บทที่ 91 ศึกวิถีอักษรแห่งหอเพียวเซียง (ตอนที่ 3)

คนที่สาม คือจ้าวจี๋!

"ริมฝั่งฉางเจียง ณ หอเพียวเซียง ผีผาบรรเลงถึงมณฑลจงโจว…"

ใจของหลินซูพลันขยับไหว 'ไม่เลวนี่ บทกวีนั้นสิ่งที่น่ากลัวที่สุดคือการกล่าวอย่างไร้แก่นสาร ทว่าบทกวีของจ้าวจี๋บทนี้กลับระบุทั้งสถานที่และเหตุการณ์สำคัญไว้อย่างครบถ้วน'

'ในภายภาคหน้าหากผีผากลายเป็นที่นิยมในแคว้นต้าซาง บทกวีบทนี้ย่อมจะถูกกล่าวขานควบคู่กันไป ซึ่งสอดคล้องกับสมญานามกวีแสงหลากสี เพราะสิ่งที่เรียกว่ากวีแสงหลากสีนั้นจำต้องมีองค์ประกอบของความนิยมรวมอยู่ด้วย ทว่าช่างน่าเสียดายนักที่สองประโยคหลังของเขากลับเขียนจนพังทลาย!'

เมื่อบทกวีเสร็จสิ้น รัศมีสีทองสายหนึ่งพลันพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า!

กวีแสงทอง มิอาจกลายเป็นกวีแสงหลากสีได้! แต่ถึงกระนั้นกวีแสงทองก็นับว่ายอดเยี่ยมแล้ว ทั่วทั้งสถานที่พลันเกิดเสียงฮือฮาดังระงม

จ้าวจี๋ใบหน้าแดงก่ำด้วยความปิติ ใครเล่าจะคาดคิดว่าในงานยิ่งใหญ่ของแวดวงกวีวันนี้ ผู้ที่ได้รับความสำเร็จกลับเป็นตัวเขา? ท่ามกลางสายตานับหมื่นที่จับจ้อง บทกวีของเขาสำแดงรัศมีสีทองสุกปลั่ง

ในที่สุดเขาก็สามารถข่มหลินซูลงได้เสียที ขอเพียงวันนี้กดข่มอีกฝ่ายไว้ได้ เมฆหมอกแห่งความพ่ายแพ้ในอดีตที่เคยมีต่อหลินซูย่อมจะมลายหายไป และท้องฟ้าของเขาจะกลับมาสดใสอย่างไร้ที่สิ้นสุด… สี่เดือนผ่านไป ในที่สุดเขาก็มองเห็นแสงแห่งความหวัง!

"ช่างเป็นบทกวีที่ดียิ่ง!" แม้แต่ฉิวจื่อซิ่วผู้สุขุมเยือกเย็นประดุจลมวสันต์ก็ยังให้คำชมเชยที่หาได้ยากยิ่ง

เมื่อกวีแสงทองปรากฏขึ้น ผู้คนด้านล่างต่างเริ่มกังวลแทนหลินซู ทว่าเจ้าเด็กหนุ่มผู้นี้กลับไม่มีแววแห่งความตระหนกปรากฏบนใบหน้าแม้แต่น้อย

"ไม่เลวเลย!" หลินซูกล่าวอย่างราบเรียบ "เชิญดำเนินต่อเถิด!"

บทกวีต่อไปเป็นของฉินมูจือ

"แสงฤดูสารทนับหมื่นลี้เข้าสู่เมืองชางตู…"

นับว่าเป็นบทกวีที่ดี บทกวีนี้สำแดงรัศมีแสงขาวออกมา เป็นกวีแสงขาวอีกบทหนึ่ง

ฉินมูจือในฐานะผู้จัดงาน ทว่าบทกวีของตนกลับสำแดงเพียงแสงขาว และถูกจ้าวจี๋กดข่มอย่างไร้ความปรานี ทำให้เขารู้สึกอับอายขายหน้าเล็กน้อย แต่หลินซูกลับไม่ได้กล่าวสิ่งใด แม้แต่คำว่า 'เชิญดำเนินต่อ' ก็ยังมิได้เอ่ยออกมา

ดำเนินต่อเถิด!

