บทที่ 88 ท้าทายทั่วทั้งแท่นอักษรแห่งชวีโจว

ทว่านายอำเภอหลีมิได้มีความวิตกกังวลเลยแม้แต่น้อย เพราะเรื่องราวในวันนี้เดิมทีก็ยากที่จะตัดสินความให้ชัดเจนอยู่แล้ว หากฝ่ายนั้นกล่าวว่าผู้ที่มาคือมือสังหาร ย่อมมีคนเชื่อ

แต่หากเขากล่าวว่าหลินซูเจตนาล่อลวงคนเข้าเรือนเพื่อสังหารชิงทรัพย์ ย่อมมีคนเชื่อเช่นกัน คงต้องมาดูกันว่าฝีปากใครจะคมกล้ากว่ากัน

การใส่ร้ายป้ายสีนั้นเป็นสิ่งที่เขาลงมือทำมานับครั้งไม่ถ้วนจนเชี่ยวชาญในทุกกลเม็ด อีกทั้งผู้ใต้บังคับบัญชายังมีคนเก่งอยู่อีกมาก เพียงแค่เขาส่งสายตาให้ครั้งเดียว ย่อมสามารถหาพยานบุคคลมาได้เป็นกองพะเนิน

ซึ่งแต่ละคนล้วนสามารถปั้นเรื่องราวได้แนบเนียนไร้ที่ติ ไม่ว่าจะเป็นพยานที่ได้ยินหลินซูนัดแนะกับผู้อื่น หรือขั้นตอนการล่อลวงอย่างละเอียด

คำสั่งที่เบื้องบนมอบให้แก่เขาก็คือการพันธนาการหลินซูไว้ให้แน่นหนา เพื่อมิให้อีกฝ่ายสามารถเข้าร่วมการสอบหุ้ยซื่อได้ คำสั่งนี้ช่างง่ายดายยิ่งนัก ในเมื่อพี่น้องตระกูลหลินมีข้อครหาในคดีฆาตกรรม การที่ทางการจะควบคุมตัวพวกเขาไว้สักไม่กี่วัน ใครจะกล้าเอ่ยปากคัดค้าน?

ขอเพียงเวลาการสอบขุนนางผ่านพ้นไป ต่อให้มิอาจตัดสินโทษอีกฝ่ายได้ หลินซูก็ยังคงพ่ายแพ้อย่างย่อยยับอยู่ดี นี่คือกระดานหมากที่ไม่มีทางแพ้ไม่ว่าจะเดินหมากอย่างไร

เขาแอบกระหยิ่มยิ้มย่องในใจ แผนการใหญ่ของอาจารย์หวงยังมิทันได้เริ่มใช้ ฝ่ายนั้นก็เพลี่ยงพล้ำเสียแล้ว แม้แต่แผนการของตระกูลโจวที่มิได้ผลจนต้องเสียหน้ากลับไป ทว่านายอำเภอเล็กๆ เช่นเขากลับสามารถทำตามความปรารถนาของท่านฉินฟั่งเวงให้เป็นจริงได้ อนาคตเบื้องหน้าย่อมรุ่งโรจน์โชติช่วงเป็นแน่

ส่วนผู้คนด้านนอกนั้น ต่อให้แห่กันมาแล้วจะอย่างไร? กลุ่มชาวบ้านตาสีตาสาที่มิรู้ความจริงอันใด ยังหวังจะให้พวกเขาช่วยพูดให้อีกหรือ? ต่อให้พวกเขาพูดจริง ท้ายที่สุดผู้ที่ตัดสินคดีก็คือตัวเขานายอำเภอผู้นี้มิใช่หรือ?

เพียงชั่วครู่ผู้คนก็มารวมตัวกันเป็นกลุ่มมหึมา หลินเจียเหลียงขาสั่นพลาวด้วยความหวาดวิตก เขาตระหนักถึงความร้ายแรงของปัญหาได้แล้วว่า การลอบสังหารในคืนนี้ต้องมีการสมรู้ร่วมคิดกับทางการเป็นแน่

มิเช่นนั้นเหตุใดทันทีที่มือสังหารล้มลง เจ้าหน้าที่พยาบาทถึงได้บุกเข้ามาทันควันเช่นนี้? เมื่อมีการสมรู้ร่วมคิดกันเช่นนี้ ปัญหาย่อมใหญ่หลวงนัก ทางการจะกักขังพวกเขาไว้และไม่มีทางปล่อยตัวออกมาก่อนการสอบขุนนางอย่างแน่นอน

