บทที่ 92 ศึกวิถีอักษรแห่งหอเพียวเซียง (ตอนที่ 4)

"ศึกตัดสินตาย!"

"หลินเจี้ยหยวนเป็นเพียงปัญญาชน!"

"เจิ้งห้าวผู้นี้คือยอดฝีมือระดับยอดศัตราวุธเชียวนะ!"

"นี่มิใช่การประลองเดิมพันแล้ว แต่มันคือการเข่นฆ่าสังหารฝ่ายเดียวชัดๆ!"

"ข้าขอคัดค้าน…"

เสียงตะโกนดังกึกก้องไปทั่วบริเวณด้านล่าง

บนปะรำพิธีที่ตั้งอยู่บนที่สูง หลินซูค่อยๆ ยกมือขึ้นเป็นสัญญาณ "เจิ้งห้าว ข้าหลินซูยึดถือคติประจำใจเสมอมา หากผู้อื่นมิรุกรานข้า ข้าย่อมมิรุกรานผู้ใด ทว่าหากผู้ใดบังอาจมารุกรานข้า ข้าจะขุดรากถอนโคนมันเสียให้สิ้น! เมื่อวานเจ้าส่งมือสังหารบุกรุกเข้าบ้านของข้า ทำร้ายญาติมิตรของข้า วันนี้ข้าจะสังหารเจ้าเพื่อเป็นเยี่ยงอย่าง!"

ฮ่าๆๆๆ เจิ้งห้าวแหงนหน้าหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง "เมื่อมีกระดาษทองคำฉบับนี้เป็นพยาน ข้าก็ได้รับสิทธิ์ในการสังหารเจ้าอย่างชอบธรรมแล้ว! ต่อให้เป็นเก้าชั้นฟ้าสิบชั้นดิน ใครหน้าไหนจะมาช่วยเจ้าได้?"

หลินซูยื่นมือออกไปอย่างช้าๆ ในอุ้งมือปรากฏมีดบินไร้ด้ามเล่มหนึ่ง!

ร่างของเขาตั้งมั่นไม่ไหวติง

เจิ้งห้าวพลันทะยานร่างขึ้นสู่ห้วงเวหาพุ่งตรงสู่ผืนนภากาศ มือขยับวูบหนึ่งพลันปรากฏดาบยาวในมือ ยามเมื่อดาบถูกชักออก มวลเมฆทั่วทั้งท้องฟ้าประหนึ่งถูกสั่นสะเทือนในคราเดียวกัน ลมพายุพัดโหมกระหน่ำอย่างรุนแรงรอบหอเพียวเซียง

อานุภาพแห่งยอดศัตราวุธ สามารถบันดาลให้ดินฟ้าอากาศแปรปรวน

"จงตายใต้คมดาบข้าเสียเถิด!" เจิ้งห้าวตวาดก้องด้วยความโกรธา ดาบยาวแปรเปลี่ยนเป็นรัศมีขาวเจิดจ้าฟาดฟันลงมาโดยตรง ประหนึ่งจะทำให้หอเพียวเซียงทั้งหลังกลายเป็นเพียงเรือลำน้อยท่ามกลางพายุฝนอันบ้าคลั่ง

หลินซูหรี่ตาลงจนเป็นเส้นตรง เขายังคงยืนนิ่งไร้การเคลื่อนไหว ทันใดนั้นมือของเขาก็ขยับเพียงเล็กน้อยจนแทบมองมิเห็นประกายมีดหรือเงากระบี่

เจิ้งห้าวที่อยู่กลางอากาศพลันดวงตาเบิกกว้าง เส้นเลือดสายหนึ่งเริ่มพุ่งออกมาจากลำคอของเขาเป็นจุดเริ่มต้น แล้วฉีดกระเซ็นไปสู่ท้องนภาเบื้องหลัง

รัศมีดาบพลันสลายสิ้น!

