บทที่ 94 ความผันผวนก่อนการสอบ (ตอนที่ 2)

เก้าแคว้นสิบสามมณฑล ต่างจัดการสอบขุนนางในวันเดียวกัน และหัวข้อที่ใช้ในการสอบย่อมเป็นหัวข้อเดียวกันโดยสมบูรณ์

ข่าวการปรับเปลี่ยนวิชาสอบของวิหารอริยปราชญ์อย่างกะทันหัน ได้แพร่กระจายไปถึงแคว้นโบราณหนานหยางแล้ว

ณ ริมทุ่งไป๋จี มีผู้คนมหาศาลเฝ้าคอยขอเข้าพบ ในบรรดาคนเหล่านั้น มีแม้กระทั่งองค์ชายสี่ฉู่เฟิง พระราชโอรสของเจ้าแคว้นโบราณหนานหยางรวมอยู่ด้วย เขาก็เป็นอีกผู้หนึ่งที่ดั้นด้นมาเพื่อขอให้ปราชญ์สันโดษหนานฉู่ช่วยขัดเกลาลำนำให้

ในเวลานี้ ยอดฝีมือที่ปรากฏตัวออกมาช่วยขัดเกลาลำนำให้แก่ผู้คนนั้นมีนับหมื่น ทว่าผู้ที่มีคุณสมบัติเหมาะสมที่สุดที่จะเป็นผู้ชี้แนะย่อมมิพ้นปราชญ์สันโดษหนานฉู่ เพราะคนเกือบทั้งใต้หล้าต่างล่วงรู้ดีว่า ลำนำ 'เตี๋ยเหลียนฮวา ณ ทุ่งไป๋จี' นั้นถูกรังสรรค์โดยปราชญ์สันโดษท่านนี้

เขาจึงเปรียบประดุจยอดปรมาจารย์ลำนำแห่งยุคสมัย ในเมื่อเขาเป็นผู้ริเริ่มวิถีนี้ แล้วจะมีใครเล่าที่มีสิทธิ์ขาดในการชี้แนะได้มากกว่าเขา?

เดิมทีแคว้นโบราณหนานหยางก็มีวัฒนธรรมทางอักษรที่รุ่งเรืองยิ่งนัก ในขณะที่แคว้นอื่นต่างต้องเผชิญกับเปลวเพลิงแห่งสงคราม ทว่าแคว้นโบราณหนานหยางกลับรอดพ้นมาได้และยังคงความสง่างามทางวรรณกรรมไว้ได้อย่างมั่นคง

ยามนี้เมื่อได้เปิดมรรคาใหม่แห่งวิถีลำนำและกลายเป็นผู้นำแห่งยุคสมัย บัณฑิตชาวหนานหยางต่างก็ภาคภูมิใจยิ่งนัก ในการสอบขุนนางครั้งนี้ พวกเขาจำต้องแสดงอานุภาพกดข่มบัณฑิตทั่วทั้งใต้หล้าให้จงได้ มิเช่นนั้นคงเสียชื่อยอดปรมาจารย์ลำนำปราชญ์สันโดษหนานฉู่ผู้เป็นคนของแคว้นตนเป็นแน่

ฝ่าบาทเจ้าแคว้นเสด็จมายังทุ่งไป๋จีด้วยพระองค์เอง ทรงประกอบพิธีคารวะยอดปรมาจารย์ท่านนี้ตามธรรมเนียมของยอดปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่ และทรงสนทนากับเขาตลอดทั้งคืน ใจความสำคัญคือ ท่านปราชญ์คือต้นแบบแห่งวิถีลำนำ และปีนี้ก็เป็นปีแรกที่วิชาลำนำถูกบรรจุเข้าในการสอบขุนนาง

มิว่าอย่างไรแคว้นโบราณหนานหยางก็จำต้องสร้างชื่อเสียงให้โด่งดังในการสอบครั้งนี้ มิเช่นนั้นเกียรติยศจะคงเหลือสิ่งใด? ดังนั้นท่านปราชญ์โปรดช่วยชี้แนะเหล่าบัณฑิตของแคว้นเราด้วยเถิด…