บทกวีแต่ละบทถูกขานออกมาอย่างต่อเนื่อง บรรยากาศด้านล่างพุ่งทะยานสู่จุดสูงสุด มณฑลชวีโจวช่างเป็นแผ่นดินที่รวบรวมเหล่าอัจฉริยะไว้โดยแท้ เพียงชั่วเวลาครึ่งวันกลับมีบทกวีชั้นเลิศถึงสิบบท นอกจากสองบทที่มีฝีมือด้อยกว่าเล็กน้อยจนไร้ซึ่งรัศมีแห่งวิถีปราชญ์แล้ว

อีกแปดบทที่เหลือล้วนยอดเยี่ยมถึงขีดสุด ซึ่งได้บรรยายถึงผีผาไว้ในทุกแง่มุม โดยมีทั้งกวีแสงทองหนึ่งบท กวีแสงเงินหนึ่งบท กวีแสงขาวสามสายสองบท และกวีแสงขาวสายเดียวอีกสี่บท

บุรุษผู้หนึ่งด้านล่างเอ่ยรำพึงออกมาจากก้นบึ้งของใจว่า "วันนี้เพิ่งได้รู้จักโฉมหน้าของผีผา สิบปีต่อจากนี้คงไร้ซึ่งบทกวีผีผาอีกแล้ว!"

คำกล่าวนั้นทำให้ผู้คนที่อยู่รอบข้างต่างพากันชื่นชม "คุณชายท่านนี้ ท่านก็ควรขึ้นไปบนปะรำพิธีเช่นกัน ประโยคเมื่อครู่นี้นับว่ายอดเยี่ยมยิ่งนัก บางทีอาจจะสำแดงรัศมีแห่งวิถีปราชญ์ออกมาได้"

เขาผู้นั้นกล่าวออกมาจากใจจริง แม้ผีผาจะเพิ่งปรากฏโฉมในวันนี้ แต่เหล่าบัณฑิตมากมายต่างแย่งชิงกันแต่งบทกวีจนพรรณนาถึงจิตวิญญาณของมันไปสิ้นแล้ว หากคนรุ่นหลังต้องเผชิญกับเครื่องดนตรีชิ้นใหม่ที่แสนวิเศษนี้แล้วยังจะเหลือสิ่งใดให้เขียนได้อีกเล่า เช่นนี้ มิใช่ว่าสิบปีต่อจากนี้จะไร้ซึ่งบทกวีผีผาหรืออย่างไร??

"ขานบทกวีจนหมดสิ้นแล้วหรือ?" ฉิวจื่อซิ่วเอ่ยถาม "คงเหลือเพียงข้ากับคุณชายสามหลินแล้ว ท่านจะขานก่อนหรือจะให้ข้าเริ่มก่อนดี?"

"ท่านเริ่มก่อนเถิด!"

ฉิวจื่อซิ่วกล่าวว่า "สุ้มเสียงพรหมสวดเต็มอารามใส ผีผาทำเอาย่านตลาดเงียบเหงา มิได้อยู่ในโลกีย์ แล้วจะรู้จักความสงบนิ่งได้อย่างไร?"

ทันทีที่สิ้นเสียง รัศมีสีทองก็แผ่กระจายไปทั่วพื้นดิน ทันใดนั้นแสงทองก็เปลี่ยนเป็นรัศมีหลากสี แสงห้าสีพลันปกคลุมไปทั่วทั้งปะรำพิธีที่ตั้งอยู่บนที่สูง

ผู้คนด้านล่างพลันระเบิดเสียงอื้ออึงออกมา กวีแสงหลากสี! ถึงกับปรากฏกวีแสงหลากสีออกมาแล้ว!

ใบหน้าที่เคยเรียบเฉยประดุจผิวน้ำที่ไร้ระลอกของหลินซูในที่สุดก็เปลี่ยนไป เขามองไปยังฉิวจื่อซิ่วอย่างสงบนิ่ง

คุณชายผู้วิจารณ์กวีเมื่อครู่พลันตบมือพลางอุทานด้วยความเลื่อมใส "สุ้มเสียงพรหมสวดเต็มอารามใส ผีผาทำเอาย่านตลาดเงียบเหงา คำว่าเต็มและคำว่าว่างช่างเปี่ยมด้วยความหมายที่ทั้งแน่นหนักและหลุดพ้น"

"ทั้งออกพ้นโลกียะและยังคงอยู่ในโลกีย์ สมแล้วที่เป็นหนึ่งในยอดเมธีรุ่นเยาว์และมหาเถระผู้ทรงภูมิ เมื่อกวีแสงหลากสีปรากฏขึ้น ใครเล่าจะกล้าต่อกร? นับเป็นวาสนายิ่งนักที่วันนี้ได้มาพานพบ!"

