บทที่ 96 การชิงดีชิงเด่นของเหล่าอนุภรรยา

เสียงเคาะประตูดังก้องมาจากเบื้องนอก พร้อมด้วยสุ้มเสียงหนึ่งที่เอ่ยขึ้นมาว่า "อนุภรรยาของเจ้าฟื้นคืนสติแล้ว เจ้าจะไปปลอบประโลมมัดใจนางเล็กน้อยหรือไม่?"

คำพูดนั้นมิได้ระบุถึงคำเรียกขานอันใด ฟังดูไร้ต้นสายปลายเหตุยิ่งนัก...

สองพี่น้องตระกูลหลินสบตากัน หลินเจียเหลียงส่งสายตาที่สื่อความหมายชัดเจนมายังหลินซูว่า 'องค์หญิงเก้ากำลังหึงหวงเจ้าอยู่ เจ้าไปปลอบโยนนางก่อนเถิด...'

หลินซูเปิดประตูห้องออกมา ก็เห็นเสี่ยวจิ่วกำลังปรายตามองแสงจันทราอันนวลงาม แววตามิได้วอกแวกแม้แต่น้อย ทว่าริมฝีปากเล็กๆ ของนางกลับเชิดรั้นขึ้นอย่างเห็นได้ชัดเจนยิ่ง

หลินซูคว้ามือเล็กๆ ของนางเอาไว้ พลางเอ่ยดุด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า "พูดจาเลอะเทอะอันใด! อนุภรรยาของข้ามิใช่เจ้าหรอกหรือ?"

ท่าทีเย็นชาที่เสี่ยวจิ่วพยายามปั้นแต่งมาค่อนคืนพลันพังทลายลงในพริบตา นางกระโดดโลดเต้นขึ้นมาแล้วโผเข้าเกาะหลังของเขาอย่างกระหยิ่มยินดี "ใครตกลงจะเป็นอนุภรรยาของเจ้ากัน? ฝันไปเถิด! แม้แต่ภรรยาเอกเจ้ายังไม่มี แล้วข้าจะเป็นอนุภรรยาได้อย่างไรกันเล่า"

ในท้ายที่สุด เรื่องนี้ย่อมกลายเป็นการถกเถียงถึงการตีความนัยความหมาย หรือการชิงดีชิงเด่นในตำแหน่งกันแน่ หลินซูก็แยกแยะไม่ออกชั่วขณะ ทว่าเขาก็มิจำเป็นต้องแยกแยะให้เสียเวลาอันมีค่า เพียงแค่แบกนางไว้บนหลังเดินกลับห้อง

เพียงแค่สามก้าวนางก็เบิกบานใจยิ่งแล้ว พลางคิดในใจว่า 'สตรีผู้อยู่ข้างในห้องนั้นเจ้าจงดูเอาไว้เถิด เขาแบกข้าเดินไปมาเช่นนี้ มีอนุภรรยาบ้านใดได้รับสิทธิพิเศษเช่นนี้บ้าง? หากเจ้ามีความสามารถพอก็ลองให้เขาแบกดูสิ'

เมื่อถึงหน้าประตูห้อง เสี่ยวจิ่วก็พอใจพึงใจแล้วจึงดีดตัวจากไปอย่างรื่นเริง

หลินซูก้าวเข้าไปในห้อง ลู่อี๋นั่งนิ่งสงัดอยู่บนหัวเตียง นางจ้องมองเขาด้วยแววตาเงียบงัน มิได้มีร่องรอยความปิติยินดีที่รอดพ้นจากความตาย หรือความโศกเศร้าจนต้องหลั่งน้ำตาประไหลออกมา

"แม่นาง บาดแผลของเจ้าเป็นประการใด?"

ลู่อี๋ส่ายหน้าเบาๆ "คุณชายหลิน ข้าขอถามคำถามหนึ่งได้หรือไม่?"

ผู้ที่คลุกคลีอยู่กับดนตรี น้ำเสียงช่างไพเราะจับใจเสียจริง แม้จะเพิ่งก้าวข้ามประตูยมโลกกลับมายังโลกมนุษย์ น้ำเสียงก็ยังกังวานประดุจเสียงสวรรค์เช่นเดิม

"ย่อมได้แน่นอน!"

ลู่อี๋เอ่ยว่า "พวกเขากล่าวกันว่า ที่ท่านช่วยเหลือข้าออกมา เป็นเพราะท่านพึงใจในความงามของข้า และตั้งใจจะให้ข้าเป็นอนุภรรยาของท่าน เรื่องนี้เป็นความจริงหรือไม่?"

