บทที่ 98 คบหากันด้วยบทกวี

บทความ 'วิจารณ์แคว้นซีมู่' ที่ถูกดัดแปลงเนื้อหาใหม่ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นภายใต้ปลายพู่กันของเขา

แก่นความคิดสำคัญก็คือ แคว้นโบราณซีมู่ มิได้ล่มสลายเพราะศัตรูภายนอก ทว่าล่มสลายเพราะความระส่ำระสายและเล่ห์กลภายในราชสำนัก และผู้ปกครองแคว้นเองที่เป็นตัวอย่างของการถือไพ่ในมือเหนือกว่าผู้อื่นแต่กลับเดินหมากผิดจนพินาศย่อยยับ การรุกรานจากศัตรูภายนอกและเล่ห์กลภายในราชสำนักมิใช่เรื่องที่แยกออกจากกัน

ทว่ามีความเกี่ยวพันกันอย่างลึกซึ้ง เมื่อภายในอาคารสูงเริ่มมีมอดแมลงกัดกินจนผุพังไปทั่วทุกแห่งหน ก็อย่าได้โทษที่ศัตรูภายนอกเข้าทำลาย เพราะแท้จริงแล้วเจ้าเป็นผู้หาที่ตายเอง มุมมองนี้ช่างเฉียบคมและแปลกใหม่ ทั้งยังเผ็ดร้อนแต่ยังคงไว้ซึ่งกฎเกณฑ์อย่างเคร่งครัด

เขาตวัดปลายพู่กันเปลี่ยนทิศทางของเนื้อความ

"ย้อนมองดูแคว้นต้าซางของพวกเรา ขุนนางและพ่อค้าต่างสมคบคิดกันเพื่อแย่งชิงหยาดเหงื่อแรงงานของราษฎร ขุนนางและโจรชั่วร่วมมือกันจนบังอาจเข่นฆ่าบุพการีและพี่น้องร่วมเมือง ราษฎรมิมีอาหารตกถึงท้องแม้เพียงสามวัน"

"ทว่าเหล่าขุนนางชั้นสูงกลับมีความกังวลเพียงเรื่องความอ้วนท้วนของร่างกายตนเอง สถานการณ์เช่นนี้ช่างคล้ายคลึงกับช่วงสุดท้ายของแคว้นซีมู่ยิ่งนัก? เรื่องราวในอดีตมิอาจลืมเลือน ย่อมเป็นบทเรียนที่ดีให้แก่อนุชนรุ่นหลัง"

"ด้วยเหตุนี้วิญญูชนผู้ปกครองแคว้น พึงพิจารณาจากปุราณกาล สอบทานกับกาลปัจจุบัน เข้าร่วมกับกิจการของมนุษย์ สังเกตหลักการแห่งความรุ่งเรืองและความเสื่อมถอย พิจารณาความเหมาะสมของอำนาจ จัดลำดับการเข้าและออกอย่างเป็นระเบียบ และเปลี่ยนแปลงตามกาลเวลา ด้วยเหตุนี้บ้านเมืองจึงจะมั่นคงสืบไปตราบนานเท่านาน"

ถึงตรงนี้ หลินซูทำข้อสอบเสร็จสิ้นทั้งหมดแล้ว

หลินซูตรวจทานอีกรอบเมื่อมิพบข้อผิดพลาด จึงยกมือขึ้นกระตุกกระดิ่งด้านบนเบาๆ กระดิ่งเงินสั่นไหวอย่างไร้สุ้มเสียง พลันปรากฏรัศมีศักดิ์สิทธิ์ขึ้นตรงหน้าเขา แล้วกระดาษข้อสอบก็ทะยานหายไปในห้วงอากาศ ในขณะนี้ เวลาผ่านไปเพียงสามชั่วยามนับตั้งแต่เริ่มการสอบ

หลินซูผลักประตูห้องสอบออกมาแล้วก้าวยาวๆ ออกไปด้านนอก อาจารย์ของสำนักศึกษาป๋ายสุ่ยสองท่านที่ยืนอยู่หน้าประตูต่างพากันจ้องมองเขาด้วยความตกตะลึง "บัณฑิตท่านนี้ เกิดเรื่องอันใดขึ้นอย่างนั้นหรือ?"

"มิได้มีเรื่องอันใดขอรับ ข้าสอบเสร็จแล้ว!"

อาจารย์เบิกตากว้างขึ้นมาทันที นี่เพิ่งผ่านไปเพียงสามชั่วยามเท่านั้น!