ปราชญ์สันโดษหนานฉู่ประดับรอยยิ้มที่ดูสูงส่งและลึกลับ ทว่าในใจกลับรู้สึกประหนึ่งถูกแผดเผา มีเพียงเขาที่รู้ความจริงว่า ลำนำ 'เตี๋ยเหลียนฮวา' นั้นมิใช่ฝีมือการรังสรรค์ของเขาเลยแม้แต่น้อย

ทว่ายามนี้คนทั้งใต้หล้ากลับนำเกียรติยศอันยิ่งใหญ่นี้มาสวมให้แก่เขาอย่างมิอาจปฏิเสธได้ และเขาก็ยากที่จะตัดใจสละมันทิ้งไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีดรุณีนางหนึ่งนามว่าซานเหนียง ดั้นด้นเดินทางนับหมื่นลี้มาอยู่เคียงข้าง และมอบรอยยิ้มให้แก่เขา เขายิ่งมิอาจตัดใจสละชื่อเสียงนี้ได้ลง

ทว่านับว่าวาสนาของเขายังดีที่มีความรู้ความสามารถที่ลึกซึ้ง การชี้แนะของเขานั้นเฉียบคมประดุจเข็มจิ้มจุดสำคัญ ดังนั้น ณ ทุ่งไป๋จีที่เขาเคยเร้นกายมานานนับสิบปี ยามนี้จึงมีแม่นางซานเหนียงคอยปรนนิบัตินวลนางเติมหอม ในขณะที่เขาแสดงปรีชาญาณผ่านปลายพู่กันอย่างองอาจ เพียงชั่วพริบตา ทุ่งไป๋จีก็ได้กลายเป็นแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งวิถีลำนำไปเสียแล้ว

……

เหลือเวลาอีกเพียงวันเดียวก็จะถึงการสอบขุนนาง

ในที่สุดเฉินซื่อก็สร้างเครื่องจักรพยนต์ทั้งสิบเครื่องได้สำเร็จ เดิมทีนางสามารถทำให้เร็วกว่านี้ได้ ทว่าในระหว่างทางนางพบจุดหนึ่งที่ไม่พึงพอใจ จึงได้ทำการปรับเปลี่ยนกลไกใหม่ ซึ่งการปรับเปลี่ยนนี้ทำให้เสียเวลาเพิ่มไปถึงสามวัน แต่มันก็นับว่าคุ้มค่า เพราะประสิทธิภาพหลังจากนั้นพุ่งสูงขึ้นถึงเท่าตัว

นี่มิใช่เพียงเรื่องของการเพิ่มพูนสมรรถนะเครื่องกลไกเพียงเครื่องเดียว ทว่ามันคือการเติบโตอย่างต่อเนื่องของ 'สายใยความรู้เชิงกลไก' เพียงแค่เมล็ดพันธุ์แห่งการพัฒนาถูกฝังลงในใจของนาง ย่อมเพียงพอที่จะกระตุ้น 'สายเลือดเชียนจี' ที่เคยถูกสะกดไว้มานานแสนนาน ให้ก้าวเดินบนเส้นทางแห่งการสร้างสรรค์และปรับปรุงกลไกอย่างมิหยุดยั้ง

หลังจากก้มหน้าก้มตาตรากตรำทำเครื่องกลไกมาตลอดแปดวัน ในที่สุดเฉินซื่อก็ได้มีโอกาสจิบชาพักผ่อนเสียที

หลินเซี่ยงเต้าเอ่ยขอบคุณนางครั้งแล้วครั้งเล่า พลางนั่งเป็นเพื่อนจิบชาเคียงข้าง

"ทางด้านคุณชายมิมีเรื่องอันใดใช่หรือไม่?" คำแรกที่เฉินซื่อเอ่ยถามคือเรื่องของหลินซู

"วางใจเถิด ข้าให้คนคอยเฝ้าดูเรือนหลังนั้นอยู่ห่างๆ ตลอดเวลา ภายในนั้นเงียบสงบยิ่งนัก มิมีสิ่งใดผิดปกติ อีกทั้งยังมีเหล่าทหารทางการคอยเฝ้าอยู่วงนอก ห้ามมิให้ผู้ใดเข้าไปรบกวนเด็ดขาด"

"ทหารทางการเฝ้าอยู่รึ?" เฉินซื่อชะงักไปเล็กน้อย "ฉินฟั่งเวงจะหวังดีถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?"