หลินซูกระพริบตาปริบๆ "นั่นคือสิ่งที่พวกเขาพูด แล้วเจ้าเล่าคิดเห็นประการใด?"

ลู่อี๋ชะงักค้างไป 'ก็เพราะมิรู้จึงได้ถามท่าน...'

"อย่าคิดมากเลย พักรักษาตัวให้ดีเถิด เมื่อแผลหายดีแล้ว หากเจ้าปรารถนาจะไปที่ใดก็สามารถไปได้ทุกเมื่อ"

หลินซูเดินกลับเข้าห้องของตนเอง ทันทีที่เลิกผ้าห่มขึ้นเขาก็ต้องตกตะลึง เพราะเสี่ยวจิ่วนอนรออยู่ข้างในแล้ว ทั้งยังสวมใส่เสื้อผ้าน้อยชิ้นยิ่งนัก

"พรุ่งนี้ข้าต้องเข้าสอบขุนนาง เจ้ายังจะมาทรมานข้าอีกหรือ?"

"เมื่อครู่เจ้าพูดเองว่าข้าเป็นอนุภรรยา ข้าจึงอยากลองสัมผัสรสชาติของการเป็นอนุภรรยาดูก่อน แล้วค่อยพิจารณาว่าจะตกลงรับคำของเจ้าหรือไม่"

"เจ้าปฏิเสธข้าเสียเถิด เจ้าเคยเห็นอนุภรรยาบ้านใดที่ขี้ตื๊อและน่ารำคาญเช่นเจ้าบ้าง"

เสี่ยวจิ่วสะบัดผ้าห่มคลุมร่างของเขาจนมิดชิด...

......

เช้าตรู่วันต่อมา หลินซูมิทราบว่าตนเองถูกปลุกด้วยกลิ่นหอมจากกายของเสี่ยวจิ่ว หรือถูกปลุกด้วยกลิ่นหอมที่โชยมาจากในห้องครัวกันแน่ ทว่าเขาก็ตื่นขึ้นแล้ว พลางนึกเลื่อมใสในตัวเองยิ่งนักว่าตนช่างประดุจดั่งหลิ่วเซี่ยฮุ่ยผู้มีใจแน่วแน่เสียจริง สตรีที่งดงามปานนี้กึ่งเปลือยซุกอยู่ในอ้อมกอดทว่าเขากลับมิวอกแวกเลยแม้แต่น้อย

เสี่ยวเสวี่ยตะโกนเรียกจากเบื้องนอกว่า "คุณชาย ตื่นขึ้นมาทานบะหมี่ได้แล้วเจ้าค่ะ ถึงเวลาแล้วนะเจ้าคะ"

บะหมี่สองชามใหญ่ถูกส่งถึงมือของสองพี่น้องตระกูลหลิน หลินซูชิมเพียงคำเดียวก็เอ่ยชมว่า "เสี่ยวเสวี่ย ฝีมือของเจ้าพัฒนายิ่งขึ้นแล้ว"

ทว่าเสี่ยวเสวี่ยกลับส่ายหน้าเบาๆ "คุณชาย บะหมี่เบิกชัยในวันนี้ อาเฉินเป็นคนลงมือทำเจ้าค่ะ"

'อ้อ? อาเฉินแผลหายดีแล้วหรือ?'

เป็นความจริง เฉินซื่อแม้ใบหน้าจะยังดูซีดเซียวอยู่บ้าง ทว่านางก็ยังอุตส่าห์ตื่นแต่เช้ามืดเพื่อทำบะหมี่เบิกชัยให้แก่สองพี่น้อง นางกล่าวว่า หากอยู่ที่จวน บะหมี่ชามนี้ควรเป็นหน้าที่ของฮูหยินที่จะทำให้

แต่ในเมื่อตอนนี้อยู่ที่เมืองฮุ่ยซางและฮูหยินมิได้อยู่ที่นี่ นางจึงขอรับหน้าที่ทำแทน พร้อมด้วยอวยพรให้คุณชายทั้งสองสำแดงฤทธิ์เดชในการสอบครั้งนี้ให้เจิดจรัส และมีชื่อติดในทำเนียบทองด้วยเถิด

หลินซูโอบไหล่นางเบาๆ เพื่อเป็นการขอบคุณ จากนั้นสองพี่น้องก็ก้าวเดินเคียงข้างกันออกไปเพื่อเข้ารับการสอบขุนนาง และเมื่อพวกเขาจากไป เรือนพักก็พลันเงียบเหงาลงในพริบตา

