บทที่ 93 ความผันผวนก่อนการสอบ (ตอนที่ 1)

บทที่ 93 ความผันผวนก่อนการสอบ (ตอนที่ 1)

"พี่รอง ลำนำนั้นมิเหมือนกับบทกวี การเลือกใช้คำในลำนำมิได้เคร่งครัดเท่ากับบทกวี ประโยคมีความสั้นยาวมิเท่ากัน ประตูสู่มรรคานี้นับว่ากว้างกว่า ทว่ายิ่งเข้าถึงง่ายเพียงใด การจะสร้างแบบฉบับเฉพาะตัวให้โดดเด่นนั้นกลับยิ่งยากเย็น เพราะจำต้องลงลึกในด้านของอารมณ์และจินตภาพเป็นสำคัญ"

พี่น้องตระกูลหลินต่างปิดประตูชี้แนะแนวทางกันอยู่ภายในห้อง โดยมิรู้เลยว่ามีเส้นใยปราณเส้นหนึ่งเล็ดลอดผ่านหน้าต่างเข้าไปอย่างเงียบเชียบ

เสี่ยวจิ่วที่แอบอยู่ใต้พุ่มมวลบุปผาเบิกตากว้างด้วยความมึนงง 'เขากำลังสอนพี่รองเขียนลำนำรึ? ตัวเขาเองก็มิเคยเขียนแท้ๆ ทว่ากลับพรรณนาได้เป็นคุ้งเป็นแควดั่งผู้ชำชาญ หากแน่จริงเจ้าก็ลองเขียนออกมาสักบทสิ'

หลินเจียเหลียงพยักหน้าพลางเอ่ย "ประดุจลำนำ 'เตี๋ยเหลียนฮวา' ที่เจ้าเคยเขียน ทุกถ้อยคำช่างเรียบง่ายทว่าเมื่อร้อยเรียงเข้าด้วยกันกลับเปี่ยมไปด้วยความหมายอันลึกซึ้ง… 'มวลผกาโรยราขั้วผลเขียวขจีเพิ่งเริ่มก่อร่าง นกนางแอ่นโผบินโอบล้อมเคหะริมวารี ปุยหลิวบนกิ่งก้านถูกสายลมพัดปลิวหาย สุดหล้าฟ้าเขียวที่ใดกันเล่าจะไร้ซึ่งมวลพฤกษา…' ช่างสดใสเป็นธรรมชาติและตราตรึงใจยิ่งนัก ยามนี้เพียงข้าเริ่มครุ่นคิด ก็ประหนึ่งตกอยู่ในจินตภาพของลำนำบทนี้จนมิอาจถอนตัวได้"

นี่คือเรื่องจริง ลำนำบทแรกที่เปิดวิถีในโลกใบนี้ก็คือ 'เตี๋ยเหลียนฮวา' ซึ่งนับว่าเป็นจุดสูงสุดตั้งแต่เริ่มปรากฏโฉม ยามที่หลินเจียเหลียงนึกถึงลำนำเขาก็มักจะนึกถึงบทนี้เป็นอันดับแรก และเมื่อตกอยู่ในภวังค์นี้แล้วก็ยากที่จะสลัดพ้น

ซึ่งนี่คงเป็นอุปสรรคที่บัณฑิตทุกคนต้องเผชิญ เมื่อผลงานชิ้นแรกนั้นประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่ ผู้คนย่อมติดอยู่ในกรอบแห่งความสำเร็จนั้น

เสี่ยวจิ่วที่อยู่ด้านนอกใบหน้าเปลี่ยนสีไปในทันที 'ลำนำเตี๋ยเหลียนฮวาอย่างนั้นหรือ? ลำนำ 'เตี๋ยเหลียนฮวา' บทนั้น เขาเป็นคนแต่งเองรึ? เป็นเรื่องจริงหรือนี่?'

ในวันนั้นมีบุคคลลึกลับผู้หนึ่งใช้ลำนำ 'เตี๋ยเหลียนฮวา' เปิดเส้นทางอักษรสายใหม่ ซึ่งเส้นทางอักษรนี้ช่างสดใสและหลุดพ้นจากกรอบเดิม จนกลายเป็นที่โปรดปรานของสตรีทั่วทั้งใต้หล้า

นางเองก็หลงใหลในลำนำนี้จนถอนตัวมิขึ้น ยามที่เหล่าปีศาจสาวในเผ่าพรรณมารวมตัวกัน มิเคยมีครั้งใดที่จะขาดการขับขานลำนำบทนี้ พวกนางต่างพบว่าวิถีใหม่นี้ช่างเหมาะแก่การขับร้องยิ่งกว่าบทกวี ประหนึ่งว่ามันถูกรังสรรค์ขึ้นเพื่อการนี้โดยเฉพาะ