หลินซูเดินจากไปไกลแล้ว อาจารย์อีกท่านหนึ่งจึงเอ่ยขึ้นว่า "เขาคือหลินซู ในยามที่สอบเซียงซื่อที่เมืองไห่หนิง เขาก็ส่งกระดาษข้อสอบในเวลาสามชั่วยามเช่นกัน"

อาจารย์ที่อยู่ทางซ้ายมือหลับตาลงเล็กน้อยก่อนจะค่อยๆ ลืมตาขึ้น "น่าเสียดายที่มิอาจเห็นกระดาษข้อสอบของเขาได้ ข้าปรารถนาจะเห็นด้วยตาตนเองยิ่งนักว่า ภายในสามชั่วยามเขาสามารถเขียนสิ่งใดออกมาได้บ้าง" ด้วยกฎเกณฑ์ของการสอบขุนนางนั้น วิหารอริยปราชญ์จะแจ้งเพียงผลการประเมินเท่านั้น ทว่ามิมีการเปิดเผยเนื้อหาของผลงานสู่สาธารณะ

"ก็มิแน่ว่าจะมิเห็นเสมอไป..."

อาจารย์ตกใจเล็กน้อย

อาจารย์ทางขวามือกล่าวต่อว่า "วิหารอริยปราชญ์เพิ่งจะประกาศบัญญัติอันศักดิ์สิทธิ์ลงมา เพื่อแผ่ขยายมรรคาแห่งวิถีลำนำ และสถาปนาหลักชัยอันยิ่งใหญ่บทใหม่ขึ้นในวิถีอักษร การสอบหุ้ยซื่อในครานี้ ลำนำทุกบทที่บรรลุถึงระดับแสงห้าสีขึ้นไป จะถูกรวบรวมเข้าสู่ 'ตำราลำนำแห่งมรรคาศักดิ์สิทธิ์' และจะถูกนำมาจัดแสดงพร้อมกันในวันที่ประกาศรายชื่อผู้สอบติด"

ดวงตาของอาจารย์ทอประกายเจิดจ้า "จัดแสดงพร้อมกันในวันประกาศรายชื่อหรือ? เกียรติยศนี้ช่างสูงล้ำยิ่งกว่าบทกวีแห่งมรรคาศักดิ์สิทธิ์ทั่วไปเสียอีก" วันประกาศรายชื่อคือวันสำคัญที่ศักดิ์สิทธิ์ที่สุดของทั้งเก้าแคว้นสิบสามมณฑล ผู้คนเกือบทั้งหมดล้วนจดจ้องไปที่ทำเนียบทอง ในยามนั้นหากได้จัดแสดงลำนำบนทำเนียบทอง จะเป็นเกียรติยศที่ยิ่งใหญ่เพียงใด?

อาจารย์ทั้งสองท่านนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ ก่อนจะเงยหน้าขึ้นพร้อมกัน "ดูเหมือนพวกเราจำเป็นต้องศึกษาเรื่องลำนำเสียแล้ว มิเช่นนั้นในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ลำนำจะกลายเป็นบทความที่ร้อนแรงที่สุดในวิถีอักษร และจะกลายเป็นสิ่งที่ทุกคนใฝ่หาเหมือนๆ กัน หากมิเชี่ยวชาญในลำนำแล้ว จะมีหน้าไปสั่งสอนลูกศิษย์ได้อย่างไร?"

"จริงแท้! วิหารอริยปราชญ์มุ่งมั่นที่จะผลักดันลำนำให้กลายเป็นอีกหนึ่งยอดเขาที่เคียงคู่กับบทกวี พลังในการขับเคลื่อนในช่วงแรกย่อมมหาศาลอย่างยิ่ง เส้นทางแสงทองของลำนำได้ปรากฏขึ้นแล้ว อนาคตย่อมกว้างไกลอย่างไร้ขีดจำกัด"

"ทว่าน่าเสียดายที่ในแคว้นต้าซางหามีผู้ใดคุ้นเคยกับเส้นทางอักษรสายใหม่ของลำนำนี้ไม่ ยอดปรมาจารย์ลำนำอย่าง 'ปราชญ์สันโดษหนานฉู่' ก็อยู่ไกลถึงแคว้นโบราณหนานหยาง ซึ่งห่างจากที่นี่นับหมื่นลี้ หนานหยาง... บัณฑิตชาวหนานหยางช่างโชคดีนัก เดิมทีแคว้นต้าซางก็มีกลิ่นอายอักษรมิมั่นคงเท่าพวกเขาอยู่แล้ว ยามนี้ยังต้องมาพ่ายแพ้ในการชิงลงมือก่อนเสียอีก... เฮ้อ"

