บทที่ 89 ศึกวิถีอักษรแห่งหอเพียวเซียง (ตอนที่ 1)

"นอนเถิดน้องสาม คืนนี้เจ้าจงพักผ่อนให้เต็มที่ พี่รองคนนี้จะอยู่เฝ้ายามให้เจ้าเอง ถือเสียว่าพี่น้องเราสอดประสานใจ ร่วมแรงร่วมใจฝ่าฟันอุปสรรคไปด้วยกัน!"

วันต่อมา หอเพียวเซียงคึกคักผิดปกติเป็นอย่างยิ่ง

การที่หลินซูประกาศท้าประลองต่อแท่นอักษรแห่งมณฑลชวีโจวต่อหน้าผู้คนครึ่งเมืองเช่นนี้ มีหรือที่เหล่าวิญญูชนในแวดวงอักษรจะทนรับได้?

ฉินมูจือและโจวเหลียงเฉิงซึ่งถูกระบุชื่อโดยตรงย่อมมิอาจเลี่ยงได้ เพราะเหตุใดน่ะหรือ? ในศึกวิถีอักษรนั้นห้ามมิให้ผู้ใดถดถอย หากถอยหนีแม้เพียงก้าวเดียวย่อมต้องถูกผู้คนหัวเราะเยาะไปชั่วชีวิต แท่นอักษรในใจย่อมต้องมัวหมอง ซึ่งผลที่ตามมานั้นน่าหวาดหวั่นยิ่งกว่าความพ่ายแพ้ในศึกเสียอีก

ส่วนผู้อื่นนั้น ต่างก็แสดงท่าทีแตกต่างกันออกไป

หยางอวี้ ตู้อวิ๋นไค และลู่ทง เมื่อได้ยินข่าวต่างก็พากันหัวเราะร่า เจ้าคนบ้านนอกคอกนาช่างกล้าโอหังบังอาจถึงขั้นท้าทายแท่นอักษรแห่งชวีโจวเชียวหรือ เห็นทีต้องสั่งสอนให้เขาตายทั้งเป็นเสียแล้ว!

ตู้โจว เจี้ยหยวนแห่งเมืองติ้งหยวน เหอหมิ่นเทา เจี้ยหยวนแห่งเมืองจี๋เฉิง หลี่หยวนจั้ว เจี้ยหยวนแห่งเมืองหลีเทียน และฟู่เสี้ยวชุน เจี้ยหยวนแห่งเมืองเป่ยเหอ

เมื่อทราบข่าวต่างพากันยิ้มบาง "ในเมื่อเป็นถึงเจี้ยหยวนด้วยกัน ข้าเองก็อยากจะเห็นเหมือนกันว่าเจี้ยหยวนแห่งไห่หนิงจะมีฝีมือสักกี่มากน้อย!"

ทางด้านหลี่เย่โจวและฉิวจื่อซิ่ว เมื่อคืนทั้งคู่พักอยู่ห้องเดียวกันเพื่อเสวนาเรื่องบทกวี จนบังเกิดความรู้สึกราวกับได้พบสหายรู้ใจในต่างแดน ทันทีที่ได้ยินข่าวลือนี้ ทั้งสองต่างหันมามองสบตากัน

"พี่หลี่ เรื่องที่น่าสนุกเช่นนี้ ท่านปรารถนาจะไปร่วมชมด้วยหรือไม่?"

"สำหรับการแย่งชิงความเป็นใหญ่ในแท่นอักษรของมณฑลเล็กๆ แห่งหนึ่ง เดิมทีข้ามิได้มีความสนใจแม้แต่น้อย ทว่าในเมื่อเห็นพี่ฉิวมีใจปรารถนา เช่นนั้นพวกเราก็ไปดูด้วยกันเถิด?"

ใบหน้าของฉิวจื่อซิ่วเปี่ยมไปด้วยรัศมีพุทธาอันสง่างาม เขายกยิ้มพลางกล่าวว่า "พี่หลี่มองผิดไปแล้ว ผู้น้องมิได้มีใจปรารถนาในชื่อเสียง ทว่าการสอบขุนนางยังเหลือเวลาอีกหลายวัน เรื่องการโหมอ่านตำราในหยดสุดท้ายมิใช่แนวทางที่ผู้น้องยึดถือ มิสู้ไปผ่อนคลายกายใจ ชมดูงิ้วสักฉากหนึ่ง มิใช่เรื่องดีหรอกหรือ?"

