บทที่ 85 สมณะน้อยแห่งวัดสี่ซิน

"สมณะน้อย ท่านกำลังจ้องมองสิ่งใดอยู่หรือ?"

"มองดูต้นไม้"

"ตอไม้แห้งกรังเช่นนี้ มีสิ่งใดน่ามองกัน?"

"ข้าเองก็เห็นว่ามิมีสิ่งใดน่ามอง ทว่าท่านอาจารย์สั่งให้ข้ามอง..." สมณะน้อยตอบโดยที่ดวงตายังคงจ้องนิ่งมิกระพริบ

"ฝึกสายตาอย่างนั้นหรือ? หรือว่าฝึกสมาธิ?"

"มิใช่ ทว่าเป็นการหยั่งรู้วิถี"

หลินซูถึงกับตกตะลึง "พวกท่านในพุทธมรรคาจะสำเร็จมรรคผลกันเช่นนี้เชียวหรือ? มิมีเป้าหมาย มิมีการกำหนดผลลัพธ์ล่วงหน้า เพียงแค่จ้องมองตอไม้แห้งประดุจคนเขลาเช่นนี้?"

"ท่านอาจารย์กล่าวว่า ยามใดที่พฤกษาต้นนี้ผลิบุปผาออกมา ยามนั้นข้าก็จะสำเร็จมรรคผล"

'พฤกษาจะผลิบุปผาออกมาอย่างนั้นหรือ?' หลินซูยื่นมือไปลูบคลำและเคาะดูเบาๆ ก่อนจะส่ายหน้าช้าๆ

"สมณะน้อย ข้ามิใช่คนชอบสอดรู้เรื่องผู้อื่น ทว่าข้าเห็นว่าตนเองมีอายุมากกว่าท่านหลายปี จึงเห็นว่าเป็นหน้าที่และภาระที่ต้องบอกความจริงอันแสนเศร้าแก่ท่านเรื่องหนึ่ง... ต้นไม้ต้นนี้ตายไปนานแล้ว หรือจะกล่าวว่ามันถูกเผาจนกลายเป็นถ่านไปแล้วก็ได้ ซึ่งถ่านไม้นั้น ย่อมมิอาจผลิดอกออกมาได้!"

"ท่านอาจารย์กล่าวว่าได้!"

"..." หลินซูถึงกับพูดไม่ออก...

ในไม่ช้า เขาก็พบปัญหาใหม่อีกประการหนึ่ง ต้นไม้ต้นนี้คือต้นโสระ ซึ่งพฤกษาประเภทนี้ในใต้หล้าน้อยนักที่จะผลิดอก และต้นไม้ที่อยู่เบื้องหน้าสมณะน้อยนี้ ยิ่งเป็นสายพันธุ์ที่มิมีวันผลิดอกออกมาอย่างแน่นอน

สมณะน้อยผู้นี้ช่างโชคร้ายนัก หรือจะกล่าวว่าอาจารย์ของเขานั้นช่างแกล้งคนเก่งเหลือเกิน

"สมณะน้อย ข้าอดรนทนมิไหวจริงๆ... พฤกษาเบื้องหน้าท่านนี้มีนามว่าโสระ ต่อให้มันกลับมีชีวิตขึ้นมาได้ มันก็มิมีวันผลิดอก"

"ท่านอาจารย์กล่าวว่าได้!"

หลินซูหมดคำจะกล่าวโดยสิ้นเชิง… กับสมณะน้อยหัวรั้นผู้นี้เห็นทีจะคุยกันด้วยเหตุผลมิได้ เขาถอยดีกว่า!

หลินซูเดินเลี่ยงออกมาไม่กี่ก้าว ทว่าเมื่อเห็นเด็กน้อยผู้นั้นยังคงแหงนหน้าจ้องมองอยู่เช่นเดิม ก็อดกังวลแทนมิได้ว่าเขาจะเป็นโรคกระดูกต้นคอเข้าสักวัน

หลินซูเดินย้อนกลับมา พลันปรากฏมีดบินเล่มหนึ่งขึ้นที่ปลายนิ้ว เขาตวัดมือขึ้นคราหนึ่ง รังสรรค์รอยสลักเป็นรูปดอกไม้ขึ้นบนตอไม้แห้งนั้น

"สมณะน้อย เห็นหรือไม่? นี่อย่างไรเล่า ดอกไม้ที่ผลิออกมาจากต้นไม้...ท่านสำเร็จมรรคผลแล้ว ไปได้แล้วเถิด จงก้าวข้ามประตูอารามออกไปมองดูโลกภายนอกเสียบ้าง ที่นั่นมีดินแดนแห่งโลกียวิสัยอันวิจิตรตระการตารอท่านอยู่!"