ลู่อี๋บาดแผลยังมิหายสนิท นางจึงนั่งอยู่บนเตียงแล้วเลิกม่านหน้าต่างขึ้น เพื่อส่งสายตาลาพวกเขาทั้งสองไป

เสี่ยวจิ่วเดินยืดอกอย่างภาคภูมิใจเข้ามา พลางส่งเสียงกระแอม…

ลู่อี๋หันกลับมามองทันทีพร้อมด้วยก้มศีรษะลงเล็กน้อย "แม่นางจิ่ว..."

"เขาไปเข้าสอบแล้ว"

ลู่อี๋พยักหน้า "ข้าทราบแล้ว เพิ่งจะออกไปเมื่อครู่นี้เอง"

"วางใจเถิด เมื่อคืนเขาหลับสนิทดียิ่ง ข้ากับเขาทำกันเพียงรอบเดียวเท่านั้น มิได้ส่งผลกระทบอันใดต่อเขาหรอก"

ลู่อี๋อ้าปากค้างด้วยความประหลาดใจยิ่ง...

"เจ้าอาจจะคิดว่าช่วงที่ต้องเข้าสอบเช่นนี้ เมื่อคืนข้าไม่ควรจะนอนกับเขา ข้าเองก็มิได้อยากทำเช่นนั้นหรอก ทว่าล้วนเป็นเขาทั้งสิ้นที่รบเร้าบอกว่าหากขาดข้าคอยอยู่เคียงข้าง เขาจะนอนมิหลับ...ต้องโทษข้าเองที่หลายวันก่อนดันไปรับปากเขา พอเขาได้ลิ้มรสชาติเข้าหน่อยก็เลยกลายเป็นแมวน้อยตะกละตะกลามไปเสียได้" เสี่ยวจิ่วเอ่ยพลางทำทีเป็นตำหนิตัวเองอย่างหนักหน่วง

ลู่อี๋จ้องมองอีกฝ่ายตาค้าง ดูเหมือนจะมิเข้าใจในสิ่งที่คนตรงหน้ากำลังเอ่ยพูดออกมา

เสี่ยวจิ่วขยับเข้าไปใกล้ พลางแอบถามคำถามอื่นด้วยเสียงเบา "ข้าถามอะไรเจ้าหน่อยสิ อย่าไปบอกใครนะ... เจ้าว่าข้าจะตั้งครรภ์หรือไม่?"

"ไม่มีทาง!" ลู่อี๋รีบส่ายหน้าทันควัน

"เหตุใดเล่า? เจ้าคิดว่าข้าเป็นเผ่าปีศาจแล้วจะมิมีทางตั้งครรภ์อย่างนั้นหรือ? มิใช่หรอก ในเผ่าของข้าก็มีสตรีปีศาจที่ได้เสียกับมนุษย์แล้ว... ตั้งครรภ์ได้เหมือนกันนะ!"

ลู่อี๋ชี้ไปที่ต้นแขนของเสี่ยวจิ่วเบาๆ "เป็นเพราะจุดพรหมจรรย์ของเจ้ายังอยู่อย่างไรเล่า"

เสี่ยวจิ่วลดสายตามองตาม พลันชะงักค้างไป และเมื่อเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง ลู่อี๋ก็กำลังมองนางด้วยรอยยิ้มที่เหมือนจะยิ้มทว่าก็มิใช่อย่างล้อเลียน

ในใจของเสี่ยวจิ่วบังเกิดความโกรธแค้นยิ่งนัก เหตุใดแม่นางผู้นี้ถึงได้รู้ลึกรู้จริงนัก? ทำให้แผนการหลอกลวงของนางต้องพังพินาศลงในพริบตา แต่นางยังอยากจะลองใช้วิธีโจมตีรูปแบบอื่นดูอีก เพื่อให้แม่นางผู้นี้เลิกล้มความคิดที่จะไปเป็นอนุภรรยาของหลินซูเสีย...