ผู้สร้างวิถีอันอัศจรรย์นี้เป็นใครกันแน่? เรื่องนี้เคยเป็นปริศนาที่ผู้คนทั่วใต้หล้าต่างพยายามสืบเสาะ

จนกระทั่งเติ้งเซียนฉู่และปราชญ์ห้าขุนเขาได้เดินทางไปยังแคว้นโบราณหนานหยาง และนำข่าวกลับมาว่าลำนำนี้ถูกรังสรรค์โดยปราชญ์สันโดษผู้เร้นกายมีนามว่า 'ปราชญ์สันโดษหนานฉู่' ทำให้เหล่าบัณฑิตระดับสูงในแคว้นต้าซางต่างพากันถอดถอนใจ ด้วยความเสียดายที่ผลงานอันเลิศเลอเช่นนี้มิได้ถือกำเนิดขึ้นในแคว้นของตน

ความชมชอบในบทกวีและลำนำของสตรีเผ่าจิ้งจอกนั้นฝังรากลึกอยู่ในกระดูก แม้จะได้ยินว่าปราชญ์สันโดษหนานฉู่ผู้นั้นจะมีอายุถึงแปดสิบปีแล้ว ทว่าก็ยังมีปีศาจจิ้งจอกสาวนางหนึ่งดั้นด้นเดินทางนับหมื่นลี้ไปยังแคว้นหนานหยาง เพื่อหวังจะร่วมเรียงเคียงหมอนกับยอดปรมาจารย์ลำนำผู้นั้น และปีศาจสาวนางนั้นก็คือองค์หญิงสาม พี่สามของนางผู้ซึ่งหากเห็นสิ่งใดดีงามย่อมต้องไขว่คว้ามาเป็นของตนให้ได้นั่นเอง

ทว่าวันนี้เหตุใดหลินเจียเหลียงจึงกล่าวว่า 'ลำนำที่เจ้าเขียน' เล่า?

หลินซูกล่าวว่า "การติดอยู่ในจินตภาพของลำนำชั้นเลิศจนถอนตัวมิได้… อืม เรื่องนี้บัณฑิตผู้เริ่มฝึกหัดย่อมต้องเผชิญ เอาเช่นนี้เถิด ข้าจะช่วยเปิดมุมมองให้ท่าน เช่นทำนองลำนำ 'เตี๋ยเหลียนฮวา' นี้ ข้าจะเขียนให้ท่านดูอีกสักบทหนึ่ง เพื่อให้ท่านได้เปรียบเทียบดูว่า เมื่อเปลี่ยนมุมมองแล้ว ย่อมมีวิธีการเปิดเนื้อหาในรูปแบบใหม่"

เขาสะบัดพู่กัน ปลายพู่กันตวัดร่ายประดุจมังกรทะยานสลักมรุธา เพียงชั่วพริบตาก็ปรากฏลำนำทำนองเตี๋ยเหลียนฮวาอีกหนึ่งบท

ดวงตาของหลินเจียเหลียงเปล่งประกายเจิดจ้า เขาค่อยๆ เอื้อนเอ่ยออกมาอย่างแผ่วเบา "ลานเรือนลึก ลึกเพียงใดกันเล่า หมู่หลิวหนาทึบประดุจม่านหมอก บดบังฉากกั้นมินับถ้วน อัศวราชบังเหียนหยกมุ่งสู่แหล่งเริงรมย์ หอสูงบดบังเส้นทางสู่จางไถ"

สายฝนสาดสายลมโหมกระหน่ำในปลายเดือนสาม ปิดประตูยามอาทิตย์อัสดง มิอาจรั้งวสันตฤดูให้คงอยู่ได้ น้ำตานองหน้าเอ่ยถามมวลบุปผา ทว่าบุปผากลับมิขานตอบ ปล่อยให้กลีบผกาแดงร่วงหล่นปลิวข้ามผ่านชิงช้าไป…"

เมื่อสิ้นบทลำนำ หลินเจียเหลียงถึงกับมีน้ำตาคลอหน่วย "น้องสาม ลำนำบทนี้หากท่านแม่ได้อ่านเข้า คงได้ร่ำไห้อีกคราเป็นแน่ ยามนึกถึงเดือนสามที่ผ่านมา มิใช่สายฝนสาดสายลมโหมกระหน่ำ ปิดประตูยามอาทิตย์อัสดง มิอาจรั้งวสันตฤดูให้คงอยู่ได้หรอกรึ?"