การสอบหุ้ยซื่อของเขาและน้องชายคงต้องจบสิ้นลงเพียงเท่านี้แล้ว

เฉินซื่อจ้องเขม็งด้วยดวงตาที่แฝงไปด้วยความโกรธแค้น แม้ไหล่ของนางจะยังคงมีโลหิตไหลซึม ทว่านางกลับมิได้ใส่ใจจะเช็ดมันแม้แต่น้อย... ส่วนเสี่ยวเสวี่ยนั้นใบหน้าซีดเผือดด้วยความตระหนก

มีเพียงเสี่ยวจิ่วเท่านั้นที่ใบหน้ายังคงประดับด้วยรอยยิ้มอันตราตรึง ทว่าจงอย่าได้ถูกรอยยิ้มของนางลวงเอาได้ รอยยิ้มของนางมีอยู่สองรูปแบบ รูปแบบหนึ่งคือรอยยิ้มยามอยู่ต่อหน้าหลินซู ซึ่งดูคล้ายจะเจ้าเล่ห์ทว่ากลับแฝงด้วยความจริงใจ

และอีกรูปแบบหนึ่งคือรอยยิ้มที่มอบให้แก่ผู้อื่น ซึ่งดูไร้พิษสงทว่ากลับเป็นสัญญาณเตือนก่อนที่นางจะลงมือปลิดชีพศัตรูอย่างเด็ดขาด หากหลินซูมิได้ใช้ปราณอักษรส่งกระแสเสียงเพื่อสะกดใจของนางไว้ นางคงลงมือสังหารคนไปแล้ว

"ท่านพ่อแม่พี่น้องทั้งหลาย ข้าคือหลินซู เจี้ยหยวนแห่งไห่หนิง เดินทางมายังเมืองฮุ่ยซางเพื่อเข้าร่วมการสอบหุ้ยซื่อ เดิมทีข้าคิดว่าเมืองฮุ่ยซางอันเป็นเมืองเอกแห่งมณฑลชวีโจวแห่งนี้ ควรจะมีมรรคาอันรุ่งโรจน์สถิตอยู่"

"ทว่าใครจะคาดคิดว่าขุนนางและพ่อค้าจะสมคบคิดกัน ขุนนางและโจรจะร่วมมือกัน ความมืดมิดและอำมหิตของที่นี่ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าแดนปรโลกเสียอีก พี่น้องของข้าทั้งสองคนนับแต่เข้าเมืองมาก็ถูกจองล้างจองผลาญมาโดยตลอด..."

เขาป่าวประกาศเรื่องราวที่เกิดขึ้นนับแต่ก้าวเข้าสู่เมืองออกมาจนหมดสิ้น ทุกถ้อยคำและเรื่องราวอันเป็นพิษหยินที่ถูกถ่ายทอดออกมา ทำให้ฝูงชนโดยรอบแปรเปลี่ยนจากความตระหนกกลายเป็นความโกรธแค้น

การสอบขุนนางนั้นช่างศักดิ์สิทธิ์เพียงใด? ทว่าคนพวกนี้กลับเหยียบย่ำจนเน่าเฟะถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

ชายชราผู้หนึ่งกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า "มิต้องให้ผู้เข้าสอบพักอาศัย ทั้งยังจงใจกลั่นแกล้งทุกวิถีทาง ช่างต่ำช้าไร้ยางอายนัก! มิต่างจากกรณีของผู้เข้าสอบที่ปลิดชีพตนเองเมื่อสี่วันก่อนเลย!"

บัณฑิตหนุ่มผู้หนึ่งกล่าวเสริมว่า "ข้าน้อยเองเดิมทีควรจะได้เข้าร่วมการสอบหุ้ยซื่อตั้งแต่เมื่อสามปีก่อน ทว่าอาจารย์หวงผู้นั้นกลับบอกว่าชื่อของข้ามิได้อยู่ในบัญชี และให้ข้ากลับไปตรวจสอบยังถิ่นกำเนิด การเดินทางไปกลับหลายครั้งทำให้ข้าพลาดการสอบเมื่อสามปีที่แล้ว ยามนี้เมื่อมองดูแล้ว ชัดเจนว่ามิใช่ปัญหาเรื่องการส่งสาร แต่เป็นสุนัขรับใช้ผู้นั้นเจตนาทำร้ายข้า!"