นางจึงเปลี่ยนหัวข้อสนทนาว่า "เขาน่ะบางครั้งก็พูดจามิได้กลั่นกรองจากสมอง หากเขาพูดอะไรให้เจ้าต้องคิดไปไกล เจ้าก็อย่าได้ถือเป็นจริงเป็นจังไปเลย ข้าขอเป็นตัวแทนเขากล่าวขอโทษเจ้าด้วยก็แล้วกัน... เมื่อวานเขายังเรียกข้าว่าอนุภรรยาต่อหน้าผู้คนมากมาย เจ้าดูสิ แม้นั่นจะเป็นความจริงทว่าก็ไม่ควรพูดต่อหน้าคนเยอะแยะเช่นนั้น จากเรื่องนี้จะเห็นได้ว่าบางครั้งเขาก็พูดจาไร้หัวคิดจริงๆ"

ลู่อี๋ยิ้มน้อยๆ "เขาได้รับเจ้าเข้าเรือนแล้ว ภรรยาเอกของเขามิมีความเห็นอันใดหรือ?"

'ภรรยาเอก? เสี่ยวจิ่วพลันอารมณ์ระเบิดออกมาทันที ภรรยาเอกที่ไหนกัน? มิมีสักหน่อย! ตระกูลของเขามีกฎระเบียบมิเหมือนใคร อนุภรรยานี่แหละใหญ่ที่สุด… เจ้าเคยเห็นอนุภรรยาบ้านใดกล้าขี่หลังเขาบ้าง? ข้านี่ไงที่กล้า!'

'เจ้าเคยเห็นอนุภรรยาบ้านใดกล้าสั่งมิให้เขาขยับบ้าง... เอาล่ะ ความลับเมื่อครู่เจ้าก็เปิดโปงไปแล้ว ข้ายอมรับก็ได้ว่าเขาตั้งใจจะทำเรื่องเช่นนั้นกับข้าใจจะขาด ทว่าข้ามิยอมให้เขาทำ ดังนั้นจุดพรหมจรรย์นี้จึงยังคงอยู่!'

'เขายังเคยแต่งบทกวีให้ข้าด้วยนะ นั่นก็คือบทกวีที่เลื่องลือไปทั่วใต้หล้า 'ดวงดาราเมื่อคืนวาน ลมวสันต์เมื่อคืนก่อน' เจ้าเคยเห็นเขาแต่งกวีแสงเจ็ดสีให้สตรีอื่นบ้างหรือไม่?'

ลู่อี๋กระแอมไอเบาๆ "ต้องขออภัยด้วย ทว่าเรื่องนี้ข้าเคยเห็นมาจริงๆ... ร่วมชะตาฟ้าลิขิต คนพลัดถิ่นมาพบพาน มิต้องเคยรู้จัก เพียงเข้าใจในบัดดล... กวีบทนั้นสำแดงรัศมีเจ็ดสี เกือบจะกลายเป็นอมตะตำนานไปแล้ว"

เสี่ยวจิ่วถึงกับจุกจนพูดไม่ออก

บทกวี 'ดวงดาราเมื่อคืนวาน ลมวสันต์เมื่อคืนก่อน' นั้นเลื่องลือไปทั่วแผ่นดิน ทุกคนต่างกล่าวขานว่าเขาใช้เพื่อล่อลวงองค์หญิงเก้าแห่งเผ่าจิ้งจอก มีเพียงองค์หญิงเก้าเองเท่านั้นที่รู้สึกมิค่อยมั่นใจนัก เพราะนางมิเคยได้ก้าวเข้าสู่ประตูบ้านตระกูลหลินเลยจริงๆ ทั้งห้องโถงกุ้ยถังหรือห้องวาดภาพนั้นล้วนมิมีความเกี่ยวข้องกับนางเลยแม้แต่น้อย

ทว่าบทกวี 'ร่วมชะตาฟ้าลิขิต คนพลัดถิ่นมาพบพาน' นั้นกลับเป็นความจริงแท้แน่นอนว่าเขาแต่งให้แก่แม่นางที่อยู่ตรงหน้านี้ การตอบโต้ครั้งนี้ช่างรุนแรงและมีน้ำหนักยิ่งนัก

"เขาแต่งกวีให้พวกเราทั้งคู่ ถือว่าเสมอกัน!" เสี่ยวจิ่วเอ่ยด้วยความเจ็บใจ "แล้วเขาเคยแต่งลำนำให้เจ้าหรือไม่?"