หลินซูค่อยๆ เดินลงมาจากสำนักศึกษาป๋ายสุ่ย

ท้องฟ้าพลันปรากฏสายฝนโปรยปรายลงมาอย่างนุ่มนวลและถี่กระชั้น ปลายสุดของบันไดหยกขาวถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกและหยาดฝน เบื้องหน้าปรากฏทะเลสาบขนาดเล็กแห่งหนึ่ง ริมทะเลสาบมีต้นหลิวที่ลู่เอนประดุจม่านควัน ผิวน้ำในทะเลสาบกว้างใหญ่ไพศาลเต็มไปด้วยไอหมอกฟุ้งกระจาย

หลินซูชะงักไปเล็กน้อย ยามที่เขาเดินทางมานั้น เขานั่งนาวารับส่งของสำนักศึกษามาโดยตรง จึงมิได้สังเกตเห็นว่าทิวภาพระหว่างเมืองฮุ่ยซางและสำนักศึกษาป๋ายสุ่ยเป็นอย่างไร ยามนี้เมื่อมองดูแล้ว จึงพบว่ามีทะเลสาบขนาดเล็กอยู่จริงๆ

ในวันที่เขาส่งกระดาษข้อสอบล่วงหน้าในการสอบเซียงซื่อที่สำนักศึกษาเฉียนคุน เขาต้องข้ามแม่น้ำฉางเจียงและยังเผชิญกับอันตรายระหว่างทาง ทว่าในยามนี้ที่สำนักศึกษาป๋ายสุ่ยเขาก็ส่งกระดาษข้อสอบล่วงหน้าอีกครั้ง แต่เบื้องหน้ากลับเป็นทะเลสาบ แล้วผู้ใดกันที่จะพาเขาข้ามไป?

ในขณะที่เขากำลังทอดสายตามองไปทั่ว ท่ามกลางกระแสคลื่นและลมแรงพลันปรากฏนาวาขนาดเล็กหนึ่งลำขึ้นบนผิวน้ำ และค่อยๆ ขยายใหญ่ขึ้นในสายตาของเขา บนนาวานั้นมีบุรุษผู้หนึ่งสวมเสื้อคลุมกันฝนที่ทำจากหญ้ากำลังนั่งตกปลาอยู่ที่หัวเรือ

หลินซูเพ่งมองทะลุม่านหมอกและหยาดฝนที่พร่ามัวไปยังหัวเรือ บนนั้นยังมีกาสุราวางอยู่หนึ่งกา แม้นนาวาขนาดเล็กจะโคลงเคลงตามแรงคลื่น ทว่าชายชราและสุรากานั้นกลับนิ่งสงบประดุจขุนเขา ในใจของหลินซูสั่นไหวเล็กน้อย คนผู้นี้มิใช่คนตกปลาธรรมดา คนตกปลาทั่วไปเหตุใดจึงต้องพกพาสุราติดตัวมาด้วย? คนเช่นนี้ดูเหมือนจะเป็นผู้สันโดษเสียมากกว่า

นาวาเคลื่อนที่เข้ามาใกล้ บนหัวเรือนั้น ชายชราพึมพำบทกวีออกมาเบาๆ "หนึ่งเสื้อคลุมหนึ่งหมวกหนึ่งนาวา หนึ่งผู้เฒ่าตกปลาหนึ่งขอเบ็ด หนึ่งกวีใหม่หนึ่งกาจอกสุรา หนึ่งกวีใหม่หนึ่งกาจอกสุรา... หนึ่งกวีใหม่หนึ่งกาจอกสุรา"

จนกระทั่งนาวาจะเทียบฝั่ง เขาก็ยังคงกล่าวซ้ำประโยค 'หนึ่งกวีใหม่หนึ่งกาจอกสุรา' อย่างนั้น มิว่าจะอย่างไรก็มิอาจรังสรรค์ประโยคสุดท้ายออกมาได้

หลินซูจึงช่วยเสริมต่อให้ว่า "หนึ่งคนเอกาตกปลาท่ามกลางไอสารทแห่งชลธี!"

"...หนึ่งคนเอกาตกปลาท่ามกลางไอสารทแห่งชลธี! ช่างยอดเยี่ยมนัก!" ชายชราเงยหน้าขึ้นมาทันควัน ราวกับเพิ่งจะสังเกตเห็นการคงอยู่ของหลินซูในยามนี้เอง

ในที่สุดหลินซูเห็นโฉมหน้าของชายชราได้อย่างชัดเจน เขาเป็นชายชราที่มีท่าทางภูมิฐานและสง่างามอย่างยิ่ง ริ้วรอยบนใบหน้ามิได้มีมากมายนัก ดูจากรูปลักษณ์ภายนอกน่าจะมีอายุราวสี่สิบเศษ