"ใครจะไปรู้ได้?" หลินเซี่ยงเต้ายิ้มบางๆ "บางทีเขาอาจจะต้องการปิดบังข่าวสารบางอย่าง… เขาใช้วิธีที่ต่ำช้ายิ่งด้วยการจับกุมตัวแม่นางดีดพิณผู้นั้นไป เห็นว่าถูกโบยตีจนกระดูกหักสะบั้น เขาคงกังวลว่าข่าวนี้จะแพร่ไปถึงหูของคุณชายหลิน จึงได้สั่งห้ามคนนอกเข้าพบ"

เฉินซื่อขมวดคิ้วแน่น "มิถูกต้อง! ต่อให้ฉินฟั่งเวงจับตัวแม่นางดีดพิณไป เขาก็ต้องมีเหตุผลที่กล่าวอ้างได้ แล้วเหตุใดเขาต้องกังวลว่าคุณชายจะล่วงรู้ด้วย? คุณชายเป็นเพียงบัณฑิตไร้ตำแหน่ง ต่อให้รู้แล้วจะทำสิ่งใดเขาได้?"

เมื่อหลินเซี่ยงเต้าฟังนางกล่าวเช่นนั้น ก็ถึงกับชะงักไปเช่นกัน 'นั่นสิ ได้ยินว่าทางการจับตัวแม่นางดีดพิณไปด้วยข้อหาว่าเป็นสายลับต่างแคว้น แล้วพวกเขาจะกังวลเรื่องที่หลินซูล่วงรู้ไปเพื่อสิ่งใด? หรือจะมีเรื่องอื่นแฝงอยู่?'

หลายวันที่ผ่านมาหลินเซี่ยงเต้าเองก็ทุ่มเทแรงกายแรงใจอยู่ในโรงงานตลอดเวลา จึงมิได้สนใจข่าวสารภายนอกมากนัก เขาจึงเรียกตัวผู้ดูแลคนหนึ่งมาสอบถามสถานการณ์ภายนอก เมื่อผู้ดูแลเริ่มเอ่ยปาก ทั้งสองก็ถึงกับตื่นตะลึง

การสอบขุนนางเปลี่ยนกฎรึ? ต้องสอบลำนำด้วยอย่างนั้นหรือ? พวกเขาพลันเข้าใจในทันที!

"ที่แท้ก็เป็นเล่ห์เหลี่ยมของฉินฟั่งเวง กล้าเล่นงานเช่นนี้เชียวรึ!" เฉินซื่อตบโต๊ะพลางผุดลุกขึ้น "ข่าวที่เขาปิดบังไว้ ย่อมต้องเป็นเรื่องนี้แน่นอน! เขาต้องการให้คุณชายเข้าสู่สนามสอบแล้วต้องมึนงงตั้งตัวมิติดเมื่อเจอการเปลี่ยนแปลงที่มิคาดคิด! ช่างอำมหิตนัก ข้าต้องรีบกลับไปแล้ว…"

"แม่นางเฉิน หากเป็นเช่นนั้นจริง พวกเขาย่อมต้องขัดขวางท่านแน่นอน ท่านโปรดรอสักครู่ หลินผู้นี้จะเรียกยอดฝีมือมาช่วย และวางแผนล่อหลอกเหล่าทหารพวกนั้นไปทางอื่น"

"ไม่มีเวลาแล้ว!" เฉินซื่อกล่าว "เรื่องการสอบของคุณชายสำคัญยิ่งกว่าสิ่งใด ล่วงรู้เร็วเพียงอึดใจเดียว ย่อมเตรียมตัวได้ดีขึ้นอีกส่วน" สิ้นเสียง ร่างของนางก็มลายหายไปจากที่เดิม

เดิมทีเฉินซื่อเคยเป็นสอดแนมในกองทัพเรือ มีวิชาตัวเบาที่เป็นหนึ่งในใต้หล้า เมื่อนางเริ่มเคลื่อนไหว เถ้าแก่หลินย่อมมิอาจติดตามทัน ทว่าเขาครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะนึกแผนการบางอย่างออก แล้วรีบไปเปลี่ยนอาภรณ์ทันที