'ลำนำ?' หัวใจของลู่อี๋กระตุกวูบ

ความจริงนางมีความกังวลอยู่ในใจเสมอมา เพราะก่อนจะถูกจับตัวนางเพิ่งได้ทราบข่าวว่า การสอบขุนนางในปีนี้จะมีวิชาลำนำบรรจุอยู่ด้วย สำหรับความสามารถด้านบทกวีของหลินซูนั้นนางเลื่อมใสอย่างยิ่ง ทว่านางก็ได้ยินผู้คนเล่าขานกันว่าลำนำนั้นแตกต่างจากบทกวี ยิ่งเป็นยอดฝีมือด้านกวีมากเท่าใด ก็ยิ่งแต่งลำนำได้ยากลำบากเพียงนั้น

เหตุใดหรือ? เป็นเพราะมนุษย์มักจะมีกรอบความคิดที่ตายตัว เมื่อกวีกลายเป็นกรอบความคิดไปแล้ว การจะแต่งลำนำก็มักจะก้าวข้ามกรอบของกวีไปมิได้ ดังนั้นนางจึงกังวลใจมาตลอดว่าการสอบครั้งนี้เขาจะพ่ายแพ้ให้แก่ 'ลำนำ'

ทว่าในตอนนั้นเอง นางกลับได้ยินเสี่ยวจิ่วเอ่ยถึงลำนำที่เขาแต่งขึ้น...

"เขาแต่งให้เจ้าหรือ?"

"มิใช่เพียงแค่แต่งธรรมดา แต่นั่นคือยอดลำนำอันดับหนึ่ง เป็นลำนำที่ยอดเยี่ยมเหนือชั้นจนสามารถสืบทอดไปได้นับพันปี" เสี่ยวจิ่วเอ่ยด้วยความตื่นเต้นยิ่ง

"ข้าค่อนข้าง... มิอยากจะเชื่อ!"

เสี่ยวจิ่วดีดตัวลุกขึ้น "ดูเอาเองเถิด..."

นางยื่นกระดาษแผ่นหนึ่งให้แก่ลู่อี๋ ลู่อี๋รีบคว้ามาอ่าน เพียงแค่กวาดตาดูครั้งเดียวดวงตาของนางก็พลันเป็นประกายจ้าขึ้นมาทันที

"ลานเรือนลึก ลึกเพียงใดกันเล่า เหล่าหลิวรวมกลุ่มประดุจม่านหมอก ม่านมู่ซ้อนทับมิอาจนับพรรณนา รถม้าประดับหยกควบทะยานสู่แดนสำราญ หอสูงตระหง่านทอดสายตามิเห็นทางสู่ย่านรื่นรมย์

พายุฝนโหมกระหน่ำกลางสารทวสันต์ ปิดประตูป้องยามตะวันรอน มิอาจรั้งวสันตฤดูให้อยู่ยง หยาดน้ำตาคลอเบ้าถามไถ่บุปผา บุปผากลับนิ่งงันมิขานตอบ ปล่อยให้กลีบแดงร่วงโรยปลิวว่อนผ่านชิงช้าไป..."

ในโลกนี้จะมีตัวอักษรที่วิจิตรบรรจงถึงเพียงนี้เชียวหรือ? ในโลกนี้จะมีคนเช่นนี้อยู่จริงๆ หรือ? กวีล้ำเลิศไร้เทียมทาน แม้แต่ลำนำก็ยังเลิศเลอไร้ผู้ต่อกร

ลู่อี๋จมดิ่งลงสู่ความลุ่มหลงในทันที นางเป็นผู้สันทัดในวิถีแห่งดนตรี ย่อมมีความรู้สึกไวต่อบทกวี และยิ่งมีความรู้สึกต่อลำนำมากยิ่งกว่า เหตุใดหรือ? เป็นเพราะเดิมทีลำนำนั้นถูกสร้างขึ้นเพื่อใช้สำหรับขับร้อง ลำนำที่เลิศเลอไร้ที่ติเมื่อมาอยู่ในมือของผู้ที่เชี่ยวชาญด้านดนตรี ย่อมสร้างความรู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งกว่าการที่โฉมสะคราญตกอยู่ในมือของชายจอมหื่นเสียอีก

"เป็นอย่างไรบ้าง? เขาปฏิบัติกับข้าแตกต่างจากคนอื่นใช่หรือไม่?"