เมื่อบัณฑิตผู้นี้ก้าวออกมา บัณฑิตคนอื่นๆ ก็เริ่มก้าวตาม ความอยุติธรรมและการกลั่นแกล้งในแวดวงขุนนางที่มีต่อเหล่าบัณฑิตพลันถูกจุดชนวนระเบิดออกมา

ชาวบ้านทั่วไปอาจมิเข้าใจเรื่องของเหล่าบัณฑิต ทว่าเรื่องที่ตระกูลโจวสมคบกับทางการทำร้ายพ่อค้าในท้องถิ่นนั้น พวกเขากลับจำฝังใจ ในพริบตาเดียวเรื่องราวคาวโลกีย์นับไม่ถ้วนก็พรั่งพรูออกมา

ไม่ว่าจะเป็นปีใดเดือนใดที่พวกเขาฆ่าใคร ทำร้ายใคร แย่งชิงทรัพย์สินของใคร หรือเผาบ้านเรือนผู้ใด... ยิ่งเมื่อหัวข้อสนทนาวกมาถึงหุบเขาเย่าเสินกู่ ฝูงชนยิ่งระเบิดอารมณ์ออกมา

หุบเขาเย่าเสินกู่หาใช่กลุ่มผู้ทรงศีลที่ใจบุญสุนทานไม่ ทว่ากลับเป็นอันธพาลครองถิ่นอย่างแท้จริง ตลอดหลายปีที่ผ่านมาพวกเขาข่มเหงรังแกคนดี สร้างความเดือดร้อนไปทั่วทุกหัวระแหง พวกเขาคือกลุ่มสัตว์เดรัจฉานในคราบคน

ทุกคนที่ถูกกล่าวถึงล้วนเป็นผู้ยิ่งใหญ่ซึ่งชาวบ้านธรรมดามิกล้าแม้แต่จะนินทา หากเป็นวันปกติย่อมไม่มีใครกล้าเอ่ยปากแม้เพียงครึ่งคำ

ทว่าในคืนนี้ เมื่อหลินซูเป็นผู้เริ่มเปิดประเด็น ท่ามกลางรัตติกาลอันมืดมิดและฝูงชนที่สับสนวุ่นวายจนมิอาจแยกแยะได้ว่าใครเป็นใคร ทุกคนจึงเริ่มระบายความแค้นออกมา เสียงสาปแช่งความชั่วร้ายดังกระหึ่มไปทั่วทั้งเมือง นี่คือผลกระทบจากกระแสธารฝูงชนที่ยากจะหยุดยั้ง

ฉินฟั่งเวง ฉินมูจือ โจวหลัวฟู อาจารย์หวง และหุบเขาเย่าเสินกู่ ล้วนสมควรตายตกตามกันไปให้สิ้น...

สถานการณ์เริ่มเกินกว่าจะควบคุม!

นายอำเภอหลีตวาดก้อง "ขวัญกล้าเทียมฟ้านัก! คิดจะก่อจลาจลอย่างนั้นหรือ?" เสียงตวาดนั้นดังกึกก้องไปถึงชั้นฟ้า ทำให้กลุ่มฝูงชนพลันเงียบสงบลงด้วยเกรงกลัวในบารมีของทางการ เพราะน้อยคนนักจะกล้าประจันหน้ากับอำนาจโดยตรง

เมื่อนายอำเภอสำแดงอำนาจ ใครเล่าจะกล้าเปิดปากอีก

"หลินซู! เจ้าสังหารคนต่อหน้าสาธารณชน เดิมทีก็มีความผิดมิอาจละเว้นได้อยู่แล้ว! วันนี้เจ้ายังบังอาจปลุกปั่นราษฎรที่ไม่รู้ความจริงให้ต่อต้านทางการ ความผิดของเจ้าต้องเพิ่มขึ้นอีกเท่าทวี มานี่..."

"รับคำสั่ง!" เจ้าหน้าที่โดยรอบแผดเสียงคำรามจนแผ่นดินสะเทือน

นายอำเภอชี้นิ้วไปที่หลินซู "..."

ทว่าก่อนที่เขาจะพ่นคำสั่งสุดท้ายออกมา หลินซูก็พลันตวาดลั่น "ขุนนางสุนัข! เจ้าทำตัวเป็นสมุนโจร ใส่ร้ายว่าข้าฆ่าคน เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าข้าจะไร้ซึ่งหลักฐาน?"

"หลักฐาน? ฮ่าฮ่า... เจ้าก็ลองเอาออกมาให้ข้าดูหน่อยสิ!"

"มิใช่เพียงให้เจ้าดู แต่ข้าจะให้ราษฎรทั่วทั้งเมืองได้เห็นกันชัดๆ!" หลินซูกล่าว "เสี่ยวจิ่ว แสดงหลักฐานออกมา!"