ทันทีที่เฉินซื่อออกจากร้านค้าตระกูลหลิน นางก็สัมผัสได้ว่ามีคนคอยสะกดรอยตาม นางจึงพลันเร้นกายเข้าสู่ตรอกซอกซอย พลิกตัวข้ามสิ่งกีดขวางอย่างเงียบเชียบ

เพียงชั่วเวลาหนึ่งเค่อ นางก็มาถึงถนนเส้นสุดท้ายก่อนจะถึงเรือนพักของหลินซู ทว่าในขณะนั้นเอง ร่างสองร่างก็ปรากฏขึ้นเบื้องหลังเฉินซื่อ นางรีบหันกลับไปสะบัดฝ่ามือกระแทกเข้าที่ลำคอของเจ้าหน้าที่ทั้งสองจนสลบเหมือดไปอย่างไร้เสียง

ทว่าเบื้องหน้ากลับมีร่างอีกแปดร่างทะยานขึ้นมาพร้อมกัน ซึ่งแต่ละคนล้วนเป็นระดับจอมยุทธ์

เฉินซื่อรีบถอยหลัง พุ่งชนประตูห้องเบื้องหลังจนพังพินาศ แล้วกระโดดออกทางหน้าต่าง พลิกกายกลางอากาศทะยานขึ้นสู่ยอดพฤกษาใหญ่ ปลายเท้าแตะกิ่งไม้แล้วพุ่งตรงไปยังเรือนพักของหลินซู

ในยามที่ปลายเท้าของนางกำลังจะแตะขอบกำแพงเรือน ทันใดนั้นก็มีประกายดาบพุ่งออกมาจากใต้กำแพง ซึ่งประกายดาบนั้นรวดเร็วประดุจสายฟ้าแลบพุ่งทะยาน เป้าหมายคือลำคอของเฉินซื่อ

นางพยายามเบี่ยงกายหลบอย่างสุดกำลัง ทว่าคมดาบยังคงกรีดผ่านแผ่นหลังของนางจนความเจ็บปวดแล่นริ้วขึ้นมา

เฉินซื่ออยู่ห่างจากกำแพงเพียงสามฉื่อ ทว่ากลับมิอาจก้าวข้ามไปได้ นางจึงเค้นเสียงตะโกนสุดแรง "คุณชาย การสอบขุนนางต้องสอบลำนำ…"

ครืน!

หมัดหนักหน่วงหมัดหนึ่งกระแทกเข้าที่ศีรษะของนางอย่างแรง เสียงของนางพลันเงียบงันลง ร่างของนางกระแทกเข้ากับกำแพงแล้วค่อยๆ ทรุดลงกองกับพื้น

ภายในห้องทางทิศตะวันตก หลินซูที่กำลังช่วยขัดเกลาลำนำให้พี่รองอยู่พลันเงยหน้าขึ้นอย่างกะทันหัน

"มีเรื่องอันใดรึ?"

"ข้าดูเหมือนจะได้ยินเสียงของอาเฉิน"

"ข้ามิเห็นได้ยินสิ่งใดเลย นางกล่าวสิ่งใดหรือ?"

"ข้ามิได้ยินถนัดนัก ได้ยินเพียงนางเรียกคุณชาย… ข้าจะไปดูเสียหน่อย!"

หลินซูผุดลุกขึ้นพุ่งร่างข้ามผ่านลานกว้างอันใหญ่โต เพียงอึดใจเดียวเขาก็ทะยานข้ามกำแพงออกไป

หลินเจียเหลียงก็ตามออกมาเช่นกัน พร้อมด้วยเสี่ยวจิ่วที่มาปรากฏกายเบื้องหน้าด้วยกลิ่นหอมกรุ่น

หลินซูจ้องมองพื้นดินด้วยใบหน้าที่เคร่งขรึมอย่างยิ่ง บนกำแพงมีร่องรอยการแตกร้าว และบนพื้นมีหยดเลือดที่เพิ่งรินไหลออกมาใหม่ๆ

"เสี่ยวจิ่ว ย้อนนิมิตคืนลักษณ์! ข้าต้องการดูว่าเมื่อครู่นี้เกิดสิ่งใดขึ้นที่นี่"