ร่างของเจิ้งห้าวร่วงหล่นลงจากปะรำพิธีเสียงดังสนั่น สภาพร่างกายเละเทะจมกองเลือดและมิขยับเขยื้อนอีกต่อไป

"มีดบิน!" โจวเยว่หรูที่อยู่รอบนอกอุทานออกมาด้วยความตกใจ

เส้นเลือดสายหนึ่งจากฟากฟ้าบินวนกลับมา มันคือมีดบินที่หวนคืนสู่ฝักแล้วซ่อนหายไปในสายรัดเอวของหลินซูอย่างไร้ร่องรอย

ใบหน้าของโจวเยว่หรูพลันซีดเผือด ทั่วทั้งบริเวณมีเพียงไม่กี่คนที่มองเห็นชัดเจนว่าเขาใช้สิ่งใดสังหารเจิ้งห้าวในกระบวนท่าเดียว แต่ทว่านางมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

มันคือมีดบินเล่มหนึ่ง!

ยามที่มีดบินเล่มนี้ถูกซัดออกไป นางมองมิเห็นแม้แต่น้อย ทว่ายามมันหวนกลับมา นางกลับมองเห็นได้ นี่หมายความว่าอย่างไร? หมายความว่าหากมีดเล่มนี้ของหลินซูพุ่งเป้ามาที่นาง นางย่อมต้องตายตกตามกันไปอย่างไม่มีทางเลี่ยง

ฝีมือมีดบินของเขาเกือบจะก้าวเข้าสู่มรรคาแห่งวิถีแล้ว! อานุภาพการต่อสู้ของเขา เหนือล้ำยิ่งกว่าระดับยอดศัตราวุธ!

เขาจะก้าวข้ามระดับยอดศัตราวุธไปได้อย่างไร? ทั้งบิดาและพี่ใหญ่ของเขาที่กรำศึกในสมรภูมิเลือดมานานนับปี ก็ยังมิอาจทะลวงผ่านระดับยอดศัตราวุธไปได้มิใช่หรือ?

ยอดบัณฑิตผู้มีพรสวรรค์ด้านอักษรล้ำเลิศที่สุดในใต้หล้า กลับเป็นอัจฉริยะในวิถียุทธ์ด้วยอีกประการหนึ่ง!

คนเช่นนี้… เกือบจะได้กลายเป็นสามีของนางจริงๆ หรือ? โจวเยว่หรูตกอยู่ในความสับสนมึนงงอีกครา

ภายในหอเพียวเซียง คุณหนูสี่พลันเด้งตัวลุกขึ้น กอดเสี่ยวชูแล้วเขย่าร่างนางอย่างแรง "เขา… เขายังเป็นยอดศัตราวุธด้วย! ไม่สิ เขาฆ่ายอดศัตราวุธได้ในกระบวนท่าเดียว"

"คุณหนูเจ้าคะ แค่ก… แค่ก แต่เขาเป็นศัตรูคู่อาฆาตของตระกูลเรานะเจ้าคะ ท่านจะตื่นเต้นไปเพื่อสิ่งใด ตอนนี้พี่เจ็ดของท่านยังต้องวิ่งเปลือยกายโชว์ก้นอยู่เลยเจ้าค่ะ"

…..

หลินซูทะยานร่างลงจากปะรำพิธีสู่พื้นดิน ก้าวข้ามซากศพของเจิ้งห้าวไปอย่างไม่ไยดี แล้วเดินตรงไปหาหลินเจียเหลียง "พี่รอง ไปกันเถิด!"

คนทั้งสองเดินจากไปอย่างสง่างาม ทิ้งไว้เพียงสายตามากมายที่มองตามด้วยความรู้สึกอันซับซ้อน

ในวันนี้ หลินซูได้ฝากรอยจารึกอันยิ่งใหญ่ไว้ในเมืองฮุ่ยซางอย่างแท้จริง ทั้งงานประลองกวีบนปะรำพิธีที่ทำให้สิบเอ็ดยอดฝีมือแห่งวิถีอักษรต้องวิ่งเปลือยกายไปทั่วเมือง พร้อมกับเสียงตะโกน 'ข้าคือไอ้คนไร้ค่า' ที่ดังระงมไปทั่ว

อีกทั้งขุมอำนาจใหญ่อย่างหุบเขาเย่าเสินกู่ที่ไม่มีใครกล้าตอแยก็ต้องปราชัยอย่างยับเยิน เมื่อบุตรชายเจ้าหุบเขาผู้เป็นตำนานของรุ่นหลังและเป็นยอดศัตราวุธ ถูกหลินซูส่งจากสรวงสวรรค์ลงสู่ขุมนรกในกระบวนท่าเดียว