ลำนำเปิดวิถีบทแรกนั้นให้ความรู้สึกสดใสและเปี่ยมหวัง ทำให้ผู้คนถอนใจในความงดงาม ทว่าลำนำบทนี้กลับแฝงไปด้วยความโศกเศร้าและเดียวดายอย่างถึงที่สุด แม้รูปแบบจะต่างกัน ทว่าต่างก็ยอดเยี่ยมในทางของตน

"เช่นนั้นท่านจงดูบทนี้อีกบท" หลินซูจรดพู่กันอีกครั้ง

"จวี๋มาศริมรั้วโศกเศร้าท่ามกลางหมอก คล้ายหลันฮวาร่ำไห้ใต้หยาดน้ำค้าง ม่านแพรหนาวเหน็บเบาบาง นกนางแอ่นโผบินคู่เคียงจากไป ดวงดาราและจันทรามิอาจเข้าใจความทุกข์ยามพลัดพราก"

"แสงจันทร์สาดส่องลอดบานหน้าต่างสีชาดจนรุ่งสาง เมื่อคืนวาลมสารทพัดพากิ่งไม้เขียวขจีจนโรยรา ยืนตระหง่านบนหอสูงเพียงลำพัง มองสุดหล้าฟ้าเขียวไร้จุดหมาย ปรารถนาจะส่งสารผ่านกระดาษทองคำ ทว่ากลับไร้ซึ่งกระบวนความ แผ่นดินกว้างขวางสายน้ำยาวไกล จักตามหาท่านได้ที่ใดกัน?"

หลินเจียเหลียงตกอยู่ในภวังค์โดยสมบูรณ์ "จันทรามิอาจเข้าใจความทุกข์ยามพลัดพราก แสงจันทร์สาดส่องลอดบานหน้าต่างสีชาดจนรุ่งสาง… น้องสาม เมื่อการสอบขุนนางสิ้นสุดลง ข้าอยากลงใต้ไปเยี่ยมพี่ใหญ่สักครา"

"ได้สิ ถึงเวลานั้นพวกเราจะไปด้วยกัน!"

"ข้าหมายถึงปีหน้า! หลังจากสอบเตี้ยนซื่อเสร็จสิ้นแล้ว!"

"ตกลง! ปีหน้าพวกเราจะไปในฐานะปราชญ์จิ้นซื่อ เพื่อเข้าสู่สมรภูมิและช่วยเหลือพี่ใหญ่อย่างแท้จริง"

"น้องสาม ข้าเข้าใจสิ่งที่เจ้าสื่อแล้ว! วางใจเถิด ด้วยลำนำอันเลิศเลอทั้งสามบทที่เจ้ามอบให้เป็นรากฐาน ทำให้ข้าเริ่มจับจุดสำคัญได้บ้างแล้ว เวลาที่เหลืออยู่อีกไม่กี่วันนี้ ข้าจะตั้งใจแต่งลำนำ แล้วให้เจ้าช่วยขัดเกลา การสอบหุ้ยซื่อครั้งนี้ ข้าต้องผ่านไปให้ได้!"

ลำนำทั้งสามบท บทแรกสดใสเรียบง่าย บทที่สองโศกเศร้าลึกซึ้ง และบทที่สามแม้จะขื่นขมทว่ามิท้อแท้ ต่างมีจินตภาพที่ลุ่มลึกแต่กลับแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง เนื้อหาครอบคลุมในทุกแง่มุม ทำให้หลินเจียเหลียงเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่า มวลบุปผา จันทรา หอสูง วสันตฤดู หรือสารทฤดู ล้วนหยิบยกมาเป็นลำนำได้ทั้งสิ้น ความคิดของเขาพลันเปิดกว้าง

หลินซูเดินออกมาจากห้องของหลินเจียเหลียง พลางรู้สึกแปลกใจที่เหตุใดวันนี้เสี่ยวจิ่วมิมาตามพัวพันเขาเหมือนเช่นเคย?

