บทที่ 95 ความผันผวนก่อนการสอบ (ตอนที่ 3)

หลินซูกล่าวว่า "ข้าจะให้คนทั้งสิบเอ็ดนี้ออกมาสารภาพความผิดที่ตระกูลของตนและอีกสิบตระกูลอื่นเคยล่วงละเมิดกฎหมายทำร้ายราษฎรให้ได้ยิน ต่อหน้าชาวเมืองนับล้านคน"

"แน่นอนว่าหากจะกล่าวให้หมดสิ้นเพียงวันสองวันคงมิเพียงพอ ทว่ามิเป็นไร หากวันนี้กล่าวไม่จบ พรุ่งนี้ก็ว่ากันต่อ แม้ต้องใช้เวลาสักสิบวันครึ่งเดือน ก็ย่อมต้องมีวันหนึ่งที่กล่าวจนหมดสิ้น!"

"ไม่!" โจวเหลียงเฉิงที่เพิ่งมาถึงตะโกนลั่น "พรุ่งนี้คือวันสอบขุนนาง เจ้าจะมาทำลายการสอบของข้าได้อย่างไร?"

หลินซูกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา "การทำลายการสอบขุนนางของเจ้ามันน่าประหลาดใจนักหรือ? ที่ผ่านมาตระกูลฉินและตระกูลโจวทำสิ่งใดลงไปบ้าง มิใช่ทำเพื่อทำลายการสอบของข้าหรอกหรือ?"

"ขอแสดงความยินดีด้วย พวกเจ้าทำสำเร็จแล้ว ข้าอาจจะไม่เข้าสอบในครั้งนี้ก็ได้ ทว่าเหล่าบัณฑิตอีกเจ็ดคนที่มีเดิมพันกับข้า ก็อย่าหวังว่าจะได้เข้าสอบเช่นกัน พวกเรามาดับสูญไปพร้อมกันเถิด!"

ใจของโจวหลัวฟูเต้นแรงจนสั่นระรัว เจ้าคนวิปลาสผู้นี้! ส่วนเจี้ยหยวนทั้งสี่คนต่างรู้สึกว่าแท่นอักษรของตนสั่นสะเทือนด้วยความหวาดกลัวอย่างยิ่ง!

ยามนี้อำนาจในการตัดสินใจตกอยู่ในมือของหลินซูโดยสมบูรณ์ หากเขาต้องการเรียกเก็บเดิมพัน เดิมพันก็มิได้ระบุเวลาว่าต้องทำเมื่อใด เขาย่อมมีเหตุผลเพียงพอที่จะเรียกเก็บในวันพรุ่งนี้ และหากเขายื้อเวลาคนทั้งเจ็ดไว้จนเริ่มการสอบ คนทั้งเจ็ดนั้นย่อมต้องพินาศสิ้น

เขาสามารถทำลายอนาคตของยอดบุรุษทั้งเจ็ดรวมถึงเจี้ยหยวนห้าคนได้ด้วยพลังเพียงคนเดียว ทำลายชื่อเสียงกึ่งหนึ่งของวิถีอักษรในมณฑลชวีโจว ซึ่งจะกลายเป็นเรื่องอื้อฉาวที่ใหญ่ที่สุดนับแต่มีการสอบขุนนางมา จนแม้แต่วิหารอริยปราชญ์ก็ต้องลงมาเอาความ

ความรับผิดชอบระดับนี้ แม้แต่เจ้าเมืองก็ไม่อาจแบกรับไหว

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังวางแผนจะใช้โอกาสนี้ให้คนทั้งสิบเอ็ดคนสารภาพความผิดของตระกูลตนเอง และขุดคุ้ยความผิดของตระกูลอื่นๆ ออกมาแฉร่วมกัน เช่นนี้แล้ว ทั้งสิบเอ็ดตระกูลย่อมต้องเผชิญกับพายุบ้าคลั่งที่ไม่มีใครทนทานได้

ยังไม่ต้องกล่าวถึงว่าวิหารอริยปราชญ์จะกวาดล้างตระกูลเหล่านี้หรือไม่ เพียงแค่เก้าตระกูลอื่นที่ต้องมารับเคราะห์เพราะโดนหางเลขไปด้วย ย่อมต้องโกรธแค้นตระกูลฉินและตระกูลโจวผู้เป็นต้นเหตุจนเข้ากระดูกดำ

สิ่งที่โจวหลัวฟูคิดได้ ฉินฟั่งเวงย่อมคิดได้ลึกซึ้งกว่าอีก เขากัดฟันสั่งการ "รีบหาวิธีพามันเข้าจวนมา!"

