บทที่ 79 เล่ห์อุบายชั้นต่ำ

เมื่อย่างก้าวเข้าสู่กรมการศึกษาประจำจวนว่าการมณฑล เบื้องหน้ายังมีเหล่าบัณฑิตยืนเรียงแถวรออยู่ มีเจ้าหน้าที่ทางการสองคนกำลังทำหน้าที่มอบเอกสารตรวจสอบสิทธิ์ คนหนึ่งทำหน้าที่ขานนาม ส่วนอีกคนหนึ่งทำหน้าที่ตรวจสอบข้อมูลอย่างละเอียด ซึ่งขั้นตอนการดำเนินการก็นับว่ารวดเร็วทันใจยิ่ง

เหล่าบัณฑิตต่างทยอยรับป้ายตรวจสอบสิทธิ์แล้วแยกย้ายกันจากไป แถวที่เคยยาวเหยียดค่อยๆ สั้นลงจนกระทั่งถึงคราวของหลินซู เขาได้ยื่นเอกสารแสดงตนออกไป เจ้าหน้าที่ทางการรับไปกวาดสายตามองเพียงครู่หนึ่งก่อนจะขานนามเสียงดังฟังชัด "หลินซู แห่งเมืองไห่หนิง"

เจ้าหน้าที่ที่ทำหน้าที่ตรวจสอบข้อมูลอยู่ด้านในรีบสืบค้นเอกสาร ก่อนจะขานตอบกลับมาอย่างรวดเร็วว่า "ตรวจมิพบคนผู้นี้!"

นัยน์ตาของหลินซูพลันเปล่งประกายเจิดจ้าขึ้นมาทันที

เขาสังเกตเห็นว่ายามที่เจ้าหน้าที่คนนั้นขานนามของเขา แววตาที่แสดงออกมากลับมีความผิดปกติแฝงอยู่ ส่วนเจ้าหน้าที่อีกคนที่อยู่ด้านในก็หาได้ตั้งใจตรวจสอบข้อมูลจริงไม่ เป็นเพียงการทำท่าทีเสแสร้งตบตาเท่านั้น

เห็นได้ชัดว่าสิ่งที่เขาคาดการณ์ไว้นั้นมิผิดเพี้ยน คนกลุ่มนั้นย่อมหาทางสร้างความลำบากให้แก่เขาในทุกขั้นตอน เพื่อบั่นทอนสมาธิและทำให้จิตใจของเขาต้องวุ่นวาย

หลินเจียเหลียงที่ยืนอยู่ด้านหลังพลันเกิดความร้อนรนใจ "พี่ชายท่านนี้ จะเป็นไปได้อย่างไรที่มิมีรายชื่อของเขา? น้องสามของข้าเพิ่งโอนย้ายมาจากสำนักศึกษาเฉียนคุน ท่านโปรดตรวจสอบให้ดีอีกครั้งเถิด"

"บอกว่ามิมีก็คือมิมี! หากเจ้าข้องใจก็จงกลับไปตรวจสอบที่เมืองไห่หนิงเอาเองเถิด! คนต่อไป"

หลินเจียเหลียงก้าวเท้าขึ้นหน้าหวังจะเบียดเข้าหาหลินซู ในมือของเขาถือกำห่อผ้าขนาดเล็กไว้หมายจะส่งมอบให้อีกฝ่ายอย่างลับๆ ยามนี้เขาทราบดีว่าน้องชายกำลังถูกจงใจกลั่นแกล้ง ดังคำกล่าวที่ว่าเทพารักษ์นั้นพอกราบไหว้ได้ ทว่าปีศาจตัวน้อยนั้นกลับรับมือได้ยากยิ่งนัก หากมิยอมติดสินบนจ่ายค่าเบิกทางเสียหน่อย เห็นทีเคราะห์กรรมครั้งนี้คงจะใหญ่หลวงนัก

เมืองไห่หนิงอยู่ห่างไกลจากที่นี่นับพันลี้ มีหรือจะกลับไปตรวจสอบได้โดยง่าย แม้จะดึงดันกลับไปตรวจสอบแล้วคนทางนั้นบอกว่าส่งรายชื่อมาแล้ว เขาจะไม่ยิ่งต้องเสียเวลาเดินทางกลับมาอีกหรือ? หากถูกโยนความรับผิดชอบไปมาเช่นนี้ เกรงว่าการสอบหุ้ยซื่อคงจะต้องล่าช้าจนเสียการเป็นแน่