เขากวาดสายตามองไปยังประตูห้องของเสี่ยวจิ่วครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินไปยังห้องของเฉินซื่อทว่านางมิได้อยู่ในห้อง มีเพียงเสี่ยวเสวี่ยที่บอกเขาว่าอีกฝ่ายเดินทางไปพบเถ้าแก่หลินแล้ว

หลินซูกลับเข้าห้องของตนเอง ก่อนจะเข้าประตูไปเขายังอดมิได้ที่จะมองไปยังห้องของเสี่ยวจิ่วอีกครา 'ไฉนนางจึงทำตัวเรียบร้อยเพียงนี้? เมื่อเสี่ยวจิ่วเงียบเชียบเช่นนี้ ย่อมต้องมีการเล่นตลกสิ่งใดอยู่แน่! ควรเข้าไปดูสักหน่อยดีหรือไม่?'

'ช่างเถิด หากเข้าไปแล้วแม่นางน้อยผู้นั้นล่อลวงเขาขึ้นมาจะทำอย่างไร? จะกินก็กินมิได้ ทว่ากลิ่นกายช่างเย้ายวนจนอยากลิ้มรส ช่างเป็นการทรมานใจยิ่งนัก สู้กลับไปนอนพักผ่อนเสียดีกว่า ตลอดหลายวันที่ผ่านมาเขาแทบมิได้หลับสนิทแม้แต่น้อย'

คืนนี้เป็นคืนที่หลินซูนอนหลับสบายที่สุดตั้งแต่เข้าสู่เมืองฮุ่ยซางมา ทว่าสิ่งที่เขาหารู้ไม่คือ ในค่ำคืนนี้มีคนสามคนที่มิอาจข่มตาลงได้

หลินเจียเหลียงใช้เวลาทั้งคืนในการแต่งลำนำ

ส่วนเสี่ยวจิ่วนั้น นางคัดลอกลำนำ 'เตี๋ยเหลียนฮวา' ทั้งสามบทไว้ และจ้องมองพวกมันอยู่บนฝ่ามือตลอดทั้งคืน จนทั่วทั้งร่างแผ่รัศมีอันทรงเสน่ห์ออกมา แม้นางจะมิได้ดื่มสุรา ทว่านางกลับดูประหนึ่งมึนเมาอย่างหนัก

ในสถานการณ์เช่นนี้ นับว่าเป็นโชคดีของหลินซูที่มิได้เดินเข้ามา หาไม่แล้วเสี่ยวจิ่วอาจจะทำเรื่องวู่วามด้วยการมอบกายให้เขา จนตัวนางเองอาจต้องถูกลงทัณฑ์ในคุกมรณะชิงต๋านไปถึงสามปี

ทางด้านเฉินซื่อเองก็มิได้พักผ่อน นางเร่งสร้างเครื่องทอผ้าแบบผสมผสานอย่างต่อเนื่อง ตั้งแต่เมื่อคืนจนถึงยามนี้ได้สำเร็จถึงสามเครื่องแล้ว เมื่อเครื่องกลไกทั้งสามทำงานพร้อมกัน ผ้าไหมหน้ากว้างห้าฉื่อก็ถูกรังสรรค์ออกมาประดุจเล่นกล หลินเซี่ยงเต้ามองภาพนั้นพลางรู้สึกประหนึ่งอยู่ในความฝัน

ก่อนจะถึงกำหนดส่งสินค้ายังเหลือเวลาอีกสิบวัน หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ต่อให้มีเพียงสามเครื่องกลไกนี้ก็ย่อมส่งมอบงานได้ทันเวลา และเมื่อวันที่เขาต้องส่งมอบผ้าไหมห้าฉื่อมาถึง นั่นจะเป็นวันที่จะเกิดแรงสั่นสะเทือนครั้งใหญ่ในวงการทอผ้า

วันรุ่งขึ้น หลินซูตื่นขึ้นมา หลินเจียเหลียงก็รีบเดินเข้ามาหาพร้อมกับผลงานลำนำที่เขาแต่งขึ้นตลอดทั้งคืน

หลินซูรับมาอ่านอย่างตั้งใจ ฝีมือนั้นนับว่ายังค่อนข้างพื้นฐานพี่รองผู้นี้ยังมิอาจสลัดกรอบของขนบเดิมบทกวีออกไปได้โดยสมบูรณ์ ทว่าสำหรับผู้ที่เพิ่งเริ่มหัดเขียนลำนำ ก็นับว่ามิเลวแล้ว

ระดับการแต่งบทกวีและลำนำของหลินซูจะเป็นเช่นไรนั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง ทว่าสิ่งที่สำคัญคือความละเมียดละไมและทัศนะของเขานั้นสูงส่งยิ่งนัก ดังนั้นเขาจึงมองเห็นจุดบกพร่องในลำนำของหลินเจียเหลียงได้อย่างง่ายดาย

เมื่อเขาชี้จุดแก้ไขให้ หลินเจียเหลียงก็รีบนำไปปรับปรุงทันที ตลอดทั้งวันหลินเจียเหลียงประหนึ่งคนต้องมนต์ พร่ำบ่นลำนำอยู่กลางลานเรือน จนกระทั่งถึงยามค่ำคืน ลำนำสี่บทที่ถูกขัดเกลาจนแทบไม่เหลือเค้าเดิมก็ถูกนำมาวางตรงหน้าหลินซูอีกครั้ง จนหลินซูถึงกับถอนใจพลางยกนิ้วหัวแม่มือให้ "พี่รอง ท่านยอดเยี่ยมจริงๆ!"