ใบหน้าของผู้คุ้มกันเขียวซีดลง หรือจะให้เขาถึงขั้นต้องคุกเข้าอ้อนวอน? ทว่าเมื่อสายตาของเขาหันไป ก็ได้สบเข้ากับแววตาของหลินซู แววตาที่แสดงความไม่พอใจอย่างยิ่งต่อสองตัวปัญหาที่ได้กระทำไว้

หัวหน้าผู้คุ้มกันสะบัดมือทันที ปาปป์! เสียงตบที่ดังกึกก้องแล้วร่างของสองตัวปัญหาก็พลันลอยละลิ่วไปกระแทกกับบันไดศิลาเบื้องหลัง กระดูกหักย่อยสะบั้นไปทั้งร่าง

"คุณชายหลิน ยามนี้สามารถเข้าจวนได้แล้วหรือไม่?"

หลินซูมองร่างที่อ่อนปวกเปียกของตัวปัญหาทั้งสองด้วยความประหลาดใจ "ท่านทำเช่นนี้เกินไปหน่อยหรือไม่? ทั้งสองคนนี้ก็แค่ทำหน้าที่อย่างซื่อสัตย์ ท่านควรชมเชยพวกเขาไม่ใช่หรือ เหตุใดจึงเข่นฆ่าผู้บริสุทธิ์เช่นนี้?... เอาเถิด เพื่อไม่ให้ท่านเจ้าเมืองต้องไปพาลโกรธเคืองราษฎรที่ไม่รู้อิโหน่อิเหน่ ข้าจะยอมเข้าจวนไปก็แล้วกัน จะฆ่าจะแกงอย่างไรก็สุดแท้แต่ท่าน!"

ใบหน้าของหัวหน้าผู้คุ้มกันมืดครึ้ม ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันจนเสียงกรอดดังระงม

เหล่าราษฎรที่รุมล้อมอยู่ต่างมองหน้ากันไปมาด้วยความงุนงงอัศจรรย์

ในใจของโจวหลัวฟูพลันบังเกิดความหนาวเหน็บขึ้นสายหนึ่ง เด็กหนุ่มอายุสิบแปดสิบเก้าเบื้องหน้านี้ ในสายตาของเขาพลันแปรเปลี่ยนเป็นภาพอื่นหนึ่ง นั่นคือความ... น่าสะพรึงกลัว!

ภายในจวนเจ้าเมือง บรรยากาศขรึมขลังน่าเกรงขาม หลินซูก้าวเข้าไปอย่างช้าๆ ร่างหนึ่งที่อยู่ด้านบนค่อยๆ หันกลับมา นั่นคือฉินฟั่งเวง

ใบหน้าของหลินซูยังคงดูเรียบเฉยนิ่งสงบ เขามองอีกฝ่ายอย่างสงบนิ่ง โดยปราศจากพิธีการตามมารยาทที่ควรมี

"คุณชายหลิน กระทำการเช่นนี้ ไม่เกรงว่าจะไม่ได้ออกจากเมืองฮุ่ยซางหรือ?"

"เรื่องนั้นข้าหาได้กังวลใจเลยสักนิด!" หลินซูกล่าว "เพราะใต้เท้าฉินไม่อาจแบกรับผลของการกระทำที่วู่วามได้"

"ต้องรับผลประการใดหรือ?" ฉินฟั่งเวงหรี่ตาลงจนเหลือเพียงเส้นเดียว

"หากข้าบอกว่าผลนั้นคือชื่อเสียงและเสียงแซ่ซ้องสรรเสริญที่มีต่อท่าน ใต้เท้าฉินก็คงจะเห็นเป็นเรื่องขบขัน ไม่ใช่หรือ?"