เสี่ยวจิ่วก้าวไปข้างหน้าก้าวหนึ่ง นางยกมือขึ้น ปรากฏกรรเจียกจรข้างหนึ่งอยู่ในอุ้งมือของนาง

"ย้อนนิมิตคืนลักษณ์!" ทันทีที่สิ้นเสียง แสงสว่างพลันพุ่งทะยานออกจากกรรเจียกจรขึ้นสู่ท้องฟ้า ปรากฏเป็นภาพเหตุการณ์ภายในเรือนเล็กที่แจ่มชัดราวกับตาเห็น

ใบหน้าของนายอำเภอหลีพลันเปลี่ยนสีไปในทันใด 'ย้อนนิมิตคืนลักษณ์! นี่คือทิพยวัตถุอย่างนั้นหรือ? เจ้าเด็กนี่มีทิพยวัตถุที่สามารถบันทึกภาพและเสียงไว้ได้อย่างไร? ยุ่งยากเสียแล้ว!'

ภาพชายชุดดำบุกเข้ามา... การต่อสู้อันดุเดือด...

รวมถึงคำสารภาพของชายชุดดำที่ว่า รับคำสั่งมาจากเจิ้งห้าวนายน้อยแห่งหุบเขาเย่าเสินกู่ให้มาสังหารคน โดยมีฉินมูจืออยู่เบื้องหลังเจิ้งห้าวนั้นอีกทอดหนึ่ง

ภาพนายอำเภอหลีนำกำลังบุกเข้ามา โดยไม่มีการตรวจสอบที่เกิดเหตุและมิฟังคำอธิบายของหลินซู ทว่ากลับตราหน้าพี่น้องตระกูลหลินทันทีว่าเป็นฆาตกรที่ล่อลวงแขกผู้มาพักอาศัยมาสังหาร อีกทั้งมือสังหารคนนั้นยังรีบรับลูกใส่ร้ายป้ายสีหลินซูตามน้ำไปอีกว่าเป็นการฆ่าชิงทรัพย์

นี่มิใช่การพิจารณาคดีแล้ว ทว่านี่คือการสมคบคิดกันระหว่างขุนนางและโจรอย่างชัดแจ้ง… หลักฐานมัดตัวแน่นหนาดั่งขุนเขา!

"เจ้าขุนนางสุนัข!" ราษฎรทั่วเมืองต่างโกรธจัด เสียงก่นด่าดังกึกก้องประดุจคลื่นยักษ์โถมเข้าใส่

"เจ้าขุนนางสุนัข!" แม้แต่ชาวบ้านที่อยู่หน้าเรือนเช่าตระกูลหลินก็พากันแผดเสียงตะโกน

เม็ดเหงื่อพลันไหลซึมออกมาจากหน้าผากของนายอำเภอหลีในที่สุด เจ้าหน้าที่ทุกคนต่างยืนอึ้งตะลึงงัน

ไม่ว่าแวดวงขุนนางจะมืดมนเพียงใด หรือเบื้องหลังจะโสมเพียงไหน ทว่าภายใต้สายตาของผู้คนนับหมื่นและหลักฐานอันแน่นหนาเช่นนี้ ในที่สุดพวกเขาก็ไม่กล้าเผชิญหน้ากับกระแสศรัทธาของฝูงชนโดยตรง

โทสะของราษฎรถูกจุดติดขึ้นแล้ว เพียงแค่สะเก็ดไฟเพียงนิดเดียวก็อาจบดขยี้นายอำเภอหลีให้กลายเป็นผงธุลีได้ เขาจบสิ้นแล้ว! ต่อให้คราวนี้เขารอดพ้นจากเคราะห์กรรมไปได้ ทว่าในหมู่ราษฎรเขาจะกลายเป็นผู้ที่ชื่อเสียงเหม็นโฉ่ไปชั่วกาลนาน แล้วจะยังมีหน้าเป็นขุนนางต่อได้อย่างไร?

แสงทองสายหนึ่งพาดผ่านนภาเชื่อมต่อระหว่างจวนเจ้าเมืองและวิหารปราชญ์

บุรุษในชุดสีม่วงผู้หนึ่งยืนตระหง่านอยู่บนแสงทองนั้น ศีรษะจดฟ้าเท้าเหยียบความว่างเปล่า ประดุจดังเทพเจ้าผู้ปกปักเมืองทั้งเมือง เขาผู้นี้ก็คือฉินฟั่งเวง เจ้ามณฑลชวีโจวนั่นเอง เมื่อความโกรธแค้นของฝูงชนเดือดพล่านถึงเพียงนี้ เขาย่อมต้องปรากฏตัวออกมา

ฉินฟั่งเวงกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึกว่า "หลีจั่ว นายอำเภอแห่งฮุ่ยซางตงเหอ สมคบคิดกับโจรป่า สังหารคนและใส่ร้ายป้ายสีผู้อื่น มีความผิดร้ายแรงมิอาจละเว้น ให้ปลดออกจากตำแหน่งและควบคุมตัวเพื่อดำเนินคดี!"