ลำนำทั้งสี่บทนี้ หลังจากผ่านการขัดเกลาในทุกด้านแล้ว ก็นับว่ายอดเยี่ยมและดูเป็นรูปเป็นร่างอย่างยิ่ง

"น้องสาม เจ้าอย่าได้หยอกเย้าข้าเลย ขั้นตอนต่อไปต้องแก้ไขอย่างไรอีก?" สำหรับน้องชายผู้นี้ หลินเจียเหลียงมีความเลื่อมใสอย่างยิ่ง

ในวันที่หลินซูเขียนลำนำ 'เตี๋ยเหลียนฮวา ณ ทุ่งไป๋จี' เขาเคยคิดว่าผลงานอันเลิศเลอเช่นนั้นคงเป็นเพียงวาสนาที่เกิดขึ้นเพียงครั้งเดียว ต่อให้น้องสามจะเก่งกาจเพียงใดก็คงมิอาจรังสรรค์ความวิจิตรเช่นนั้นได้อีก

ทว่าเขามิคาดคิดเลยว่า หลินซูจะสะบัดพู่กันเขียนลำนำ 'เตี๋ยเหลียนฮวา มิอาจรั้งวสันตฤดูให้คงอยู่ได้' ซึ่งมีจินตภาพมิด้อยไปกว่าบทแรกแม้แต่น้อย และยังมิทันที่เขาจะได้เอ่ยชม หลินซูก็เขียนลำนำ 'เตี๋ยเหลียนฮวา ยืนตระหง่านบนหอสูง' ออกมาอีกบท ซึ่งหลินเจียเหลียงโปรดปรานบทนี้ที่สุด เขารู้สึกว่ามันเหนือล้ำยิ่งกว่าลำนำเปิดวิถีเสียอีก

น้องสามของเขาคือผู้ริเริ่มวิถีลำนำ เป็นถึงปรมาจารย์ลำนำแห่งยุค เมื่อได้รับการชี้แนะจากยอดปรมาจารย์ด้วยตนเองเช่นนี้ การสอบหุ้ยซื่อในครั้งนี้ของเขา ย่อมมิควรมาพ่ายแพ้ในวิชาลำนำ!

นี่คือความเชื่อมั่นอันแรงกล้าของหลินเจียเหลียง ดังนั้นจึงต้องฝึกในทุกด้าน เขาจะทำให้หลินซูผู้เป็นน้องชายต้องเสียชื่อมิได้!

หลินซูครุ่นคิดครู่หนึ่ง "ท่านเริ่มเข้าใจหัวใจสำคัญของลำนำแล้ว ขั้นตอนต่อไปคือการขยายขอบเขตของเนื้อหา เพื่อให้มิว่าโจทย์จะออกมาในรูปแบบใด ท่านก็สามารถรับมือได้ ข้าจะมอบคำสำคัญให้ท่าน แล้วท่านจงแต่งลำนำ 'เตี๋ยเหลียนฮวา' จากคำสำคัญเหล่านี้บทละหนึ่งบท"

เขามอบคำสำคัญให้สามคำ คิดถึงบ้าน, ความรัก, และปณิธาน…

ในวันนั้น หลินเจียเหลียงตกอยู่ในภวังค์อีกครา เขาแต่งลำนำขึ้นมาสามบท หลินซูคอยชี้จุดบกพร่องและแก้ไขให้ครั้งแล้วครั้งเล่า จนกระทั่งดึกดื่นลำนำทั้งสามบทจึงผ่านเกณฑ์