ทว่าเส้นผมของเขากลับมีสีดำและสีขาวแบ่งครึ่งกันอย่างชัดเจน ดวงตาสว่างกระจ่างใสประดุจวารีในฤดูสารท แฝงไปด้วยความปล่อยวางที่มองทะลุผ่านเรื่องราวทางโลก ความรู้สึกโดยรวมของเขาดูชรากว่ารูปลักษณ์ภายนอกไปถึงสามส่วน

"ผู้น้อยขอคำนับท่านอาจารย์!" หลินซูโค้งกายคำนับเล็กน้อย

สายตาของเขาในการมองคนย่อมมิผิดพลาด ที่นี่คือสำนักศึกษาป๋ายสุ่ย แม้แต่คนเฝ้าประตูก็ยังมีรากฐานอักษร ทว่าคนผู้นี้สามารถล่องนาวาตกปลาในทะเลสาบได้ในวันที่จัดการสอบขุนนาง ทั้งยังเอ่ยบทกวีออกมาได้อย่างมิธรรมดา ย่อมมิใช่บุคคลทั่วไปแน่นอน

ชายชรายิ้มเล็กน้อย "เจ้าส่งกระดาษข้อสอบล่วงหน้าอีกแล้วหรือ?"

หลินซูเบิกตากว้างขึ้น"ท่านรู้จักข้าหรือ?"

คำว่า 'อีกแล้ว' ของชายชราได้เปิดเผยความลับออกมา หากมิทราบว่าหลินซูเคยส่งกระดาษข้อสอบล่วงหน้าในการสอบเซียงซื่อมาก่อน แล้วจะใช้คำว่า 'อีกแล้ว' ได้อย่างไร? ทั่วทั้งใต้หล้านี้ จะมีสักกี่คนที่กล้าส่งกระดาษข้อสอบล่วงหน้าในการสอบขุนนาง?

ชายชราหัวเราะ"จอมปีศาจกวีแสงเจ็ดสี หลินซู ทุกคราล้วนส่งกระดาษข้อสอบล่วงหน้า ช่างสมกับคำว่า 'โอหัง' ยิ่งนัก เมื่อเอ่ยบทกวีออกมาก็ประดุจการแต้มจุดดวงตาให้มังกร ช่างสมกับคำว่าจอมปีศาจจริงๆ"

หลินซูเกาศีรษะด้วยความขัดเขิน...

ชายชราเอ่ยถามว่า "หนึ่งเสื้อคลุมหนึ่งหมวกหนึ่งนาวา หนึ่งผู้เฒ่าตกปลาหนึ่งขอเบ็ด หนึ่งกวีใหม่หนึ่งกาจอกสุรา หนึ่งคนเอกาตกปลาท่ามกลางไอสารทแห่งชลธี... บทกวีนี้จะสำแดงรัศมีได้หรือไม่?"

"น่าจะ... ได้กระมัง!"

"แสงห้าสี หรือ แสงเจ็ดสี?"

"มิถึงขั้นแสงเจ็ดสีหรอก!"

"ด้วยเหตุใด?"

หลินซูลังเลอยู่เล็กน้อย...

"พูดออกมาเถิดมิเป็นไร!" ชายชราจ้องมองเขา แววตาทอประกายวับวาว บทกวีบทนี้เขาพร่ำพรรณนาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ยิ่งฟังก็ยิ่งรู้สึกว่ามีรสสัมผัสที่มิจบสิ้น ทว่าคนตรงหน้ากลับรู้สึกว่ายังมีจุดที่มิสมบูรณ์อยู่อีก แล้วมันคือจุดใดกัน?

หลินซูโค้งกายคำนับอีกครา "ท่านอาจารย์โปรดประทานอภัยที่ศิษย์บังอาจล่วงเกิน บทกวีนี้ช่างหาได้ยากยิ่ง ทว่าหากมีตำหนิแม้เพียงนิดก็ย่อมเป็นเรื่องที่น่าเสียดาย ศิษย์ขอถือวิสาสะแก้ไขถ้อยคำให้ท่านสักเล็กน้อยจะดีหรือไม่?"

"เชิญ!" ชายชราโค้งกายตอบเล็กน้อยเช่นกัน นี่คือท่าทีของการสนทนาแลกเปลี่ยนทางมรรคาอักษรที่เท่าเทียมกัน

หลินซูกล่าวว่า "ประโยคแรก หนึ่งเสื้อคลุม หนึ่งหมวก หนึ่งนาวาโดดเดี่ยว คำว่า 'โดดเดี่ยว' นั้นน้ำหนักอารมณ์มันหนักเกินไป หากเปลี่ยนเป็นคำว่า 'เล็ก' จะมีความเหมาะสมยิ่งกว่า"

'หนึ่งเสื้อคลุมหนึ่งหมวกหนึ่งนาวาเล็ก...'