การลงมือครั้งนี้คือการประกาศกร้าวให้ทั่วทั้งเมืองได้รับรู้ว่า หลินซูมิใช่ลูกพลับนิ่มที่ใครจะมาบีบเล่นได้ตามใจชอบ และผู้ใดก็ตามที่คิดจะวางแผนร้ายต่อตระกูลหลิน คงต้องไตร่ตรองดูให้ดีเสียก่อน

สองพี่น้องตระกูลหลินกลับถึงเรือนพักหลังเล็กที่เช่าไว้ เฉินซื่อและเสี่ยวเสวี่ยยืนต้อนรับอยู่ทั้งสองด้าน ส่วนเสี่ยวจิ่วในชุดเต็มยศยืนอยู่ด้านหลังสุด เมื่อหลินซูก้าวเข้าประตูเรือน เสี่ยวจิ่วก็ย่อกายคำนับอย่างเต็มพิธีการ "ข้าจิ่วเอ๋อร์ ขอต้อนรับท่านพี่ผู้ชนะศึกกลับมาเจ้าค่ะ!"

หลินซูตกใจยิ่งนัก 'นี่หมายความว่าอย่างไร? ไฉนจึงดูเป็นงานเป็นการเช่นนี้ อีกทั้งยังดูเหมือนจะมี… กลิ่นอายแปลกๆ แฝงอยู่?'

"ท่านพี่…" เสี่ยวจิ่วขยับเข้าไปใกล้พลางช่วยทุบหลังให้เขาเบาๆ "ท่านแต่งกวีแสงเจ็ดสีให้แม่นางดีดพิณที่มิเคยรู้จักกันมาก่อนได้ เช่นนั้นท่านก็แต่งให้ข้าสักบทจะได้หรือไม่เจ้าคะ"

"ก็นั่นน่ะสิ ที่เจ้าทำเช่นนี้ย่อมต้องมีสิ่งใดแอบแฝงอยู่แน่" หลินซูพลันเข้าใจในทันที

"ท่านพี่เจ้าคะ…" เสี่ยวจิ่วดึงชายเสื้อเขาพลางบิดตัวไปมาด้วยท่าทางออดอ้อนแสนหวาน

หลินเจียเหลียงรีบหันหลังกลับทันที ส่วนเฉินซื่อและเสี่ยวเสวี่ยต่างพากันกลั้นหัวเราะ

หลินซูเริ่มต้านทานไม่ไหว "จะให้แต่งจริงๆ รึ?"

"เจ้าค่ะ ท่านพี่ช่างดียิ่งนัก จิ่วเอ๋อร์จะไปหยิบกระดาษและพู่กันมาให้" เสี่ยวจิ่วกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ

ส่วนคนรอบข้างต่างพากันตื่นเต้นตามไปด้วย

"มิต้องลำบากหยิบกระดาษพู่กันหรอก การแต่งบทกวีเป็นเรื่องง่ายดายเพียงใด? ฟังให้ดี" หลินซูเอ่ยออกมาทันที "นางปีศาจจิ้งจอกเอ๋ยช่างปากกว้าง มีสามหางสี่ขาดูพิลึก"

"อ๊าย!" เสี่ยวจิ่วกระโดดขึ้นทันควัน "ข้าจะกัดเจ้าให้ตายเลย…"

การต้อนรับเข้าห้องครั้งแรกของหลินซูก็คือการถูกเสี่ยวจิ๋วกดลงกับพื้น จนเกือบจะทำโต๊ะพังพินาศ

ทุกคนต่างหัวเราะร่ากันถ้วนหน้า

หลินซูพยายามปีนลุกขึ้นมา แล้วหันไปมองเฉินซื่อ "อาเฉิน บาดแผลของท่านเป็นอย่างไรบ้าง?"