หึๆ ฉินฟั่งเวงหัวเราะออกมา 'แน่นอนว่ามันเป็นเรื่องขบขัน ขุนนางระดับเขา จะมาใส่ใจกับชื่อเสียงหรือความพึงใจของราษฎรทำไม? ขุนนางคือสิ่งใด? คือผู้ที่กำหนดว่าสิ่งใดถูกสิ่งใดผิด ราษฎรจะมีความสามารถแยกแยะอะไรได้? ราษฎรคือสิ่งใด? ก็เพียงสิ่งของที่เอาไว้ปั้นแต่งตามใจชอบเท่านั้น'

หลินซูกล่าวว่า "ดังนั้น ผลที่ข้าจะกล่าวถึงจึงไม่ใช่เรื่องนั้น!"

"แล้วมันคืออะไร?"

"คนในตระกูลของท่านแปดร้อยชีวิตที่เจ๋อโจวบ้านเกิด... อาจจะต้องหลั่งเลือดนองแผ่นดินเพราะน้ำมือเผ่าปีศาจ!"

ฉินฟั่งเวงพลันมีสีหน้าเคร่งขรึมประดุจขุนเขา แววตาคมกริบประดุจกระบี่พุ่งตรงไปยังหลินซู "เจ้าคิดจะสมคบคิดกับเผ่าปีศาจเพื่อกวาดล้างตระกูลขุนนางราชสำนักหรือ?"

เพียงแค่ข้อหานี้ข้อเดียว ก็เพียงพอจะทำให้หลินซูพินาศย่อยยับจนไม่อาจกู้คืนได้ ดังนั้น หากหลินซูตอบเพียงคำว่า 'ใช่' สิ่งที่รออยู่เบื้องหน้าย่อมเป็นทางตันแห่งความตาย

หลินซูยิ้มออกมา "ใต้เท้า ข้าเพียงกล่าวว่า 'อาจจะ' และข้าก็ไม่ได้บอกว่าข้าจะสมคบคิดกับเผ่าปีศาจเพื่อกวาดล้างตระกูลท่าน! เอาเป็นว่าข้าจะบอกท่านอย่างนี้ ท่านสังเกตเห็นคนข้างกายข้าหรือไม่? นางเป็นเผ่าปีศาจ! ทั้งยังเป็นบุคคลสำคัญยิ่งในเผ่าพันธุ์นั้น"

"นางหลงใหลในพรสวรรค์ของข้า จึงสมัครใจมาเป็นอนุภรรยาของข้า เรื่องนี้กฎหมายแคว้นไม่ได้ห้ามไม่ใช่หรือ? หากท่านสังหารข้าในเมืองฮุ่ยซางแห่งนี้ ด้วยความโกรธแค้นนางย่อมต้องลงมือกับท่านแน่นอน"

"ท่านมีตราลัญจกรขุนนางพิทักษ์กาย การจะสังหารนางย่อมทำได้ง่ายดาย ทว่าหลังจากที่ท่านสังหารนางไปแล้วล่ะ? เผ่าจิ้งจอกแห่งชิงชิวจะล้างแค้นอย่างไร? คราวก่อนพวกโจรวารีแห่งทะเลสาบพันเกาะไม่เคยมีเรื่องบาดหมางกับพวกนาง พวกนางยังกวาดล้างจนสิ้นซาก แล้วมีเหตุผลใดที่จะละเว้นท่าน?"

"ใต้เท้าฉิน ยามนี้ท่านดำรงตำแหน่งสูงส่ง หากท่านไม่ออกจากจวนเจ้าเมือง เผ่าปีศาจก็ไม่อาจทำอะไรท่านได้ ทว่าคนในตระกูลของท่านแปดร้อยกว่าคนที่บ้านเกิดล่ะ? บุตรชาย บุตรสาวที่อยู่นอกจวนล่ะ? บริวารผู้ภักดีของท่านล่ะ? จะมีสักกี่คนที่ได้รับตราลัญจกรคุ้มครอง?"