เสี่ยวจิ่วส่ายหน้าเบาๆ "เรื่องนี้ข้ามิอาจทำได้ วิชาย้อนนิมิตคืนลักษณ์ของข้าจำเป็นต้องวางทิพยวัตถุไว้ล่วงหน้าตรงสถานที่เกิดเหตุ"

การจะย้อนดูเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในสถานที่ใดก็ตามมีสองวิธี วิธีแรกคือต้องวางทิพยวัตถุไว้ก่อนหน้าเพื่อทำหน้าที่ประดุจหูตา

วิธีที่สองคือการใช้พลังอำนาจอันยิ่งใหญ่ เช่นมหาปราชญ์เป่าซานผู้ก้าวข้ามขอบเขตขั้นสุดยอดของหัวใจอักษร เพียงจารึกอักษร 'หุย'ก็สามารถย้อนรอยอดีตได้ ยิ่งพลังตบะสูงส่งเพียงใด ก็ยิ่งย้อนดูอดีตได้ยาวนานเท่านั้น

"คุณชาย…" ทันใดนั้น เสียงเรียกก็ดังมาจากร่องน้ำเสียเบื้องหน้า

หลินซูปรายตามองไป ก็พบกับเถ้าแก่หลิน ยามนี้เขาสภาพมิได้ประดุจสุนัขจนตรอกที่หมอบอยู่ในร่องน้ำเสีย ไร้ซึ่งสง่าราศีของเจ้าของกิจการแม้เพียงนิด

"เมื่อครู่แม่นางเฉินทราบข่าวว่าการสอบขุนนางมีการเปลี่ยนหัวข้อสอบเป็นลำนำ จึงรีบเร่งมาแจ้งข่าวแก่คุณชาย ข้าห้ามอย่างไรก็มิฟัง ยามนี้แม่นางเฉินถูกพวกเขาจับตัวไปแล้ว ฉินฟั่งเวงผู้นี้จิตใจอำมหิตนัก แม่นางดีดพิณเพียงแค่กล่าวขอบคุณคุณชายและนับท่านเป็นผู้รู้ใจ ก็ถูกพวกมันยัดข้อหาว่าเป็นสายลับแล้วจับไปโบยจนปางตาย ทั้งยังจะส่งตัวนางไปที่กรมสังคีต"

"ส่วนแม่นางเฉินที่มาแจ้งข่าวก็ถูกพวกเขาจับตัวไปเช่นกัน คุณชาย ท่านห้ามวู่วามโดยเด็ดขาด จุดประสงค์สูงสุดของพวกเขาคือตัวท่าน หากท่านวู่วามลงมือ พวกเขาย่อมต้องหาเรื่องสร้างสถานการณ์เพื่อยัดข้อหาร้ายแรง และขัดขวางมิให้คุณชายเข้าสอบในวันพรุ่งนี้ได้"

"เถ้าแก่หลิน ท่านรีบแอบกลับบ้านไปเสียเถิด บุญคุณที่มาแจ้งข่าวในครั้งนี้ ข้าขอขอบพระคุณยิ่ง!"

เถ้าแก่หลินมุดตัวหายไปในร่องน้ำเสียทันที

หลินซูมั่นใจในทันทีว่า เมื่อครู่เฉินซื่อกลับมาที่นี่จริง และถูกคนของฉินฟั่งเวงทำร้ายจนบาดเจ็บแล้วชิงตัวไป

'ฉินฟั่งเวง!' หลินซูกำหมัดแน่นจนเส้นเลือดปูดโปน จิตสังหารแผ่ซ่านออกมาจนน่าหวาดหวั่น

หลินเจียเหลียงใบหน้าซีดเผือด "เถ้าแก่หลินกล่าวถูกต้องแล้ว แผนการของฉินฟั่งเวงมุ่งเป้ามาที่เจ้า หวังจะสร้างสถานการณ์ให้เกิดเรื่องขึ้น พวกเราควรนิ่งสงบเพื่อรับมือกับการเปลี่ยนแปลง วางเรื่องนี้ไว้ชั่วคราวก่อนแล้วตั้งใจสอบขุนนางให้ดี เมื่อสอบเสร็จค่อยไปทวงคนจากฉินฟั่งเวง ถึงเวลานั้นเขาก็มิมีเหตุผลที่จะกักขังคนไว้ได้"