พวกเขาทั้งสองคิดเช่นนี้ บัณฑิตคนอื่นๆ ก็ย่อมคิดเช่นเดียวกัน และด้วยเหตุนี้ หอเพียวเซียงจึงคลาคล่ำไปด้วยผู้คน

แม้ว่าหอคณิกาแห่งนี้จะเป็นสถานที่ที่มีชื่อเสียงในเมืองฮุ่ยซาง ทว่าชื่อเสียงก็มิได้โด่งดังเป็นพิเศษนัก ทว่าในวันนี้กลับเนืองแน่นไปด้วยผู้คนจนแทบแตก

เถ้าแก่หอถึงกับตื่นเต้นจนเนื้อเต้น นับว่าผลจากการทุ่มเงินลงทุนกับเหล่าสิบยอดเมธีแห่งชวีโจวมาอย่างยาวนานเริ่มผลิผลตอบแทนเสียที ท่ามกลางหอคณิกานับร้อยแห่งทั่วเมือง ทว่าวาสนาอันยิ่งใหญ่นี้กลับถูกส่งมาถึงมือหอเพียวเซียง เห็นทีต้องใช้โอกาสนี้ให้เกิดประโยชน์สูงสุด

เพื่อไขว่คว้าโอกาสที่จะสร้างชื่อเสียงขจรขจายไปทั่วใต้หล้า หอเพียวเซียงถึงกับยอมทุ่มสุดตัว สร้างปะรำพิธีสูงตระหง่านไว้ริมฝั่งแม่น้ำจางเจียง บนปะรำพิธีปูด้วยผ้าสีแดงชาด มีริ้วแถบแพรหลากสีโบกสะบัดพริ้วไหว ป้ายผ้าขนาดมหึมาสองสายทิ้งตัวลงมาจากเวหา เบื้องซ้ายจารึกว่า 'ความสุนทรีย์แห่งชวีโจว' ส่วนเบื้องขวาจารึกว่า 'ประลองศึกวิถีอักษร'

ยามเมื่อใกล้ดวงตะวันตรงศีรษะ เหล่าบัณฑิต ราษฎรทั่วไป และบรรดาพ่อค้าแม่ขายต่างพากันมาห้อมล้อมจนมืดฟ้ามัวดิน ในโลกยุคโบราณนี้ ผู้คนต่างพากันคลั่งไคล้ในวิถีอักษรยิ่งนัก

เมื่อได้ยินว่ามียอดบัณฑิตมาประชันบทกวีอักษรกันต่อหน้าสาธารณชน ต่อให้เป็นผู้ที่อ่านตำราไม่ออกแม้แต่ตัวเดียวก็ยังยอมวิ่งหน้าตั้งมาเพื่อร่วมเป็นส่วนหนึ่งของกระแสฝูงชน แม้มิอาจก้าวเข้าสู่เส้นทางอักษรได้ ทว่าการได้ซึมซับกลิ่นอายอักษรบ้างก็นับว่าเป็นสิริมงคลแล้ว

เริ่มมีผู้คนทยอยก้าวขึ้นสู่ปะรำพิธี

บรรดาฝูงชนเบื้องล่างเริ่มได้รับผลประโยชน์จากการชมดู เพราะผู้ที่ขึ้นไปล้วนเป็นยอดบัณฑิตที่มีชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่วมณฑลชวีโจว หลายคนเคยได้ยินเพียงชื่อเสียงผ่านบทกวีอันสุนทรีย์ ทว่ามิเคยเห็นตัวจริงมาก่อน ในยามนี้พวกเขากลับมาปรากฏกายให้เห็นทีละคน

"นั่นตู้อวิ๋นไค! หนึ่งในสิบยอดเมธีตู้อวิ๋นไค!" ใครบางคนตะโกนก้อง "บทกวีที่เขารังสรรค์ไว้ช่างไพเราะยิ่งนัก 'วารีทักษิณมิอาจถึงมรคาแห่งเฉินโจว ข้ามพ้นพสุธาขุนเขาจึงเริ่มประจักษ์นภาอันสดใส' เพื่อให้ทุกท่านทราบ ข้านี่แหละคือคนที่อยู่ริมน้ำทักษิณ"

"ทว่าข้ากลับชอบหยางอวี้มากกว่า บทกวีแนวไร่นาของเขานั้นช่างสดใสและเรียบง่าย 'หนุนหมอนอิงพงไพรใบไม้ร่วงโรยยามสาทร บุปผาสีทองมลายสิ้นพิรุณพรำจึงเลือนลับ' "