ทว่าหลินซูกลับยื่นมือออกไปคว้าห่อผ้าในมือหลินเจียเหลียงไว้ทันควัน เพราะเขามองเห็นแววตาอันคุ้นเคยของเจ้าหน้าที่คนนั้นอีกครั้ง

พี่รองของเขายังมิซึมซับถึงความโหดเหี้ยมของยุทธภพดีนัก คิดว่าทุกสรรพสิ่งสามารถแก้ไขได้ด้วยการมอบสินน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ อย่างนั้นหรือ? ซึ่งการจะมอบของขวัญนั้นต้องดูเวลาที่เหมาะสมด้วย

ในยามนี้มิรู้ว่ามีผู้ยิ่งใหญ่กี่มากน้อยที่กำลังจับตาดูพวกเขาอยู่ หากเขามอบสินบนให้เจ้าหน้าที่และถูกเปิดโปงต่อหน้าสาธารณชน เขาคงต้องแบกรับมลทินในข้อหาติดสินบนเจ้าพนักงานไปชั่วชีวิต จากผู้ที่มีเหตุผลก็จะกลายเป็นผู้ที่กระทำความผิดในพริบตา

ปัง!

หลินซูใช้ฝ่ามือตบลงบนโต๊ะเบื้องหน้าเจ้าหน้าที่อย่างแรง สร้างความตระหนกตกใจให้แก่ผู้คนทั่วทั้งบริเวณ เจ้าหน้าที่ที่อยู่ด้านในต่างพากันวิ่งกรูออกมาด้วยสีหน้าที่มิเป็นมิตรนัก

หลินเจียเหลียงเองก็ตระหนกจนตัวโยน...

หลินซูเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ตัวข้าคือเจี้ยหยวนในการสอบเซียงซื่อที่เมืองไห่หนิงครั้งที่ผ่านมา! รายชื่อผู้ที่สอบผ่านทั้งหมดถูกส่งมายังกรมการศึกษาแห่งนี้ตั้งแต่เมื่อสามเดือนก่อน เจ้ายังกล้ากล่าวว่ามิมีรายชื่อข้าอีกอย่างนั้นหรือ?"

เมื่อฐานะเจี้ยหยวนถูกประกาศออกมา น้ำหนักของถ้อยคำนั้นย่อมมิธรรมดา เหล่าบัณฑิตที่รอต่อแถวอยู่ด้านหลังต่างพากันตกตะลึงและวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่

เจ้าหน้าที่คนนั้นพลันเปลี่ยนสีหน้าและตวาดกลับมา "พวกข้าตรวจสอบตามบัญชีรายชื่อแล้ว บอกว่ามิมีนามของเจ้าก็คือมิมี จงไสหัวไปเสีย!"

"มิมีจริงอย่างนั้นหรือ?"

"ย่อมต้องมิมีอยู่แล้ว!"

"เจ้ากล้าเดิมพันกับข้าหรือไม่?"

เดิมพันอย่างนั้นหรือ? ทุกคนต่างพากันตื่นตระหนก ในเมื่อเขาเพิ่งบอกว่าเป็นถึงเจี้ยหยวนผู้มีเกียรติภูมิสูงส่ง เหตุใดจึงต้องมาลดตัวต่อปากต่อคำกับเจ้าหน้าที่ธรรมดาถึงเพียงนี้? การจะเดิมพันนั้นควรจะกระทำกับผู้ที่มีฐานะทัดเทียมกัน การกระทำเช่นนี้มิเท่ากับเป็นการลดค่าของตนเองเพื่อยกย่องอีกฝ่ายหรอกหรือ?

เหล่าเจ้าหน้าที่ต่างหันมาสบตากันด้วยความเลิ่กลั่ก เบื้องบนหาได้สั่งความไว้มิว่าหากเกิดสถานการณ์เช่นนี้ควรจะจัดการอย่างไร

โดยปกติพวกเขามักจะกักตัวบัณฑิตบางคนไว้เพื่อให้คนเหล่านั้นวิ่งวุ่นหาทางแก้ไข ซึ่งโดยทั่วไปคนเหล่านั้นย่อมแอบส่งมอบเงินทองเพื่อยุติปัญหา

หรือบางคนอาจจะดึงดันกลับบ้านเกิดเพื่อตรวจสอบจนสุดท้ายต้องพึ่งพาสายสัมพันธ์จากเบื้องบนมาช่วยเจรจา ยามนั้นพวกเขาก็แค่ตอบกลับไปง่ายๆ ว่ารายชื่อตกหล่นและเพิ่งถูกส่งมาถึง เพียงเท่านี้เรื่องราวก็จบสิ้นลง

