบจะขาดใจ สถานที่แห่งนี้คือที่ใดกัน เขากลับบังอาจลงมือใช้มีดบิน ในเสี้ยวพริบตาที่มีดบินพุ่งออกมา หัวใจของเขาแทบจะทะยานออกจากร่าง การพกพาวุธและลงมือในวิหารปราชญ์นั้นมีโทษถึงตาย

ทว่าน้องชายของเขากลับกล่าวถ้อยคำเพียงมิกี่ประโยค เรื่องราวใหญ่โตทั้งมวลพลันมลายหายไปสิ้น นอกจากจะมิมีความผิดแล้ว เขายังได้รับคำชมเชยอย่างสูงจากผู้บอกยามวิหารปราชญ์อีกด้วย

พึงทราบว่า ผู้บอกยามวิหารปราชญ์นั้นมีชื่อเสียงว่าในรอบสามปีแทบจะมิเอ่ยคำพูดใดออกมาเลย ทั่วทั้งใต้หล้านี้จะมีผู้ใดที่มีคุณสมบัติเพียงพอจะได้รับคำชมจากเขา? และด้วยคำชมนี้ เส้นทางของน้องสามย่อมจะกว้างไกลอย่างไร้ขีดจำกัด!

ในขณะที่โจวเหลียงเฉิงและตู้อวิ๋นไคต่างพากันเหงื่อกาฬแตกพล่าน เมื่อสายตาที่เย็นชาของผู้บอกยามวิหารปราชญ์กวาดมองมายังพวกเขา หยาดเหงื่อของพวกเขาก็มิอาจหยุดไหลได้เลย

"ประกาศรายชื่อต่อไป ห้ามมิให้ผู้ใดก่อเรื่องวุ่นวายอีก!" ผู้บอกยามวิหารปราชญ์โบกมือเบาๆ รายชื่อที่สองก็ปรากฏขึ้นมา

ด้านนอกพลันมีเสียงโห่ร้องยินดีขึ้นอีกครา...

บัณฑิตที่ชื่อว่าซุนซวิ่นเซียนผู้นี้ ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะโค้งคำนับให้แก่คนในครอบครัวที่อยู่ด้านนอก เพื่อขอบพระคุณสำหรับการสนับสนุนเสมอมา

หลังจากนั้น เรื่องนี้ดูเหมือนจะกลายเป็นธรรมเนียมปฏิบัติไปเสียแล้ว เมื่อมีการประกาศรายชื่อใดออกมา บัณฑิตผู้นั้นก็จะโค้งคำนับให้แก่ครอบครัว หากครอบครัวมิได้อยู่ที่นี่ ก็จะหันไปโค้งคำนับในทิศทางของบ้านเกิดตนเอง

รายชื่อถูกประกาศออกมาสิบชื่อ ยี่สิบชื่อ...

รายชื่อของคุณชายกุ้ยหยางปรากฏขึ้น เดิมทีเขาเป็นบัณฑิตแห่งเมืองไห่หนิง และเคยเป็นหนึ่งในสิบยอดอัจฉริยะแห่งชวีโจว ในวันนั้นที่หอไห่หนิงเขาก็เคยแสดงความฮึกเหิมออกมา

ทว่าหลังจากที่หลินซูปรากฏตัวขึ้น สิบยอดอัจฉริยะแห่งชวีโจวก็พลันหม่นแสงลง ในครานี้ในที่สุดเขาก็สามารถสร้างชื่อเสียงขึ้นมาได้อีกครั้ง โดยสามารถสอบผ่านขุนนางได้สำเร็จ แม้ว่าอันดับจะค่อนข้างอยู่ทางด้านหลัง ทว่าสุดท้ายเขาก็สอบติด

ตู้ยู่หลางก็สอบติดเช่นกัน โดยมีรายชื่ออยู่ก่อนหน้าคุณชายกุ้ยหยางสามลำดับ

หลังจากรายชื่อของตู้ยู่หลางปรากฏออกมา หลินเจียเหลียงก็เริ่มรู้สึกเครียดขึ้นมา

ตู้ยู่หลางนั้นเป็นบุคคลที่มีระดับความสามารถใกล้เคียงกับเขา และในการจัดอันดับสิบยอดอัจฉริยะแห่งชวีโจวนั้น ตู้ยู่หลางยังมีอันดับที่สูงกว่าเขาถึงสองลำดับ ในเมื่อตู้ยู่หลางปรากฏชื่อออกมาแล้ว ทว่าชื่อของเขากลับยังมิปรากฏ ย่อมมีความเป็นไปได้เพียงสองทางเท่านั้น หนึ่งคืออันดับของเขาอยู่เหนือกว่าตู้ยู่หลาง และสองก็คือ... เขาพลาดอันดับไปเสียแล้ว!