ลู่อี๋ถอนสายตาออกมาจากลำนำนั้นด้วยความยากลำบาก "ผลงานลำนำนี้เรียกได้ว่ายอดเยี่ยมไร้ผู้เปรียบติด ทว่า... มันมีความเกี่ยวข้องอันใดกับเจ้าหรือ? หากจะบอกว่าลำนำบทนี้เขาแต่งให้แก่บิดาที่ล่วงลับไปแล้วข้ายังพอจะเชื่อ แต่ถ้าบอกว่าแต่งให้เจ้า แม้เจ้าจะตบตีข้าจนร่างกายสั่นสะท้าน ข้าก็มิอาจเชื่อได้ลง"

เสี่ยวจิ่วยื่นมือออกไปส่งกระดาษอีกแผ่นหนึ่งให้ พลางเอ่ยอย่างดุดันว่า "แล้วบทนี้เล่า? หากบทนี้เจ้ายังกล้าบอกว่ามิได้แต่งให้ข้า ข้าจะหยุดยาของเจ้าในตอนนี้เสีย"

ลู่อี๋หยิบกระดาษของนางมา...

"จวี๋มาศริมรั้วโศกเศร้าท่ามกลางหมอก คล้ายหลันฮวาร่ำไห้ใต้หยาดน้ำค้าง ม่านแพรหนาวเหน็บเบาบาง นกนางแอ่นโผบินคู่เคียงจากไป ดวงดาราและจันทรามิอาจเข้าใจความทุกข์ยามพลัดพราก"

"แสงจันทร์สาดส่องลอดบานหน้าต่างสีชาดจนรุ่งสาง เมื่อคืนวาลมสารทพัดพากิ่งไม้เขียวขจีจนโรยรา ยืนตระหง่านบนหอสูงเพียงลำพัง มองสุดหล้าฟ้าเขียวไร้จุดหมาย ปรารถนาจะส่งสารผ่านกระดาษทองคำ ทว่ากลับไร้ซึ่งกระบวนความ แผ่นดินกว้างขวางสายน้ำยาวไกล จักตามหาท่านได้ที่ใดกัน?"

ลู่อี๋พึมพำลำนำบทนั้นออกมาแผ่วเบาจนตกอยู่ในภวังค์ เนิ่นนานผ่านไป นางถอนหายใจออกมาเบาๆ "เจ้าชนะแล้ว! นี่คือลำนำแห่งความคะนึงหาอย่างแท้จริง"

ทว่าประโยคครึ่งหลังนางมิได้เอ่ยออกมา แม้จะเป็นความคะนึงหา ทว่าคนที่เขาคนึงหาอยู่นั้นคือใครกันแน่? คงมิใช่เพียงเจ้าแค่คนเดียวหรอกกระมัง? แต่กระนั้น ในยามนี้จะไปดึงดันกับนางหาอะไร? ยัยปีศาจน้อยนี่ขู่ว่าจะหยุดยาของนางแล้ว...

เสี่ยวจิ่วในที่สุดก็เป็นฝ่ายชนะ นางยืดอกขึ้นอย่างภาคภูมิใจและมีความสุขยิ่ง

ลู่อี๋กรอกตาไปมาพลางเอ่ยว่า "สนใจจะร่วมมือกันหรือไม่? ข้าจะนำลำนำทั้งสองบทนี้มาใส่ทำนองเพลง เมื่อเขากลับมา พวกเราจะร้องให้เขาฟัง"

"ข้าร้องเพลงมิเป็น"

"ข้าร้องเอง ส่วนเจ้าก็เต้นรำ"

"ตกลงๆ"

สตรีทั้งสองต่างมีความสุขด้วยกันทั้งคู่ ด้านนอกเฉินซื่อและเสี่ยวเสวี่ยได้แต่มองหน้ากันไปมา การชิงดีชิงเด่นของสตรีทั้งสองด้านในนั้นพวกนางจะไม่รู้ได้อย่างไร? ตอนแรกยังกังวลว่าทั้งคู่จะมีเรื่องขัดแย้งกัน แต่ตอนนี้กลับกลายเป็นว่าพวกนางร่วมมือกันเสียแล้ว

"อาเฉิน ข้าจู่ๆ ก็อยากจะพูดประโยคหนึ่งขึ้นมา..."

"ว่าอะไรหรือ?"

เสี่ยวเสวี่ยถอนหายใจออกมา "นักพรตผู้นั้นช่างทำนายดวงชะตาได้แม่นยำยิ่งนัก"

เฉินซื่อค้อนมองเสี่ยวเสวี่ยทีหนึ่ง "เจ้าเห็นจริงๆ หรือว่าจุดสีแดงบนไหล่ของคุณชายในตอนนั้นคือกลีบดอกท้อ?"

"เป็นกลีบดอกท้อจริงๆ เจ้าค่ะ แม้คุณชายจะมือไวคว้ามันขยำทิ้งไปในพริบตา แต่ข้ายังได้กลิ่นหอมของดอกท้อโชยมาเลย"

…..