วันต่อมา หลินเจียเหลียงได้รับคำสำคัญใหม่อีกสามคำ…

วันที่สาม ก็ได้รับเพิ่มอีกสามคำ…

……

ในขณะเดียวกัน ทั่วทั้งเมืองฮุ่ยซางต่างก็เกิดกระแสความคลั่งไคล้ในวิชาลำนำ

เหล่าบัณฑิตเกือบทุกคนต่างเร่งแต่งลำนำทั้งวันทั้งคืน สำหรับผู้ที่คุ้นเคยกับการแต่งบทกวีอยู่แล้ว การแต่งลำนำก็มิใช่เรื่องที่ยากเย็นจนเกินไป ทว่าปัญหาที่แท้จริงคือ พวกเขามิรู้เลยว่าระดับลำนำที่ตนแต่งนั้นเป็นอย่างไร

เมื่อสหายผู้ใกล้ชิดมารวมตัวกันเพื่อสนทนาและแลกเปลี่ยนความรู้ ก็ประหนึ่งคนตาบอดจูงคนตาบอด สิ่งที่ได้รับกลับมามีเพียงคำชมเชยที่ไร้แก่นสารเท่านั้น

ยังมีเหล่าผู้มีอันจะกินบางคน ใช้พู่กันวิเศษเขียนลำนำที่ตนแต่งลงบนกระดาษทองคำ โดยหวังว่าจะปรากฏรัศมีแห่งวิถีปราชญ์ออกมา ทว่าช่างน่าเสียดายที่มิเกิดสิ่งใดขึ้นแม้แต่น้อย! นั่นแสดงให้เห็นว่าลำนำที่พวกเขาแต่งนั้น วิหารอริยปราชญ์มิเห็นว่ามีคุณค่าพอจะกล่าวถึง

ทว่าวิหารอริยปราชญ์มิได้บอกพวกเขาว่า จุดบกพร่องนั้นอยู่ที่ใด ในเวลานี้ บางคนเริ่มร้อนรนใจ ยอมทุ่มเงินมหาศาลเพื่อเชิญยอดฝีมือมาชี้แนะ

เติ้งหมานเจียง มหาปราชญ์แห่งสำนักศึกษาป๋ายสุ่ย ได้รับหนังสือเชิญถึงเจ็ดสิบฉบับ ซึ่งทั้งหมดเป็นการขอให้ช่วยขัดเกลาลำนำให้บุตรชายของพวกเขา โดยราคาในการขัดเกลาลำนำเพียงหนึ่งบทนั้น พุ่งสูงถึงหนึ่งร้อยตำลึงทอง

โจวอวิ้นจือ เสนาบดีกรมพิธีการแห่งเมืองหลวง ได้เชิญมหาปราชญ์หลี่ผิงปัวจากสนามสอบก้งเอวี่ยนในเมืองหลวง ให้เดินทางมายังเมืองฮุ่ยซางเพื่อชี้แนะลำนำให้แก่โจวเหลียงเฉิงผู้เป็นหลานชาย

ทว่ามหาปราชญ์ผู้น่าสงสารท่านนี้ เพิ่งจะมาถึงหน้าประตูเมือง ก็ถูกฝูงบัณฑิตขวางทางไว้ บัณฑิตนับไม่ถ้วนต่างคุกเข่าลงกับพื้นเพื่อกราบกราน และยื่นลำนำในมือเพื่อขอให้มหาปราชญ์ช่วยพิจารณา

หลี่ผิงปัวจำต้องสะบัดพู่กันขีดเขียนอักษรหนึ่งตัวให้ลอยฝ่าอากาศไปตกยังจวนตระกูลโจว

ยามนี้โจวเหลียงเฉิงผมเผ้ายุ่งเหยิงมิได้หวี ใบหน้ามิได้ล้าง นั่งพร่ำบ่นอยู่ภายในศาลา ยามที่หลี่ผิงปัวเดินเข้าไปใกล้ จึงได้ยินเสียงมันพร่ำเพ้อว่า "ข้าคือไอ้คนไร้ค่า…"

หลี่ผิงปัวถึงกับสะบัดหน้าด้วยความขุ่นเคือง "แม้ท่านเสนาบดีจะเป็นผู้เชิญข้ามา ทว่าบัณฑิตผู้นี้แท่นอักษรมีรอยร้าวและจิตใจไม่ปกติ แล้วจะแต่งลำนำได้อย่างไร? ข้าขอลา!"