หากกล่าวตามความเป็นจริง คำกล่าวของหลินเจียเหลียงนั้นนับว่าสมเหตุสมผลยิ่งนัก

ฉินฟั่งเวงผู้เป็นเจ้าเมืองแห่งมณฑลหนึ่ง มีเหตุผลประการใดที่ต้องมาถือสาหาความกับคนตัวเล็กๆ อย่างเฉินซื่อ? ที่เขาจับตัวเฉินซื่อไป ก็เพื่อล่อให้หลินซูเสียสติกระทำการวู่วาม ขอเพียงหลินซูทำผิดพลาดแม้เพียงนิด เขาก็สามารถใช้โอกาสนี้กักขังตัวหลินซูไว้ได้ เพียงแค่ขังไว้หนึ่งวัน เส้นทางการสอบขุนนางของหลินซูก็เป็นอันสิ้นสุดลง

ในสถานการณ์เช่นนี้ การนิ่งสงบเพื่อรับมือกับการเปลี่ยนแปลงย่อมเป็นหนทางที่ดีที่สุด หากมิได้ทิ้งจุดอ่อนไว้ให้ฉินฟั่งเวงจับได้ ฉินฟั่งเวงย่อมมิมีข้ออ้างที่จะลงมือกับสองพี่น้องตระกูลหลิน

และเมื่อพวกเขาเข้าสู่สนามสอบขุนนางได้อย่างราบรื่น พวกเขาก็จะหลุดพ้นจากเงื้อมมือของฉินฟั่งเวงโดยสมบูรณ์ และต่อให้อำนาจของฉินฟั่งเวงจะกว้างไกลเพียงใด ก็มิอาจเอื้อมมือเข้าไปในวิหารปราชญ์ได้

หลินซูส่ายหน้าช้าๆ "อาเฉินได้รับบาดเจ็บ และมิรู้ว่าบาดเจ็บสาหัสเพียงใด ข้ามิอาจปล่อยให้นางต้องอยู่ในรังโจรนั่นอีกต่อไปได้ พี่รอง ท่านจงกลับไปเถิด เสี่ยวจิ่ว เจ้าจงเฝ้าเรือนพักแห่งนี้ไว้ให้ดี ข้าจะไปพบฉินฟั่งเวงสักครา"

เสี่ยวจิ่วพลันกระโดดขึ้นทันที "ข้าจะไปกับเจ้าด้วย ไปบิดหัวตาเฒ่าผู้นั้นออกมาให้รู้แล้วรู้รอด"

หลินซูรีบห้ามปราม "หากเจ้าไปกับข้า นั่นจะเป็นการตกหลุมพรางของพวกเขาอย่างแท้จริง การสมคบคิดกับเผ่าปีศาจบุกรุกจวนที่ว่าการ และวางแผนลอบสังหารขุนนางระดับสองของราชสำนัก นั่นย่อมเป็นการมอบหลักฐานมัดตัวให้พวกเขาอย่างแน่นหนา! …ข้ายังคงคำเดิม จงเชื่อมั่นในตัวข้า! ข้าจักมิกระทำการที่ผลีผลาม และต้องพาเฉินซื่อกลับมาได้อย่างปลอดภัยแน่นอน!"

หลินเจียเหลียงและเสี่ยวจิ่วยังคงลังเลอยู่นาน ในที่สุดก็พยักหน้ายินยอม

หลินซูจัดหมวกบัณฑิตให้เรียบร้อย แล้วก้าวยาวๆ มุ่งหน้าสู่จวนที่ว่าการ ตลอดเส้นทางมีคนคอยติดตามอย่างต่อเนื่อง ทว่าเขาแสร้งทำเป็นมิรับรู้ และมีบัณฑิตบางคนแอบเดินตามเขาไปอย่างเงียบๆ เขาก็แสร้งทำเป็นมิสนใจเช่นกัน