"หากจะกล่าวถึงความสุนทรีย์ ใครเล่าจะเหนือไปกว่า 'เงาไพรไหวเอนกลางพงหลิว วสันต์เลือนลับจันทร์นภาทอแสงนวล'?" บัณฑิตหนุ่มคนหนึ่งเอ่ยขึ้น

"'เงาไพรไหวเอนกลางพงหลิว วสันต์เลือนลับจันทร์นภาทอแสงนวล' บทกวีนี้อุบัติขึ้นมานานหลายปีแล้ว อีกทั้งผู้รังสรรค์ยังถูกวิพากษ์วิจารณ์ไปต่างๆ นานา บ้างก็ว่าเป็นเด็กอัจฉริยะ บ้างก็ว่าเป็นมหาเถระผู้ทรงธรรม พี่ชายท่านนี้ ท่านพอจะทราบหรือไม่ว่าเป็นผู้ใดกันแน่?"

"ฮ่าฮ่า ทั้งเป็นเด็กอัจฉริยะและมหาเถระ ทว่านับแต่เมื่อสี่เดือนก่อนเป็นต้นมา ฐานะของเขาก็ได้แปรเปลี่ยนไปแล้ว เขาหาใช่มหาเถระหรือเด็กน้อยอีกต่อไป ทว่าคือดวงดาราที่พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าแห่งวิถีอักษร ฉิวจื่อซิ่ว!" บัณฑิตผู้นั้นเน้นเสียงหนักแน่นในสามคำสุดท้าย พลางชี้นิ้วตรงไปเบื้องหน้า

สมณะน้อยในชุดสีขาวผู้หนึ่งก้าวเดินมาอย่างแผ่วเบา ประดุจดังเหยียบย่างอยู่บนก้อนเมฆ ทั่วทั้งกายของเขาสะอาดสะอ้านไร้ธุลีปนเปื้อน บนใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มอันสงบราบเรียบอยู่เป็นนิจ

ทันทีที่เขามาถึงหน้าหอเพียวเซียง แม่นางพธูเด่นประจำหอก็ป่าวประกาศขึ้นว่า "เจี้ยหยวนแห่งเมืองลี่ซาน ฉิวจื่อซิ่ว ท่านฉิวเจี้ยหยวนมาถึงแล้ว!"

ฉิวจื่อซิ่วก้าวขึ้นสู่ปะรำพิธีทีละขั้น เหล่าโฉมงามบนหอต่างพากันส่งเสียงด้วยความตื่นเต้น ผ้าเช็ดหน้าหอมกรุ่นหลายผืนถูกโปรยลงมาจากเวหาโดยฝีมือของบรรดาสตรีผู้สูงศักดิ์เหล่านั้น มิมีผู้ใดสนใจศีรษะที่ยังมีรอยประทับแห่งธรรมของเขาเลยแม้แต่น้อย

"พี่ฉิวมาได้ก็นับว่าดียิ่ง! ข้าคงสามารถนอนหลับสบายได้เสียที!" โจวเหลียงเฉิงเผยรอยยิ้มอันจริงใจออกมา ศึกวิถีอักษรนั้นวัดกันที่ฝีมือที่แท้จริง และฉิวจื่อซิ่วก็คือผู้ที่มีความสามารถอันล้ำเลิศ บทกวี 'เงาไพรไหวเอนกลางพงหลิว' ของเขาในตอนนั้น นับเป็นบทกวีแสงห้าสีอย่างมิอาจโต้แย้งได้

บรรดาผู้ที่นั่งอยู่ในที่นี้ แม้ส่วนใหญ่จะเป็นยอดอัจฉริยะและมีผลงานกวีแสงทองปรากฏสู่สายตาใต้หล้า ทว่าบทกวีแสงสีนั้นกลับหาได้ยากยิ่งนัก

ฉิวจื่อซิ่วยกยิ้มแผ่วเบา "ผู้น้องเพียงแค่มาชมเรื่องสนุกๆ เท่านั้น มิได้มีเจตนาจะลงมือแต่อย่างใด"

เหอะๆ เกือบทุกคนที่มาที่นี่ล้วนกล่าวเช่นนี้เหมือนกันหมด… ทว่าใครเล่าจะไม่รู้ทันความคิดของใคร?