หลินซูและหลินเจียเหลียงเดินทางมาถึงหน้าเส้นสีทอง เส้นทองคำนี้แบ่งเมืองออกเป็นสองส่วน ด้านนอกคือแดนสามัญชนทั่วไป ส่วนด้านในคือเขตแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งมรรคาอักษร

เมื่อก้าวข้ามเส้นสีทองไป เขาจึงจะหลุดพ้นจากเงื้อมมือของเหล่าขุนนางกังฉินในโลกสามัญ และย่างก้าวเข้าสู่พิมานแห่งวิถีอักษรอันศักดิ์สิทธิ์

หลินซูหันกลับไปมองแวบหนึ่ง จวนเจ้าเมืองตั้งอยู่ไกลๆ ท่ามกลางหมอกยามเช้าที่เลือนลาง ฉินฟั่งเวง พวกเรายังมีเวลาคิดบัญชีกันอีกยาวนาน!

สองพี่น้องก้าวเข้าสู่เส้นสีทองพร้อมกัน

เมื่อเหยียบผ่านเส้นสีทอง ความวุ่นวายภายนอกพลันเงียบสงัดลงทันทีประดุจดั่งถูกปิดเสียง เขาหันกลับไปมอง ถนนหนทางด้านหลังเปลี่ยนรูปโฉมไปแล้ว แต่มิได้อยู่ด้านหลังเขา ทว่ากลับอยู่ภายใต้ฝ่าเท้าของเขา

ประหนึ่งว่าเขากำลังยืนอยู่บนชั้นเมฆ มองลงไปยังมวลมนุษย์เบื้องล่าง

การได้ก้าวผ่านเส้นทะยานเมฆา หมายความว่าเขาเริ่มมีความแตกต่างจากสามัญชนทั่วไป พลานุภาพแห่งวิถีอักษรคอยตอกย้ำเจตจำนงพื้นฐานประการหนึ่งอยู่เสมอ นั่นก็คือ วิถีอักษร คือวิถีสายหลักที่เที่ยงแท้ที่สุดในใต้หล้า

และเพราะการตอกย้ำเหล่านี้เอง ที่ทำให้เหล่าผู้ฝึกฝนวิถีอักษรต่างพกพาความภาคภูมิใจและความทระนงตนติดตัวไปตลอดเส้นทาง

เบื้องหน้ามีกลุ่มคนมารวมตัวกันอยู่หนาตาแล้ว โจวเหลียงเฉิง จ้าวจี๋ และเหล่าเจี้ยหยวนทั้งสี่คนที่หลินซูคุ้นเคย ต่างเบิกตากว้างจ้องมองเขา

"จ้าวจี๋ โจวเหลียงเฉิง…" หลินซูหัวเราะร่า "พวกเราได้พบกันอีกแล้วนะ"

ใบหน้าของทั้งคู่พลันเปลี่ยนสี ประหนึ่งถูกหอกแหลมคมพุ่งตรงเข้าเสียบที่ก้น

"พี่โจว พี่ตู้..." หลินซูเข้าไปทักทายเหล่าเจี้ยหยวนทั้งสี่อย่างอบอุ่น

ทว่าเหล่าเจี้ยหยวนทั้งสี่กลับรู้สึกเหมือนโดนสุนัขรุมกระทำชำเรา ต่างพากันหลบหน้าหลบตาไปทันที

หลินซูขมวดคิ้วมุ่น "ทุกท่านเหตุใดจึงเป็นเช่นนี้เล่า? พวกเรามิได้พบพานกันจนคุ้นเคยหรอกหรือ ลูกผู้ชายควรมีจิตใจที่กว้างขวาง ในอนาคตพวกเราอาจจะได้เป็นบัณฑิตรุ่นเดียวกันก็ได้นะ"

ทว่าทุกคนต่างพากันเดินเลี่ยงไป ยกเว้นเพียงผู้เดียว!

ชายผู้นี้มีรูปร่างผอมเพรียวและสูงโปร่ง ใบหน้าเต็มไปด้วยความเหยียดหยาม "คุณชายสามตระกูลหลินผู้ตกอับ ผู้ที่ได้ชื่อว่าเป็น 'ตัวป่วนแห่งวงการอักษร' ดูท่าคงจะจริงอย่างที่เขาว่ากันสินะ เพราะเหล่าสหายต่างพากันหลีกหนีประหนึ่งเจ้าเป็นโรคร้าย"

ทันทีที่ได้ยินคำพูดที่เปี่ยมไปด้วยเจตนาร้ายเช่นนั้น รอยยิ้มบนใบหน้าของหลินซูพลันแข็งค้างลง "เจ้าคือใครกัน?"