โจวหลัวฟูรีบวิ่งตามไปฉุดรั้งไว้ พลางให้สาวใช้คนหนึ่งคุกเข่าลง แล้วเปิดผ้าคลุมถาดใบใหญ่ซึ่งเต็มไปด้วยทองคำและอัญมณีล้ำค่า ในที่สุดจึงยับยั้งฝีเท้าของเขาไว้ได้

หลี่ผิงปัวมองโจวเหลียงเฉิงพลางเดินวนรอบตัวอีกฝ่ายสามรอบ แล้วถอนใจยาว "ข้าทำได้เพียงรักษาบาดแผลบนแท่นอักษรของเขา เพื่อให้เขาสามารถเข้าสอบในครั้งนี้ได้เพียงอย่างเสียเปรียบ ทว่าในช่วงเวลาสามวันที่เหลือนี้ เขาจำต้องพักผ่อนให้สงบ ห้ามมีความคิดที่จะเร่งฝึกซ้อมก่อนสอบโดยเด็ดขาด มิเช่นนั้นรากฐานอักษรย่อมต้องพังทลาย และจะเกิดผลเสียตามมาอย่างไม่สิ้นสุด!"

โจวหลัวฟูปิติยินดียิ่งนัก "เพียงเท่านี้ก็นับว่าเป็นวาสนาแล้ว ขอท่านปราชญ์โปรดช่วยเมตตาด้วย ตระกูลโจวจะมีรางวัลตอบแทนอย่างหนักอีกแน่นอน"

หลี่ผิงปัวจึงพักอยู่ที่คฤหาสน์ตระกูลโจว จนกระทั่งตะวันตกดิน เขาจึงทำพิธีชำระกายด้วยเครื่องหอม สะบัดมือเขียนอักษรยาวเหยียดลงบนความว่างเปล่า บทความนี้มีนามว่า 'การเซ่นสรวงสู่ความสงบ' ชิงผิงจี้

อักษรเจ็ดร้อยยี่สิบเอ็ดตัวแปรเปลี่ยนเป็นแสงทองพุ่งเข้าสู่ระหว่างคิ้วของโจวเหลียงเฉิง ทั่วทั้งร่างของเขาพลันอาบด้วยรัศมีสีทอง เส้นสีดำบนแท่นอักษรค่อยๆ มลายหายไป รอยร้าวบนแท่นอักษรก็ค่อยๆ ผสานเข้าด้วยกัน จนกระทั่งถึงรุ่งสาง รัศมีสีทองบนร่างของโจวเหลียงเฉิงก็จางหายไป และเขาก็ได้สลบไสลลงอย่างช้าๆ

หลี่ผิงปัวเดินออกมาจากห้องด้วยความเหนื่อยล้า และได้พบกับโจวหลัวฟูที่รออยู่ด้วยความหวัง "ท่านปราชญ์ผิงปัว…"

หลี่ผิงปัวพยักหน้าเบาๆ "มิได้ผิดต่อความไว้วางใจ บาดแผลทางอักษรของบุตรชายท่านหายดีแล้ว หากได้พักผ่อนจนถึงก่อนการสอบก็คงมิมีปัญหาใหญ่ ทว่าข้ายังมิเข้าใจเหตุใดบุตรชายท่านถึงได้รับบาดเจ็บสาหัสเพียงนี้?"

โจวหลัวฟูขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน เล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในวันนั้นให้ฟัง

หลี่ผิงปัวฟังแล้วก็พยักหน้า "ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง! บัณฑิตผู้นี้ข้าเคยได้ยินชื่อในเมืองหลวงมาบ้าง ผู้คนต่างร่ำลือว่าเขาเป็นยอดอัจฉริยะด้านบทกวี ซึ่งบทกวีที่เขาเขียนสั่นสะเทือนฟ้าดิน"

"ทว่าเขากลับปลุกปั่นชาวเมืองไห่หนิงให้กวาดล้างตระกูลจาง ทั้งยังสมคบคิดกับเผ่าปีศาจอย่างไร้ศีลธรรม คนที่โหดเหี้ยมรุนแรงเช่นนี้ จะเข้าสู่มรรคาอันศักดิ์สิทธิ์ได้อย่างไร? ท่านโจวมิเห็นต้องกังวล"

โจวหลัวฟูยินดียิ่งนัก สะบัดมือสั่งให้มอบทองคำเพิ่มให้อีกหนึ่งถาด! 'ในเมื่อผู้มีอำนาจในเมืองหลวงได้กล่าวเช่นนี้แล้ว ต่อให้หลินซูจะเก่งกาจเพียงใด จะเดินไปได้ไกลสักแค่ไหนกันเชียว? และต่อให้การสอบหุ้ยซื่อครั้งนี้เจ้าจะผ่านไปได้ ทว่าในสนามสอบเตี้ยนซื่อ เจ้าจะมิมีวันได้ย่างกรายเข้าไปเด็ดขาด!'