ใบหน้าของฉินฟั่งเวงเขียวคล้ำ แผ่นหลังเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น เรื่องราวจะเป็นเช่นนั้นจริงหรือ? …จะเป็นแน่นอน!

ข่าวที่เขาร่วมมือกับเผ่าปีศาจกวาดล้างโจรวารีเมื่อช่วงก่อนได้สร้างความตื่นตะลึงไปทั่ว แม้เหล่าขุนนางชั้นสูงในเมืองหลวงจะพากันประณามว่าเขาสิ้นไร้ซึ่งศักดิ์ศรีปัญญาชนและใฝ่ต่ำ

ทว่าในส่วนลึกของจิตใจทุกคนต่างก็ต้องหวาดหวั่นจนหลังเย็นวาบ ในบรรดาโจรวารีนั้นมียอดฝีมือที่ก้าวข้ามมรรคผลมรรคาถึงสิบกว่าคน อานุภาพเข้มแข็งทัดเทียมกับสำนักเซียน ทว่ากลับถูกเผ่าปีศาจกวาดล้างได้อย่างง่ายดาย เช่นนี้แล้วในใต้หล้ายังมีใครบ้างที่เผ่าปีศาจจะสังหารไม่ได้?

ฉินฟั่งเวงมีตำแหน่งสูงส่ง มีตราลัญจกรคุ้มกาย ต่อให้เป็นจักรพรรดิปีศาจมาเองก็ยากจะสังหารเขาได้ ทว่าเขายังมีครอบครัว!

เขายังมีบุตรชาย-บุตรสาวอีกกลุ่มใหญ่

เขายังมีฐานอำนาจและสมบัติพัสถาน

"ดังนั้นแล้ว ใต้เท้าฉินจะมาสู้จนตัวตายหรือให้หยกศิลาวอดวายไปพร้อมกับคนนิรนามเช่นข้าไปเพื่อสิ่งใด?" หลินซูกล่าว "ท่านกับข้ามาทำข้อตกลงแบบวิญญูชนกันดีกว่า"

"ข้อตกลงเช่นไร?"

"เก็บงำความแค้นในคราวนี้ไว้ก่อน รอดูกันในวันข้างหน้า ในวันหน้าเมื่อข้าก้าวเข้าสู่วังวนขุนนาง ใต้เท้าฉินค่อยแสดงอานุภาพ ใช้วิธีการอื่นบดขยี้ข้าให้กลายเป็นผุยผงก็ย่อมได้!"

ฉินฟั่งเวงจ้องมองเขาด้วยสายตาเย็นชา ส่วนหลินซูเองก็จ้องมองอีกฝ่ายอย่างนิ่งสงบ

เนิ่นนานผ่านไป ฉินฟั่งเวงจึงค่อยๆ เงยหน้าขึ้น "แล้วเรื่องราวในวันนี้จะจบลงอย่างไร?" สิ่งที่เขาหมายถึงคือเดิมพัน เดิมพันนั้นเปรียบประดุจสายฟ้าที่แขวนอยู่เหนือหัวของทุกคน รวมถึงบุตรชายของเขาด้วย

"ง่ายดาย เพียงส่งคนมาให้ข้าสองคน ข้าจะใช้พู่กันวิเศษขีดฆ่าชื่อบุตรชายท่านออกจากสัญญาปราณอักษร!"

"คนสองคนนั้นเป็นใคร?"

"อาเฉินสาวใช้ของข้า และลู่อี๋แม่นางดีดพิณ"

แววตาของฉินฟั่งเวงพลันมืดลง "แม่นางดีดพิณหรือ? นางมีความสัมพันธ์กับเจ้าหรือ?"

หลินซูหัวเราะ "นางจะมีความสัมพันธ์กับข้าหรือไม่ ท่านย่อมสืบทราบจนกระจ่างแจ้งแล้ว เหตุใดต้องถามซ้ำซาก? ข้าเพียงเห็นว่านางหน้าตาหมดจด ฝีมือดีดพิณก็ไม่เลว จึงอยากรับนางมาเป็นอนุภรรยาเล่นๆ เท่านั้น"

"ข้าจะปล่อยตัวนางทั้งสอง แลกกับการที่เจ้าต้องยกเลิกเดิมพันทั้งหมดให้สิ้นซาก!"