หลินเจียเหลียงร่างแข็งทื่อไปทั้งตัว เขาได้รับรู้ถึงอานุภาพของกวีแสงหลากสีอีกครั้งหนึ่งแล้ว และเป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขาปรารถนาให้โลกนี้มิต้องมีกวีแสงหลากสีดำรงอยู่

เขามองเห็นสีหน้าของน้องชายตนเองที่อยู่บนปะรำพิธี น้องสามของเขาคงจะพ่ายแพ้เสียแล้ว…

หลินซูกล่าวว่า "ช่างเป็นบทกวีที่ดียิ่ง!"

ฉิวจื่อซิ่วเอ่ย "ท่านไม่ควรดึงข้าเข้าสู่วงล้อมนี้เลย"

"นั่นสินะ บางทีอาจจะไม่ควรจริงๆ!" หลินซูกล่าว "ด้วยพรสวรรค์ของท่าน เดิมทีท่านสามารถสนทนาเรื่องกวีกับข้าได้ แล้วเหตุใดจึงต้องเลือกเป็นศัตรูกับข้าด้วย?"

"เพราะท่านโอหังเกินไป!"

"ฮ่าๆ!" หลินซูหัวเราะเสียงดังกึกก้อง "โอหังรึ? เช่นนั้นข้าขอโอหังให้มากกว่านี้อีกสักหน่อยจะได้หรือไม่?"

หลินเจียเหลียงพลันเงยหน้าขึ้นอย่างกะทันหัน… ผู้คนนับหมื่นในสถานที่นั้นต่างรวมสายตามาที่จุดเดียว

หลินซูกล่าวว่า "พรสวรรค์ด้านกวีของท่านนั้นนับว่าไม่เลว! แต่… ต่อให้บทกวีของท่านจะดีกว่านี้อีกสามส่วน ก็อย่าได้หวังว่าจะประชันกับข้าได้!"

"โอ้? เช่นนั้นก็เชิญท่านร่ายมา!" ฉิวจื่อซิ่วเอ่ย

หลินซูเปิดกระดาษที่อยู่ตรงหน้าออก

"เสียงสารทนอกด่านเข้าสู่สายน้ำ หลายคราฝนโปรยร่วงหน้าปะรำพิธี กว่าจะพานพบกันได้ช่างยากเย็นนัก ยังคงประคองผีผาปิดบังใบหน้าไว้กึ่งหนึ่ง"

"หมุนบิดแกนพู่กันดีดสายสองสามครา แม้ยังมิทันเป็นท่วงทำนองก็เปี่ยมด้วยความรู้สึก แต่ละสายแว่วเสียงถอนใจดั่งสะท้อนความคิดถึง ประหนึ่งพรรณนาความในใจที่มิอาจสมปรารถนาได้"

"ก้มหน้าดีดสายต่อกันไปมิขาดสาย บอกเล่าเรื่องราวที่ไร้ขอบเขตในดวงใจ กรีดนิ้วพริ้วไหวผ่อนปรนหนักเบาสลับทับซ้อน คราแรกช่างรุ่งโรจน์หากแต่ภายหลังมลายสิ้น"

"สายใหญ่รัวกระชั้นประดุจพิรุณโหมกระหน่ำ สายเล็กแผ่วเบาคล้ายเสียงกระซิบกระซาบ เสียงสับสนปนเปสลับกันไปมา ประดุจมุกเม็ดใหญ่เม็ดน้อยร่วงหล่นลงสู่ถาดหยก"

"แว่วเสียงนกการเวกขับขานใต้หมู่มวลผกา เสียงกระแสธารร่ำไห้ใต้แผ่นน้ำแข็ง ธารน้ำแข็งหนาวเหน็บสายพิณพลันหยุดนิ่ง หยุดนิ่งมิต่อเนื่องสุ้มเสียงพลันชะงักไปชั่วครู่"

"บังเกิดความเศร้าโศกและแค้นเคืองที่ซ่อนเร้น ยามนี้ไร้เสียงกลับเหนือกว่ามีเสียง ประหนึ่งขวดเงินแตกโพละน้ำสาดกระเซ็น อาชาเหล็กพุ่งทะยานศัสตรากรีดก้อง"

"ท่วงทำนองจบสิ้นกรีดนิ้วกลางใจพิณ สี่สายสั่นสะเทือนประดุจแพรพรรณฉีกขาด หอทิศบูรพาและทิศประจิมพลันเงียบสงัด ไร้ซึ่งสรรพเสียง เห็นเพียงสายน้ำสารทกลางแม่น้ำที่ขาวโพลน…"