เรื่องราวในวันนี้ย่อมต้องเลื่องลือไปทั่วทั้งมณฑล มีคนหนุ่มคนใดบ้างที่จะทนมิไหวจนมิยอมสำแดงฝีมือออกมา? ใครจะยอมปล่อยให้โอกาสที่จะสร้างชื่อเสียงขจรขจายไปทั่วใต้หล้าหลุดลอยไปจากปลายนิ้ว?

"ฉินมูจือมาถึงแล้ว!"

"ตู้โจว เหอหมิ่นเทา หลี่หยวนจั้ว ฟู่เสี้ยวชุน... เจี้ยหยวนทั้งสี่คนในรุ่นนี้มาพร้อมกันเลยหรือ? โอ…มิต้องสงสัยเลย เพราะฉิวจื่อซิ่วเองก็เป็นเจี้ยหยวนเช่นกัน ยอดเจี้ยหยวนทั้งห้าคน รวมกับเหล่าสิบยอดเมธีแห่งชวีโจวอีกครึ่งหนึ่งล้วนขึ้นไปบนปะรำพิธีหมดแล้ว ผู้ที่ขึ้นไปบนปะรำพิธีเหล่านั้น ย่อมหมายถึงผู้ที่จะเข้าประลองกับเจี้ยหยวนแห่งไห่หนิงใช่หรือไม่?"

"ย่อมเป็นเช่นนั้นแน่!" ผู้คนที่อยู่รอบข้างต่างพากันกล่าวเช่นนั้น

หากมิใช่เพื่อประลองกับหลินซู ย่อมมิมีทางก้าวขึ้นไปบนปะรำพิธีสูงนั้นอย่างแน่นอน ทว่าคงจะเลือกนั่งพักผ่อนอยู่ภายในหอแทน ซึ่งภายในหอก็มีบัณฑิตอีกเป็นจำนวนมาก รวมถึงเหล่าสิบยอดเมธีอีกครึ่งหนึ่งที่เหลือ และเจี้ยหยวนจากอีกสี่เมืองที่เหลือด้วย

ผู้ที่เอ่ยถามในตอนแรกถึงกับสูดลมหายใจเข้าลึก "สู้กับแท่นอักษรเกือบครึ่งมณฑลชวีโจวด้วยตัวคนเดียวอย่างนั้นหรือ? หากเจี้ยหยวนแห่งไห่หนิงผู้นั้นมิได้เสียสติไป เขาก็ไม่ควรจะมาปรากฏตัวที่นี่"

"ในยามนี้ย่อมสายเกินกาลแล้ว!" คนข้างกายถอนหายใจออกมา "การท้าประลองนี้เขาเป็นผู้เริ่มประกาศออกมาเอง ทั้งยังใช้พลังแห่งวิถีอักษรจนได้ยินกันไปครึ่งเมือง หากเขาไม่มาปรากฏกาย มิเท่ากับชื่อเสียงป่นปี้ไปหมดสิ้นหรอกหรือ?"

ภายในหอเพียวเซียง บริเวณริมปะรำพิธีสูง มีคุณชายหน้าตางดงามผู้หนึ่งคลี่พัดจีบออกแผ่วเบาเพื่อบังริมฝีปากอันจิ้มลิ้ม ทว่ากลับมิอาจบดบังดวงตาอันงดงามและเปี่ยมไปด้วยเสน่ห์ได้ นางหาใช่คุณชายไม่ ทว่าคือบุรุษจอมปลอม

"คุณหนู การที่พวกเราแอบหนีออกมาเช่นนี้ ฮูหยินจะตีข้าอีกหรือไม่เจ้าคะ ท่านต้องช่วยพูดกับฮูหยินด้วยนะเจ้าคะ อย่าตีที่มือเลย หากมือเสียไปเสี่ยวชูคงมิอาจรับใช้คุณหนูได้ คราวนี้เปลี่ยนมาตีที่ก้นแทนเถิดเจ้าค่ะ"

"เจ้าช่างสายตาตื้นเขินนัก คิดแต่จะโดนตีในที่ที่มีเนื้อมากเพื่อความสบายใจอย่างนั้นหรือ? เหตุใดมิคิดภาพที่พวกเราจะไม่ถูกตีเลยล่ะ? หรือไม่ก็อาจจะได้รับรางวัลอะไรทำนองนั้น?" คุณหนูสี่ค้อนขวับให้สาวใช้สายหนึ่ง