เมื่อข้ามผ่านถนนชิงอวิ๋น เบื้องหน้าคือคฤหาสน์ตระกูลโจว บ่าวรับใช้ของตระกูลโจวหลายคนจ้องมองเขาด้วยสายตาเย็นชาประดุจคมมีด ทว่าหลินซูก็หาได้ปรายตามองแม้เพียงนิด

มาถึงหน้าจวนที่ว่าการแล้ว

หลินซูค้อมกายให้แก่เจ้าหน้าที่จวนเบื้องหน้าเล็กน้อย "หลินซู เจี้ยหยวนแห่งเมืองไห่หนิง ขอเข้าพบใต้เท้าฉินเจ้าเมือง โปรดช่วยแจ้งความให้ด้วย"

เจ้าหน้าที่กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ใต้เท้าเจ้าเมืองมีภารกิจล้นมือ บัณฑิตคนหนึ่งคิดจะเข้าพบก็เข้าพบได้รึ?"

"ท่านยังมิได้เข้าไปแจ้ง แล้วจะทราบได้อย่างไรว่าเขาจะมิยอมพบข้า?"

เจ้าหน้าที่ตวาด "ไสหัวไปเสีย!"

"ท่านแน่ใจรึ?"

"ไสหัวไป!"

หลินซูสูดลมหายใจเข้าลึก สะบัดมือจรดพู่กันวิเศษลงบนกระดาษทองคำ อักษรคำว่า "คั่ว" ขนาดใหญ่พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องนภา

"ฉินมูจือ จงไสหัวออกมาหาข้า!" หลินซูแผดเสียงคำรามกึกก้อง "ข้ามาหาเจ้าเพื่อเรียกเก็บเดิมพัน!"

เสียงนั้นดังสนั่นหวั่นไหวสั่นสะเทือนไปทั่วกึ่งหนึ่งของเมือง

ภายในจวนเจ้าเมือง ฉินมูจือกำลังอาบรัศมีสีทองเพื่อรับการชำระล้างวิถีอักษรจากชายชราผู้หนึ่ง รอยร้าวบนแท่นอักษรผสานคืนดังเดิม และหมอกดำบนแท่นอักษรก็ถูกกำจัดไปจนเกือบหมดสิ้น ทว่าทันทีที่ได้ยินเสียงคำรามสั่นฟ้าดินนั้น ร่างของฉินมูจือก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง

หลี่ผิงปัวที่นั่งอยู่เบื้องหน้าขมวดคิ้วมืดครึ้ม "ใครกันมาตะโกนเอะอะโวยวายเช่นนี้?"

"หลินซู!" ฉินฟั่งเวงใบหน้าเขียวคล้ำ เอ่ยชื่อออกมาด้วยเสียงต่ำลึก

'หลินซูรึ? บัณฑิตอัจฉริยะกึ่งดีกึ่งชั่วผู้นั้นรึ?' สายตาของหลี่ผิงปัวพุ่งทะยานผ่านลานเรือนออกไปเบื้องนอก กำแพงชั้นแล้วชั้นเล่ามิอาจบดขยี้สายตาของเขาได้ เขามองเห็นหลินซูได้อย่างชัดแจ้ง

นี่คืออานุภาพแห่งวิถีอักษร การหยั่งรู้ในความมืดมิด ซึ่งเป็นพลังอำนาจระดับสูงของวิถีอักษร เช่นเดียวกับการย่นระยะทางประดุจพลิกฝ่ามือ ซึ่งจะบังเกิดขึ้นได้เฉพาะผู้ที่ก้าวข้าวขอบเขตขั้นสุดยอดของหัวใจอักษรเท่านั้น

หลินซูประกาศก้อง "ฉินมูจือ, โจวเหลียงเฉิง, ฉิวจื่อซิ่ว, ตู้อวิ๋นไค, หยางอวี้, ลู่ถง, ตู้โจว, เหอหมิ่นเทา, หลี่หยวนจั้ว, ฟู่เสี้ยวชุน, จ้าวจี๋! พวกเจ้าทุกคนจงออกมาหาข้า ข้าจะเรียกเก็บเดิมพัน! หากพวกเจ้าได้ยินเสียงเรียกของข้าแล้วยังบังอาจมิยอมปรากฏตัว นั่นย่อมหมายความว่าพวกเจ้าจงใจฝ่าฝืนสัญญาแห่งวิถีปราชญ์!"