ดวงตาของชายชราพลันสว่างวาบขึ้น "ยอดเยี่ยม! ยอดเยี่ยมยิ่งนัก! ยังมีอีกหรือไม่?"

"หนึ่งผู้เฒ่าตกปลาหนึ่งขอเบ็ด ดูจะยึดติดกับความจริงเกินไปเสียหน่อย ทิวภาพจึงยังขาดความสุนทรีย์ หากเปลี่ยนเป็น "หนึ่งจั้งสายไหมหนึ่งชุ่นขอ" จะเป็นอย่างไร?

'หนึ่งจั้งสายไหมหนึ่งชุ่นขอ...'

ชายชราหัวเราะลั่นอย่างพึงพอใจ ทันใดนั้นเขาก็ยกมือขึ้น พลันปรากฏโต๊ะขนาดเล็กขึ้นตรงหน้าคนทั้งสอง และมีเก้าอี้เพิ่มขึ้นมาใต้ร่างของพวกเขา ชายชราสะบัดมือ สุราก็พลันปรากฏออกมา "เมื่อแก้ไขเช่นนี้แล้ว ประโยคที่สามก็ยังมีพื้นที่ให้ปรับเปลี่ยนได้อีกเล็กน้อย นั่นคือ หนึ่งลำนำขับขานหนึ่งจอกสุรา!"

"ยอดเยี่ยมยิ่งนัก!" หลินซูดื่มสุราในจอกจนหมดสิ้น

ชายชราสะบัดมือ กระดาษทองคำพลันปรากฏ แล้วตวัดพู่กันเขียนบทกวีที่เพิ่งจะแก้ไขเสร็จสิ้นลงไปอย่างรวดเร็วและทรงพลัง

"หนึ่งเสื้อคลุมหนึ่งหมวกหนึ่งนาวาเล็ก หนึ่งจั้งสายไหมหนึ่งชุ่นขอ หนึ่งลำนำขับขานหนึ่งจอกสุรา หนึ่งคนเอกาตกปลาท่ามกลางไอสารทแห่งชลธี!

เมื่อบทกวีเสร็จสมบูรณ์ แสงเจ็ดสีก็แผ่ซ่านปกคลุมไปทั่ว หยาดฝนแห่งฤดูสารทที่พร่างพรมทั่วท้องฟ้าเมื่อต้องกับแสงเจ็ดสี ก็สะท้อนประกายงดงามประดุจสายรุ้ง

ทั้งสองคนต่างหันมาสบตาแล้วยิ้มให้แก่กัน บังเกิดความสำราญใจอย่างยิ่งยวด บทกวีแสงเจ็ดสีที่น่าอัศจรรย์นี้ถูกรังสรรค์ขึ้นด้วยความร่วมมือของคนทั้งสอง

ชายชราหยุดหัวเราะ "ทองพันชั่งหาได้ง่าย ทว่าผู้รู้ใจนั้นหาได้ยากยิ่ง วันนี้ได้พบพานกันก็นับว่าเพียงพอแล้ว ข้ามีคำถามหนึ่งอยากจะถามเจ้า หวังว่าเจ้าจะตอบข้าตามตรง"

"ท่านโปรดกล่าวมาเถิด!"

"เส้นทางของเจ้า แท้จริงแล้วอยู่ที่ใดกันแน่?"

'เส้นทางหรือ?' หลินซูรู้สึกสับสนอยู่บ้าง

การเข้าร่วมการสอบขุนนาง มุ่งมั่นสอบไปตามขั้นตอน เพื่อให้ตนเองได้รับหัวใจอักษร นี่คือเส้นทางที่เขากำลังเดินอยู่ในตอนนี้ ทว่าหลังจากนั้นเล่า? หากทุกอย่างราบรื่นจนสอบติดจิ้นซื่อแล้วจะเป็นอย่างไรต่อ? ไปเป็นขุนนางหรือ?

แต่ด้วยสภาวะของวังวนขุนนางในยามนี้ เขาจะทำหน้าที่ขุนนางได้อย่างไร? ยิ่งในยามที่มีฮ่องเต้ผู้โฉดเขลาครองราชย์อยู่ เขาจะช่วยทรราชผู้นั้นบริหารบ้านเมืองอย่างนั้นหรือ? ใช้ความคิดสร้างสรรค์มากมายของตนเองมาสร้างความสำเร็จให้แก่พวกเดรัจฉานเหล่านี้ เพื่อให้พวกเขาขูดรีดราษฎรได้สะดวกยิ่งขึ้นอย่างนั้นหรือ?

