บทที่ 86 ปรึกษาหารือสังหารคนต่อหน้าสาธารณชน

จ้าวจี๋เอ่ยขึ้นว่า "คนผู้นี้นับว่ามีเรื่องราวเป็นตำนานยิ่งกว่าอีก เขาคือฉิวจื่อซิ่ว คุณชายแห่งหมู่บ้านฉิวหลิว เป็นเจ้าของบทกวีอันเลื่องชื่อ 'เงาไพรไหวเอนกลางพงหลิว วสันต์เลือนลับจันทร์นภาทอแสงนวล' ที่รังสรรค์ขึ้นเมื่อครั้งกระโน้น เดิมทีเขาควรจะเข้ารับการสอบเซียงซื่อเพื่อเปิดเส้นทางอักษรตั้งแต่เมื่อสามปีก่อนหน้านี้"

"ทว่าครั้นฮูหยินผู้เฒ่าแห่งหมู่บ้านตั้งครรภ์เขาอยู่ในครรภ์ได้ไปอธิษฐานสาบานต่อพุทธสถานไว้ว่า หากเป็นบุตรชายจะให้เข้าบวชเจ็ดปีครบ ด้วยเหตุนี้เมื่อเขาอายุได้สิบหกปีจึงเข้าสู่ร่มกาสาวพัสตร์ ณ ยอดเขาอู๋ไถซาน มีฉายาทางธรรมว่าซื่อฉิวจื่อ เพิ่งจะครบกำหนดสึกลงจากเพศบรรพชิตมาได้เมื่อครึ่งปีก่อนหน้านี้เท่านั้น และทันทีที่ลงจากเขาก็เข้าร่วมการสอบเซียงซื่อจนคว้าตำแหน่งเจี้ยหยวนมาครองได้สำเร็จ"

โจวเหลียงเฉิงใจเต้นระรัวจนแทบจะกระโดดออกมานอกอก หากกล่าวเช่นนี้เขาก็พอจะรู้แล้วว่าคนผู้นี้คือใคร

เมื่อเจ็ดปีก่อน บทกวีที่ว่า 'เงาไพรไหวเอนกลางพงหลิว วสันต์เลือนลับจันทร์นภาทอแสงนวล' ได้อุบัติขึ้นสั่นสะเทือนไปทั่วมณฑลชวีโจว ทำให้ชื่อของเด็กอัจฉริยะนามฉิวจื่อซิ่วปรากฏสู่สายตาผู้คนไปทั่วสารทิศ

หลังจากนั้นข่าวคราวของเด็กอัจฉริยะก็ค่อยๆ เงียบหายไปดุจหยาดน้ำซึมดิน ทว่ากลับมีข่าวเรื่องมหาเถระผู้ทรงธรรม ณ เขาอู๋ไถซานอุบัติขึ้นแทน ท่านเป็นผู้รังสรรค์บทกวีที่เปี่ยมไปด้วยพุทธสภาวะอันไร้ขอบเขต อีกทั้งยังแตกฉานในพระไตรปิฎกอย่างถ่องแท้ยิ่งนัก เล่ากันว่าท่านเจ้าอาวาสปรารถนาจะมอบตำแหน่งผู้สืบทอดให้แก่เขา ทว่าคนผู้นี้กลับปฏิเสธอย่างหนักแน่นไม่ยอมรับ

อายุเพียงสิบหกปีก็รังสรรค์กวีแสงห้าสีได้แล้ว อีกทั้งเมื่อเข้าสู่ประตูมรรคาพุทธยังสามารถเสวนาธรรมกับเหล่ามหาเถระได้อย่างเท่าเทียมกัน เพียงเวลาเจ็ดปีก็ทำให้เจ้าอาวาสถึงกับอยากจะส่งมอบตำแหน่งให้ เมื่อลงจากเขามาก็คว้าตำแหน่งเจี้ยหยวนมาครองได้ในทันใด คนเช่นนี้ไม่ว่าจะอยู่ที่ใดก็ล้วนเป็นผู้ชนะในใต้หล้าโดยแท้

จ้าวจี๋แตะบ่าคนข้างกายเบาๆ "พี่โจว โปรดสังเกตคนผู้นั้นให้ดีเถิด เขาต่างหากคือผู้ที่เกิดมาเพื่อการสอบขุนนางอย่างแท้จริง ไม่ว่าท่านจะมองเขาอย่างไร สำหรับข้านั้นเลื่อมใสเขาจนราบคาบแทบเท้าจริงๆ"

โจวเหลียงเฉิงมองตามปลายนิ้วของเขาไป แล้วก็ได้เห็นชายหนุ่มร่างผอมบางผู้หนึ่งที่มีหน้าตาธรรมดายิ่งนัก

"เขาคือใครหรือ?"

"เขาคือหลี่เย่โจว"

"หืม? หลี่เย่โจวอย่างนั้นหรือ?" โจวเหลียงเฉิงสะท้านไปทั้งร่างราวกับถูกฟ้าผ่า แม้เขาจะไม่เคยพบหลี่เย่โจวมาก่อนเลย ทว่าวีรกรรมของคนผู้นี้กลับเป็นที่เลื่องลือไปทั่วมณฑลชวีโจวชนิดที่ไม่มีผู้ใดไม่รู้จัก ไม่มีผู้ใดไม่เคยได้ยิน

คนผู้นี้คือคนคลั่งการสอบโดยแท้จริง เหตุใดจึงถูกเรียกว่าคนคลั่งน่ะหรือ? ผู้อื่นเข้าสอบเพื่อแสวงหาชื่อเสียงเกียรติยศ หรือเพื่อยกระดับตนเองให้ก้าวหน้ายิ่งขึ้น ทว่าเขาผู้นี้กลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

เมื่อหกปีก่อน ยามที่อีกฝ่ายอายุได้สิบเจ็ดปี ได้เข้าร่วมการสอบถงเซิงแห่งอำเภอเว่ยและคว้าอันดับหนึ่งมาได้อย่างสะดวกสบาย ในปีเดียวกันนั้นเขาก็เข้าสอบเซียงซื่อและแย่งชิงตำแหน่งเจี้ยหยวนแห่งเมืองเว่ยมาครองได้สำเร็จ

ในปีนั้นเองเขาเดินทางไปสอบหุ้ยซื่อที่เมืองฮุ่ยซางและสอบผ่านได้โดยมีรายชื่อติดอันดับที่เจ็ด

การสอบติดเป็นมหาบัณฑิตตั้งแต่อายุสิบเจ็ดปี ทั้งยังอยู่ในอันดับเจ็ดของทั้งมณฑล นับว่าเป็นผลงานที่รุ่งโรจน์ถึงเพียงไหนกัน? ความสำเร็จของเขานั้นเรียกได้ว่าอยู่ในระดับเดียวกับเหล่าสิบยอดเมธีแห่งชวีโจวที่นั่งอยู่ ณ ที่นี้ด้วยซ้ำไป

โดยปกติแล้ว เมื่อมาถึงจุดนี้ย่อมต้องเตรียมพร้อมที่จะเดินหน้าก้าวหน้าไปอีกขั้นเพื่อรอรับการสอบเตี้ยนซื่อต่อไป

ทว่าเขาทำอย่างไรน่ะหรือ? …เขาไม่ยอมรับ!

เขากล่าวว่า หากมิได้รับตำแหน่งหุ้ยหยวน เขาย่อมไม่ยินดีรับฐานะนี้! ซึ่งความล้มเหลวจากการสอบหุ้ยซื่อ ครานี้เขาจะต้องกลับมาผงาดใหม่อย่างแน่นอน!

ลองดูเถิดว่าเขานั้นอวดดีหยิ่งยโสเพียงใด? มีความเหิมเกริมไม่รู้จักถอยสักเท่าไร? การสอบขุนนางเปรียบดั่งการข้ามสะพานไม้เดี่ยวที่มีผู้คนนับหมื่นรุมแย่งชิงกันอย่างดุเดือด เพียงแค่สอบผ่านได้ก็นับว่าเป็นเรื่องน่ายินดียิ่งไปทั้งตระกูลแล้ว

ทว่าเขาสอบผ่านทั้งยังรั้งตำแหน่งอันดับเจ็ดซึ่งมีสิทธิ์เข้าร่วม 'งานเลี้ยงวิหคดรุณ' ที่ผู้คนมากมายเฝ้าฝันถึง แต่เขากลับดื้อรั้นปฏิเสธและทิ้งโอกาสทองนั้นไปเสียอย่างไร้ความปรานี

เมื่อสามปีก่อน เขาเข้าร่วมการสอบหุ้ยซื่อเป็นครั้งที่สอง และคว้าอันดับสองมาครองได้อย่างโอ่อ่า!

ผลการสอบที่ติดหนึ่งในสามอันดับแรก เขาก็ยังคงทิ้งมันไปเช่นเดิมไม่มีกระทั่งรั้งรอ เหตุผลน่ะหรือ? ก็ยังคงเป็นคำเดิมนั่นเอง หากมิได้รับตำแหน่งหุ้ยหยวนเขาย่อมไม่ยินดีรับ!

ดังนั้นในครานี้เขาจึงกลับมาอีกครั้ง! โดยมีเป้าหมายพุ่งตรงไปยังตำแหน่งอันดับหนึ่งเพียงอย่างเดียวเท่านั้น!

คนเช่นนี้เมื่อเข้าร่วมการสอบหุ้ยซื่อย่อมเป็นฝันร้ายของเหล่าผู้เข้าสอบในรุ่นเดียวกันอย่างแท้จริง สมกับเป็นปีศาจแห่งการสอบหุ้ยซื่อโดยสมบูรณ์

ทันใดนั้น บ่าวรับใช้ผู้หนึ่งก็เดินเข้ามาจากด้านล่าง แล้วโน้มกายลงมากระซิบข้างหูของโจวเหลียงเฉิงประโยคหนึ่ง โจวเหลียงเฉิงพลันลุกพรวดขึ้นมาด้วยความโกรธเกรี้ยวแสนสาหัส 'หลินซูเพิ่งไปที่คฤหาสน์ตระกูลโจวอย่างนั้นหรือ? ทั้งยังทำให้คนแตกตื่นไปค่อนเมือง? เขากล้าเขียนหนังสือถอนหมั้นต่อหน้าสาธารณชนเพื่อหย่าขาดจากน้องสามของข้า จนท่านพ่อถึงกับกระอักเลือดออกมาอย่างกะทันหัน'

'หลินซู ข้าจะฆ่าเจ้าให้ได้!'

"เหลียงเฉิง เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือ?" ฉินมูจือที่นั่งอยู่ด้านบนหรี่ตาลงจนเป็นเส้นเล็กๆ

สายตาของทุกคนพลันมารวมกัน ต่างจับจ้องไปที่ร่างของโจวเหลียงเฉิงอย่างตั้งใจ

โจวเหลียงเฉิงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะส่ายหน้า "หามิได้ เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยภายในครอบครัวเท่านั้นเอง"

ฉินมูจือยกยิ้มบางๆ "มิจำเป็นต้องปกปิดหรอก เรื่องนี้ข้ารู้มาตั้งแต่เมื่อหนึ่งเค่อก่อนหน้านี้แล้ว! หลินซูหยามเกียรติตระกูลโจวถึงเพียงนี้จนรู้กันไปทั่วทั้งเมือง แล้วเหตุใดต้องปิดบังพวกเราที่เป็นสหายสนิทด้วยเล่า?"

นั่นก็นับว่าจริงด้วย หอเพียวเซียงแห่งนี้ตั้งอยู่ไกลจากบ้านของเขาพอสมควร ซึ่งอยู่กึ่งกลางระหว่างเขตเมืองชั้นนอกและชั้นในพอดิบพอดี ดังนั้นเรื่องที่เกิดขึ้นทางฝั่งตะวันออกของเมืองที่นี่จึงยังไม่ทราบข่าว ทว่าในไม่ช้าเรื่องนี้ย่อมแพร่สะพัดไปทั่วเมืองอย่างรวดเร็วไม่ต่างจากลมพัดใบไม้ แล้วจะปกปิดไปได้อย่างไรกัน?

โจวเหลียงเฉิงจึงเล่าเรื่องราวทั้งหมดออกมาจนหมดสิ้น และเมื่อเหล่าสี่ยอดเมธีแห่งชวีโจวได้ฟังต่างก็โกรธจัดจนแทบระเบิด!

'หลินซู เจ้าเด็กนี่ช่างโอหังบังอาจนัก! มิได้ไปสืบดูเลยหรือว่าเมืองฮุ่ยซางแห่งนี้คือสถานที่ใด? เจ้าคนบ้านนอกคอกนาเช่นเจ้ากล้ามาสร้างเรื่องใหญ่โตในเมืองเช่นนี้เชียวหรือ? เห็นว่าเมืองฮุ่ยซางไร้ผู้คนเก่งกาจแล้วหรืออย่างไร?'

เจี้ยหยวนทั้งสี่คนต่างหันมามองสบตากัน หลี่หยวนจั่วยกยิ้มพลางกล่าวว่า "ในเมื่อเป็นเจี้ยหยวนด้วยกัน ข้าเองก็อยากจะเห็นเหมือนกันว่าหลินซูผู้นี้จะมีฝีมือที่แท้จริงสักเพียงไหนกันแน่"

ฟู่เสี้ยวชุนยกจอกสุราขึ้นแล้วเอ่ยว่า "ผู้น้อยเคยพบยอดคนผู้หนึ่ง ท่านผู้นั้นกล่าวไว้ว่า เจี้ยหยวนผู้นี้ความจริงแล้วเป็นเพียงคนไร้ค่าคนหนึ่งเท่านั้น บทกวีที่เขารังสรรค์หรือบทเซ่อลุ่นที่เขาเขียน ล้วนมีผู้อื่นเป็นผู้เขียนแทนทั้งสิ้น"

"มีเรื่องเช่นนี้ด้วยหรือ?" ตู้อวิ๋นไคเอ่ยขึ้นด้วยความตื่นเต้น "ใครเป็นผู้เขียนแทน? พี่ฟู่พอจะมีหลักฐานการตรวจสอบหรือไม่?"

"อดีตโหวติ้งหนานผู้นั้น แม้จะนิสัยใจคอไม่ดีนัก ทว่ากลับเชี่ยวชาญในการล่อลวงผู้คนยิ่ง ภายใต้บังคับบัญชาของเขามีคนเก่งหลากหลายรูปแบบจากทั่วทุกสารทิศ การที่จะมีอัจฉริยะด้านบทกวีหรือบัณฑิตที่สอบตกมาเป็นพวกก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร"

"อย่างเช่นบทเซ่อลุ่นนั่น บางทีอาจจะเป็นหยาดเหงื่อแรงกายของคนจำนวนมากที่ช่วยกันคิดขึ้นมา เจ้าเด็กนั่นเพียงแค่ท่องจำมาจนแม่นยำและประจวบเหมาะกับหัวข้อสอบตรงกันพอดี มิเช่นนั้นแล้ว เรื่องที่เกี่ยวข้องกับความเป็นตายของบ้านเมืองและกองทัพ เจ้าเด็กที่ขนยังไม่ขึ้นดีเช่นนั้นจะไปเชี่ยวชาญได้อย่างไร..."

โจวเหลียงเฉิงแทรกขึ้นมา "ความหมายของท่านคือ... เจ้าเด็กนั่นความจริงรังสรรค์บทกวีไม่เป็นเลยอย่างนั้นหรือ? เขาเพียงแค่สืบทอดแรงกายแรงใจของคนในจวนโหวติ้งหนานมาเท่านั้น?"

"อาจจะเป็นเช่นนั้นจริงๆ!" ฉินมูจือพยักหน้าเบาๆ "พวกเราควรจะไปลากคอเจ้าเด็กนั่นมาที่นี่ดีหรือไม่? เพื่อเปิดโปงโฉมหน้าที่แท้จริงของเขาต่อหน้าทุกคน?"

จ้าวจี๋ใจหายวาบ 'ลากตัวมาที่นี่อย่างนั้นหรือ? นี่... นี่มันน่ากลัวเกินไปแล้ว!'

คนอื่นอาจจะไม่มีความทรงจำในการเผชิญหน้ากับหลินซูแบบตัวต่อตัว ทว่าเขากลับมีความทรงจำที่ตราตรึงยิ่งนัก! เพียงแค่นึกถึงหลินซู เขาก็รู้สึกราวกับแท่นอักษรของตนสั่นสะเทือนไหวไป ความหวาดกลัวนี้มันฝังลึกเข้าไปถึงกระดูกดำเสียแล้ว!

โชคดีที่มีใครบางคนเอ่ยแทรกขึ้นมา "ทุกท่านจำเป็นต้องทำถึงเพียงนั้นเชียวหรือ? กับไอ้ตัวตลกเช่นนี้ ฆ่าทิ้งเสียก็สิ้นเรื่อง!"

สายตาของทุกคนพลันจับจ้องไปที่ใบหน้าของผู้พูด ซึ่งคนผู้นี้ถือจอกสุราไว้ในมือ จอกสุรานั้นหมุนวนอยู่บนความว่างเปล่ากลางฝ่ามือของเขา ทว่าสุราในจอกกลับไม่กระเด็นออกมาแม้แต่หยดเดียว คนผู้นี้ก็คือเจิ้งห้าวนั่นเอง

เขาคือบุตรชายเจ้าหุบเขาเย่าเสินกู่ ซึ่งเป็นข้อยกเว้นท่ามกลางเหล่าบัณฑิต เพราะเขาคือยอดศัตราวุธผู้หนึ่ง!

"ทำไมหรือ? ทุกท่านคิดว่าข้าไม่กล้าลงมือภายในเมืองอย่างนั้นหรือ?" เจิ้งห้าวเอ่ยเสียงเรียบนิ่ง

ทุกคนต่างพากันหัวเราะออกมาอย่างดังกึกก้อง หากเป็นคนทั่วไปย่อมมิกล้าลงมือในเมืองอย่างแน่นอน ทว่าเจิ้งห้าวจะไม่กล้าเชียวหรือ? ในเมืองนี้คือที่ใด? ในเมืองนี้คือถิ่นฐานของฉินฟั่งเวง!

ขอเพียงแต่เป็นสิ่งที่สอดคล้องกับผลประโยชน์ของฉินฟั่งเวง สถานที่ใดในเมืองฮุ่ยซางมิใช่ป่าร้างกันเล่า?

"พี่เจิ้ง!" ฉินมูจือคลี่พัดจีบออกอย่างสง่างาม "เชิญทางนี้เถิด!"

ร่างของทั้งสองหายลับเข้าไปหลังม่านบังตาในห้องด้านใน เหล่าหญิงงามทั้งหลายต่างมีสีหน้าถอดสีซีดเผือด พวกนางได้เห็นความอหังการและไม่เกรงกลัวต่อกฎหมายของเหล่าคุณชายพวกนี้แล้ว

ปรึกษาหารือเรื่องการฆ่าคนท่ามกลางฝูงชน!

ทว่าพวกนางย่อมไม่กล้าปริปากพูดสิ่งใดออกไปเป็นอันขาด! ขนาดคนที่มีตำแหน่งเป็นถึงเจี้ยหยวนประจำเมืองพวกเขายังกล้าสังหาร แล้วการจะบีบพวกนางให้ตายก็คงง่ายดายไม่ต่างจากการบีบลูกไก่

...

ยามราตรีมาเยือน ภายในเรือนเช่าค่อยๆ เงียบสงบลง

หลินเจียเหลียงหลับสนิทไปแล้ว แม้ในช่วงหลายวันที่ผ่านมาเขาจะมีเหตุผลนับพันประการที่ทำให้นอนไม่หลับ ทว่าเขาก็ยังบังคับตนเองให้เข้าสู่นิทราอย่างเคร่งครัด เพราะแผนการชั่วร้ายทั้งหลายของศัตรูล้วนมีไว้เพื่อทำให้จิตใจของพวกเขาว้าวุ่นไม่สงบ หากตนเองนอนไม่หลับ มิเท่ากับเป็นการตกหลุมพรางของศัตรูหรอกหรือ?

ดังนั้น การทำให้ตนเองหลับไปได้จึงเป็นการทำลายแผนการของศัตรูโดยสิ้นเชิง

เฉินซื่อกลับมาแล้ว ในช่วงกลางวันนางไปทำเครื่องกลไกที่ร้านของเถ้าแก่หลิน ทว่าในยามค่ำคืนนางต้องกลับมา เหตุใดน่ะหรือ? เพราะนั่นคือหน้าที่ของนาง นางต้องคุ้มครองคุณชายทั้งสอง แม้ว่าตบะของคุณชายสามจะสูงส่งกว่านางมากนัก แม้กระทั่งองค์หญิงเก้าแห่งเผ่าจิ้งจอกก็มิใช่คนอ่อนแอที่ใครจะมารังแกได้ง่ายๆ ทว่าหน้าที่ก็คือหน้าที่ นางต้องปกป้องคุณชายสาม...

ทว่าทันทีที่กลับมา นางกลับรู้สึกงุนงงสับสนเล็กน้อย 'นี่ข้ากลับมาผิดเวลาหรืออย่างไร?'

นั่นเป็นเพราะเมื่อเข้าสู่ยามวิกาล องค์หญิงเก้าก็แอบลุกขึ้นมาอย่างเงียบเชียบ แล้วมุดเข้าไปในห้องของคุณชายสามอย่างลับๆ

'คุณชายสาม ท่านช่วยเพลาๆ ลงหน่อยเถิด! อีกไม่กี่วันก็จะถึงเวลาสอบขุนนางแล้วนะเจ้าคะ'