บนปะรำพิธี พัดจีบในมือของฉินมูจือพลันหยุดนิ่งตั้งตรงโดยไม่รู้ตัว

รอยยิ้มที่อยู่บนใบหน้าของฉิวจื่อซิ่วเสมอมาพลันหายวับไป

ผู้คนด้านล่างต่างมึนเมาหลงใหลไป ราวกับได้ยินท่วงทำนองผีผาอีกครั้งหนึ่งจากภายในบทกวีของหลินซู

บทกวียาวบทนี้มีทั้งอารมณ์และฉาก มีทั้งการพรรณนาและการหยั่งรู้ที่ทรงพลังของกวี นับเป็นบทกวีที่พรรณนาผีผาไปสิ้นโดยแท้ หลังจากบทกวีนี้แล้วย่อมไร้ซึ่งบทกวีอื่นใดที่จะแซงหน้าได้อีก

เมื่อบทกวีสิ้นสุด รัศมีแสงเจ็ดสีพลันบานสะพรั่งบนปะรำพิธี!

บทกวีสำแดงแสงเจ็ดสี!

หลินเจียเหลียงพลันกระโดดลุกขึ้น "กวีแสงเจ็ดสี!"

ผู้คนนับร้อยนับพันพลันกระโจนลุกขึ้นพร้อมกัน ผู้คนนับหมื่นต่างพากันคลั่งไคล้

ม่านผ้าพลันถูกดึงเปิดออก นางพิณผู้นั้นประคองผีผาไว้ในอ้อมอก แล้วย่อกายคำนับอย่างงดงามต่อหน้าหลินซู "การที่ผีผาได้พบกับท่าน ประหนึ่งดุจมุกทับทิมได้พบกับคนดีงาม ลู่อี๋เดิมทีมิได้รู้จักท่าน วันนี้จึงได้พบกับสหายแห่งดนตรีโดยแท้!"

หลินซูประคองนางให้ลุกขึ้นด้วยสองมือ "ทั้งคู่ต่างเป็นคนที่ถูกใต้หล้าทอดทิ้ง เมื่อพานพบกันแล้วจำเป็นต้องเคยรู้จักกันมาแต่เดิมหรือ?"

เมื่อสองประโยคบทกวีนี้ออกมา ย่อมเปรียบประดุจจุดตาให้มังกร! กระดาษที่อยู่ตรงหน้าเขาพลันปรากฏขอบสีครามอ่อนๆ ขึ้นมา

"โอ้พระเจ้า ข้าเห็นอะไรเข้า?" ผู้คนต่างพากันตกตะลึงยิ่งนัก

"เรืองแสงสีคราม นั่นคือบทกวีระดับตำนานใช่หรือไม่?"

บทกวีมีเจ็ดระดับ คือ กวีธรรมดา กวีแสงขาว กวีแสงเงิน กวีแสงทอง กวีแสงห้าสี กวีแสงเจ็ดสี และบทกวีตำนาน บทกวีตำนานแทบจะเป็นเพียงตำนานในตำนานแล้ว ณ ปัจจุบันนี้บทกวีที่เผยแพร่อยู่มีเพียงสิบกว่าบทเท่านั้น ทว่าวันนี้ บทกวี 'พิณผีผา' ของหลินซูกลับปรากฏสีครามขึ้นมา เมื่อเขาใช้บทกวีตอบสนองนางพิณเพียงหนึ่งประโยค

สีครามแห่งนภาลัยนิรันดร์ เป็นสัญลักษณ์ของบทกวีตำนาน

เมื่อบทกวีก้าวเข้าสู่ระดับตำนาน ท้องฟ้าและแผ่นดินย่อมต้องสั่นสะเทือน!

ทว่าไม่มีรัศมีแห่งวิถีปราชญ์ท่วมท้นทั้งท้องฟ้าดังที่ควรจะเป็น เพราะบทกวีนี้เพียงแต่เริ่มมีสีครามเล็กน้อยเท่านั้น ยังมิได้เปลี่ยนเป็นสีครามโดยสมบูรณ์ แสดงว่าบทกวีนี้ยังมิได้พุ่งทะยานเข้าสู่ระดับตำนานอย่างแท้จริง เป็นเพียงแค่ก้าวเข้าสู่ธรณีประตูแห่งบทกวีตำนานเท่านั้น

การก้าวเข้าสู่ธรณีประตูแห่งบทกวีตำนานนั้นก็เป็นตำนานในตัวมันเองอยู่แล้ว!

ทั่วทั้งสถานที่พลันระเบิดเสียงอื้ออึงอย่างที่สุด

หลินเจียเหลียงเบิกตากว้างยิ่ง! แล้วยกมือหนึ่งบีบหนีบขาของตนเองอย่างแรง 'นี่เป็นความฝันหรือ? น้องสามของเขาแทบจะก้าวข้ามสู่ระดับตำนานแล้ว…'

ในหอเพียวเซียงเบื้องบน คุณหนูสี่เอ่ยรำพึงอย่างแผ่วเบาด้วยน้ำเสียงอันไพเราะ "ทั้งคู่ต่างเป็นคนที่ถูกใต้หล้าทอดทิ้ง เมื่อพานพบกันแล้วจำเป็นต้องเคยรู้จักกันมาแต่เดิมหรือ?"

'ประโยคบทกวีนี้ทำให้ข้าอยากร้องไห้ หลังจากก้าวเข้าสู่เมืองฮุ่ยซาง ท่านช่างรู้สึกโดดเดี่ยวและหลงทางโดยแท้ ข้ารู้ว่าท่านคือผู้ที่มีคำแค้นใหญ่หลวงกับตระกูลของข้า แต่เหตุใดข้าจึงรู้สึกเจ็บปวดแทนท่าน…'

ที่ขอบนอกของฝูงชน หญิงสาวแต่งกายเป็นบุรุษผู้หนึ่งพลันมึนงงจนหยุดนิ่ง นางคือคุณหนูสามโจวเยว่หรู ในงานชุมนุมกวีระดับสูงสุดบทหนึ่ง เขาคนเดียวพิชิตบัณฑิตสิบเอ็ดคน! เขาคือดาวดวงที่สว่างไสวที่สุดของทั้งเมืองฮุ่ยซาง และเขา… เคยเป็นคู่หมั้นของนาง

สายตาของหลินซูค่อยๆ เงยขึ้น จ้องมองไปยังฉินมูจือ

สภาวะจิตวิญญาณของฉินมูจือเพิ่งจะกลับคืนมาจากบทกวีบทนั้น ทันใดนั้นเขาก็เห็นสองนัยน์ตาคู่นั้น หัวใจของเขาพลันสะดุดอย่างแรง

"ท่านทั้งหลาย ศึกวิถีอักษรในวันนี้ได้สิ้นสุดลงแล้ว! ขออภัยด้วย ข้าเป็นฝ่ายชนะ!"

เบื้องล่างปะรำพิธี คนนับหมื่นต่างโห่ร้องชื่นชมอย่างกระหึมกระหึ่ม! ส่วนเบื้องบนปะรำพิธีนั้น บรรดาบัณฑิตต่างครั่นเครียดประหนึ่งสูญเสียบุพการี!

ไม่มีใครคิดว่าวันนี้จะได้ผลลัพธ์เช่นนี้ และไม่มีใครยอมรับผลลัพธ์นี้ได้

เมื่อวางเดิมพัน พวกเขาเคยคิดกันบ้างหรือไม่ว่าตัวเองจะพ่ายแพ้? ในความตระหนักรู้ของพวกเขา เรื่องนี้เป็นไปไม่ได้อย่างเด็ดขาดที่พวกเขาจะแพ้ พวกเขาเตรียมบทกวีมาก่อนแล้ว พวกเขาเลือกสิ่งที่เขาไม่รู้จักแม้แต่น้อย

พวกเขามีการหลักประกันหลายชั้น… ในสถานการณ์เช่นนี้ พวกเขาควรจะพ้นจากความผิดพลาดโดยสิ้นเชิงต่างหาก! ดังนั้น เดิมพันทั้งหมดของพวกเขาจึงถูกวางบนพื้นฐานแห่งชัยชนะของตนเอง

หากพวกเขาชนะ พวกเขาจะทำอย่างไรให้หลินซูย่ำแย่ยิ่งขึ้น ทำอย่างไรให้อีกฝ่ายพลิกตัวไม่ได้ ทำอย่างไรที่จะคั้นเอาคุณค่าของคนผู้นี้ออกมาได้มากที่สุด ซึ่งพวกเขาวาดฝันไว้อย่างสวยหรู แต่น่าเสียดายที่ความเป็นจริงกลับโหดร้ายยิ่งนัก พวกเขาพ่ายแพ้แล้ว!

แม้แต่ยอดฝีมือผู้ไร้เทียมทานอย่างฉิวจื่อซิ่วที่สำแดงฝีมือเกินระดับปกติ ก็ยังมิอาจขวางกั้นรัศมีอันเจิดจ้าของหลินซูได้

พ่ายแพ้แล้ว ปัญหาใหญ่ตามมาแล้ว

ต้องวิ่งเปลือยกายไปทั่วเมือง อีกทั้งยังต้องร้องตะโกนว่า 'ข้าคือไอ้คนไร้ค่า' ถึงสิบครั้ง พวกเขาจะยังมีหน้ายืนหยัดอยู่ในมณฑลชวีโจวได้อย่างไร? และพวกเขาจะก้าวเดินต่อบนวิถีอักษรได้อย่างไร?

"ทุกท่าน! ข้าจะนับสามครั้ง แล้วพวกท่านจงเริ่มถอดอาภรณ์ออกให้หมดแล้วเริ่มวิ่งเสีย หากเวลาหมดลง แท่นอักษรและภูผาอักษรจะพังทลาย หวังว่าพวกท่านจะไม่ทำลายอนาคตของตนเอง! หนึ่ง…"

"ไม่!"

ฉินมูจือร้องตะโกนลั่น ทันทีที่เสียงตะโกนสิ้นสุดลง แท่นอักษรและภูผาอักษรของเขาก็พลันสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงจนฉินมูจือแทบสิ้นสติด้วยความหวาดกลัว เสียง 'แควก' ดังขึ้น อาภรณ์บนร่างของเขาถูกกระชากออกจนหมดสิ้น

แล้วเขาก็พุ่งร่างออกไป ทันทีที่พุ่งตัวออกไป แรงสั่นสะเทือนบนแท่นอักษรจึงสงบลงโดยไม่บุบสลาย มีเพียงหมอกดำจางๆ ปกคลุมขึ้นมา ทำให้สมองของเขามึนงงไปหมด

"ข้าคือไอ้คนไร้ค่า…" เสียงตะโกนของฉินมูจือแว่วมาจากด้านล่างปะรำพิธี น้ำเสียงนั้นแหบพร่าประดุจสิ้นแรง

ทุกคนบนปะรำพิธีต่างหน้าถอดสี แล้วพากันถอดอาภรณ์ออกพร้อมกัน

ผู้คนด้านล่างมีทั้งผู้ที่ขบขันและผู้ที่หวาดหวั่น ต่างเฝ้ามองกลุ่มอัจฉริยะที่เดิมควรจะยืนอยู่บนจุดสูงสุดของเมฆา กลับกลายเป็นตัวตลกให้ผู้คนหัวเราะเยาะ

พริบตาเดียว บนปะรำพิธีก็เหลือเพียงสองคน คือหลินซูและฉิวจื่อซิ่ว

ฉิวจื่อซิ่วยิ้มอย่างราบเรียบ "ข้าเคยกล่าวไว้ว่า เดิมพันนี้ไม่ยุติธรรม พี่หลินทราบหรือไม่ว่าเพราะเหตุใด?"

"เพราะท่านปล่อยวางทุกสิ่งแล้ว! จึงไม่แยแสต่อการต้องวิ่งเปลือยกาย"

ฉิวจื่อซิ่วยิ้ม "และยังมีอีกประการหนึ่ง ข้าไม่มีเรื่องใดที่มิอาจบอกกล่าวแก่ผู้คนได้! ท่านจะถามสิ่งใดข้าย่อมไม่ถือสา! เดิมพันทั้งสองประการสำหรับข้านั้น จะมีหรือไม่มีก็หาได้ต่างกันไม่"

เขาค่อยๆ ถอดอาภรณ์ออก แล้วพับไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ก่อนจะก้าวเดินลงจากปะรำพิธีด้วยท่วงท่าที่สง่างาม เหล่าหญิงงามด้านบนต่างพากันกรีดร้อง…

หลินซูมองด้วยความตกตะลึง สำหรับนักบวชผู้นี้ เขาคงต้องมองใหม่อีกครา ช่างยอดเยี่ยมโดยแท้! ปล่อยวางทุกสิ่งอย่างแท้จริง! คนเช่นนี้สอดคล้องกับคำกล่าวในยุคหลังที่ว่า คนไร้ยางอาย ย่อมไร้เทียมทานในใต้หล้า

บนปะรำพิธี ยามนี้กลายเป็นโลกของหลินซูเพียงผู้เดียว

เขายืนอยู่ริมปะรำพิธี มองลงไปยังคนนับหมื่นที่เงยหน้ามองเขา ส่วนบนท้องถนนนั้น มีคนสิบเอ็ดคนกำลังวิ่งเปลือยกาย เสียงตะโกนว่า "ข้าคือไอ้คนไร้ค่า" ดังขึ้นต่อเนื่องมิจางหาย

เหล่าหญิงงามเบื้องล่างต่างพากันหลงใหล

เหล่าบัณฑิตเบื้องล่างต่างพากันถอนหายใจ

เหล่าดรุณีนางโลมในหอเพียวเซียงผู้พานพบเรื่องราวในโลกมามากมาย ยามนี้หัวใจกลับเคลิบเคลิ้มไปเสียแล้ว

วันนี้ เมืองฮุ่ยซางเป็นของแซ่หลิน!