ต่อให้ความลับถูกเปิดโปง เจ้าหน้าที่อย่างพวกเขาก็แค่ยอมรับว่าดูผิดไปเท่านั้น ย่อมมิมีผู้ใดกล้ามาเอาความกับพวกเขาจริงจัง แต่ทว่าชายหนุ่มเบื้องหน้ากลับมีท่าทีแข็งกร้าวอย่างยิ่ง

หลินซูเอ่ยขึ้นช้าๆ "การสอบขุนนางนั้นเป็นเรื่องศักดิ์สิทธิ์เพียงใด ทว่าทันทีที่ข้าเหยียบย่างเข้าเมือง ข้าก็รับรู้ได้ทันทีว่ามีผู้ที่จงใจใช้เล่ห์อุบายอันชั่วช้าเพื่อเล่นงานข้า!"

"สิบปีแห่งการบากบั่นศึกษาเล่าเรียนกลับต้องมาถูกขุนนางกังฉินและข้าราชการเลวคอยขูดรีดและกลั่นแกล้งอย่างจงใจ เหล่าสหายบัณฑิตทั้งหลาย หากเรื่องอัปยศเช่นนี้เกิดขึ้นกับพวกท่านบ้าง พวกท่านจะรู้สึกเช่นไร?"

"สหายท่านนี้! พวกเราขอสนับสนุนท่าน!" บัณฑิตที่ยืนอยู่ลำดับที่สามเอ่ยขึ้น "ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ทุกครั้งที่มีการสอบขุนนางมักจะมีเรื่องชั่วช้าเช่นนี้เกิดขึ้นเสมอ ช่างน่าชิงชังยิ่งนัก!"

"ถูกต้อง! วิถีอักษรนั้นสูงส่งสง่างาม จะยอมให้เหล่าตัวตลกมาคอยบงการได้อย่างไร?"

เหล่าบัณฑิตที่เข้าแถวรออยู่ต่างเริ่มพากันก่อความวุ่นวาย โดยธรรมชาติของบัณฑิตนั้นย่อมมีทิฐิและอุดมการณ์ในใจอยู่บ้าง อีกทั้งพวกเขาส่วนใหญ่ต่างเคยผ่านประสบการณ์ถูกขูดรีดจากเหล่าขุนนางกังฉินมาบ้างมิมากก็น้อย

ประกอบกับเหตุการณ์ที่บัณฑิตปลิดชีพตนเองเมื่อไม่กี่วันก่อนยังคงสร้างความสะเทือนใจให้แก่พวกเขาอย่างยิ่ง ดังนั้นเพียงแค่หลินซูชี้นำเพียงเล็กน้อย สถานการณ์ทั่วทั้งบริเวณก็พลันสูญเสียการควบคุม

ทันใดนั้น มีน้ำเสียงหนึ่งดังแทรกมาจากด้านหลัง "สงบปากสงบคำเสีย! เอะอะโวยวายเช่นนี้ใช้ได้ที่ไหนกัน?"

"ท่านอาจารย์หวง!"

มหาปราชญ์อาวุโสผู้หนึ่งเดินออกมาจากด้านหลัง เขามีใบหน้าซูบตอบทว่าแฝงไว้ด้วยสง่าราศีอันโดดเด่น เขาผู้นี้ก็คืออาจารย์หวงแห่งกรมการศึกษาประจำจวนว่าการมณฑลนั่นเอง

เขาเป็นผู้อาวุโสที่มีชื่อเสียงขจรขจายยิ่งนักในแวดวงขุนนางอักษรแห่งมณฑลชวีโจว

"เกิดเรื่องอันใดจึงได้ส่งเสียงดังอื้ออึงถึงเพียงนี้?" ทันทีที่อาจารย์หวงปรากฏตัว เหล่าบัณฑิตที่เคยโวยวายต่างพากันเงียบกริบด้วยความยำเกรง

หลินซูประสานมือคำนับ "ที่แท้ก็คือท่านอาจารย์หวงนี่เอง ท่านมาได้จังหวะดียิ่งนัก! ศิษย์มีนามว่าหลินซู เป็นชาวเมืองไห่หนิง และเป็นเจี้ยหยวนจากการสอบเซียงซื่อครั้งล่าสุด วันนี้ศิษย์เดินทางมาเพื่อลงนามเข้าสอบหุ้ยซื่อ ทว่าเจ้าหน้าที่เหล่านี้มิรู้ว่าดวงตาฝ้าฟาง หรือได้รับบัญชาจากเบื้องบนมาให้แสร้งทำเป็นตาบอด ถึงกับกล้ากล่าวว่านามของศิษย์มิได้ปรากฏอยู่ในบัญชีรายชื่อ!"