เสี่ยวจิ่วส่งสายตาค้อนขวับมาทางหลินซู 'เจ้าบ้านี่! มีที่ไหนกันที่มาชี้นำศิษย์ในพุทธมรรคาให้หลงทางเช่นนี้?'

สมณะน้อยจ้องมองดอกไม้รอยสลักนั้นนิ่งค้าง ประหนึ่งตกอยู่ในภวังค์...

"อายุยังน้อยกลับต้องมากลายเป็นคนหัวรั้นเช่นนี้ ช่างเป็นบาปกรรมโดยแท้ อามิตตพุทธ..."

ทันใดนั้น หลินซูก็ต้องสะดุ้งสุดตัว เมื่อสมณะน้อยผู้นั้นทรุดกายลงนั่งขัดสมาธิแล้วหลับตาลง หากมองจากมุมนี้ จะเห็นรัศมีแห่งความขรึมขลังและสง่างามประดุจพุทธนิมิต

พลันมีเสียงคร่ำครวญแว่วมาจากคนข้างกาย… หลินซูหันไปมองก็พบว่าใบหน้าของเสี่ยวจิ่วแดงก่ำราวกับลูกตำลึง

"เจ้าเป็นอันใดไป?"

"ข้า... ข้าพลันรู้สึกว่ากระแสโลหิตพลุ่งพล่าน หาง... หางของข้าจะกดข่มไว้มิอยู่แล้ว!" ภายใต้ชายกระโปรงของเสี่ยวจิ่ว พลันปรากฏหางขนฟูขนาดใหญ่ออกมาหนึ่งหาง ตามมาด้วยหางที่สอง และหางที่สาม

"การสะกดข่มด้วยพลังพุทธธรรมอย่างนั้นหรือ? รีบไปเร็ว!" หลินซูรีบอุ้มนางขึ้นมาแล้วพุ่งทะยานออกจากอารามโบราณทันที ทันทีที่ก้าวพ้นประตูออกมา เสียงเคาะระฆังพุทธดังเหง่งหง่างแว่วมาจากภายในอาราม เมื่อมองผ่านรอยแยกของประตูเข้าไป ก็เห็นรัศมีพุทธาเรืองรองแผ่ออกมาจากร่างของสมณะน้อยผู้นั้น

'มารดามันเถิด สำเร็จมรรคผลเข้าจริงๆ หรือนี่? ข้าทำสิ่งใดลงไปกันแน่? เพียงแค่สลักรูปดอกไม้ไว้บนตอไม้แห้งต่อหน้าสมณะน้อย เขาก็ถึงกับสำเร็จมรรคผลเชียวหรือ มือของข้าต้องเคยผ่านการเจิมมาแน่ๆ หรือมิฉะนั้นปากของข้าก็คงจะศักดิ์สิทธิ์ยิ่ง'

หัวใจของหลินซูเต้นระรัว เขาอุ้มเสี่ยวจิ่ววิ่งข้ามถนนไปสองสาย โดยมิกล้าเข้าใกล้ขอบเขตของอารามลึกลับนั่นอีก

ตัวเขานั้นมิเกรงกลัวสิ่งใด ทว่าปีศาจน้อยในอ้อมแขนเขานั้นกลับหวาดกลัวยิ่งนัก นางถึงขนาดเก็บหางเอาไว้มิอยู่เลยทีเดียว แต่ถือว่าโชคดีที่เมื่อข้ามมาได้สองสายถนน หางของนางก็หดกลับเข้าไป หลินซูยื่นมือลงไปลูบคลำดูที่โคนหางก็พบว่ามิมีหางใหม่งอกออกมาแล้ว จึงรู้สึกเบาใจ

ทว่าแม่นางน้อยในอ้อมแขนกลับส่งเสียงครางออกมาอีกครั้ง...

"มิถูกต้อง ในเมื่อหางหดกลับไปแล้ว เจ้ายังทนทานมิไหวอยู่อีกหรือ?"

เสี่ยวจิ่วโอบรอบคอของเขาพลางกระซิบว่า "อย่าได้ลูบคลำกลางถนนเช่นนี้สิ กลับไปลูบที่เรือนเถิด"

'มารดามันเถิด... ข้าหยิบจริตผิดบทไปเสียแล้ว'

.....