"ตกลง!"

ฉินฟั่งเวงออกคำสั่ง หัวหน้าผู้คุ้มกันเดินออกจากจวนไป ไม่นานนักก็นำคนสองคนใส่เปลหามมา

ร่างกายของเฉินซื่อเต็มไปด้วยเลือดสดๆ ยามที่ถูกหามเข้าสู่ห้องโถง ใบหน้าของนางเต็มไปด้วยความโกรธแค้น ทว่าเมื่อพลันเห็นหลินซู ความโกรธแค้นของนางก็มลายหายไป กลับกลายเป็นความหวาดกลัวเข้ามาแทนที่ "คุณชาย..."

นางไม่ได้ห่วงชีวิตตนเอง ทว่านางกังวลว่าคุณชายจะถูกเจ้าพวกนี้จับตัวมาด้วย ยามนี้สิ่งที่นางหวาดกลัวที่สุดได้กลายเป็นความจริงแล้ว นางจึงรู้สึกสิ้นหวังยิ่งนัก

"อาเฉิน ใต้เท้าฉินตกลงปล่อยตัวพวกท่านกลับบ้านแล้ว!"

"คุณชาย ชีวิตของข้าไม่ได้สำคัญ สิ่งที่สำคัญคือท่าน! ท่านห้ามตกลงเงื่อนไขใดๆ กับพวกมันเด็ดขาด!"

"อาเฉิน ท่านเข้าใจผิดแล้ว ชีวิตของท่านสำคัญยิ่งนัก!"

น้ำตาของเฉินซื่อพลันร่วงหล่นลงมาในทันที

หลินซูเบือนสายตาไปยังเปลหามอีกอัน บนนั้นคือลู่อี๋แม่นางดีดพิณ ยามนี้นางไม่เหลือเค้าเดิม ร่างกายเต็มไปด้วยบาดแผลและยังคงสลบไสลไม่ได้สติ

หลินซูค่อยๆ เงยหน้าขึ้น "ใต้เท้าฉิน จงอภัยโทษให้พวกนางเถิด!"

ตราลัญจกรขุนนางด้านบนพลันสาดแสงทองออกมาเป็นรัศมีสายหนึ่ง รอยประทับสีดำบนหน้าผากของสตรีทั้งสองเลือนหายไป รอยประทับนี้เกิดขึ้นยามที่เข้าสู่คุก เมื่อรอยดำนี้หายไป ย่อมหมายความว่าพวกนางพ้นผิด

หลินซูสะบัดมือ กระดาษทองคำหน้าหนึ่งพลันปรากฏขึ้นในอุ้งมือ เขาหยิบพู่กันวิเศษออกมาขีดฆ่าชื่อของทุกคนทิ้งจนสิ้น

เดิมพันแห่งวิถีปราชญ์นั้น หากผู้ชนะไม่ยินยอมยกเลิกด้วยตนเอง ย่อมไม่มีใครสามารถทำลายได้ และการที่หลินซูลงมือขีดฆ่าชื่อเหล่านี้ด้วยตนเอง ย่อมหมายความว่าเดิมพันแห่งหอเพียวเซียงได้ถูกปฏิบัติจนสิ้นสุดลงแล้ว

ในที่สุดเฉินซื่อก็เข้าใจ นี่คือการแลกเปลี่ยน!

คุณชายยอมสละเครื่องคุ้มกันชีวิตของตนเองเพื่อนาง ท่ามกลางบรรยากาศอันโหดร้ายของตระกูลฉินที่คอยจ้องจะเล่นงาน เดิมพันของฉินมูจือและพวกทั้งสิบเอ็ดคนนี้คือยันต์คุ้มภัยที่ใหญ่ที่สุดของเขา

นี่คือคุณชายของนาง! และนี่คือตัวตนที่แท้จริงของเขา! คุณชาย…ท่านดีต่อข้าถึงเพียงนี้ แล้วข้าจะตอบแทนท่านได้อย่างไร?