"เป้าหมายที่พวกเราออกมาคืออันใด? ก็เพื่อมิให้หนทางต้องตีบตันจนเกินไปอย่างไรเล่า! พี่เขยข้า... อืม... ยามนี้คงเรียกพี่เขยมิได้แล้ว เขามีความสามารถทางอักษรล้ำเลิศ ในอนาคตย่อมต้องสอบผ่านเป็นจิ้นซื่อ ได้เป็นขุนนางใหญ่โตระดับเสนาบดี"

"เจ้าลองคิดดูเถิด หากยอดคนผู้หนึ่งตั้งตนเป็นศัตรูกับตระกูลโจวอย่างจริงจัง ตระกูลโจวจะยังมีความสุขอยู่ได้อย่างไร? พวกเราต้องหาจังหวะที่เรื่องราวยังมิถึงขั้นแตกหักเพื่อประสานรอยร้าว เป็นการหาทางถอยให้แก่ตระกูล"

'คุณหนู ท่านช่างไร้เดียงสานัก' เสี่ยวชูปฏิเสธความคิดนั้นในทันที

"ท่านคิดว่าหนทางยังมิถึงขั้นแตกหักอีกหรือ? เจ้าเด็กนั่น... อืม คุณหนูอย่ามองข้าด้วยสายตาเช่นนั้นสิเจ้าคะ ข้าจะไม่เรียกเขาว่าเจ้าเด็กนั่นก็ได้ ทว่าข้าก็มิกล้าเรียกเขาว่าท่านเขยตามใจท่านหรอกนะเจ้าคะ... ข้าจะเรียกเขาว่าคุณชายหลินก็แล้วกัน คุณชายหลินเล่นงานด้วยหนังสือถอนหมั้นแสงทองจนคุณหนูสามโกรธจัดจนอยากจะสู้ตาย นายท่านถึงกับกระอักเลือดออกมา เช่นนี้จะยังมีทางประสานรอยร้าวได้อย่างไร?"

"คราวนี้เขามาท้าประลองกับแท่นอักษรแห่งชวีโจว ทั้งยังระบุชื่อคุณชายเจ็ดโดยตรง ยามนี้ทั้งคู่กลายเป็นคู่ปรับกันจนแทบจะซัดกันจนหัวร้างข้างแตก มีเพียงคุณหนูคนเดียวในจวนนั่นแหละที่ยังฝันหวานอยู่... อ๊ะ คุณหนูสามมาแล้วเจ้าค่ะ!"

คุณหนูสี่โจวซวงรีบหดคอลงทันที "อยู่ที่ไหน?"

เสี่ยวชูชะโงกหน้าออกไปมอง พลางสอดส่ายสายตาหา "ยามนี้หายไปแล้วเจ้าค่ะคุณหนู คุณหนูสามของพวกเราสวมชุดบุรุษ แต่งกายราวกับเป็นมือสังหาร จะมาตัดศีรษะ... ของคุณชายหลินที่นี่เลยหรือไม่เจ้าคะ?"

"จะเป็นไปได้อย่างไร?" คุณหนูสี่ตบแก้มสาวใช้เบาๆ "พี่สามของข้าเป็นผู้บำเพ็ญเพียร มีตบะบารมีสูงส่งกว่าผู้ใด จะมาทำเรื่องเช่นนั้นได้อย่างไร? อีกอย่าง พี่เขยของข้าก็ใช่ว่าใครจะฆ่าได้ง่ายๆ... และที่สำคัญ มิใช่ว่ายังมีข้าอยู่ด้วยหรอกหรือ?"

เสี่ยวชูถึงกับหน้าถอดสีซีดเผือด 'คุณหนู ท่านทำเช่นนี้มันเกินไปแล้วนะเจ้าคะ ท่านคิดจะขวางคุณหนูสามจริงๆ หรือ? ท่านจะขวางไหวหรือ? อีกอย่าง ท่านมีสิทธิ์อันใดไปขวาง? นั่นคือศัตรูคู่อาฆาตของตระกูลโจวเลยนะเจ้าคะ'

บนปะรำพิธีสูง ฉินมูจือหุบพัดจีบในมือลงแล้วตั้งไว้บนโต๊ะ เงาของมันเริ่มสั้นลงเรื่อยๆ

"ยามอู่ใกล้จะถึงแล้ว เจ้าเด็กนั่นมิกล้ามาแล้วกระมัง?" ตู้อวิ๋นไคจิบน้ำชาอย่างช้าๆ

หยางอวี้ยกยิ้มแผ่วเบา "พี่ฉิน หากคนผู้นี้ส่งคำท้าแล้วมิกล้ามาปรากฏตัว พวกเราจะสามารถแจ้งความเอาผิดในข้อหาลบหลู่วิถีอักษรและควบคุมตัวเขาได้หรือไม่?"