"ไม่เป็นไรเจ้าค่ะ เป็นเพียงแผลภายนอก องค์หญิงเก้า… ทรงทายาให้ข้าแล้วเจ้าค่ะ"

ในใจของเฉินซื่อเปี่ยมไปด้วยความอบอุ่น ไม่ว่าเขาจะไปสร้างวีรกรรมใหญ่โตเพียงใดด้านนอก แต่เมื่อกลับถึงบ้าน สิ่งแรกที่เขาทำคือการถามไถ่อาการบาดเจ็บของนาง

หลินเจียเหลียงพยักหน้า "เช่นนั้นก็ดี! น้องสาม พวกเรามีเรื่องสำคัญต้องปรึกษากัน"

"นั่งลงก่อนเถิด!" สองพี่น้องนั่งลงบนม้านั่งหินในลานเรือน

เสี่ยวเสวี่ยรีบนำน้ำชามาปรนนิบัติทันที

"น้องสาม วันนี้นับว่าอันตรายยิ่ง ตอนที่เจ้าให้พวกเขาเป็นคนตั้งหัวข้อ ข้าล่ะเหงื่อตกแทนจริงๆ"

หลินซูกล่าวว่า "นั่นก็นับว่าเสี่ยงอยู่บ้าง ทว่าข้าจำต้องมอบความเชื่อมั่นว่าพวกเขาจะชนะให้แก่พวกเขาเสียก่อน พวกเขาจึงจะกล้าลงเดิมพันครั้งใหญ่"

ทำไมต้องเดิมพันใหญ่ถึงเพียงนี้? เพราะจุดประสงค์ของเขาคือการมอบบทเรียนที่เจ็บปวดที่สุดให้แก่คนพวกนั้น! ซึ่งในโลกใบนี้ การยอมอ่อนข้อไม่มีวันแลกมาซึ่งความสงบสุขได้ มีเพียงบทเรียนอันสาสมเท่านั้นที่ทำได้!

นอกจากนี้ เดิมพันนี้ยังมีประโยชน์อีกประการหนึ่ง นั่นคือจนถึงปัจจุบัน เขาเพิ่งจะเรียกเก็บเดิมพันเพียงครึ่งเดียวเท่านั้น ทว่ายังมีเดิมพันอีกประการที่เปรียบเสมือนดาบที่แขวนอยู่เหนือหัวพวกเขา พร้อมจะฟาดฟันลงมาได้ทุกเมื่อ

เดิมพันนั้นก็คือ ผู้ชนะสามารถตั้งคำถามต่อผู้แพ้ได้หนึ่งข้อ และผู้แพ้จำต้องตอบตามความจริงอย่างละเอียด

เดิมพันนี้ดูเหมือนจะเรียบง่าย ทว่าก็น่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

เมื่อครั้งที่อยู่เมืองไห่หนิง หลินซูก็ใช้วิธีนี้กวาดล้างคนเจ็ดร้อยกว่าคนในจวนเก่าของตระกูลจางมาแล้ว ยามนี้คงต้องดูว่าตระกูลฉินและตระกูลโจวจะเลือกทางใด หากพวกเขายังกล้าเล่นเล่ห์สกปรก เดิมพันข้อนี้ก็สามารถทำให้พวกเขาอับอายและสูญเสียอย่างหนักได้เช่นกัน

ตัวอย่างเช่น เขาสามารถให้ฉินมูจือกล่าวถึงเรื่องผิดกฎหมายที่ตระกูลฉินเคยทำมาทั้งหมดต่อหน้าสาธารณชน หากมิพูดความจริง แท่นอักษรของฉินมูจือย่อมพังทลาย แต่หากพูดความจริง ตำแหน่งเจ้ามณฑลชวีโจวของฉินฟั่งเวงก็คงจะรักษาไว้มิได้

นี่คือเหตุผลที่หลินซูเดิมพันไว้ใหญ่โตนัก เขาต้องการใช้อานุภาพหยุดยั้งสงคราม!

การสอบขุนนางใกล้เข้ามาแล้ว เขาไม่มีเวลามามัววุ่นวายกับพวกเศษสอยเหล่านี้นอกสนามสอบอีก

"ความเห็นของน้องสามนั้นข้าเข้าใจแล้ว!" หลินเจียเหลียงถอนหายใจ "ทว่าการที่ดึงหุบเขาเย่าเสินกู่เข้ามาเกี่ยวข้อง อีกทั้งสังหารบุตรชายเจ้าหุบเขาไปเสียโดยตรง ข้ากังวลในใจอย่างยิ่ง หาก…"

"ข้ากับเจิ้งห้าวคือการดวลด้วยวิถียุทธ์อย่างถูกต้องตามกฎ อีกทั้งข้ายังได้จารึกสัญญาวิถีอักษรไว้ตั้งแต่ต้น โดยระบุชัดว่าทั้งสองฝ่ายห้ามมิให้แก้แค้นกัน"