ทุกคนที่อยู่บริเวณนั้นต่างพากันตกตะลึงจนอ้าปากค้าง รวมถึงหลินเจียเหลียงด้วย 'เจ้าทราบหรือไม่ว่ากำลังเผชิญหน้าอยู่กับผู้ใด?'

'เขาคือผู้ที่มีฐานะสูงส่งที่สุดในระบบทางการของแวดวงขุนนางอักษรประจำมณฑลแห่งนี้! เหตุใดเจ้าจึงกล้ากล่าวหาว่าเจ้าหน้าที่รับบัญชาจากเบื้องบนมาให้แสร้งทำเป็นตาบอด? มิเท่ากับเป็นการชี้หน้าด่าว่าท่านอาจารย์หวงผู้นี้เป็นคนบงการให้กระทำการทุจริตหรอกหรือ?'

อาจารย์หวงมิเคยได้รับฟังคำพูดยโสเช่นนี้มาก่อน สีหน้าของเขาพลันเคร่งขรึมลงทันที "บัณฑิตผู้นี้ เจ้ากำลังกล่าวหาข้าอย่างนั้นหรือ?"

"มิกล้า!" หลินซูเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ทว่าการสอบขุนนางตามวิถีอักษรนั้นเป็นเรื่องสำคัญยิ่ง ท่านอาจารย์หวงจำเป็นต้องให้คำตอบที่ชัดเจนและเป็นทางการแก่ข้า ว่าในบัญชีรายชื่อนั้นมีนามของข้าปรากฏอยู่จริงหรือไม่!"

"หากมีแล้วจะอย่างไร? และหากมิมีแล้วจะอย่างไรเล่า?" อาจารย์หวงปลดปล่อยรัศมีสีม่วงออกมาทั่วร่างด้วยความขุ่นเคือง ทว่าในสถานการณ์เช่นนี้เขาจำต้องข่มอารมณ์ไว้มิให้ระเบิดออกมา

"หากมีนามข้าอยู่นั้น ท่านจงเป็นผู้ลงมือควักดวงตาของเจ้าหน้าที่เหล่านี้ออกเสียด้วยตนเอง! ทว่าหากมิมีนามของข้า ข้าจะรีบกลับไปยังสำนักศึกษาเฉียนคุนเพื่อทวงถามความจริงจากพวกเขาในทันที!"

อาจารย์หวงหยิบบัญชีรายชื่อในมือขึ้นมาตรวจสอบอย่างละเอียดรอบคอบ จากนั้นจึงค่อยๆ เงยหน้าขึ้นช้าๆ

หลินเจียเหลียงรู้สึกหัวใจเต้นระรัวด้วยความตระหนก 'บรรพชนโปรดคุ้มครอง ขอให้มี! ขอให้มี! ขอให้มีด้วยเถิด!'

อาจารย์หวงเอ่ยขึ้น "ในเมื่อเจ้าต้องการคำตอบที่เป็นทางการ ข้าก็จะมอบคำตอบนั้นให้ นามของเจ้านั้นหาได้ปรากฏอยู่ในบัญชีรายชื่อนี้ไม่ บางทีสำนักศึกษาเฉียนคุนอาจจะมีข้อผิดพลาดบางประการ ข้าจะประสานงานกับทางสำนักศึกษาเพื่อตรวจสอบให้เจ้าอีกครั้ง… คำตอบเช่นนี้ เจ้าพอใจแล้วหรือไม่?"

ยามนี้จะยังกล่าวสิ่งใดได้อีก? ในเมื่อท่านอาจารย์หวงรับปากว่าจะตรวจสอบให้ และมิได้ตัดสิทธิ์ในการสอบของเขาเสียทีเดียว

ทว่าหลินซูกลับระเบิดเสียงหัวเราะออกมา "ท่านอาจารย์หวง! ท่านจงดูนี่ว่าคือสิ่งใด!"