หลินซูก้มลง ค่อยๆ ประคองร่างเฉินซื่อขึ้นมา และมือขวาก็โอบรวบร่างของแม่นางดีดพิณขึ้นมาด้วย เลือดของสตรีทั้งสองไหลซึมลงสู่เสื้อชุดยาวสีขาวบริสุทธิ์ของเขาจนย้อมแดงไปครึ่งกาย

ใบหน้าของหลินซูยังคงสงบนิ่งประดุจผิวน้ำในสารทฤดูใบไม้ร่วง เขาหันกายเดินออกจากจวน ก้าวลงบันไดไปทีละขั้น

เบื้องล่างมีฝูงชนนับแสนที่เบียดเสียดกันจนถนนทุกสายไม่อาจสัญจรได้ หลินซูไม่ได้ปรายตามองแม้เพียงนิด เขาเดินฝ่าฝูงชนจากไป

ฉินฟั่งเวงและหลี่ผิงปัวยืนเคียงข้างกันที่ลานเรือน ทั้งคู่ต่างจ้องมองแผ่นหลังของหลินซูที่ค่อยๆ ไกลออกไปท่ามกลางฝูงชน

หลี่ผิงปัวเอ่ยรำพึงออกมาเบาๆ "อาภรณ์ขาวชุ่มเลือดจากไป วันหน้าจักรู้ได้ว่าเป็นใครกัน?"

ฉินฟั่งเวงหันกลับมามองหลี่ผิงปัวทันควัน ดวงตาฉายแววอำมหิตเจิดจ้า

......

ที่ด้านนอกกำแพงมนุษย์ หลินซูหยุดฝีเท้าลง เพราะเบื้องหน้ามีสมณะหัวโล้นผู้หนึ่งยืนขวางทางอยู่ และคนผู้นั้นก็คือ…ฉิวจื่อซิ่ว

ฉิวจื่อซิ่วยิ้มอย่างราบเรียบ "พี่หลิน ผู้น้อยได้ยินว่าวันนี้ท่านมาเพื่อเรียกเก็บเดิมพัน จึงรีบเร่งเดินทางมา... ยามนี้จะให้ข้าตอบคำถามของท่านเลยดีหรือไม่?"

หลินซูชะงักไปเล็กน้อย "ไม่จำเป็น! ข้าได้ตกลงกับท่านเจ้าเมืองแล้ว เดิมพันของพวกท่านทั้งสิบเอ็ดคนถือเป็นอันสิ้นสุด!"

เขาสะบัดมือ สัญญาเดิมพันในอุ้งมือพลันลอยขึ้นสู่ท้องนภา ชื่อที่เคยดูน่าหวาดหวั่นบนนั้นมลายหายไปสิ้น โจวเหลียงเฉิงและพวกต่างรู้สึกโล่งใจเป็นที่สุด แท่นอักษรที่เคยได้รับความกระทบกระเทือนดูเหมือนจะฟื้นฟูคืนกลับมาในเวลาเดียวกัน

ฉิวจื่อซิ่วยิ้มพลางกล่าวว่า "นักบวชย่อมต้องพูดถึงเหตุและผล เมื่อมีเหตุย่อมต้องรับผล จะยอมให้ผู้อื่นมาแบกรับแทนได้อย่างไร? จื่อซิ่วยินดีรับความพ่ายแพ้ และจะปฏิบัติตามเดิมพัน"

เขาสะบัดมือ กระดาษทองคำฉบับหนึ่งลอยขึ้นสู่ขอบฟ้า ตัวอักษรสีทองเรียงรายอยู่เหนือศีรษะของฝูงชน

ปีนั้นเดือนนั้นวันนั้น เจ้าบ้านตระกูลฉิวสั่งให้บริวารทุบตีสาวใช้จนตายเพียงเพราะนางปฏิเสธที่จะอุ่นเตียง ปีนั้นเดือนนั้นวันนั้น พี่ชายของเขาฉุดคร่าสตรีขายเต้าหู้ที่ถนนทิศตะวันตก ปีนั้นเดือนนั้นวันนั้น พี่ชายของเขาทำลายขาของเถ้าแก่ที่ถนนทิศตะวันออก แล้วใช้เงินปิดเรื่องภายหลัง