"สัญญาวิถีอักษรนั้นสำคัญที่สุด คนธรรมดาย่อมไม่กล้าฝ่าฝืนโดยง่าย ทว่าหุบเขาเย่าเสินกู่นั้นช่างเป็นเพียงรังโจรเท่านั้น"

"ไม่เป็นไร! หากหุบเขาเย่าเสินกู่บังอาจฝ่าฝืนสัญญาโดยไม่เกรงกลัวการประณามของทั่วใต้หล้าจริง ข้าก็จะล่อลวงเผ่าจิ้งจอกให้มากวาดล้างพวกเขาซะให้หมด!"

หลินเจียเหลียงถึงกับสำลักน้ำชาพุ่งออกมาทันที 'น้องข้าเอ๋ย ความไร้ซึ่งพันธนาการของเจ้านั้นข้าก็พอจะรู้อยู่ ทว่ายามที่เจ้าจะทำเรื่องนอกรีต ช่วยอย่ากล่าวออกมาอย่างมั่นอกมั่นใจเช่นนี้ได้หรือไม่? มันช่างขัดแย้งกับการศึกษาแบบดั้งเดิมที่ข้าได้รับมาเหลือเกิน'

เสี่ยวจิ่วที่อยู่ข้างๆ พยักหน้าเห็นด้วยทันที "ใช่! เจ้าก็ไปล่อลวงท่านแม่ของข้าให้มาถล่มพวกเขาเสีย"

หลินซูเองก็เกือบจะสำลักน้ำชาออกมาเช่นกัน ส่วนหลินเจียเหลียงเบิกตากว้างประดุจระฆังทองเหลือง

เสี่ยวจิ่วมิได้รู้สึกตัวเลยว่าตนกล่าวสิ่งใดผิดไป นางมองคนนั้นทีคนนี้ที "พวกท่านทำสีหน้าเช่นนั้นทำไมกัน? มีปัญหาประการใดรึ? คราวก่อนเจ้ามิได้ล่อลวงท่านแม่ของข้าไปกวาดล้างกองโจรพันเกาะหรอกหรือไร?"

"แค่ก… แค่ก ที่คนทั้งใต้หล้าเข้าใจกันคือ ข้าล่อลวงเจ้า แล้วเจ้าจึงไปขอให้ท่านแม่ไปถล่มพวกโจรวารีต่างหาก! มิใช่ล่อลวงท่านแม่ของเจ้า"

"อ้อ เจ้าล่อลวงข้า! แล้วข้าก็ไปล่อลวงท่านแม่ พวกเราจึงร่วมมือกันกวาดล้างหุบเขาเย่าเสินกู่"

หลินซูเอามือกุมขมับ "พี่รอง นางมิใช่เผ่ามนุษย์ มิเคยเรียนรู้วิถีอักษรของมนุษย์ บางครั้งจึงใช้คำผิดไปบ้าง อย่าถือสานางเลย เมื่อครู่พวกเราคุยถึงไหนกันแล้ว?"

ฟึ่บ!

ทันใดนั้น รัศมีสีทองสายหนึ่งก็พุ่งมาจากขอบฟ้าไกล มันคือนกกระเรียนสีทอง นาวาหงส์ทอง!

นกกระเรียนตัวนั้นบินตรงมาหาหลินซู เขาจึงยื่นมือออกไปรับ มันตกลงบนมือของเขาแล้วแปรเปลี่ยนเป็นกระดาษทองคำฉบับหนึ่ง

หลินเจียเหลียงมีอาการตื่นเต้น "จดหมายของใครกัน? พี่ใหญ่รึ? หรือว่าจะเป็นท่านอาจารย์เป่าซาน?"

คนที่เขาพอนึกออกก็มีเพียงสองคนนี้ นอกจากพวกท่านแล้ว ใครจะส่งนาวาหงส์ทองมาหาพวกเขาได้?

แววตาของหลินซูดูแปลกไปเล็กน้อย เขาค่อยๆ ส่งกระดาษทองคำในมือให้พี่รอง

หลินเจียเหลียงรับไปอ่านแล้วต้องประหลาดใจ "จางฮ่าวหราน เป็นเขาจริงๆ ด้วย!"