เขาชูมือขึ้นช้าๆ เผยให้เห็นก้านธูปที่กำลังเผาไหม้อยู่ระหว่างปลายนิ้วทั้งสอง ธูปสีทองอร่ามนั้นได้มอดไหม้ไปแล้วกึ่งหนึ่ง

อาจารย์หวงถึงกับสะดุ้งสุดตัว "ธูปศักดิ์สิทธิ์อย่างนั้นหรือ?"

"ถูกต้อง! ทันทีที่ท่านเดินเข้ามา ข้าก็ได้จุดธูปศักดิ์สิทธิ์นี้ขึ้นแล้ว คำกล่าวใดๆ ของท่านที่ขัดต่อมโนธรรม มวลธูปศักดิ์สิทธิ์นี้ย่อมจำแนกได้อย่างชัดเจนแจ้ง หากรายชื่อนั้นปรากฏอยู่จริงทว่าท่านกลับจงใจกลั่นแกล้ง นั่นย่อมหมายความว่าท่านใช้ความเห็นแก่ตัวเพื่อขัดขวางมรรคาแห่งปราชญ์ แล้วเหล่าอริยปราชญ์ทั้งหลายจะยอมรามือให้ท่านได้อย่างไร?"

สีหน้าของอาจารย์หวงพลันเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง "มิได้นะ..."

ตูม! เสียงระเบิดดังกึกก้อง หัวใจอักษรภายในร่างของอาจารย์หวงพลันแตกสลายลงทันที ร่างของเขาล้มตึงหงายหลังลงสู่พื้น!

ผู้คนทั่วทั้งบริเวณต่างพากันถอยกรูออกไปด้วยความหวาดกลัว ยอดฝีมือผู้มีหัวใจอักษรระดับสูง กลับต้องมาเผชิญกับสภาวะหัวใจอักษรแตกสลายภายในจวนว่าการของตนเองเช่นนี้หรือ?

หลินซูก้าวเข้าไปหา อีกฝ่ายยามนี้เต็มไปด้วยความโศกเศร้าและเสียใจอย่างสุดซึ้ง สภาพร่างกายไร้ชีวิตชีวาราวกับกองขี้เถ้า

"ตั้งแต่ก้าวเข้าสู่เมืองฮุ่ยซาง ข้าต้องเผชิญกับแรงกดดันมามากพอแล้ว ทว่าพวกเจ้าควรจะทำความรู้จักข้าให้ดีเสียก่อน ข้าหาใช่คนที่จะยอมก้มหัวรับกรรมแต่โดยดีมิ ในเมื่อคนโง่เขลาเช่นเจ้าเลือกที่จะรนหาที่ตายเอง หากข้ามิช่วยส่งเสริมเจ้าเสียหน่อย มิเท่ากับว่าข้าได้ละเมิดต่อมรรคาแห่งปราชญ์หรอกหรือ?"

อาจารย์หวงแหงนหน้าขึ้นก่อนจะสิ้นสติไป แม้หัวใจอักษรจะแตกสลายไปแล้วเขาอาจจะมิถึงแก่ชีวิต ทว่าก็มิอาจกล่าวได้ว่าจะมีชีวิตอยู่อย่างปกติได้ ต่อให้รอดชีวิตไปได้ก็คงต้องอยู่อย่างทุกข์ทรมานยิ่งกว่าตายไปเสียอีก

หลินซูเบนสายตาไปทางเจ้าหน้าที่ที่เหลือ "พวกเจ้าลองตรวจสอบดูใหม่อีกครั้งสิ ว่านามของข้าปรากฏอยู่ในบัญชีรายชื่อหรือไม่?"

เหล่าเจ้าหน้าที่ต่างพากันมือไม้สั่นเทาขณะประคองบัญชีรายชื่อขึ้นมาดู "มีขอรับ! ข้าน้อยสมควรตาย ข้าน้อยตรวจสอบผิดพลาดไปเอง"

"ในเมื่อพวกเจ้ามีตาหามีแววไม่ จงจำใส่หัวไว้เถิด วันนี้ข้าจะยังมิควักดวงตาของพวกเจ้าออก แต่หากพวกเจ้ายังบังอาจล่วงเกินข้าอีก ข้าจะทำให้เจ้ารู้ซึ้งว่าเหตุใดมวลบุปผาจึงแดงฉานถึงเพียงนี้!"

ขั้นตอนการลงนามสมัครสอบจึงได้ดำเนินต่อไป!

หลินเจียเหลียงก้าวเข้าไปดำเนินการต่อทันที!