ณ หอเพียวเซียง ฉินมูจือกำลังนำเหล่าอัจฉริยะเมธีแห่งชวีโจวจัดงานเลี้ยงสังสรรค์อย่างสำราญใจ

ฉินมูจือ หยางอวี้ ตู้อวิ๋นไค และลู่ถง ทั้งสี่คนนี้คือสี่ในสิบยอดเมธีแห่งชวีโจว ในยามนี้พวกเขาดูสง่างามและมีรากฐานมั่นคงที่สุด เนื่องจากพวกเขาล้วนเป็นจูเหริน และมิต้องเข้าร่วมการสอบหุ้ยซื่อในครั้งนี้

ในขณะที่คนอื่นยังคงกังวลกับการสอบหุ้ยซื่อที่จะมาถึงในอีกแปดวันข้างหน้า ทว่าสิ่งที่พวกเขาคำนึงถึงกลับเป็นเพียงการสอบเตี้ยนซื่อในเดือนห้าปีหน้าเท่านั้น

การสอบเตี้ยนซื่อ คือระดับการสอบสูงสุดของเหล่าปัญญาชน ส่วนการสอบหุ้ยซื่อนั้น เป็นเพียงสิ่งที่พวกเขาเคยผ่านพ้นมาแล้วอย่างมิแยแส

และการสอบเตี้ยนซื่อ ก็คือสิ่งที่พวกเขาจะเดินไปถึงอย่างแน่นอน ความลังเลมีเพียงแค่ว่าพวกเขาจะก้าวเข้าไปด้วยคะแนนลำดับที่เท่าใดเท่านั้น ช่างเป็นคำคุยโตโอ้อวดที่น่าหมั่นไส้อันใดเช่นนี้?

โจวเหลียงเฉิง จ้าวจี๋ เฉินตง และคนอื่นๆ ต่างพากันจ้องมองคนทั้งสี่ หากจะกล่าวว่าในใจมิมีความอิจฉาเลยย่อมมิใช่ความจริง ปัญญาชนที่ขัดเกลาตบะอักษรจนถึงระดับนี้ จึงจะหาญกล้าเรียกตนว่าเป็นปัญญาชนขนานแท้

เมื่อก้าวเข้าสู่สถานที่ระดับสูงเช่นหอเพียวเซียง พวกเขากลับมิต้องเสียเงินทองแม้เพียงเฉียนเดียว อีกทั้งหอยังจัดส่งสาวงามที่เลิศเลอที่สุดมาให้พวกเขาร่วมอภิรมย์โดยมิคิดมูลค่า

ผู้คนมักกล่าวว่านางโลมไร้น้ำใจ คนละครไร้สัตย์ หญิงงามในหอนางโลมมีผู้ใดบ้างมิเห็นแก่เงินทอง? ทว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าคนเหล่านี้ เหล่าพธูเด่นที่เคยเห็นแก่เงินกลับกลายเป็นสตรีผู้เรียบร้อยและมีคุณธรรม ต่างพากันเรียกขาน 'คุณชาย' อย่างอ่อนหวาน ยอมให้เด็ดดมได้ตามใจชอบ โดยมิเอ่ยถึงกลิ่นอายทองแดงแม้เพียงครึ่งคำ

เมื่อคนเราก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุด แม้แต่นางโลมก็ยังสามารถมองทะลุผ่านรูปลักษณ์ภายนอกเข้าสู่แก่นแท้ได้ มิต้องใส่ใจกับผลประโยชน์เพียงชั่วครู่ชั่วยาม ทว่าจงมองเห็นถึงคุณค่าแฝงของเหล่าบัณฑิตชั้นสูงเหล่านี้

ลองคิดดูเถิดว่าในวันหน้า หากเหล่าอัจฉริยะเหล่านี้ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งสูงสุดในราชสำนัก ย่อมสามารถกล่าวได้อย่างภาคภูมิใจว่า ในปีนั้นเดือนนั้น ใต้เท้าท่านนี้เคยร่วมอภิรมย์อยู่บนกายข้า เรื่องนี้ช่างเป็นเกียรติเป็นศรีเพียงใด? และเหตุผลข้อนี้ เหล่าพธูเด่นในหอนางโลมย่อมเข้าใจได้เป็นอย่างดี

ยอดเมธีทั้งสี่ก็คือยอดเมธีทั้งสี่ ที่นั่งของพวกเขาอยู่ในตำแหน่งสูงสุด และสตรีในอ้อมกอดก็งดงามกว่าผู้อื่น เรื่องนี้โจวเหลียงเฉิงและคนอื่นๆ ต่างยอมรับได้ ใครใช้ให้ระดับของพวกเขาด้อยกว่ากันเล่า?