"หลี่เย่โจว!"

เพียงสามพยางค์นั้นถูกเอ่ยออกมา สายตาของคนรอบข้างส่วนใหญ่พลันเปลี่ยนไปเป็นทอประกายประหลาด

สำหรับผู้ที่เข้ารับการสอบขุนนางแล้ว หลี่เย่โจวคือตำนาน!

จะเปรียบเทียบอย่างไรดีเล่า? ก็ประหนึ่งเทพเจ้าแห่งการสอบในโลกเดิมที่เขาจากมานั่นแหละ ปีแรกสอบติดมหาวิทยาลัยชั้นนำแต่ไม่เอา! ปีที่สองสอบติดสถาบันชื่อดังระดับโลกก็ไม่ไป หากไม่ได้อันดับหนึ่งของประเทศ ข้าก็จะไม่ลดตัวลงไปเล่นด้วย

ลองคิดดูเถิดว่ากลุ่มนักเรียนสอบแข่งขันทั่วไป เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเทพเจ้าการสอบเช่นนี้ จะรู้สึกอย่างไรกัน?

หลินซูพลันตระหนักได้ "อ้อ... ที่แท้ก็คือหลี่สี่ ผู้ที่สอบติดจูเหรินถึงสองคราแต่กลับมิยินยอมรับตำแหน่ง เพื่อมุ่งหวังเพียงตำแหน่ง 'หุ้ยหยวน' เท่านั้นเองหรือ พี่หลี่สี่ ยินดีที่ได้พบกัน!"

หลี่เย่โจวชะงักไป "ข้ามิได้มีอันดับที่สี่..."

"เจ้ามิได้ประกาศกร้าวหรอกหรือว่าหากมิได้ตำแหน่งหุ้ยหยวนก็จะไม่รับตำแหน่ง? ดังนั้นเจ้าจึงต้องเข้าสอบอย่างน้อยสี่ครั้ง ข้าจึงช่วยตั้งชื่อให้เจ้าว่าหลี่สี่อย่างไรเล่า! แน่นอนว่าเจ้าจะสามารถรักษาฉายาอันรุ่งโรจน์อย่างหลี่สี่นี้เอาไว้ได้หรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับผลงานของเจ้าในอีกสามปีข้างหน้า"

ทั่วทั้งลานกว้างเงียบกริบจนได้ยินเสียงลมหายใจ 'หมายความว่าอย่างไร? เจ้ากำลังปรามาสว่าหลี่เย่โจวในการสอบครั้งนี้จะยังคว้าตำแหน่งหุ้ยหยวนมิได้อีกอย่างนั้นหรือ? เจ้ารู้หรือไม่ว่าคำพูดนี้มันทิ่มแทงใจเขาเพียงใด?'

หลี่เย่โจวจ้องหน้าเขา "ในการสอบครั้งนี้ เจ้าเองก็หมายตาตำแหน่งหุ้ยหยวนอยู่เช่นกันหรือ?"

"ลองถามทุกท่านที่อยู่ที่นี่ดูเถิด ใครกันบ้างที่มิมุ่งหวังจะคว้าตำแหน่งหุ้ยหยวน?"

"ถ้าอย่างนั้นก็ดี ข้าจะเดิมพันกับเจ้า..." หลี่เย่โจวเอ่ยมาถึงเพียงนี้ก็พลันหยุดชะงักไป

หลินซูจ้องมองเขา "พี่หลี่ดูเหมือนจะอยากเดิมพันหรือ? ถ้าอย่างนั้น วันนี้พวกเรามาลองเดิมพันกันสักหน่อยดีหรือไม่?"

เดิมพัน? ทุกคนต่างตื่นเต้นขึ้นมาทันที! ไม่สิ มิใช่ทุกคนหรอก อย่างน้อยก็มีบางคนที่พอได้ยินคำว่าเดิมพันก็หน้าถอดสีไปในทันใด เช่น บัณฑิตทั้งยี่สิบสามคนที่มีเดิมพันกับเขาที่เมืองไห่หนิง และยังมีพวกโจวเหลียงเฉิง จ้าวจี๋ กับพวกอีกหกคนด้วย

—-------------

ปล. ยังจะกล้าเดิมพันอีกรึ! คุณพี่! แน่มาก