"การสอบหุ้ยซื่อครั้งนี้มีการเปลี่ยนแปลง ถึงกับต้องสอบ… ลำนำ!"

ใช่แล้ว จดหมายของจางฮ่าวหรานแจ้งเรื่องหนึ่งว่า ในการสอบขุนนางปีนี้ได้เพิ่มรายการสอบขึ้นมาใหม่รายการหนึ่ง นั่นคือลำนำ!

ในการสอบหุ้ยซื่อแต่ก่อน จะสอบบทกวีสองบท บทวิจารณ์หนึ่งบท และวาทะอริยปราชญ์ ทว่าในปีนี้จะสอบบทกวีหนึ่งบท ลำนำหนึ่งบท บทวิจารณ์หนึ่งบท และวาทะหนึ่งบท

ลำนำนับเป็นครั้งแรกที่ปรากฏในสนามสอบขุนนาง เพียงเพราะในอดีตยามมีการสอบนั้นยังไม่มีแนวคิดเรื่องลำนำมาก่อน ซึ่งลำนำนี้ถูกริเริ่มขึ้นโดยหลินซูที่ทุ่งไป๋จีเมื่อคราวก่อน เมื่อปรากฏขึ้นก็สั่นสะเทือนไปทั่วใต้หล้า

เหล่าผู้ปกครองในวิหารอริยปราชญ์ต่างเห็นว่ารูปแบบวรรณกรรมที่แปลกใหม่นี้มีจุดเด่นทัดเทียมกับบทกวี และเป็นจุดสูงสุดอีกแขนงหนึ่งที่เทียบเคียงกับบทกวีได้ จึงมีศักยภาพที่ควรค่าแก่การส่งเสริม ดังนั้นจึงเพิ่มเข้าไปในการสอบขุนนาง โดยมีจุดมุ่งหมายเพื่อให้วรรณกรรมรูปแบบใหม่นี้ค่อยๆ เติบโต และมีการรังสรรค์และต่อยอด

การเพิ่มรูปแบบวรรณกรรมใหม่เข้าสู่การสอบขุนนางนั้นถือเป็นเรื่องที่เคร่งครัดและจริงจังยิ่งนัก แม้แต่ในวิหารอริยปราชญ์เองก็ต้องผ่านการถกเถียงกันอย่างยาวนาน จนกระทั่งเหลือเวลาอีกเพียงไม่กี่วันก่อนการสอบ จึงได้มีการตัดสินใจในขั้นสุดท้าย

จางฮ่าวหรานที่อยู่ในเมืองหลวงย่อมทราบข่าวเร็วกว่าปกติ ดังนั้นเขาจึงรีบแจ้งข่าวนี้แก่หลินซูในทันที

"จางฮ่าวหรานผู้นี้นับว่ายอดเยี่ยมจริงๆ!" หลินเจียเหลียงเอ่ยรำพึง "น้องสาม ปีหน้าเมื่อเจ้าเข้าสู่เมืองหลวงเพื่อสอบเตี้ยนซื่อ เจ้าจำต้องผูกมิตรกับคนผู้นี้ให้จงดี"

"พี่รอง ท่านมิอยากไปสอบเตี้ยนซื่อที่เมืองหลวงด้วยกันหรือ?"

ดวงตาของหลินเจียเหลียงเป็นประกาย ทว่าเขากลับส่ายหน้าเบาๆ "น้องสาม ข้ามิขอปิดบังเจ้า ข้า… ข้าไม่มีความมั่นใจว่าจะผ่านการสอบหุ้ยซื่อในครั้งนี้ได้เลย แต่เจ้า เจ้าต้องผ่านไปให้ได้"

"พี่รอง ระยะเวลายังเหลืออีกเจ็ดวัน!" หลินซูกล่าว "ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเราพี่น้องมาพยายามไปด้วยกัน บทวิจารณ์ของท่านมิใช่ปัญหาแล้ว ส่วนบทกวีของท่านก็แค่ทำให้มั่นคงก็เพียงพอ ทว่าลำนำนั้นเป็นวรรณกรรมรูปแบบใหม่ที่ท่านมิเคยเขียนมาก่อน จึงเป็นจุดอ่อนที่ใหญ่ที่สุดของท่าน ข้าสามารถช่วยชี้แนะแนวทางให้ท่านได้อย่างเต็มที่"

ดวงตาของหลินเจียเหลียงพลันสว่างวาบ ชี้แนะแนวทางรึ? จะชี้แนวทางอย่างไร?