สิ้นเสียง แสงทองพลันม้วนตัวขึ้นสู่ฟากฟ้า นายอำเภอหลีถูกแสงทองกระชากร่างขึ้นไปคุกเข่าต่อหน้าฉินฟั่งเวงทันที

"จงควบคุมตัวมือสังหารชุดดำไปลงทัณฑ์อย่างเข้มงวด!"

"รับคำสั่ง!"

เจ้าหน้าที่กรูเข้าไปสวมตรวนและโซ่ล่ามขาให้แก่ชายชุดดำที่นอนอยู่บนพื้น

"เจ้าหน้าที่จงกลับกรม ราษฎรจงกลับบ้าน อย่าได้สร้างความวุ่นวายอีก"

ฉินฟั่งเวงกล่าวต่อ "ส่วนบัณฑิตทั้งสองคนรวมถึงครอบครัว ข้อครหาเรื่องการฆาตกรรมได้รับการชำระให้สะอาดสิ้นแล้ว มิต้องวิตกกังวลไป จงเตรียมตัวสอบอย่างสงบเถิด!"

หลินเจียเหลียงถึงกับหมดเรี่ยวแรงทั้งร่าง ค่อยๆ ทรุดกายลงกับพื้น พลางขอบคุณสรวงสวรรค์ที่ในที่สุดก็ผ่านพ้นเคราะห์กรรมนี้ไปได้เสียที

ทว่ามิทราบว่ามีเสียงตะโกนดังมาจากทิศทางใด "ท่านเจ้าเมืองช่างปรีชายิ่งนัก!"

"ขอบพระคุณท่านเจ้าเมืองที่กำจัดคนชั่วเพื่อราษฎร!"

"ท่านเจ้าเมือง..."

เสียงสรรเสริญค่อยๆ ดังก้องไปทั่วทั้งเมือง ราษฎรโดยรอบต่างมองหน้ากันไปมา เรื่องจบลงเพียงเท่านี้เองหรือ? ขุนนางสุนัขถูกปลด ส่วนฉินฟั่งเวงกลับกลายเป็นวีรบุรุษผู้กอบกู้ราษฎรไปเสียอย่างนั้น?

สายตาของหลินซูแหงนมองขึ้นไปบนท้องฟ้า จ้องตรงไปยังฉินฟั่งเวง ส่วนสายตาของฉินฟั่งเวงก็กำลังจ้องมองเขาอยู่เช่นเดียวกัน

"ท่านเจ้าเมือง ราษฎรทั่วเมืองต่างพากันยกย่องในความปรีชาสามารถของท่าน ทว่าในใจของท่านไม่มีโนธรรมละอายบ้างหรือ?" คำถามนี้ดังกึกก้องไปถึงครึ่งเมือง

หลินเจียเหลียงหน้าถอดสีซีดเผือด เรื่องราวก็คลี่คลายไปในทางที่ดีแล้ว 'น้องสาม เจ้าคิดจะเล่นอันใดอีก? จะประจันหน้ากับฉินฟั่งเวงโดยตรงเชียวหรือ?'

ราษฎรบางส่วนที่กำลังจะกลับบ้าน หรือกำลังอยู่ระหว่างทาง ต่างพากันหยุดชะงักฝีเท้าลงทันทีที่ได้ยินประโยคนี้

"บัณฑิตผู้นี้... เจ้าหมายความว่าอย่างไร?" ฉินฟั่งเวงตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"ความหมายของข้าชัดเจนยิ่งนัก พยานปากสำคัญได้ระบุตัวตนชัดเจนว่าผู้บงการอยู่เบื้องหลังคือฉินมูจือคุณชายในจวนของท่าน หากท่านเจ้าเมืองปรีชาจริงตามคำสรรเสริญ ก็ควรจะสั่งให้ควบคุมตัวบุตรชายของท่านมาสอบสวนเดี๋ยวนี้!"

ฉินฟั่งเวงพลันแผ่รัศมีแสงทองออกมาอย่างเจิดจ้า "ต้าซางสถาปนาแคว้นขึ้นมาด้วยกฎหมายที่เคร่งครัดมิลดละให้แก่ผู้ใด หากตรวจสอบแล้วพบว่าเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับบุตรชายของข้าจริง ข้าย่อมจัดการตามครรลองโดยที่บัณฑิตเช่นเจ้ามิต้องลำบากใจ"

คำกล่าวนี้ถือเป็นที่สุดเท่าที่ขุนนางระดับสองจะพึงกระทำได้แล้ว อย่างน้อยหลินเจียเหลียงก็คิดเช่นนั้น

ทว่าหลินซูแค่นยิ้มเย็นยะเยือก "ตรวจสอบ! เหอะๆ หากพยานปากเอกผู้นี้ก้าวเข้าสู่จวนเจ้าเมืองแล้วเกิดล้มป่วยจนถึงแก่ชีวิตกะทันหัน ทำให้ไร้ผู้ยืนยันความผิด อยากทราบนักว่าท่านเจ้าเมืองจะตรวจสอบอย่างไร?"

ทุกคนที่ได้ยินต่างพากันหน้าเปลี่ยนสี

ใบหน้าของฉินฟั่งเวงเขียวคล้ำ 'นี่คือการกล่าวหาต่อหน้าสาธารณชนว่าเขาจะใช้อำนาจในทางที่ผิดเพื่อปกป้องบุตรชายและสังหารพยาน ปิดปากเจ้าเด็กนี่ช่างขวัญกล้าเทียมฟ้านัก...'

หลินซูกล่าวต่อ "ท่านเจ้าเมือง นับแต่ข้าเข้าเมืองมา เรื่องวุ่นวายทั้งหมดล้วนพุ่งเป้ามาที่จุดเดียว คือมีคนบางกลุ่มมิปรารถนาให้ข้าหลินซูได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางอักษร คิดจะดับฝันข้านับแต่ยังเป็นเพียงต้นกล้า"

"การคอยตามจองล้างจองผลาญกันทุกเมื่อเชื่อวันเช่นนี้ช่างน่ารำคาญใจยิ่งนัก และมิเห็นจะมีประโยชน์อันใดแม้แต่น้อย มิสู้ข้าเสนอทางออกหนึ่งเพื่อแก้ปัญหานี้ให้จบสิ้นลงในคราเดียวจะดีกว่าหรือไม่?"

"ว่ามา!"

"พรุ่งนี้ยามเที่ยงที่หอเพียวเซียง! ข้าจะขอใช้กำลังของตนเพียงลำพัง ท้าประลองกับเหล่าอัจฉริยะเมธีทั้งหลายที่ขัดหูขัดตาในตัวข้า ไม่ว่าจะเป็นคุณชายฉินมูจือข้าขอเรียนเชิญ! หรือโจวเหลียงเฉิงแห่งตระกูลโจวข้าก็ขอเรียนเชิญ!"

"รวมถึงบัณฑิตท่านใดในมณฑลชวีโจวที่มั่นใจในความรู้ความสามารถของตนและปรารถนาจะสั่งสอนหลินซูผู้นี้ ข้ายินดีต้อนรับทุกท่านโดยมิมีเกี่ยงงอน! การใช้ศึกวิถีอักษรเป็นเดิมพัน ย่อมนับเป็นเรื่องราวอันสุนทรีย์ก่อนการสอบหุ้ยซื่อ ท่านเจ้าเมืองคงมิขัดข้องกระมัง"

"เหล่าบัณฑิตใช้อักษรเพื่อคบหามิตรสหาย มีเหตุผลใดที่ข้าต้องขัดขวาง? เรื่องของพวกเจ้าข้าจะไม่ขอยุ่งเกี่ยวแม้แต่น้อย!" แสงทองมลายหายไป ฉินฟั่งเวงกลับคืนสู่จวนเจ้าเมืองพร้อมกับรัศมีนั้น

ฉินมูจือหยุดกวัดแกว่งพัดจีบในมือ "ท่านพ่อ..."

"เรื่องของเจ้า ก็จัดการด้วยตัวเองเสีย!" ฉินฟั่งเวงมองด้วยสายตาประดุจสายฟ้าฟาด แฝงไปด้วยนัยล้ำลึก

"ลูกเข้าใจแล้ว!" ดวงตาของฉินมูจือทอประกายเจิดจ้า 'ท้าทายทั่วทั้งแท่นอักษรแห่งชวีโจวด้วยตัวคนเดียวอย่างนั้นหรือ? เจ้าคิดว่าเจ้าเป็นใครกัน? ดี! ในเมื่ออยากตาย ข้าก็จะสนองให้!'

ทางด้านตระกูลโจว โจวหลัวฟูถึงกับดวงตาเป็นประกาย "ดี! ดี! ดี!" เขาอุทานออกมาถึงสามครั้งติดต่อกัน

เรือนฝั่งทิศเหนือ โจวเยว่หรูขมวดคิ้วมุ่น 'ไอ้คนถ่อยนั้นคิดจะทำอันใดกัน? เจ้าโอหังถึงเพียงนี้เชียวหรือ? อยากตายจริงหรืออย่างไร? ไม่... เขาหาใช่คนที่รนหาที่ตายไม่ เขาต้องวางแผนลับลวงพรางอันใดเอาไว้แน่!' นางพลันทะยานข้ามเรือนฝั่งทิศเหนือไปยังเรือนฝั่งทิศตะวันตก เพื่อพบกับพี่ชายของนางโจวเหลียงเฉิง

"พี่เจ็ด พรุ่งนี้ในศึกวิถีอักษรที่เจ้าคนแซ่หลินนัดแนะไว้ เขาระบุชื่อท่านให้เข้าร่วมด้วย ดูท่าท่านคงมิอาจเลี่ยงได้แล้ว"

"ย่อมเป็นเช่นนั้น ในเมื่อถูกท้าทายด้วยชื่อเสียงเช่นนี้ มีเหตุผลใดที่จะไม่ไป?"

"ท่านต้องจำไว้อย่างหนึ่ง หากมีการวางเดิมพันเข้ามาเกี่ยวข้อง จงอย่าได้เดินตามเกมของเขาเด็ดขาด พวกท่านต้องเป็นฝ่ายกำหนดหัวข้อประลองเอง จึงจะสามารถกำชัยชนะไว้ในมือได้อย่างแน่นอน!"

"ให้อีกฝ่ายเป็นคนกำหนดหัวข้อแล้วจะอย่างไร? ข้าไม่เชื่อหรอกว่าทั่วทั้งแท่นอักษรแห่งชวีโจวจะไร้ซึ่งยอดคน"

"พี่เจ็ด!" โจวเยว่หรูเอ่ยขัดขึ้น นางมิวางใจในท่าทีโอ้อวดของโจวเหลียงเฉิงแม้แต่น้อย พี่เจ็ดของนางเคยชินกับการเย่อหยิ่งมาโดยตลอด ทว่ามิเคยย้อนคิดเลยว่าฝ่ายนั้นคือใคร เขาคือจอมปีศาจกวีแสงเจ็ดสี เขาคือเจี้ยหยวน

หากปล่อยให้เขาเป็นฝ่ายกำหนดหัวข้อ แล้วเขารังสรรค์กวีแสงเจ็ดสีออกมาโดยตรง ใครเล่าจะตามเขาได้ทัน? หากปรารถนาจะบดขยี้หลินซูให้ราบคาบ จำเป็นต้องทำลายรูปแบบความคิดของเขาเสีย โดยการกำหนดหัวข้อในสิ่งที่เขานั้นคาดมิถึง

ต่อให้อีกฝ่ายจะเตรียมบทร่างไว้มากมายเพียงใดก็ย่อมไร้ผล

แม้ทุกคนจะคาดการณ์ว่าในหัวของหลินซูคงอัดแน่นไปด้วยบทกวีของผู้อื่น ทว่าพวกเราก็ต้องกำหนดหัวข้อให้หลุดกรอบจากสิ่งเหล่านั้น สำหรับคนผู้นั้นจะประมาทมิได้แม้แต่เพียงเสี้ยวเดียว

"ตกลงๆ ข้าจะฟังเจ้า พวกเราจะหาทางชิงความได้เปรียบมาไว้ในมือตั้งแต่เริ่ม"

…..

ภายในเรือนเช่า เสี่ยวจิ่วกำลังช่วยรักษาบาดแผลให้แก่เฉินซื่อ โดยมีเสี่ยวเสวี่ยคอยปรนนิบัติอยู่ข้างๆ ส่วนหลินซูและหลินเจียเหลียงต่างพากันนั่งปรึกษากันอยู่ในห้อง

"น้องสาม ศึกวิถีอักษรในวันพรุ่งนี้ ออกจะดูโอหังเกินไปหน่อยกระมัง" หลินเจียเหลียงกล่าวด้วยความกังวลใจ ศึกวิถีอักษรคือการปะทะกันของเหล่าวิญญูชนซึ่งหาได้ยากยิ่ง ยามที่บัณฑิตสู้กันย่อมใช้พู่กันแทนดาบ น้องสามมีความสามารถด้านอักษรล้ำเลิศ ในยามปกติย่อมมิกลัวการประลอง

ทว่าการท้าทายแท่นอักษรทั่วทั้งมณฑลชวีโจวเพียงลำพังนั้นช่างดูขวัญกล้ายิ่งนัก นับแต่โบราณมายังมิเคยปรากฏผู้ใดกล้าท้าทายบัณฑิตทั้งมณฑลด้วยตัวคนเดียวมาก่อนเลย

ดวงตาของหลินซูทอประกายวับ "พี่รอง ท่านจงจำไว้อย่างหนึ่ง เมื่อทุกอย่างถูกฝ่ายตรงข้ามควบคุมไว้หมดสิ้น และท่านทำได้เพียงร่ายรำไปตามท่วงทำนองของพวกเขา นั่นคือสัญญาณแห่งความพินาศ"

"ในสถานการณ์เช่นนี้ สิ่งเดียวที่ต้องทำคือการ 'แสวงหาความเปลี่ยนแปลง'! จงกระชากท่วงทำนองนั้นมาไว้ในมือตนเอง แล้วทำให้ผู้อื่นต้องร่ายรำไปตามท่วงทำนองของเราแทน!"

หลินเจียเหลียงครุ่นคิดอยู่เนิ่นนาน จนในที่สุดดวงตาก็เริ่มมีประกายแห่งความเข้าใจปรากฏขึ้น ซึ่งเขาเข้าใจในเหตุผลนั้นดี ในยามนี้ ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนอยู่ในกำมือของฝ่ายตรงข้าม

นับแต่ก้าวเข้าสู่เมืองฮุ่ยซาง ฝ่ายตรงข้ามคุมโรงเตี๊ยม คุมบ้านเรือนราษฎร คุมอำนาจราชการ และคุมผู้มีปัญญา พวกเขาจะกำหนดแผนการเล่นงานพวกเราอย่างไรก็ได้ ส่วนพวกเราทำได้เพียงแก้ทางไปตามสถานการณ์ แม้โชคดีจะมิตกต่ำลง ทว่าก็มิอาจรับประกันได้ว่าจะมิพลาดพลั้งตลอดไป

ดังเช่นการลอบสังหารในคืนนี้ที่เป็นหมากอันอำมหิตยิ่งนัก หากพวกเราต้านทานยอดฝีมือมิได้ย่อมต้องตาย! แต่หากต้านทานได้และสังหารพวกเขา ฝ่ายนั้นก็ยังสามารถใส่ร้ายป้ายสีว่าพวกเราเป็นฆาตกรได้อีก

สิ่งเดียวที่พวกเขาคำนวณพลาดไปก็คือการที่เสี่ยวจิ่วมีทิพยวัตถุบันทึกภาพย้อนนิมิตคืนลักษณ์ ดังนั้นพวกเขาจึงคว้าน้ำเหลวและต้องเสียตำแหน่งนายอำเภอไปหนึ่งคน

คืนนี้ผ่านพ้นไปได้ ทว่ายังเหลือเวลาอีกถึงแปดวัน ใครจะรู้ว่าพวกเขาจะขุดอุบายพิษหยินอันใดขึ้นมาอีก?

หากก้าวพลาดเพียงครั้งเดียว ย่อมหมายถึงความพ่ายแพ้ทั้งกระดาน การเป็นฝ่ายถูกกระทำอยู่ฝ่ายเดียวจะสิ้นสุดลงเมื่อใดกัน?

ต่อให้พวกเรากันท่าพวกเขาได้สิบครั้ง ก็มิอาจสร้างบาดแผลให้พวกเขาได้เลยแม้เพียงนิด ทว่าหากพวกเราพลาดเพียงคราเดียวก็ย่อมจบสิ้น สถานการณ์ที่ไร้ความยุติธรรมเช่นนี้จะมิให้พ่ายแพ้ได้อย่างไร?

ดังนั้น ศึกวิถีอักษรที่น้องสามประกาศกร้าวในวันพรุ่งนี้ จึงเป็นสิ่งที่ถูกบีบคั้นให้ต้องกระทำ ก้าวนี้คือการรุกกลับอย่างเด็ดเดี่ยว เพื่อกระโดดออกจากกระดานหมากที่ฝ่ายตรงข้ามวางเอาไว้

ทว่าก้าวนี้จะสามารถเดินไปได้ไกลเพียงใด? และจะบรรลุเป้าหมายที่ตั้งไว้ได้หรือไม่? หลินเจียเหลียงยังคงมิอาจหยั่งรู้ได้

เขาไม่จำเป็นต้องเข้าใจหรอก เขาเพียงแค่ต้องยืนอยู่เบื้องหลังเพื่อสนับสนุนหลินซูอย่างไม่มีเงื่อนไขก็เพียงพอแล้ว

—-----------------

ปล. แม้ตำแหน่งทางการของ 'ฉินฟั่งเวง' คือ 'เจ้ามณฑลชวีโจว' แต่ในบทสนทนาหรือคำบรรยายมักจะพบคำว่า 'ท่านเจ้าเมือง' 'หรือเจ้าเมือง' เนื่องจากเป็นการเรียกผู้ปกครองสูงสุดในเมืองฮุ่ยซางที่เป็นเมืองหลัก (เมืองหลวง) ของมณฑลชวีโจว สำหรับราษฎรที่อาศัยอยู่ในเมืองฮุ่ยซาง ฉินฟั่งเวงจึงมีสถานะเป็น "เจ้าเมือง" ผู้ดูแลความสงบสุขของพวกเขาโดยตรงค่ะ

ด้วยรัก…ราตรีเสมือนฝัน