หากมิทำเช่นนั้นแล้วเขายังจะทำสิ่งใดได้อีก? ก่อกบฏหรือ? หรือจะท่องเที่ยวไปทั่วใต้หล้า? ฝึกฝนพลานุภาพแห่งวิถียุทธ์? และทำให้ฤทธิ์มีดสั้นตระกูลหลินที่มิเคยพลาดเป้ากลายเป็นเป้าหมายสูงสุดของชีวิตอย่างนั้นหรือ?

จะลำบากไปเพื่อเหตุใดกัน...

หลินซูยกจอกสุราขึ้นแล้วพึมพำว่า "ข้าเพิ่งจะพบว่าตัวข้าดูเหมือนจะมิมีเป้าหมายที่ชัดเจนนัก บางทีสิ่งที่ข้าโหยหาอาจจะเป็นเพียงการมีภรรยาและลูกๆ นั่งอยู่เคียงข้างบนเตียงที่อบอุ่นก็เป็นได้"

ทันใดนั้น เขาก็ต้องตกใจเล็กน้อย เขาเห็นสิ่งใดกัน?

บนจอกสุรานั้นมีตัวอักษรเรียงรายอยู่อย่างหนาแน่น ตัวอักษรเหล่านั้นมีขนาดเล็กละเอียดประดุจเส้นผม 'บันทึกที่พำนักในขุนเขา' มีห้องว่างเจ็ดห้อง ต้นไม้เก่าแก่สามต้น ภายใต้อาทิตย์อัสดงและหิมะในฤดูเหมันต์ ทั่วทั้งสี่ทิศหามีผู้ใดไม่

ส่วนสุราในจอกนั้น ภายในกลับมีตัวอักษรปรากฏอยู่เช่นกัน เป็นตัวอักษรที่เล็กละเอียดยิ่งกว่าเดิม 'การพลีชีพเพื่อดนตรี' เดิมทีดนตรีนั้นมีต้นกำเนิดมาจากแคว้นจิ้น มีเสียงดังกังวานประดุจเสียงพิณ สุ้มเสียงนั้น

หลินซูเงยหน้าขึ้นมองทันที...

"ใจปรารถนาที่ใด เส้นทางก็อยู่ที่นั่น ถนอมตัวด้วย!"

สุ้มเสียงของชายชราแว่วดังมา ประดุจเสียงที่ล่องลอยมาจากที่ห่างไกลมิทราบที่มา ทะเลสาบเบื้องหน้าของหลินซูพลันมลายหายไป ผู้คนหายไป ต้นหลิวก็หายไป แม้แต่เก้าอี้ที่อยู่ใต้ร่างของเขาก็มิใช่เก้าอี้อีกต่อไป ทว่าเป็นเพียงบันไดหยกขาวขั้นหนึ่งเท่านั้น

และจอกสุราที่เขาถืออยู่ในมือก็สลายกลายเป็นความว่างเปล่า ทิ้งไว้เพียงสี่พยางค์สุดท้าย 'บันทึกที่พำนักในขุนเขา' สี่พยางค์นี้พลันแปรเปลี่ยนเป็นหมอกควันจางๆ พัดผ่านหน้าเขาไป

หลินซูสั่นสะท้านไปทั้งสรรพางค์กาย เรื่องราวทั้งหมดเมื่อครู่นี้ มิใช่สิ่งที่มีอยู่จริง ทว่าล้วนถูกเนรมิตขึ้นด้วยพลานุภาพแห่งวิถีอักษรทั้งสิ้น

การที่สามารถใช้ตัวอักษรสร้างจอกสุรา สุรา ต้นหลิว ทะเลสาบ และนาวาขึ้นมาได้… ช่างเป็นพลังอำนาจที่น่าสะพรึงกลัวเพียงใด? นี่คือระดับขั้นที่ลึกลับและสูงล้ำยิ่งนัก เรียกว่า เขตแดนอักษร!

เขตแดนอักษรคืออันใด? คือระดับขั้นที่อยู่เหนือเส้นทางอักษรขึ้นไป เป็นการใช้พลานุภาพแห่งวิถีอักษรสร้างโลกขึ้นมาโดยตรง!