"พี่รอง มาเถิด!"

…..

ณ จวนเจ้าเมือง ยามเมื่อตะวันกำลังจะลับขอบฟ้า

ฉินฟั่งเวงยืนนิ่งอยู่ในลานเรือน จ้องมองไปยังห้องที่อยู่ตรงข้าม ภายในห้องนั้นมีเสียงข้าวของถูกทุบทำลายดังออกมาอย่างต่อเนื่อง พร้อมกับเสียงร้องไห้คร่ำครวญ และเสียงตะโกนแผ่วเบาที่แทรกออกมาว่า "ข้าคือไอ้คนไร้ค่า…"

ใบหน้าของฉินฟั่งเวงมืดครึ้มไปด้วยเมฆหมอก และนี่คือผลกระทบที่ตามมาจากศึกวิถีอักษรเพียงครั้งเดียว

บุตรชายผู้มีพรสวรรค์เป็นเลิศของเขา กลับต้องกลายเป็นเช่นนี้! การต้องวิ่งเปลือยกายไปทั่วเมือง พร้อมตะโกน 'ข้าคือไอ้คนไร้ค่า' ถึงสิบครั้ง ได้ทำลายความภาคภูมิใจของอัจฉริยะทางวิถีอักษรผู้นี้ลงอย่างย่อยยับ

หลังจากวิ่งครบรอบ ฉินมูจือเกือบจะกระโดดลงแม่น้ำฉางเจียงเพื่อปลิดชีพตนเอง โชคดีที่ผู้คุ้มกันด้านหลังคว้าตัวไว้ได้ทันแล้วพาตัวกลับมา

เมื่อถึงห้อง เขาก็เริ่มทุบทำลายข้าวของและแสดงอาการคุ้มดีคุ้มร้ายเช่นนี้

หัวใจของฉินฟั่งเวงสั่นสะท้านด้วยความเจ็บปวด 'เขาแค้นนัก! หลินซู! ข้าจะทำให้เจ้าอยู่มิสู้ตาย! ทุกคนที่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ ข้าจะสังหารพวกเจ้าให้หมด!'

"ใครอยู่ข้างนอก!"

"นายท่าน!" ผู้คุ้มกันคนสนิทปรากฏตัวออกมาจากเงามืดต่อหน้าฉินฟั่งเวง

"แม่นางดีดพิณที่เป็นผู้รู้ใจของเจ้าคนแซ่หลินเป็นใครกัน? มีโอกาสหรือไม่ที่นางจะสมคบคิดกับมันล่วงหน้า จึงทำให้มันคุ้นเคยกับเพลงผีผาถึงเพียงนี้?"

"นายท่าน เรื่องนี้เป็นไปมิได้ขอรับ! แม่นางดีดพิณผู้นั้นพวกคุณชายเป็นคนหามาเอง ก่อนหน้านี้มิเคยมีความเกี่ยวข้องกับเจ้าคนแซ่หลินผู้นั้นเลยขอรับ!"

"เจ้าจะไปรู้อะไร? พวกมันมีความเกี่ยวข้องหรือไม่เจ้าก็ตรวจสอบมิได้!" ฉินฟั่งเวงใบหน้าเหี้ยมเกรียม "ประวัติของนางตรวจสอบชัดเจนแล้วหรือยัง?"

"นางมาจากแคว้นต้าอวี๋ขอรับ เห็นว่าเป็น… คนของแคว้นต้าจิ้น หลังจากต้าอวี๋ทำลายแคว้นของนาง นางจึงเร่ร่อนมาถึงแคว้นต้าซางขอรับ"

"คนจากแคว้นศัตรู ย่อมต้องเป็นสายลับแน่นอน!" ฉินฟั่งเวงกล่าวเสียงต่ำ "จงไปจับตัวนางมา แล้วทรมานรีดความจริงเสีย!"

นี่คืออำนาจบารมี หากข้ากล่าวว่าเจ้าผิดเจ้าก็ต้องผิด ต่อให้ไม่มีความผิดก็ต้องมีความผิด!