หลี่ผิงปัวเอ่ยลาแล้วเดินออกจากคฤหาสน์ตระกูลโจว ที่หน้าประตูมีเกี้ยวหลังหนึ่งจอดรออยู่ เขาขึ้นเกี้ยวแล้วเกี้ยวนั้นก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า วนรอบหนึ่งก่อนจะร่อนลงในลานเรือนหลังเล็กที่สันโดษ ภายในลานมีคนผู้หนึ่งคุกเข่ารอต้อนรับ "หลานชายขอคำนับท่านปู่เจ็ด!"

หลี่ผิงปัวลงจากเกี้ยว "เย่โจว ลำนำของเจ้ามีความก้าวหน้าเพียงใดแล้ว?"

ชายหนุ่มเบื้องหน้าก็คือหลี่เย่โจวผู้คลั่งการสอบ เขายิ้มพลางกล่าวว่า "เมื่อคืนนี้ ลำนำบทใหม่ของหลานได้ปรากฏรัศมีแห่งวิถีปราชญ์ออกมาแล้วขอรับ"

"ดี!" หลี่ผิงปัวปิติยินดียิ่ง

จนถึงตอนนี้ เขายังมิได้ข่าวว่าลำนำของใครจะปรากฏรัศมีแห่งวิถีปราชญ์ออกมาเลย มิคาดคิดว่าหลานชายของเขาจะทำได้สำเร็จเป็นคนแรก!

"เย่โจว การสอบขุนนางในครั้งนี้ เจ้าจำต้องคว้าตำแหน่งหุ้ยหยวนมาให้ได้!"

"หลานเข้าใจ ตำแหน่งหุ้ยหยวนในครั้งนี้ต้องเป็นของหลานเท่านั้น! นี่คือภาระหน้าที่สำคัญที่หลานในฐานะลูกหลานตระกูลหลีต้องทำให้สำเร็จ"

คนทั่วทั้งใต้หล้าต่างมองว่าหลี่เย่โจวเป็นคนคลั่งการสอบ และยึดติดกับตำแหน่งหุ้ยหยวน ทว่ามีน้อยคนนักที่จะรู้ว่าเหตุใดเขาจึงมีความฝังใจเพียงนี้

เหตุผลเดียวที่เขาฝังใจก็คือ เขาแซ่หลี! แซ่หลีแล้วอย่างไรน่ะหรือ? อริยปราชญ์มรรคาก็แซ่หลีเช่นกัน

ทว่าครอบครัวสายของเขาถูกขับออกจากตระกูลสายหลักของอริยปราชญ์มรรคาเมื่อสามร้อยปีก่อน ตั้งแต่นั้นมาจึงมิอาจอ้างตนว่าเป็นผู้สืบทอดสายตรงของอริยปราชญ์มรรคาได้อีก

การจะเปลี่ยนโชคชะตานี้ได้ มีเพียงทางเดียวคือต้องเข้าสู่วิหารอริยปราชญ์ผ่านประตูหลัก เพื่อขึ้นสู่หอหลิงเยียนเพื่อสืบทอดเครื่องหอมให้แก่บรรพบุรุษ และกฎของวิหารอริยปราชญ์ก็คือ ต้องเป็นผู้ที่ได้ตำแหน่ง 'สามหยวนรวมเป็นหนึ่ง' เท่านั้น จึงจะมีคุณสมบัติเข้าสู่วิหารอริยปราชญ์ผ่านประตูหลักได้

สามหยวนรวมเป็นหนึ่งคือสิ่งใด? นั่นคือตำแหน่งเจี้ยหยวน, หุ้ยหยวน, และจ้วงหยวน!

เขามีตำแหน่งเจี้ยหยวนอยู่ในมือแล้ว ยามนี้เขาจึงต้องการตำแหน่งหุ้ยหยวน หากเขามิสามารถผ่านเข้ารอบด้วยตำแหน่งหุ้ยหยวน ต่อให้ภายหลังจะสอบได้เป็นจ้วงหยวน เขาก็ยังมิอาจเข้าสู่วิหารอริยปราชญ์ผ่านประตูหลักได้ และเขาก็จะไม่สามารถนำพาสายเลือดตระกูลหลีกลับคืนสู่สายหลักที่สง่างามได้

ดังนั้น เขาจึงยอมเสียเวลาไปถึงสองสมัย เพื่อรอคอยโอกาสคว้าตำแหน่งหุ้ยหยวน และตระกูลหลีเองก็ทุ่มเทกำลังทั้งตระกูลเพื่อช่วยเหลือเขาในครั้งนี้