ทว่าถัดลงมาจากยอดเมธีทั้งสี่ ยังมีคนอีกไม่กี่คนที่นั่งอยู่ในตำแหน่งเหนือกว่าพวกเขา นั่นคือใครกันบ้าง? เพียงแค่ได้ยินสมญานาม โจวเหลียงเฉิงก็ยอมศิโรราบในทันที

ตู้อโจว เจี้ยหยวนแห่งติ้งหยวนฝู่, เหอมิ่นเทา เจี้ยหยวนแห่งจี๋เฉิงฝู่, หลี่ยวนจั่ว เจี้ยหยวนแห่งหลีเทียนฝู่ และฟู่เสี่ยวชุน เจี้ยหยวนแห่งเป่ยเหอฝู่

เจี้ยหยวนถึงสี่คนรวด!

จ้าวจี๋จ้องมองเจี้ยหยวนทั้งสี่คนนั้นด้วยความรู้สึกปวดใจเล็กน้อย 'ทั้งหมดเป็นเพราะหลินซูผู้นั้น หากมิใช่เพราะเจ้าบ้านั่นปรากฏตัวขึ้นมาอย่างกะทันหัน ตำแหน่งเจี้ยหยวนย่อมต้องเป็นของเขามิใช่หรือ?'

บนวิถีอักษรนั้น มีเพียงผู้ที่ได้ลำดับที่หนึ่งเท่านั้นที่จะได้รับการยกย่อง ส่วนลำดับที่สองนั้นมิมีความหมายใดเลย เจี้ยหยวนและลำดับที่สองแม้จะห่างกันเพียงตำแหน่งเดียว ทว่าเจี้ยหยวนก็คือเจี้ยหยวน ส่วนลำดับที่สองกลับมิเป็นที่จดจำ

นอกจากนี้ยังมีคนอีกสองคนที่ดูแปลกประหลาดยิ่งนัก เนื่องจากคนหนึ่งสวมชุดสีดำ ดูอย่างไรก็มิใช่ปัญญาชน ทว่าเขากลับนั่งอยู่ท่ามกลางกลุ่มปัญญาชน และฉินมูจือเองก็มิได้แสดงท่าทีดูแคลนเขาแม้แต่น้อย อีกทั้งยังเรียกขานเขาว่าพี่เจิ้งอีกด้วย

ส่วนอีกคนหนึ่งยิ่งแปลกประหลาดกว่า เขาโกนศีรษะทว่าสวมชุดขาว หากมองจากเสื้อผ้าเขาย่อมเป็นบัณฑิต ทว่ามองจากศีรษะเขาก็คือสมณเพศขนานแท้ที่มีรอยจุดพรหมจรรย์อยู่ครบถ้วน

สมณเพศผู้นี้ยังร่ำสุราและฉันเนื้อ อีกทั้งในอ้อมกอดของเขายังมีโฉมงามซุกอยู่ด้วย เพียงแต่เขาหาได้วางท่าทีโลดโผนลูบคลำส่งเดชเช่นคนอื่นๆ เท่านั้น

"พี่จ้าว คนทั้งสองนี้... ท่านพอจะทราบหัวนอนปลายเท้าหรือไม่?" โจวเหลียงเฉิงกระซิบถามจ้าวจี๋

จ้าวจี๋ยิ้มบางๆ "พี่เจิ้งห้าวท่านนี้ คือบุตรชายเจ้าหุบเขาเย่าเสินกู่ เป็นอัจฉริยะวิถียุทธ์ที่บรรลุถึงระดับยอดศัตราวุธขั้นสูงสุดแล้ว"

โจวเหลียงเฉิงเบิกตากว้าง 'ยอดศัตราวุธ? ขั้นสูงสุด?'

'สวรรค์! เขาอายุเพียงเท่าใดกัน? ฝึกฝนมาอย่างไร? อีกทั้งเขายังมาจากหุบเขาเย่าเสินกู่ ซึ่งได้ชื่อว่าเป็นตระกูลอันดับหนึ่งแห่งมณฑลชวีโจว มีชื่อเสียงด้านตัวยาและสมุนไพร มีเครือข่ายความสัมพันธ์กว้างขวางและมั่งคั่งที่สุดในใต้หล้า'

'ภายใต้สังกัดยังมีเหล่ายอดฝีมือร้อยเล่ห์อยู่นับมิถ้วน นับเป็นขั้วอำนาจภาคประชาชนที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในมณฑลชวีโจวโดยแท้'