บทที่ 90 ศึกวิถีอักษรแห่งหอเพียวเซียง (ตอนที่ 2)

"ประโยคที่สอง ตระกูลโจวเสนอหน้าออกมา เป็นบริวารช่วยพยัคฆ์ทำชั่ว ยอมศิโรราบเป็นสุนัขรับใช้ให้แก่ตระกูลฉินในส่วนที่อำนาจของเจ้าเมืองฉินฟั่งเวงเอื้อมมิถึง ข่มขู่ราษฎรในเมืองมิให้หยิบยื่นความช่วยเหลือแก่พวกเรา"

"มีเพียงพ่อค้าผู้มีมโนธรรมผู้หนึ่งที่มิเกรงกลัวต่ออิทธิพลมืด ยอมเสี่ยงอันตรายรับพวกเราเข้าพำนัก ทว่าในวันเดียวกันนั้นกลับถูกตระกูลโจวกลั่นแกล้งอย่างอำมหิตด้วยการกว้านซื้อตัวคนงานไปจนหมดสิ้น เรื่องราวเหล่านี้ล้วนก้าวล่วงเกินขอบเขตที่ข้าจะทนทานได้"

โจวเหลียงเฉิงใบหน้าเขียวคล้ำจนเห็นเส้นเลือด ความโกรธแค้นประดังเข้ามาเป็นระลอก เขามีใจปรารถนาจะโต้แย้งทว่าฉินมูจือกลับส่ายหน้าให้แผ่วเบา เป็นสัญญาณให้เขาสะกดกลั้นอารมณ์ไว้ก่อน

การจะกระทำการใหญ่ย่อมมิต้องใส่ใจในรายละเอียดเล็กน้อย หากขยายความในหัวข้อนี้ต่อไปแล้วฝ่ายตรงข้ามงัดหลักฐานอันหนักแน่นออกมาอีก กระแสธารฝูงชนย่อมต้องระเบิดออกมาแน่ สู้ปล่อยให้เจ้าเด็กนั่นพ่นวาจาออกมาให้เต็มที่ แล้วพวกเราค่อยลงมือปลิดชีพอีกฝ่ายในคราวเดียว ย่อมนับว่าเป็นวิธีการที่ประเสริฐที่สุด

หลินซูยกนิ้วขึ้นชี้ "ประโยคที่สาม ข้าหาได้เป็นพวกหนูขี้ขลาดที่ชอบหลบซ่อนตัวเช่นพวกเจ้าไม่ ข้ามิทำเรื่องต่ำช้าลับหลัง หากข้ามิพอใจข้าก็จะจัดการเจ้าตรงๆ! ...บัดนี้ ข้าขอเตือนพวกเจ้าทุกคน ใครที่ยังคิดจะผูกติดอยู่กับฉินมูจือและโจวเหลียงเฉิง ข้าจะถือว่าเป็นคู่ประลองในศึกวิถีอักษรคราวนี้ทั้งหมด ส่วนใครที่มิปรารถนาจะร่วมสังฆกรรมกับคนชั่วทั้งสอง ยามนี้ยังมีโอกาสก้าวลงไปจากปะรำพิธี!"

บนปะรำพิธีสูง ทุกคนต่างพากันแค่นยิ้มเย็นยะเยือก มิมีผู้ใดลุกขึ้นจากไปแม้แต่คนเดียว

หลินซูกล่าวว่า "ในเมื่อพวกเจ้าเลือกที่จะเดินหน้าเข้าสู่ความมืดมิดกันหมด เช่นนั้นศึกวิถีอักษรก็เริ่มขึ้นได้ ณ บัดนี้!"

ฉินมูจือยิ้มร่า "วาจาเหลวไหลของเจ้าที่พ่นออกมาเนิ่นนานเพียงนี้ พวกเรามิได้ใส่ใจแม้แต่น้อย เพราะมิต้องการให้เสียอรรถรสในหัวข้อหลักของวันนี้... ในเมื่อเจ้ากล่าวจบแล้ว เช่นนั้นก็เริ่มเถิด ศึกวิถีอักษรจะประลองกันเช่นไร?"

"ใช้วิธีที่เรียบง่ายที่สุด ตรงไปตรงมาที่สุด และมิอาจโต้แย้งได้ที่สุดเถิด!" หลินซูกล่าว "บทกวี! ข้าเพียงลำพังจะขอท้าสู้กับพวกเจ้าทั้งกลุ่ม! หากบทกวีของใครคนใดคนหนึ่งในพวกเจ้าเหนือกว่าข้า พวกเจ้าชนะ! ทว่าหากไม่มีใครในพวกเจ้าสามารถก้าวข้ามระดับกวีของข้าได้ ข้าชนะ!"

"ใครคนใดคนหนึ่งอย่างนั้นหรือ?" สี่คำนี้ลอยออกมาอย่างแผ่วเบาประดุจใบไม้ร่วงหล่นในเหมันตฤดู แม้จะแผ่วเบาทว่าน้ำเสียงที่เข้าสู่โสตประสาทกลับทำให้รู้สึกผ่อนคลายยิ่งนัก

สายตาของหลินซูมองฝ่าฝูงชนไปจดจ้องที่ใบหน้าของสมณะน้อยชุดขาว...

"ถูกต้อง! ใครคนใดคนหนึ่ง รวมถึงท่านด้วย!"

ผู้ที่มาเฝ้าชมโดยรอบต่างพากันตื่นเต้นจนเนื้อเต้น

ฉิวจื่อซิ่ว! เป็นเขา! เขาออกโรงแล้ว!

บุรุษผู้รังสรรค์กวีแสงห้าสีมานับแต่เยาว์วัย หลังจากผ่านการบ่มเพาะตบะบารมีในประตูมรรคาพุทธมาเนิ่นนานถึงเจ็ดปี ในวันนี้เขากำลังเผชิญหน้ากับจอมปีศาจกวีผู้เลื่องลือไปทั่วใต้หล้าบนปะรำพิธีสูงแห่งนี้

ยอดอัจฉริยะแห่งแท่นอักษรสองคนที่หาได้ยากยิ่งในรอบร้อยปี กำลังจะปะทะกันดั่งดาราร่วงหล่นชนกัน ไม่ว่าผลจะออกมาเป็นเช่นไร ย่อมต้องกลายเป็นตำนานเล่าขานสืบไป

"จะใช้หัวข้อใดเป็นโจทย์?" ฉิวจื่อซิ่วเอ่ยถามเสียงเรียบ

"ข้ามอบอำนาจนั้นให้แก่พวกเจ้า! พวกเจ้าจงเลือกหัวข้อตามใจปรารถนาเถิด!"

เสียงฮือฮาดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วเบื้องล่างจนปะรำพิธีแทบแตก

หนึ่งคนประจันหน้ากับสิบเอ็ดคน ซึ่งในจำนวนนั้นมีทั้งสี่เมธี ยอดเจี้ยหยวนทั้งสี่ อัจฉริยะแห่งแท่นอักษรหนึ่งคน และสองยอดอัจฉริยะแห่งชวีโจว ทว่าเขากลับกล้ายกอำนาจการเลือกหัวข้อให้ฝ่ายตรงข้ามเสียอย่างนั้น

ในศึกวิถีอักษรนั้น การประชันบทกวี ฉือ อักขระ ข้อเขียน หรือการถอดความจากคัมภีร์เดิมทีก็สำคัญอยู่แล้ว ทว่าสิ่งที่สำคัญที่สุดกลับเป็นการเลือกหัวข้อ

เพราะเหตุใดน่ะหรือ? ฝ่ายที่ได้เลือกหัวข้อนั้นย่อมกุมความได้เปรียบอย่างมหาศาล

หากผู้ใดมีความเชี่ยวชาญในสิ่งของบางอย่างเป็นพิเศษ หรือหากผู้ใดเก็บงำบทกวีอันวิจิตรบรรจงไว้เนิ่นนานหลายปี หรือหากผู้ใดจดจำบทกวีอันเลอโฉมที่มิเคยปรากฏสู่โลกมนุษย์มาก่อนได้แม่นยำ แล้วเลือกหัวข้อที่สอดคล้องกับสิ่งนั้น มิเท่ากับเป็นการคว้าชัยชนะไปได้อย่างง่ายดายหรอกหรือ?

ดังนั้น ในศึกวิถีอักษรโดยทั่วไป ผู้ที่กำหนดโจทย์ย่อมต้องเป็นคนกลางที่มิมีส่วนได้ส่วนเสียกับทั้งสองฝ่าย เช่นนี้จึงจะสามารถรับประกันความยุติธรรมได้สูงสุด

ในการสอบขุนนาง หากหัวข้อข้อสอบรั่วไหลออกไปก่อน ย่อมต้องถือว่าการสอบครั้งนั้นเป็นโมฆะ การที่หลินซูปล่อยให้ฝ่ายตรงข้ามเลือกหัวข้อเองเช่นนี้ ยิ่งเลวร้ายยิ่งกว่าการทำข้อสอบรั่วไหลเสียอีก

ทว่าในวันนี้ หลินซูกลับยื่นอำนาจการตัดสินใจที่สำคัญที่สุดส่งมอบให้ถึงมือฝ่ายตรงข้ามด้วยตนเอง อีกทั้งเขายังวางข้อกำหนดไว้ว่า ในบรรดาสิบเอ็ดคนนี้ หากมีเพียงหนึ่งคนที่ชนะเขาได้ ก็จะถือว่าสิบเอ็ดคนนั้นชนะทั้งหมด

หากมิใช่ว่าเขาเจตนาจะพ่ายแพ้ ก็มีเพียงเหตุผลเดียวเท่านั้นคือ เขาช่างโอหังจนเกินขอบเขตไปแล้ว!

"ดี!" ฉินมูจือหุบพัดจีบลง "ในเมื่อเจ้าเป็นผู้เริ่มประกาศศึกวิถีอักษร และเป็นผู้กำหนดรูปแบบการประลอง การที่พวกเราจะเป็นผู้กำหนดโจทย์ก็ย่อมนับว่ายุติธรรมดีแล้ว แล้วมีสิ่งเดิมพันหรือไม่?"

'ยุติธรรมอย่างนั้นหรือ?' ฝูงชนเบื้องล่างได้ฟังก็คล้อยตามว่ายุติธรรม ทว่าเหล่าบัณฑิตที่รู้ความมีใครบ้างที่จะมิรู้ว่านี่มันคือความเหลื่อมล้ำอย่างที่สุด?

เม็ดเหงื่อไหลซึมออกมาจากหน้าผากของหลินเจียเหลียง

'แม้ว่าเขาจะตกลงให้น้องสามเป็นผู้คุมกระดานหมากทั้งหมด ทว่าเมื่อได้ยินเช่นนั้นเขาก็แทบจะทนมิไหวจนอยากจะเอ่ยคัดค้าน เหตุใดจึงมอบอำนาจการเลือกโจทย์ให้พวกเขา? เพียงแค่คิดด้วยปลายนิ้วเท้าก็ย่อมรู้ได้ว่าโจทย์ที่พวกเขาเลือกต้องยากเย็นแสนเข็ญเพียงใด ทว่าในพริบตานั้น ทั้งสองฝ่ายก็ได้บรรลุข้อตกลงร่วมกันเสียแล้ว'

'จบสิ้นแล้ว!' ในดวงตาของหลินเจียเหลียงมืดมิดไปชั่วขณะ

'เดิมทีเขายังมั่นใจว่าจะมีโอกาสชนะสักสามส่วน หากน้องสามเป็นผู้เลือกหัวข้อและเลือกเรื่องสุรา แล้วรังสรรค์บทกวีแสงเจ็ดสีออกมาสี่บทติดต่อกัน ต่อให้คนกลุ่มนี้จะเก่งกาจเพียงใดก็ย่อมมิอาจรวบรวมบทกวีเรื่องสุราระดับนั้นมาต่อกรได้ ทว่ายามนี้ทุกอย่างพังทลายสิ้น น้องสาม... เมื่อคืนเจ้ามิได้นอนหรืออย่างไร เหตุใดจึงเดินหมากผิดพลาดถึงเพียงนี้?'

"มี!" หลินซูกล่าว "ผู้ใดพ่ายแพ้ จะต้องวิ่งเปลือยประจานรอบเมืองฮุ่ยซางแห่งนี้สามรอบ พร้อมกับแผดเสียงตะโกนก้องสิบครั้งว่า 'ข้าคือไอ้คนไร้ค่า'!"

บนปะรำพิธีสูง ใบหน้าของจ้าวจี๋พลันมืดมนลงทันที ส่วนผู้คนที่เฝ้าชมโดยรอบต่างมองหน้ากันไปมาด้วยความมึนงง

มีเพียงเหล่าพธูจากหอเพียวเซียงเท่านั้นที่ส่งเสียงด้วยความชื่นชอบ... พวกนางชอบเรื่องสนุกเช่นนี้ยิ่งนัก

ฉินมูจือยกยิ้ม "เจ้าช่างมีสุนทรียภาพยิ่งนัก ยังมิลืมเดิมพันครั้งก่อนที่ไห่หนิงใช่หรือไม่? ข้าพอยังจำได้ว่า เดิมพันที่ไห่หนิงนั้นยังมีข้อกำหนดอีกข้อหนึ่ง จะเพิ่มเข้าไปในคราวนี้ด้วยเลยดีหรือไม่?"

"ย่อมได้!" หลินซูตอบ "ผู้ชนะมีสิทธิ์ถามคำถามผู้พ่ายแพ้หนึ่งข้อ และผู้พ่ายแพ้ต้องตอบตามความเป็นจริง"

"ดี! ข้าตกลง!" ฉินมูจือลุกขึ้นยืน

"ข้าก็ตกลง!" โจวเหลียงเฉิงรีบขานรับตาม

เหล่าเจี้ยหยวนทั้งสี่ต่างลุกขึ้นยืนพร้อมกัน!

ในชั่วพริบตา สิบคนบนปะรำพิธีต่างยอมรับเดิมพัน เหลือเพียงผู้เดียวคือฉิวจื่อซิ่ว!

ฉิวจื่อซิ่วค่อยๆ เงยหน้าขึ้น "เดิมพันนี้หาได้ยุติธรรมไม่ ทว่ามีคำกล่าวว่าอย่างไรนะ? ผู้ที่สร้างกรรมเองย่อมต้องรับผลกรรมนั้นเอง... ข้าตกลง!"

ทั้งสิบเอ็ดคนยอมรับเดิมพันทั้งหมด!

โจวเหลียงเฉิงจับพู่กัน จารึกลงบนกระดาษวิเศษด้วยพู่กันวิเศษเพื่อบันทึกสัญญาเดิมพัน แล้วทั้งสองฝ่ายจึงลงนามกำกับ!

สัญญาทางวิถีอักษรเป็นอันบรรลุผล ณ บัดนี้

ผู้คนนับหมื่นที่เฝ้าชมต่างพากันลุ้นระทึก เมื่อสัญญาทางวิถีอักษรเกิดขึ้นแล้ว ย่อมมิอาจเปลี่ยนแปลงแก้ไขได้

'พวกเขาจะใช้หัวข้อใดเป็นโจทย์กันแน่?' หลินเจียเหลียงแอบสวดอ้อนวอนต่อบรรพบุรุษอยู่ในใจ 'ขอให้หัวข้อมิหลุดไปจากสิ่งที่น้องสามหยั่งรู้ มิเช่นนั้นในวันนี้เขาคงมิอาจรอดพ้นเคราะห์กรรมไปได้ หากเป็นเพียงการวิ่งเปลือยประจานก็ยังพอทน แม้แท่นอักษรของน้องสามจะมัวหมอง ทว่าองค์หญิงเก้าแห่งเผ่าจิ้งจอกอาจจะมีโอสถวิเศษมาเยียวยาได้'

'ทว่าฝ่ายตรงข้ามยังตั้งเงื่อนไขข้อที่สอง พวกเขาย่อมมุ่งเป้ามาที่ตำรับลับสุราไป๋อวิ๋นเปียนเป็นแน่ ไม่สิ... พวกเขามีกันถึงสิบเอ็ดคน แต่ละคนย่อมมีสิทธิ์ถามน้องสามได้คนละหนึ่งคำถาม เช่นนั้นมิใช่เพียงสุราไป๋อวิ๋นเปียนเท่านั้น ทว่าแม้แต่กลไกพยนต์อันน่าอัศจรรย์ที่น้องสามเพิ่งสร้างขึ้นก็คงรักษาไว้มิได้... ความลับทั้งหมดของตระกูลหลินจะถูกขุดคุ้ยจนหมดเปลือก'

เมื่อคิดได้เช่นนั้น เม็ดเหงื่อที่ยังมิทันแห้งหายก็พลันพรั่งพรูออกมาใหม่อีกครั้ง...

บนปะรำพิธีสูง ฉินมูจือยิ้มร่า "เดิมพันบรรลุผลแล้ว ยามนี้ถึงเวลาเลือกหัวข้อ ทว่าก่อนจะแจ้งหัวข้อ ขอนำเสนอการบรรเลงเครื่องดนตรีอันล้ำเลิศให้ทุกท่านได้ทัศนา! โจทย์ของพวกเราในวันนี้จะเกี่ยวข้องกับสิ่งนี้"

เขาสะบัดมือตบเข้าหากันเบาๆ ม่านบนปะรำพิธีสูงค่อยๆ แหวกออก เบื้องหลังม่านนั้นมืดมิด เห็นเพียงเงาร่างลางๆ ของสตรีผู้หนึ่ง

เขาสะบัดมือตบอีกครั้ง แสงไฟด้านในพลันสว่างไสว เผยให้เห็นหญิงงามนั่งอยู่บนตั่งไม้ ทรวดทรงองเอวของนางนั้นงดงามไร้ที่เปรียบ ในอ้อมอกของนางโอบอุ้มเครื่องดนตรีที่มีรูปทรงประหลาดซึ่งบดบังใบหน้าของนางไว้...

หัวใจของหลินซูกระตุกวูบ ผีผา!

จากความรับรู้ก่อนหน้านี้ของเขา โลกใบนี้มิเคยมีผีผาปรากฏอยู่ ดังนั้นในบทกวีกระหายเลือดที่เขาเคยเขียนไว้ว่า 'สุราองุ่นในจอกเรืองแสง ปรารถนาจะดื่มด่ำทว่าเสียงผีผาบนหลังอาชาพลันเร่งเร้า' เขาจึงต้องเปลี่ยนคำว่าผีผาเป็นเสียง 'ชิงเจิง' อันเป็นเสียงกองศึกแทน

เขารู้ดีว่าโลกนี้มีมรรคาแห่งดนตรีสถิตอยู่ เขาเคยคิดว่าหากได้พบผู้ที่ฝักใฝ่ในวิถีดนตรีที่เขาพึงใจ เขาอาจจะสร้างผีผาขึ้นมาเพื่อช่วยเปิดมรรคาใหม่ให้แก่นาง

ทว่ายามนี้ ผีผากลับปรากฏขึ้นมาเสียแล้ว

"สิ่งนี้คืออันใด?" ผู้คนที่อยู่เบื้องล่างต่างจ้องมองผีผาด้วยความงุนงง เพราะมิมีผู้ใดรู้จัก

หลินเจียเหลียงใจเต้นรัวดั่งกลองรบ 'สิ่งนี้คืออันใดกัน? เขาเองก็มิรู้ เมื่อเขาเองยังมิรู้ น้องสามย่อมมิมีทางรู้เป็นแน่ คราวนี้วิบัติแล้ว!'

ฝ่ายตรงข้ามช่างอำมหิตนัก เลือกในสิ่งที่ผู้อื่นมิรู้จัก ทว่าพวกมันย่อมต้องรู้จักดีอยู่แล้ว และแน่นอนว่าต้องเตรียมระดมความคิดเพื่อกลั่นกรองบทกวีอันเลิศเลอเอาไว้ล่วงหน้าอย่างแน่นอน เป็นการใช้แผนซ้อนแผนเพื่อเล่นงานผู้ที่มิได้เตรียมตัว ช่างไร้ยางอายสิ้นดี!

ใบหน้าของหลินเจียเหลียงแดงก่ำด้วยความโกรธ เขาเตรียมจะก้าวขึ้นสู่ปะรำพิธี ทว่าบุรุษคนหนึ่งที่ยืนกอดอกอยู่ข้างล่างก็ก้าวมาขวางหน้าไว้ "ทำไมหรือ? คุณชายรองหลินทนมิไหวแล้ว คิดจะขึ้นไปช่วยอีกแรงอย่างนั้นหรือ?"

นั่นคือเจิ้งห้าว

หลินเจียเหลียงตะโกนก้อง "นี่มันไม่ยุติธรรม! สิ่งนี้หลินผู้นี้มิเคยเห็นมาก่อน น้องชายของข้าย่อมมิทราบ แล้วพวกเจ้ากลับเตรียมบทกวีเอาไว้ล่วงหน้า ช่างไร้ยางอาย"

"คุณชายสามหลิน!" ฉินมูจือกล่าวเสียงเย็นยะเยือก "สัญญาทางวิถีอักษรได้ลงนามเรียบร้อยแล้ว การที่พี่ชายของท่านจะกลับคำ ย่อมนับเป็นเหตุผลในการทำลายสัญญาได้หรือไม่?"

"ย่อมมิได้!" หลินซูตอบ "ท่านคิดจะใช้สิ่งนี้เป็นหัวข้อโจทย์อย่างนั้นหรือ?"

"ถูกต้อง!" ฉินมูจือกล่าว "สิ่งนี้มีนามว่าผีผา เพิ่งจะถูกส่งต่อมาจากทางเหนือเข้าสู่แคว้นต้าซาง ข้าเองก็มิเคยได้ยินมาก่อน มิสู้พวกเรามาฟังลำนำสักเพลง แล้วใช้สิ่งนี้เป็นหัวข้อรังสรรค์บทกวีขึ้นมาหนึ่งบทดีหรือไม่?"

"ในเมื่อเดิมพันบรรลุแล้ว ก็สุดแต่เจ้าจะปรารถนา!"

"ดี! เริ่มได้!" ฉินมูจือสั่งการ

แม่นางผู้ถือผีผาค่อยๆ ขยับเครื่องดนตรีออก เผยให้เห็นใบหน้าที่งดงามล้ำเลิศเกินพรรณนา นิ้วเรียวงามของนางกรีดกรายลงบนสายดนตรีอย่างแผ่วเบา เกิดเป็นเสียงกังวานประดุจมุกหยกที่ร่วงหล่นลงบนถาดทอง เพียงเสียงเดียวก็สะกดคนทั้งบริเวณให้ตกตะลึง

เสียงผีผานั้นช่างพลิ้วไหวและทรงพลังยิ่งนัก เริ่มต้นด้วยท่วงทำนองที่เนิบช้าก่อนจะค่อยๆ เร่งเร้าขึ้นเรื่อยๆ จนถึงจุดสูงสุดแล้วพลันเงียบสงบลงอย่างกะทันหัน

ทุกคนต่างตกอยู่ในภวังค์แห่งดนตรี จนเมื่อเสียงดนตรีสงบลง ฝูงชนเบื้องล่างเตรียมจะปรบมือให้ ทว่าบนปะรำพิธีสูงกลับมิมีผู้ใดขยับเขยื้อน ทุกคนต่างนิ่งสงบจนสัมผัสได้ถึงลมหายใจ บรรดาผู้ที่เตรียมจะปรบมือจึงต้องหยุดชะงักลง

ฉัวะ! ทันใดนั้น เสียงผีผาก็ดังขึ้นอีกครั้งประดุจขวดเงินที่แตกออก หรือดั่งเสียงดาบและหอกที่เข้าปะทะกันในสมรภูมิ ทุกคนพลันรู้สึกได้ถึงเสียงแตรศึกและกลองรบที่ดังกึกก้องอยู่ในหัวใจ

ก่อนที่เสียงผีผาจะค่อยๆ ผ่อนคลายลงและแผ่วเบาลงเรื่อยๆ จนเลือนหายไปอย่างไร้สำเนียง แม่นางผู้บรรเลงยกผีผาขึ้นบังใบหน้าอีกครั้ง แล้วหลบซ่อนตัวอยู่เบื้องหลังเครื่องดนตรีนั้น

"ดี!" ทุกคนบนปะรำพิธีต่างพากันกู่ร้องชมเชย

ผู้ฟังเบื้องล่างเริ่มตื่นจากภวังค์แล้วพากันโห่ร้องยินดี และม่านก็ค่อยๆ ปิดลงอย่างช้าๆ

"จงใช้ผีผาเป็นโจทย์ รังสรรค์บทกวีขึ้นมาหนึ่งบท!" ฉินมูจือประกาศ "เริ่มได้! มีเวลาเพียงหนึ่งเค่อเท่านั้น!"

สาวใช้ที่อยู่ด้านข้างพลิกนาฬิกาทรายลง การประลองเริ่มขึ้นแล้ว!

หลินซูจ้องมองม่านที่ปิดสนิทนั้นอย่างสงบนิ่ง สตรีผู้นี้คือใครกัน? เหตุใดเสียงผีผาของนางจึงเต็มไปด้วยอารมณ์ที่สับสนซับซ้อนถึงเพียงนี้ ราวกับความสิ้นหวังอันว่างเปล่า หรือดั่งคมดาบที่ฟาดฟันกัน หากมิมีประสบการณ์ที่โชกโชน นางย่อมมิอาจบรรเลงเพลงที่มีนัยลึกซึ้งเช่นนี้ได้

เวลาผ่านไปทีละอึดใจ... จากสิบเป็นร้อย... เพียงชั่วพริบตานาฬิกาทรายก็ร่วงหล่นไปแล้วหนึ่งในสามส่วน

หยางอวี้ขยับมือเริ่มจารึกอักษร!

โจวเหลียงเฉิงเองก็เริ่มเขียนแล้ว!

ยอดเจี้ยหยวนทั้งสี่แทบจะลงพู่กันพร้อมกัน

จ้าวจี๋ก็เริ่มลงมือ

ในที่สุด ฉินมูจือก็เริ่มขยับพู่กัน

มีเพียงผู้เดียวคือฉิวจื่อซิ่ว เขามองหลินซูด้วยรอยยิ้ม ก่อนจะค่อยๆ ยกพู่กันขึ้นอย่างสง่างามและเปี่ยมไปด้วยรัศมีพุทธา ราวกับเกรงว่าจะทำลายดวงวิญญาณที่สถิตอยู่บนปลายพู่กัน

เม็ดเหงื่อไหลซึมออกมาจากหลังของหลินเจียเหลียง น้องสามในยามนี้ตกอยู่ในสภาวะที่เขาเคยประสบมาก่อน เริ่มต้นเหมือนจะมีสิ่งใดจะเขียน ทว่าสุดท้ายกลับส่งกระดาษเปล่า เครื่องดนตรีในวันนี้คงทำให้น้องสามตกที่นั่งลำบากอย่างแท้จริงแล้วหรือ?

'เจ้าจงลงมือเขียนเสียทีสิ!' ม่านหน้าต่างด้านในมิทราบว่าถูกแง้มออกเป็นรอยแยกตั้งแต่เมื่อใด ดวงตาคู่หนึ่งจ้องมองผ่านรอยแยกนั้นมายังหลินซู

หลินซูสบตาเข้ากับดวงตาคู่นั้นแล้วถึงกับสะท้านเยือก นี่คือดวงตาแบบไหนกัน? มันเต็มไปด้วยความเจ็บปวดและความสิ้นหวัง ประดุจปลาที่อยู่ในโหลแก้วอันโปร่งใส พยายามดิ้นรนเพื่อหาทางออกทว่ามิอาจก้าวพ้น ทว่าในส่วนลึกนางกลับยังคงโหยหาซึ่งปาฏิหาริย์...

ทรายในนาฬิกาทรายหลงเหลือเพียง เศษเสี้ยวสุดท้าย เท่านั้น

หลินซูราวกับเพิ่งตื่นจากภวังค์ เขาจับพู่กันขึ้นมาแล้วตวัดตัวอักษรลงไปอย่างรวดเร็วรวดเดียวจบ

หมดเวลา!

เสียงตะโกนแจ้งเตือนดังมาจากเบื้องหลัง เบื้องหน้าของทุกคนปรากฏแผ่นกระดาษหนึ่งแผ่น ทุกคนสามารถรังสรรค์บทกวีเสร็จสิ้นตามเวลาที่กำหนด

"บทกวีเสร็จสิ้นแล้ว จะตรวจสอบคุณภาพของกวีอย่างไร?" หลินซูเอ่ยถาม

"จุดธูปศักดิ์สิทธิ์! รับฟังคำตัดสินจากวิถีปราชญ์!"

"ยุติธรรมยิ่งนัก! เช่นนั้นก็เป็นตามนี้เถิด!" หลินซูกล่าว "พวกเจ้าจงเริ่มท่องบทกวีของตนเองก่อนเถิด!"

หยางอวี้เป็นผู้เริ่มลงมือเขียนเป็นคนแรก เขาจึงเริ่มท่องเป็นคนแรก

"ประหนึ่งเสียงพิณทิพย์จากสรวงสวรรค์ แว่วสำเนียงคล้องจองเปี่ยมด้วยสิเน่หาถูกถักทอท่ามกลางรัตติกาล..."

ทันทีที่บทกวีสิ้นสุดลง แสงขาวพลันปรากฏขึ้นอย่างเจิดจ้า กระดาษบนโต๊ะของเขาลอยขึ้นมาประมาณครึ่งชุ่น เสียงปรบมือดังสนั่นจากเบื้องล่าง การประลองระหว่างยอดอัจฉริยะเมธีนั้นช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก เพียงบทกวีแรกก็สำแดงรัศมีแห่งวิถีปราชญ์ออกมาแล้ว ช่างหาได้ยากยิ่ง!

แม้แต่หลินเจียเหลียงยังแอบชื่นชมอยู่ในใจ เหล่าวิญญูชนผู้อยู่ในวิถีอักษรย่อมรู้ดีว่า กวีแสงขาวนั้นรังสรรค์ขึ้นได้ยากเพียงใด หลินเจียเหลียงก้าวเข้าสู่วิถีอักษรมานับสิบปี ก็เคยรังสรรค์กวีแสงขาวได้เพียงบทเดียวเท่านั้น ซึ่งนั่นเกิดจากความบังเอิญที่ได้รังสรรค์วรรคทองขึ้นมา

"ยอดเยี่ยมยิ่งนัก! บทกวีของพี่หยางช่างงดงามและหลุดพ้นจากธุลีโลก สมกับเป็นรูปแบบที่พี่หยางยึดถือมาโดยตลอดจริงๆ" ฉินมูจือกล่าวชื่นชม

หยางอวี้ยกยิ้ม "ท่านหลินเจี้ยหยวน มีความรู้สึกประการใด?"