เรื่องราวทั่วไปรวมทั้งสิ้นสิบสามรายการ

ปีนั้นเดือนนั้นวันนั้น ผู่จี้ มหาเถระผู้ทรงธรรมแห่งเขาอู่ไถซาน อ้างเรื่องปีศาจออกอาละวาดเพื่อลวงชิงพระปฏิมาหยกล้ำค่ามรดกตกทอดประจำตระกูลหลิวในตำบลเซิ่งเต้า และยังเป็นเขาคนเดิมที่ลวงเอาประคำโพธิสัตว์ของตระกูลหลีในตำบลตงหลินไป...

เรื่องราวทั่วไปรวมเจ็ดรายการ เกี่ยวข้องกับมหาเถระผู้ทรงธรรมสามรูป หนึ่งในนั้นรวมถึงผู่ฮุ่ยผู้เป็นอาจารย์ของเขาด้วย

ทุกคนต่างตกตะลึงจนตาค้าง

สัญญาเดิมพันไม่ได้มีอำนาจบังคับเขาแล้ว เขาสามารถหลุดพ้นได้แล้ว ทว่าเขากลับเลือกที่จะปฏิบัติตามเดิมพัน บันทึกความชั่วร้ายของตระกูลและสำนักอาจารย์ลงบนกระดาษทองคำเป็นหลักฐาน แล้วประกาศให้ทราบไปทั่วทั้งเมือง

"ขอลาเพียงเท่านี้!" ฉิวจื่อซิ่วเดินจากไปอย่างปลอดโปร่ง

หลินซูมองตามแผ่นหลังของสมณะผู้นี้ ในใจพลันบังเกิดความรู้สึกบางอย่างขึ้นมา

......

ราตรีล่วงเข้าสู่ยามดึก คืนนี้คือคืนสุดท้ายก่อนการสอบขุนนาง หากอยู่ที่จวนตระกูลหลิน หลินฮูหยินคงต้องออกกฎเหล็กให้ทุกคนรีบนอนแต่หัวค่ำแน่นอน ในฐานะหญิงชราผู้ไม่ได้เชี่ยวชาญวิถีอักษร วิธีเดียวที่นางนึกออกคือการพักผ่อนให้เพียงพอเพื่อเตรียมตัวสอบ

ทว่าที่นี่ไม่ใช่จวนตระกูลหลิน จึงไม่มีใครมาคอยบงการพวกเขา หลินเจียเหลียงและหลินซูนั่งจิบชาสนทนากันอยู่ในห้อง

"ฉิวจื่อซิ่วผู้นี้ เจ้ามองเขาอย่างไร?" นี่คือคำถามของหลินเจียเหลียง เรื่องราวในวันนี้เขาทราบหมดสิ้นแล้ว และสิ่งที่เขาคาดไม่ถึงที่สุดก็คือการกระทำของฉิวจื่อซิ่ว

"คนผู้นี้ น่าสนใจยิ่งนัก!" หลินซูจิบชาคำหนึ่ง "สามารถมองได้เป็นสองแง่มุมที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง"

"เจ้าลองว่ามาสิ"

"แง่มุมแรกนั้นนับว่าเป็นบวกอย่างยิ่ง คนผู้นี้มีท่วงท่าสง่างาม กิริยาสูงส่ง ซื่อสัตย์และมีความรับผิดชอบ มีกลิ่นอายของยอดปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่"

ที่หอเพียวเซียง ฉิวจื่อซิ่วยืนอยู่ข้างเดียวกับฉินมูจือและพวก กลายเป็นฝ่ายตรงข้ามกับหลินซู แม้จะพ่ายแพ้ แต่เขาก็พ่ายแพ้อย่างสง่างามไม่ได้ดูตกต่ำแม้แต่น้อย ประการแรก เขาโด่งดังไปทั่วใต้หล้าด้วยบทกวีแสงห้าสี เมื่อผลงานเข้าสู่ระดับนี้ ใครเล่าจะกล้าบอกว่าเขาไม่ใช่ดาวเด่นแห่งวิถีอักษร?