ณ จวนเจ้าเมือง ฉินฟั่งเวงใบหน้าดำคล้ำประดุจดิน

ในตระกูลโจว นายท่านโจวตบโต๊ะน้ำชาตรงหน้าจนแตกละเอียด เหล่าสาวใช้ต่างยืนอยู่ห่างๆ มิกล้าก้าวเข้าไป

ภายในหอเพียวเซียง บัณฑิตผู้หนึ่งจ้องมองหลินซูอย่างเงียบงัน ใบหน้าของเขายังคงดูปกติ ทว่าแผ่นหลังกลับเปียกโชกไปด้วยเหงื่อเย็นเยียบตั้งแต่เมื่อใดก็มิอาจทราบได้

เขาคือหลี่เย่โจว

หลี่เย่โจวผู้สอบได้ลำดับสูงสุดถึงสองครา แต่กลับปฏิเสธที่จะเลื่อนระดับ โดยประกาศกร้าวว่าหากมิได้ตำแหน่งหุ้ยหยวนย่อมไม่รับตำแหน่งขุนนาง จนกลายเป็นตำนานของมณฑลชวีโจวไปแล้ว

เขาสามารถสนทนาเรื่องกวีกับฉิวจื่อซิ่วได้ทั้งคืน ความรู้ด้านกวีของเขาย่อมยอดเยี่ยมอย่างไม่ต้องสงสัย หากเมื่อครู่เขาขึ้นไปบนปะรำพิธีด้วย ย่อมต้องได้รับเสียงโห่ร้องชื่นชมอย่างแน่นอน และไม่แน่อาจจะสร้างบทกวีแสงทองหรือแม้แต่แสงหลากสีขึ้นมาได้

เมื่อครู่ยามที่ฉิวจื่อซิ่วสร้างบทกวีแสงหลากสีจนกลายเป็นจุดสนใจของทุกคน กล่าวตามตรงเขายังรู้สึกเสียใจเล็กน้อยที่มิได้ขึ้นไป

แต่ทว่ายามนี้ เขากลับรู้สึกโชคดียิ่งนัก โชคดีที่เขาไม่ได้ขึ้นไป หากขึ้นไปแล้วล่ะก็ ยามนี้เขาก็คงเป็นหนึ่งในกลุ่มคนที่วิ่งเปลือยกายไปทั่วเมืองเช่นกัน

เขาไม่ได้มีสภาวะจิตใจที่ปล่อยวางเช่นเดียวกับฉิวจื่อซิ่ว หากเขาต้องวิ่งเช่นนั้นสามรอบ แท่นอักษรของเขาคงต้องหม่นแสงลงอย่างแน่นอน และการสอบขุนนางในครั้งนี้ เขาคงต้องพ่ายแพ้ตั้งแต่ยังมิเริ่ม

ตำแหน่งหุ้ยหยวนที่เขาหมายมั่นปั้นมือไว้ คงจะหลุดลอยไปอีกครั้ง ซึ่งการสอบขุนนางมีเพียงสามปีต่อหนึ่งครั้ง ชีวิตคนเราจะมีกี่สามปีให้รอคอย? หากพลาดไปอีกครา เขาอาจจะไม่มีวันทำตามปณิธานที่ตั้งไว้ได้ชั่วนิรันดร์

ช่างอันตรายยิ่งนัก อันตรายเหลือเกิน!

หลินซูหันกายบนปะรำพิธี กวาดสายตามองลงไปด้านล่าง "เจิ้งห้าว!"

ที่จริงเจิ้งห้าวจ้องมองหลินซูอยู่ตลอดเวลา ในที่สุดก็รอจนถึงยามที่สายตาคู่นั้นจับจ้องมาที่ตนเสียที

หลินซูกล่าวว่า "ข้าเคยกล่าวไว้แล้วว่า หลังจบศึกวิถีอักษร จะถึงตาของเจ้า! ขึ้นมา!" หลินซูกระดิกนิ้วเรียกเบาๆ

ทุกคนต่างตกใจ นี่หมายความว่าอย่างไร? ยังมีเรื่องอื่นอีกหรือ? ผู้คนที่กำลังจะแยกย้ายกันไปต่างพากันกลับมารวมตัวกันอีกครั้ง

ความปิติในใจของหลินเจียเหลียงมลายหายไปในทันที กลับกลายเป็นความตึงเครียดขึ้นมาแทน

สิ้นเสียง เจิ้งห้าวก็พุ่งร่างขึ้นสู่ท้องฟ้าด้วยความเร็วสูงจนข้ามหัวปะรำพิธีไป หมุนตัวกลางอากาศแล้วร่อนลงบนปะรำพิธี จ้องมองหลินซู "หลินเจี้ยหยวนต้องการจะประลองกับเจิ้งผู้นี้อีกสักยกอย่างนั้นรึ?"