ผู้คุ้มกันรับคำสั่งแล้วจากไป

ดวงตาประดุจเหยี่ยวของฉินฟั่งเวงกวาดมองไปทั่วบริเวณ ทำให้เหล่าผู้คุ้มกันที่ซ่อนตัวอยู่ตามจุดต่างๆ ต่างพากันขวัญหนีดีฝ่อ

ทันใดนั้น ตราลัญจกรขุนนางก็พลันสั่นสะเทือนเบาๆ ฉินฟั่งเวงหยิบตราลัญจกรออกมา ปรากฏข้อความแจ้งเตือนขึ้น

การสอบหุ้ยซื่อในปีนี้มีการเปลี่ยนกฎ จากเดิมบทกวีสองบท บทวิจารณ์หนึ่งบท และวาทะหนึ่งบท เปลี่ยนเป็นบทกวีหนึ่งบท ลำนำหนึ่งบท บทวิจารณ์หนึ่งบท และวาทะหนึ่งบท ให้ขุนนางท้องถิ่นรีบแจ้งข่าวนี้แก่เหล่าบัณฑิตที่จะเข้าสอบเพื่อเตรียมตัวให้พร้อม อย่าให้เกิดข้อผิดพลาด

ฉินฟั่งเวงเงยหน้าขึ้น แววตาเป็นประกายเย็นเยียบ

การเปลี่ยนกฎก่อนการสอบต้องมีการแจ้งข่าวให้ทันท่วงที มิเช่นนั้นเหล่าบัณฑิตย่อมต้องมึนงงยามเข้าสนามสอบ ซึ่งเป็นเรื่องที่น่าหวาดหวั่นที่สุดสำหรับผู้เข้าสอบ

'ดียิ่ง! ดียิ่งนัก!'

ฉินฟั่งเวงเริ่มวางแผนการทันที บัณฑิตคนอื่นเขาย่อมต้องแจ้งข่าว หากมิแจ้งย่อมถือว่าฝ่าฝืนกฎของวิหารอริยปราชญ์ซึ่งเขาเองก็มิอาจแบกรับผลที่ตามมาได้ ทว่า… ในระหว่างการแจ้งข่าวอาจมีการตกหล่นบ้าง ย่อมเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงมิได้

'หึๆ พี่น้องตระกูลหลิน หากมิลงมือตอนนี้จะรอเมื่อใด?'

เรือนเช่าเล็กๆ ของพี่น้องตระกูลหลินถูกปิดกั้นพื้นที่โดยตรง ห้ามมิให้มีการส่งข่าวทางมิติต่างๆ รวมถึงนาวาหงส์ทอง คนในเรือนจะเข้าจะออกย่อมทำได้ตามสะดวก ทว่าหากผู้ใดบังอาจพูดถึงเรื่องการเปลี่ยนกฎการสอบให้พวกมันฟัง ย่อมต้องตาย!

ดังนั้น พี่น้องตระกูลหลินจึงมิได้รับข่าวสารสำคัญนี้ผ่านช่องทางของทางราชการ แต่ทว่าสิ่งที่น่าเสียดายคือ ลิขิตฟ้าเหนือคำนวณของมนุษย์

ฉินฟั่งเวงไม่มีวันคาดคิดเลยว่า ก่อนที่คำสั่งของเขาจะถูกบังคับใช้ กระดาษทองคำฉบับหนึ่งก็ได้มาถึงมือของหลินซูเรียบร้อยแล้ว และข่าวสารฉบับนี้ถูกส่งมาถึงรวดเร็วยิ่งกว่าการแจ้งข่าวอย่างเป็นทางการเสียอีก

ในที่สุดฉินฟั่งเวงก็เดินเข้าไปในห้องของฉินมูจือ แล้วกล่าวกับเขาเพียงประโยคเดียวว่า "กฎการสอบขุนนางเปลี่ยนแล้ว และคนตระกูลหลินทั้งสองก็มิได้รับรู้ถึงเรื่องนี้ ดังนั้น พวกมันย่อมไม่มีจุดจบที่ดีแน่นอน"

ฉินมูจือพลันสงบลงในทันที

ฮ่าๆๆๆ… เขาแหงนหน้าหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง แม้จะดูเหมือนยังมีอาการคุ้มคลั่งอยู่บ้าง ทว่าอาการดูเหมือนจะบรรเทาลงไปมาก