ประการต่อมา ในขณะที่คนอื่นวิ่งเปลือยกายด้วยความอับอายขายหน้า แต่เขากลับค่อยๆ พับเสื้อผ้าอย่างเรียบร้อย ก้าววิ่งด้วยรอยยิ้มประหนึ่งการวิ่งเปลือยกายนั้นเป็นเรื่องราวอันสุนทรีย์เรื่องหนึ่ง

และสุดท้าย เมื่อผู้อื่นได้ยินว่ายกเลิกเดิมพันต่างก็รู้สึกยกภูเขาออกจากอก ทว่าเขากลับปฏิเสธที่จะรับน้ำใจนั้นและเลือกปฏิบัติตามเดิมพันโดยตรง แสดงให้เห็นถึงความซื่อสัตย์และสง่างาม ในยามนี้ รัศมีของเขาถึงกับกดข่มหลินซูไปได้ก้าวหนึ่งด้วยซ้ำ

ผู้แพ้คนหนึ่ง กลับสามารถใช้ความพ่ายแพ้ในคราวนี้ทำให้คนทั่วใต้หล้าจดจำนามของฉิวจื่อซิ่วผู้มีตัวตนโดดเด่นไม่เหมือนใคร เรื่องนี้นับว่าหาได้ยากยิ่งเพียงใด?

หลินเจียเหลียงยิ้ม "นั่นคือฉิวจื่อซิ่วที่ข้ามองเห็น ทว่าเจ้าบอกว่ายังมีอีกแง่มุมหนึ่ง"

"อีกแง่มุมหนึ่งก็คือ... คนผู้นี้คือคนที่ทำได้ทุกอย่างเพื่อบรรลุจุดประสงค์ของตน ในสายตาของเขาไม่มีคำว่าความรักความผูกพันหรือคุณธรรม คนเช่นนี้ น่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก!"

หลินเจียเหลียงเงียบงันไป เนิ่นนานจึงถอนหายใจออกมา "ยังมีอีกคนที่น่าสะพรึงกลัว เจ้ามองออกหรือไม่?"

"ใครกัน?"

"ฉินฟั่งเวง"

หลินซูพยักหน้า "แน่นอน! เรื่องนี้ข้าจะมองไม่ออกได้อย่างไร?"

ในวันนี้ที่หลินซูบุกไปถึงจวน ดูเหมือนจะได้รับชัยชนะอย่างยิ่งใหญ่ ทว่าในความเป็นจริง ฉินฟั่งเวงต่างหากที่เป็นผู้ชนะที่แท้จริง หลินซูใช้เดิมพันของคนทั้งสิบเอ็ดคนเป็นข้อต่อรองกับฉินฟั่งเวง ทว่าฉินฟั่งเวงเพียงแค่ตกลงเงื่อนไขกับหลินซู ก็ทำให้หลินซูเป็นฝ่ายยอมสละเดิมพันนั้นไปเอง

หลินซูได้รับอะไร? ได้เพียงแค่ให้สตรีสองคนที่ไม่มีความผิดอยู่แล้ว ได้รับการปล่อยตัวอย่างพ้นผิด แล้วฉินฟั่งเวงได้รับอะไรล่ะ? เขาได้รับความกตัญญูรู้คุณจากทั้งสิบตระกูล!

ตระกูลทั้งสิบนี้แต่ละแห่งล้วนไม่ใช่ขุมกำลังธรรมดา ฉินฟั่งเวงหาได้เสียอะไรแม้แต่น้อย เพียงแค่สั่งให้เจ้าหน้าที่จับสตรีบริสุทธิ์สองคนมาแล้วก็ปล่อยไป เพียงเท่านี้ก็สามารถดึงเอาทั้งสิบตระกูลมาลงเรือลำเดียวกับเขาได้แล้ว

แล้วท่านว่า ระหว่างหลินซูกับฉินฟั่งเวงในการประลองหมากในคราวนี้ ใครกันแน่ที่เป็นฝ่ายชนะ?