ทันใดนั้น เสียงตะโกนดังมาจากภายนอก "เขามาแล้ว!"

สายตาทุกคู่บนปะรำพิธีพลันหันไปมองยังทิศทางเดียวกัน บนถนนสายนั้น ปรากฏบุรุษสองคนเดินเคียงคู่กันมา นั่นคือพี่น้องตระกูลหลิน!

หลินเจียเหลียงมีท่าทีสงบนิ่ง ทว่าแววตากลับแฝงไปด้วยความเด็ดเดี่ยว ส่วนหลินซูนั้นมีแววตาเรียบเฉย สุขุมนุ่มนวลประดุจลมวสันต์ที่พัดโชยมา บรรดาสตรีในหอเพียวเซียงต่างพากันดวงตาเป็นประกาย พวกนางเคยได้ยินชื่อของคนผู้นี้มานับครั้งไม่ถ้วน ทว่านี่เป็นครั้งแรกที่ได้เห็นตัวจริง

ความประทับใจแรกเห็น… จะกล่าวอย่างไรดีล่ะ? ช่างแตกต่างจากที่คาดไว้เหลือเกิน จากคำบอกเล่าของเหล่าคุณชายในเมืองฮุ่ยซาง หลินซูก็คือคนหยาบช้าคนหนึ่งที่ใช้วิธีการคดโกงหลอกลวงคนในใต้หล้า นับเป็นพวกกากเดนแท่นอักษรที่น่ารังเกียจ

ด้วยเหตุนี้ ในจินตนาการของพวกนาง รูปลักษณ์ของคนผู้นี้จึงควรจะเป็นคนหน้าเสี้ยมตาหนู แววตากลอกกลิ้ง เต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมเพทุบาย แต่ทว่าเมื่อได้เห็นในวันนี้ คนผู้นี้กลับดูสง่างามและเปี่ยมไปด้วยเสน่ห์อย่างที่ไม่เคยพบเห็นมาก่อน

หากกล่าวถึงรูปโฉม ย่อมหล่อเหลาและคมคาย

หากกล่าวถึงท่าทาง ย่อมสง่างามและผึ่งผาย

หากกล่าวถึงกิริยาอาการ ย่อมดูสงบนิ่งและเฉยเมย ท่ามกลางผู้คนนับหมื่นทว่ากลับยังคงไว้ซึ่งความสุขุมนุ่มลึกเช่นนี้ ช่างเป็นท่าทางที่สั่นคลอนหัวใจของสตรีได้ดียิ่งนัก!

คุณหนูสี่จ้องมองเขาตาไม่กะพริบ จนกระทั่งผ่านไปเนิ่นนานจึงถอนหายใจออกมา "พี่สาม... ดวงตาของท่านช่างมืดบอดนัก สามีเช่นนี้ท่านกลับมิปรารถนาเชียวหรือ?"

เสี่ยวชูมิได้เอ่ยขัดคอเช่นเคย เพราะนางเองก็จ้องมองหลินซูจนเคลิบเคลิ้มไปเช่นกัน

หลินซูก้าวเดินมาอย่างช้าๆ โดยมิเหลียวมองผู้ใด ผู้คนที่อยู่รอบข้างต่างพากันแหวกทางให้จนเขาเดินมาถึงเบื้องล่างของปะรำพิธีสูง

เสียงหนึ่งดังลงมาจากเบื้องบนปะรำพิธี "หลินซู ในที่สุดเจ้าก็มาเสียที!"

"ฉินมูจือ?" หลินซูเงยหน้าขึ้นอย่างช้าๆ

ที่ริมขอบปะรำพิธี พัดจีบเล่มหนึ่งพลันสะบัดเปิดออก เผยให้เห็นอักษรที่จารึกไว้อย่างวิจิตรบรรจงว่า 'มูจือ!'

เขาผู้นี้ก็คือฉินมูจือ

"ฉินมูจือ เมื่อคืนนี้เจ้าสมคบคิดกับพวกโจรป่าแห่งหุบเขาเย่าเสินกู่เพื่อลอบสังหารข้า ด้วยเหตุนี้จึงบังเกิดศึกวิถีอักษรในวันนี้ขึ้น เรื่องนี้เจ้าจงทำความเข้าใจไว้ด้วย!"

ทว่าก่อนที่ฉินมูจือจะได้ทันเอ่ยปาก บุรุษที่อยู่ข้างกายเขาก็พลันลุกพรวดขึ้นมา เพียงอึดใจเดียวร่างนั้นก็มาปรากฏอยู่ที่ริมขอบปะรำพิธี

เท้าข้างหนึ่งเหยียบลงบนราวไม้ข้างนอก อีกข้างหนึ่งลอยคว้างอยู่กลางเวหา ทว่าบนลำไม้ไผ่อันลื่นไหลนั้น เขากลับยืนหยัดได้อย่างมั่นคงดุจขุนเขา "เจ้าเด็กนี่ จงระวังวาจาของเจ้าไว้ให้ดี! หากยังกล้าหยามเกียรติหุบเขาเย่าเสินกู่อีก ข้าจะทำให้เจ้ามิมีแม้แต่โอกาสจะมานั่งเสียใจ!"

"เจ้าคือเจิ้งห้าวนายน้อยแห่งหุบเขาเย่าเสินกู่อะไรนั่นน่ะหรือ?" หลินซูจ้องมองคนผู้นั้น

"ถูกต้อง!"

"วันนี้เจ้าจะเข้าร่วมศึกวิถีอักษรด้วยอย่างนั้นหรือ?"

"..." เจิ้งห้าวเป็นนักรบ จะเข้าร่วมศึกวิถีอักษรได้อย่างไร?

"หากเจ้ามิได้เข้าร่วมศึกวิถีอักษร การที่เจ้ามายืนอยู่บนปะรำพิธีสูงเช่นนี้ก็น่าแปลกใจยิ่งนัก หรือว่าฉินมูจือจะไร้ซึ่งความกล้าหาญที่จะเผชิญหน้ากับข้า จนต้องมีผู้คุ้มกันอยู่เคียงข้างจึงจะบังเกิดความกล้าที่จะทำศึกกับข้าได้อย่างนั้นหรือ?"

เพียงประโยคเดียวของหลินซู ก็ทำให้เจิ้งห้าวมิอาจทนยืนอยู่บนปะรำพิธีต่อไปได้ เขาพลันพุ่งทะยานลงมาจากเบื้องบนดั่งลูกศร ยิงตรงเข้าหาหลินซูด้วยเจตนาสังหารอันรุนแรง ก่อนจะร่อนลงตรงเบื้องหน้าหลินซูในระยะเพียงสามฉื่อ แรงลมที่เกิดจากการปะทะทำให้เส้นผมของพี่น้องตระกูลหลินพริ้วไหวไปตามกระแสลม

ทันใดนั้น หลินเจียเหลียงหน้าถอดสีซีดเผือด ทว่าเจิ้งห้าวกลับหัวเราะร่า "อย่าได้หวาดกลัวไป ข้ายังมิได้คิดจะสังหารพวกเจ้าในยามนี้"

หลินซูยกยิ้มอย่างไม่แยแส "หวาดกลัว? อย่างเจ้าน่ะหรือ?"

น้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความดูแคลน ประกอบกับใบหน้าที่สงบราบเรียบ ทำลายความอหังการของเจิ้งห้าวลงในชั่วพริบตา

"พวกเรายังมีบัญชีที่ต้องสะสางกันอยู่ เมื่อจบศึกวิถีอักษรแล้ว ก็ถึงคราวของเจ้า!" หลินซูก้าวยาวๆ ขึ้นสู่ปะรำพิธีสูง

เจิ้งห้าวค่อยๆ หันกลับมา แววตาทั้งสองคู่จับจ้องไปที่แผ่นหลังของหลินซูเขม็ง

'เมื่อจบศึกวิถีอักษรแล้ว ก็ถึงคราวของเจ้า! ประโยคนี้เจ้าเป็นผู้ลั่นวาจาออกมาเอง เช่นนั้นก็ดี ข้าจะรอดูว่าข้าจะจัดการกับเจ้าอย่างไร! ข้าล่ะตั้งตารอให้เจ้าฝ่าด่านล้อมกรอบที่อยู่ด้านบนลงมาให้ได้จริงๆ'

หลินซูก้าวขึ้นไปทีละขั้น จนกระทั่งถึงขั้นสุดท้ายและยืนเผชิญหน้ากับทุกคน

ฉินมูจือคลี่พัดจีบออกด้วยท่าทางอันสง่างามล้ำเลิศ "หลินเจี้ยหยวน ศึกวิถีอักษรในวันนี้ เจ้าเป็นผู้เริ่มประกาศขึ้นมา เจ้าเตรียมตัวพร้อมแล้วหรือยัง?"

หลินซูกล่าวอย่างเรียบเฉย "การจะจัดการกับพวกกากเดนแท่นอักษรชั้นต่ำเช่นเจ้าและโจวเหลียงเฉิง จำเป็นต้องเตรียมตัวอันใดด้วยอย่างนั้นหรือ?"

เมื่อสิ้นเสียง ผู้คนที่อยู่รอบข้างพลันเงียบสงัดราวกับป่าช้า 'ให้ตายเถอะ ฟังไม่ผิดใช่หรือไม่? มีคนกล้าด่าทอเหล่าสิบยอดเมธีแห่งชวีโจวว่าเป็นพวกชั้นต่ำอย่างนั้นหรือ? หากพวกเขาเป็นพวกชั้นต่ำ แล้วแท่นอักษรทั่วทั้งชวีโจวจะกลายเป็นอันใดไปเล่า?'

บนปะรำพิธีสูง พัดจีบในมือของฉินมูจือพลันหยุดชะงักลงกลางคัน ส่วนใบหน้าของโจวเหลียงเฉิงนั้นเขียวคล้ำจนมองเห็นเส้นเลือด

เหล่าบรรดาเจี้ยหยวนต่างพากันยกยิ้ม ตู้โจวกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า "เจี้ยหยวนแห่งไห่หนิง เจ้ามิโอหังเกินไปหน่อยหรือ? พึงรู้ไว้ว่ามณฑลชวีโจวมีสิบเมือง และทุกเมืองต่างก็มีเจี้ยหยวนเป็นของตนเอง!"

"ท่านเองก็คงเป็นหนึ่งในนั้นด้วยกระมัง มิทราบว่าเป็นผู้ใด?"

ตู้โจวกล่าวว่า "ข้าคือตู้โจว! เจี้ยหยวนแห่งเมืองติ่งหยวน"

"ข้าคือเหอหมิ่นเทา เจี้ยหยวนแห่งเมืองจี๋เฉิง"

"ข้าคือเจี้ยหยวนแห่งเมืองหลีเทียน หลี่หยวนจั้ว!"

"ข้าคือ..."

หลินซูยกฝ่ามือขึ้น "มิจำเป็นต้องรายงานชื่อทีละคน ข้ามีวาจาเพียงสามประโยคจะกล่าว!"

ทุกคนพลันเงียบเสียงลง

"ประโยคแรก การที่ข้าเข้าสู่เมืองฮุ่ยซาง ก็เพื่อเข้าร่วมการสอบขุนนางเท่านั้น มิได้มีเจตนาจะท้าทายผู้ใด ทว่าฉินมูจือกลับสั่งให้พ่อบ้านของตนไปแจ้งทุกโรงเตี๊ยมในเมืองมิให้ข้าเข้าพักอาศัย ทั้งยังสั่งให้อาจารย์หวงใช้เล่ห์เหลี่ยมในการตรวจสอบสิทธิ์ของข้า"

"หลังจากนั้นยังสมคบคิดกับหุบเขาเย่าเสินกู่เพื่อลอบสังหารข้า และเมื่อแผนการลอบสังหารล้มเหลว ก็ยังร่วมมือกับขุนนางกังฉินเพื่อใส่ร้ายป้ายสี หวังจะกักขังข้าไว้ในคุกมืด เรื่องราวเหล่านี้ล้วนก้าวล่วงเกินขอบเขตที่ข้าจะทนทานได้"

สิ้นเสียงของหลินซู เสียงฮือฮาดังขึ้นจากฝูงชนเบื้องล่าง ทว่าฉินมูจือกลับมิได้เอ่ยขัดขวางแต่อย่างใด เพียงแค่แค่นยิ้มเย็นยะเยือกออกมาเท่านั้น ในวันนี้เขาหาได้มาเพื่อโต้เถียงด้วยวาจาไม่ เพราะเรื่องราวเหล่านี้ยิ่งอธิบายก็ยิ่งมัวหมอง และมิใช่สิ่งที่ควรจะมาโต้แย้งกันในที่สาธารณชนเช่นนี้