ชายชราผู้นั้น ได้เปิดเขตแดนอักษรขึ้นแล้ว! ทั่วทั้งใต้หล้า ผู้ที่สามารถเปิดเขตแดนอักษรได้ ล้วนเป็นบุคคลผู้ยิ่งใหญ่ที่ค้ำจุนฟ้าดิน ในวิถีอักษรแล้ว พวกเขาเปรียบเสมือนดั่งเทพเจ้า

เขาคือผู้ใดกัน? แต่สิ่งที่หลินซูสามารถจำได้มีเพียง 'บันทึกที่พำนักในขุนเขา' ทว่าบทความนี้เขามิเคยเห็นมาก่อน มิทราบได้เลยว่ารังสรรค์ขึ้นด้วยน้ำมือของผู้ใด

เสียงระฆังทองคำดังเหง่งหง่างขึ้น

หลินซูตกใจอีกครา เขาใช้เวลาเพียงสามชั่วยามในการสอบขุนนาง และใช้เวลาแก้ไขบทกวีริมทะเลสาบกับชายชราปริศนาผู้นั้นตามความเข้าใจของเขาเพียงไม่ถึงครึ่งชั่วยาม ทว่าในยามนี้กลับผ่านไปแล้วกว่าสิบชั่วยาม การสอบขุนนางได้สิ้นสุดลงอย่างเป็นทางการแล้ว

ภายในเขตแดนอักษรของบุคคลปริศนาผู้นั้น ยังสามารถเปลี่ยนแปลงกฎเกณฑ์แห่งเวลาได้อีกด้วย

การสอบหุ้ยซื่อสิ้นสุดลง เหล่าบัณฑิตต่างจบสิ้นการสอบที่ยาวนานหนึ่งวันหนึ่งคืน พวกเขาเดินออกจากห้องสอบด้วยท่าทางเหนื่อยล้าอย่างยิ่ง ในจำนวนนั้นรวมถึงหลินเจียเหลียงด้วย

เมื่อสามปีก่อน เขาเคยเข้าร่วมการสอบหุ้ยซื่อ ในตอนนั้นเขาเต็มไปด้วยความฮึกเหิม ด้วยเหตุใดน่ะหรือ? เป็นเพราะในการสอบเซียงซื่อเขาได้อันดับเจ็ด เขาเคยเข้าร่วมงานเลี้ยงกวางขาน เขาเป็นหนึ่งในสิบยอดอัจฉริยะแห่งชวีโจว และเขายังเป็นคุณชายรองแห่งจวนโหว

ในมุมมองของเขา ผู้ที่ได้เข้าร่วมงานเลี้ยงกวางขานย่อมมิมีสิ่งใดต้องกังวลในการสอบหุ้ยซื่อ ในขณะที่ผู้อื่นต้องพ่ายแพ้จนมิติดอันดับ เขาก็ย่อมต้องมีชื่อติดอยู่ในทำเนียบทองแน่นอน

ทว่าความเป็นจริงกลับบดขยี้เขาอย่างรุนแรง เขาพลาดอันดับไป การสอบหุ้ยซื่อและการสอบเซียงซื่อเป็นคนละเรื่องกันอย่างสิ้นเชิง ผลการสอบเซียงซื่อมิมีความเกี่ยวข้องโดยตรงกับผลการสอบหุ้ยซื่อเลยแม้แต่น้อย

ตั้งแต่นั้นมา เขาก็มีความรู้สึกที่ย้อนแย้งต่อการสอบหุ้ยซื่อยิ่งนัก ทั้งปรารถนาให้วันนี้มาถึงโดยเร็ว ทว่าก็หวาดกลัวยามที่มันมาถึงจริงๆ

ยามนี้การสอบหุ้ยซื่อมาถึงแล้ว ตระกูลหลินกลับตกต่ำลง เขาจึงมิใช่คุณชายรองแห่งจวนโหวอีกต่อไป ทว่าท่ามกลางความเปลี่ยนแปลงของสรรพสิ่ง กลับมีน้องสามโผล่มาอยู่เคียงข้างเขา

ครั้งนี้จะสอบผ่านหรือไม่? ขอให้เหล่าบรรพบุรุษตระกูลหลินช่วยคุ้มครอง ขอให้เขาและน้องสามสอบติดพร้อมกันด้วยเถิด! ตระกูลหลินต้องการพวกเขา ตระกูลหลินมิอาจแบกรับความพ่ายแพ้ได้อีกต่อไป

หลินเจียเหลียงกวาดสายตามองหาผู้คนเพื่อมองหาน้องสามของเขา ทว่าเขากลับมิพบ ภายในห้องสอบของน้องสามมิมีผู้ใดเดินออกมาเลย 'คงมิใช่กระมัง น้องสาม เจ้าส่งกระดาษข้อสอบล่วงหน้าอีกแล้วหรือ?'

โชคดีที่เมื่อเขาหันไปมองอีกทาง ก็เห็นน้องสามอยู่ใต้ต้นไม้ริมถนนข้างหน้า 'ยังดี ยังดีที่คราวนี้เจ้าฟังคำทัดทานบ้าง มิได้ส่งกระดาษข้อสอบล่วงหน้า'

"น้องสาม!" หลินเจียเหลียงก้าวเท้าไม่กี่ก้าวก็ถึงตัวแล้วคว้ามือของหลินซูเอาไว้ "เป็นอย่างไรบ้าง?"