ฉินมูจือที่อยู่ใกล้ที่สุด ทันทีที่เสียงนั้นเข้าสู่โสตประสาท แท่นอักษรที่เพิ่งจะสมานตัวก็พลันบังเกิดเสียง 'แครก' ดังขึ้นเบาๆ

เพียงเสียงเดียวนี้ ก็ทำเอาฉินมูจือหวาดกลัวจนแทบสิ้นสติ พลันกระโดดตัวลอยขึ้นมา

โจวเหลียงเฉิงเองก็อยู่มิไกลนัก เดิมทีเขากำลังฟื้นตัวจนเกือบจะเป็นปกติแล้ว ทันทีที่ได้ยินนามของตน ใบหน้าก็พลันซีดเผือดประดุจคนตาย แล้วก็กระโดดตัวลอยขึ้นมาเช่นกัน

จ้าวจี๋ยามนี้กำลังจิบสุราอยู่ในเหลาสุราใกล้ๆ บทกวีแสงทองที่เขาเขียนได้เมื่อหลายวันก่อนมอบเกียรติยศให้แก่เขาอย่างล้นเหลือ จนในที่สุดเขาก็สามารถร่วมนั่งโต๊ะเดียวกับเหล่าเจี้ยหยวนได้ ทว่าทันทีที่ได้ยินเสียงตะโกนนั้น เหล่าเจี้ยหยวนที่ร่วมนั่งอยู่ต่างใบหน้าเปลี่ยนสีไปตามๆ กัน

พรุ่งนี้ก็จะสอบขุนนางแล้ว เหตุใดจึงมิยอมสงบปากสงบคำเสียที? ใครไปสะกิดเจ้าคนวิปลาสผู้นี้เข้ากันรึ? มาเรียกเก็บเดิมพันในยามคับขันเช่นนี้ ย่อมจงใจทำลายสมาธิในการสอบวันพรุ่งนี้ของพวกเขาชัดๆ!

มิว่าพวกเขาจะกังวลใจเพียงใด หรือมิยินยอมเพียงใด ทว่าพวกเขาก็จำต้องปรากฏตัว มิเช่นนั้นย่อมเป็นการฝ่าฝืนสัญญาแห่งวิถีปราชญ์ มิว่าจะเป็นแท่นอักษรหรือภูผาอักษรของพวกเขา ย่อมต้องแตกสลายจนสิ้นซากแน่นอน!

"ใต้เท้าเจ้าเมือง โปรดรีบระงับความอหังการของบัณฑิตผู้นี้เสีย มิเช่นนั้น มิเช่นนั้น… แท่นอักษรของบุตรชายท่านย่อมตกอยู่ในอันตราย" หลี่ผิงปัวกล่าวด้วยเสียงทุ้มลึก

ฉินฟั่งเวงกัดฟันแน่น "ไปเชิญคุณชายหลินเข้าจวนมา!"

หัวหน้าผู้คุ้มกันคนสนิทเดินออกจากจวนไป แล้วค้อมกายให้หลินซู "ใต้เท้าเจ้าเมืองขอเชิญคุณชายหลินเข้าจวนขอรับ"

หลินซูตอบกลับอย่างราบเรียบ "เดิมทีข้าก็ตั้งใจมาเข้าพบใต้เท้าเจ้าเมืองอยู่แล้ว ทว่าเจ้าหน้าที่ทั้งสองคนนี้กลับมิยอมให้ข้าเข้า ทั้งยังใช้วาจาสามหาวดูหมิ่นข้า ยามนี้ข้าจึงรู้สึกขุ่นเคืองใจยิ่งนัก โปรดช่วยแจ้งใต้เท้าเจ้าเมืองด้วยว่า วันนี้ข้าขอเลื่อนการเข้าจวนไว้ชั่วคราว ข้าจะขอจัดการเรื่องเรียกเก็บเดิมพันให้เรียบร้อยเสียก่อน"

"ท่านต้องการจะเรียกเก็บเดิมพันเช่นไร?" หัวหน้าผู้คุ้มกันหรี่ตาลงเล็กน้อย แววตาคมกริบฉายแผ่รัศมีกดข่มอันมหาศาลออกมา