"ถูกต้อง!"

"ฮ่าๆ…" เจิ้งห้าวแหงนหน้าหัวเราะร่า "เจิ้งผู้นี้มิใช่ผู้ที่ศึกษาอักษร การประลองกวีคงต้องขอยกเว้น หากเจ้ามีใจรักใคร่ประลองล่ะก็ โปรดรอสักครู่ ข้าจะให้คนไปตามน้องสาววัยสิบขวบของข้ามาประลองกับเจ้าแทนเป็นอย่างไร?"

การที่หลินซูเสนอประลองกับเขานั้นเป็นเรื่องที่มิเหมาะสมอย่างยิ่ง เพราะตัวเขาอยู่บนวิถีอักษร แต่อีกฝ่ายอยู่บนวิถียุทธ์ การที่บัณฑิตจะไปประลองกวีกับนักรบถือเป็นการลดตัวลงไปเอง

เจิ้งห้าวก็มิยอมลงให้แม้เพียงก้าวเดียว ทั้งยังถากถางหลินซูด้วยการจะเอาน้องสาววัยสิบขวบมาประลองแทน

หลินซูกล่าวว่า "ที่ข้าทำศึกวิถีอักษรกับพวกฉินมูจือและโจวเหลียงเฉิง เป็นเพราะพวกเขาเชี่ยวชาญในวิถีอักษรที่สุด แต่ยามที่ข้าจะดวลกับเจ้า ข้าย่อมต้องเลือกวิถียุทธ์ที่เจ้าเชี่ยวชาญที่สุดเช่นกัน"

เจิ้งห้าวแทบไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง "เจ้า… จะ… ประลองวิถียุทธ์กับข้ารึ?"

คนนับหมื่นในที่นั้นต่างพากันตกตะลึง!

ภายในหอเพียวเซียง คุณหนูสี่พลันหันกลับมามองเสี่ยวชูด้วยแววตาที่สั่นสะเทือนด้วยความตกใจอย่างยิ่ง เสี่ยวชูเองก็โง่งมไปแล้ว "คุณหนู เขาบอกว่าจะประลองวิถียุทธ์เจ้าค่ะ!"

ที่รอบนอกฝูงชน โจวเยว่หรูพลันขมวดคิ้วแน่น 'หมายความว่าอย่างไร? คนที่น่าชังผู้นี้กำลังเล่นตลกสิ่งใดอยู่อีก?'

"เจิ้งห้าว ลองดูนี่เสีย นี่คือสัญญาที่ข้าร่างขึ้น หากไม่มีข้อขัดข้องใดก็จงลงนามเสีย!"

สายตาของเจิ้งห้าวตกลงบนกระดาษทองคำเบื้องหน้า ซึ่งมีตัวอักษรขนาดใหญ่ที่เขียนด้วยพู่กันวิเศษระบุไว้ว่า "ทั้งสองฝ่ายประลองด้วยวิถียุทธ์ ความตายเป็นเรื่องของพรหมลิขิต ญาติมิตรของทั้งสองฝ่ายห้ามมิให้ทำการล้างแค้นในภายหลัง มิเช่นนั้นจะถือว่าฝ่าฝืนมรรคาอันศักดิ์สิทธิ์ ขอให้ฟ้าดินลงทัณฑ์!"

หลินซูลงนามเรียบร้อยแล้ว ขอเพียงเจิ้งห้าวลงนาม สัญญานี้จะมีผลทันที!

เจิ้งห้าวสะบัดมือลงนามในทันใด!

เมื่อนามถูกจารึก กระดาษทองคำพลันสาดประกายแสงเจิดจ้า ตัวอักษรบนนั้นปรากฏชัดต่อสายตาของสาธารณชน เห็นได้ชัดเจนดุจขนนก

ผู้คนทั่วทั้งบริเวณพลันระเบิดเสียงฮือฮาดังระงม

—-------------

ปล. เล่นใหญ่มากคุณพี่! แต่ข้าชอบมากเจ้าค่ะ ตบให้คว่ำไปซะ!