"ก็เหมือนเดิมนั่นแหละ!" หลินซูตอบกลับอย่างมิใส่ใจนัก "แล้วท่านเล่า?"

"ข้า... ข้ารู้สึกว่ายังค่อนข้างยากลำบาก... บทความแสดงยุทธศาสตร์การปกครองยังพอว่า ทว่าเรื่องบทกวีและลำนำนั้น ข้ายังรู้สึกมิค่อยพอใจนัก แต่ก็มองไม่ออกว่ามีจุดใดที่ผิดพลาดไป จึงได้แต่หลับหูหลับตาแก้ไขไปหลายฉบับ จนกระทั่งใกล้จะหมดเวลาจึงจำใจต้องส่งกระดาษข้อสอบไป มิทราบว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร"

จนกระทั่งในยามนี้ หลินเจียเหลียงจึงตระหนักได้ว่าคำชี้แนะของน้องสามนั้นสำคัญเพียงใด เมื่อหลายวันก่อนเขาทำเพียงแค่เขียนออกไป เมื่อส่งถึงมือน้องสาม จุดที่เขาเขียนมิได้เรื่อง น้องสามก็จะวงกลมไว้ให้ แล้วเขาก็จะแก้ไขตามจุดนั้นได้อย่างตรงประเด็น

ทว่าในวันนี้ น้องสามมิอาจวงกลมให้เขาได้ เขาจึงสูญเสียทิศทางไปในทันที ได้แต่ลองผิดลองถูกแก้ไขไปตามประสบการณ์ที่ได้รับมาก่อนหน้านี้ จึงทำให้มิมีความมั่นใจเอาเสียเลย

คนข้างๆ หัวเราะขึ้นมา "ความสับสนของคุณชายรองหลินนี้ คุณชายสามหลินมีด้วยหรือไม่?"

หลินซูหันไปมอง ผู้ที่เอ่ยคำพูดนั้นคือ เหอหมิ่นเทา เจี้ยหยวนแห่งเมืองจี๋เฉิง

เหอหมิ่นเทากล่าวเสริมว่า "การที่รู้ว่ามิพอใจ ทว่ากลับมิทราบว่าผิดพลาดที่ตรงใด เป็นเพราะเหตุผลเพียงประการเดียว นั่นคือท่านมิได้รับการชี้แนะจากยอดอาจารย์ วิถีลำนำเพิ่งจะถูกบรรจุเข้าในการสอบขุนนาง ทั่วทั้งใต้หล้าจะมีสักกี่คนที่เข้าใจในความอัศจรรย์ของมัน?"

"ด้วยเหตุนี้เอง พื้นฐานตระกูลจึงเป็นตัวแบ่งระดับของเหล่าบัณฑิตที่เข้ารับการสอบออกเป็นระดับต่างๆ ในทันที ฮ่าๆ พวกตระกูลตกอับคิดจะพลิกฟื้นฐานะนับว่ายากยิ่งกว่าเดิมแล้ว"

หลินซูยิ้มน้อยๆ "ที่แท้พี่เหอก็อวดอ้างว่าตนเองมีพื้นฐานตระกูลที่ลุ่มลึก และได้รับการชี้แนะจากยอดอาจารย์มานี่เอง ทว่ามิทราบว่ายอดอาจารย์ของท่านคือผู้ใด และถูกจัดอยู่ในระดับใดกันเล่า?"

อีกคนหนึ่งสะบัดพัดคลี่ออกแล้วโบกเบาๆ "ตัวข้าและพี่เหอในครานี้โชคดียิ่งนัก ที่ได้รับการชี้แนะจากมหาปราชญ์แห่งเมืองหลวงท่านลี่ผิงโจว ท่านอาจารย์ลี่นั้นเชี่ยวชาญในวิถีลำนำเป็นอันดับต้นๆ ของแคว้นต้าซาง นอกจากยอดปรมาจารย์ลำนำอย่างปราชญ์สันโดษหนานฉู่แล้ว ในตอนนี้เกรงว่าคงมิมีผู้ใดเทียบเทียมได้กระมัง?"

คนผู้นี้กลับเป็นเจี้ยหยวนอีกคนหนึ่ง นามว่า ตู้โจว

—-----------------

ปล.พูดอีก พูดอีก พูดเยอะๆ กดตระกูลหลินให้จมดินไปเลย เวลาผลสอบออกจะได้กระโดดตบได้ถูกตัว ( ‾́ ◡ ‾́ )