หลินซูพยักหน้า "นับว่าดียิ่ง! ทว่าข้ามีคำถามอยากถามพี่หยางสักนิด เจ้าเปิดประโยคมาก็กล่าวถึงสิเน่หาที่ถูกถักทอท่ามกลางรัตติกาล เหตุใดจึงต้องเป็นรัตติกาลด้วยเล่า? หรือว่าบทกวีนี้เจ้าเขียนขึ้นตั้งแต่เมื่อคืนนี้กันแน่?"

หัวใจของหยางอวี้พลันกระตุกวูบ 'ให้ตายเถอะ!'

บทกวีนี้เขียนขึ้นตั้งแต่เมื่อคืนจริงๆ เพราะเขารู้สึกประทับใจกับคำว่ารัตติกาลจึงจารึกลงไปทันที โดยลืมไปว่าในยามนี้คือกลางวัน ทำให้ถูกฝ่ายตรงข้ามจับจุดอ่อนเข้าจนได้

ฉินมูจือยิ้มบาง "ผีผาบรรเลงอยู่ในห้องลับ ม่านถูกแหวกออกประดุจม่านราตรีที่เปิดกว้าง คำว่าถักทอท่ามกลางรัตติกาลจึงเปี่ยมไปด้วยอรรถรสล้ำลึก มีอันใดที่มิควรด้วยหรือ?"

"ย่อมควร! ข้ามิได้บอกว่ามิควร เพียงแต่มีข้อสงสัยเท่านั้น"

หลินซูกล่าวอย่างเรียบเฉย "หวังว่าในบทกวีลำดับต่อไป จะมิปรากฏคำว่าแสงจันทร์หรือสิ่งอื่นทำนองนั้นออกมาอีกนะ มิเช่นนั้น ข้าคงต้องสงสัยอย่างจริงจังว่า พวกเจ้าได้เตรียมบทกวีเหล่านี้ไว้ตั้งแต่เมื่อคืนแล้ว"

ผู้คนเบื้องล่างต่างพากันมองหน้ากันไปมา หรือว่าจะเป็นเช่นนั้นจริงๆ? เหล่าผู้ที่อยู่บนปะรำพิธีเตรียมบทกวีไว้แล้ว และเรื่องผีผานี้ก็เป็นสิ่งที่พวกเขาวางแผนกันมาตั้งแต่เมื่อคืนหรือ?

ฉินมูจือกล่าวเสียงเย็นยะเยือก "เจ้ากำลังพยายามหาข้ออ้างเพื่อรองรับความพ่ายแพ้ของตนเองอย่างนั้นหรือ?"

"หึๆ!" หลินซูกล่าว "ต่อให้ข้าต้องตกเป็นรองทั้งในเรื่องของเวลา สถานที่ และบุคคล ทว่าผลจะเป็นเช่นไรก็ช่างมันเถิด เชิญต่อเถิด!"

บทกวีลำดับที่สอง เหอหมิ่นเทาเริ่มท่อง

"แสงจันทร์นวลตาปกคลุมสายวารีอันหนาวเหน็บ เสียงผีผาสับสนอลหม่านประหนึ่งชิงช้าตัวน้อยที่แกว่งไกว..."

"พรืด!" หลินซูหลุดขำออกมา

ผู้คนนับไม่ถ้วนเบื้องล่างต่างพากันหัวเราะออกมาพร้อมกัน เขาเพิ่งจะเตือนว่าอย่าให้มีคำว่าแสงจันทร์ ทว่าบทกวีต่อมา แสงจันทร์กลับปรากฏออกมาทันที

ดวงตาของเหอหมิ่นเทาเบิกกว้าง แล้วเขาก็หยุดชะงักลง...

"พี่เหออย่าได้ใส่ใจ ข้าเพียงแค่นึกถึงเรื่องตลกขึ้นมาได้กะทันหัน เชิญว่าต่อเถิด!"

เหอหมิ่นเทาท่องจนจบ ทว่าบทกวีของเขากลับนิ่งสนิท มิมีแสงขาวปรากฏออกมา เป็นเพียงบทกวีหญ้าทั่วไปเท่านั้น

—------------

ปล. โอ๊ย! พี่หลินซูของเรานอกจากปากจะเก่งแล้ว การคาดเดาก็แม่นยำยิ่งนัก