สองพี่น้องเดินออกจากจวนว่าการมณฑลด้วยท่วงท่าที่สง่าผ่าเผย ท่ามกลางสายตาของผู้คนมากมายที่มองตามด้วยความรู้สึกอันหลากหลาย

นามของหลินซู แห่งเมืองไห่หนิง ได้จารึกความประทับใจอันมิอาจลบเลือนไว้ในใจของพวกเขาอย่างยากจะลืมเลือน แต่ทว่าภายในแวดวงขุนนางแห่งเมืองฮุ่ยซางกลับเกิดแรงสั่นสะเทือนขึ้นในทันที

ฉินฟั่งเวงเจ้ามณฑลชวีโจว ได้รับทราบเรื่องราวทั้งหมดในทันที สีหน้าของเขาพลันเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง

ชายหนุ่มผู้นี้ช่างมีกลอุบายที่โหดเหี้ยมยิ่งนัก เมื่อก้าวเข้าสู่กรมการศึกษาเขาก็เริ่มปลุกระดมผู้คนเพื่อดึงดูดให้อาจารย์หวงปรากฏตัว และในยามนั้นเขาก็แอบจุดธูปศักดิ์สิทธิ์ขึ้นเพื่ออาศัยพลังแห่งเหล่าอริยปราชญ์มาทำลายล้างอีกฝ่ายให้ย่อยยับไปชั่วนิรันดร์

ทุกย่างก้าวและทุกกลวิธีล้วนถูกวางแผนมาอย่างประณีตบรรจง แต่ละขั้นตอนนั้นช่างล้ำลึกเหนือจินตนาการ และเป็นการคำนวณจิตใจของผู้คนได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

ที่สำนักศึกษาเฉียนคุน จ้าวเชียนชิวเองก็ได้รับทราบข่าวนี้ในเวลาไล่เลี่ยกัน เขาถึงกับหลั่งเหงื่อเย็นออกมาด้วยความตระหนก เดิมทีเพียงแค่บทกวีเสียดสีของหลินซูที่สำนักศึกษาเฉียนคุนก็ทำให้เขาต้องอับอายขายหน้ามากพอแล้ว

เขาเคยคิดที่จะกักเอกสารรายชื่อของหลินซูไว้เพื่อสั่งสอนอีกฝ่ายเสียหน่อย ทว่าสุดท้ายเมื่อพิจารณาว่าอีกฝ่ายเป็นถึงเจี้ยหยวนซึ่งจะส่งผลกระทบเป็นวงกว้าง เขาจึงยอมส่งเอกสารไปยังจวนว่าการมณฑล โดยเชื่อมั่นว่าทางจวนว่าการย่อมต้องสร้างอุปสรรคให้แก่อีกฝ่ายอย่างแน่นอน

เรื่องความผิดพลาดในบัญชีรายชื่อนั้นนับว่าเป็นเรื่องธรรมดาที่เกิดขึ้นได้เสมอ หากมีปัญหาก็แค่แก้ไขใหม่ ซึ่งเขาหาได้ใส่ใจเรื่องนี้นัก ทว่าในวันนี้กลับเกิดเหตุการณ์ที่มิคาดฝันขึ้น เพียงเพราะเรื่องราวมิเป็นเรื่องเช่นนี้ กลับทำให้อาจารย์หวงผู้ยิ่งใหญ่ต้องพบกับจุดจบหัวใจอักษรแตกสลาย

หากเรื่องนี้เป็นฝีมือของเขาเอง หลินซูจะเดินทางมาที่สำนักศึกษาเฉียนคุนแล้วใช้กลอุบายอันเหนือชั้นเพื่อมอบความตายให้แก่เขาหรือไม่?

...

ณ เมืองฮุ่ยซาง บริเวณริมฝั่งแม่น้ำจางเจียง มีสถานที่อันงดงามและเปี่ยมไปด้วยสุนทรียภาพแห่งหนึ่ง นามว่าหลิวหยวน

หลิวหยวนคืออุทยานส่วนตัวของโจวหลัวฟู มหาเศรษฐีผู้ยิ่งใหญ่ในแวดวงการค้าผ้าไหม

ป้ายชื่อหลิวหยวนแห่งนี้ถูกจารึกโดยลายมือของมหาปราชญ์เติ้งเซียนฉู่ และอุทยานหลิวหยวนแห่งนี้ องค์ฮ่องเต้ก็เคยเสด็จมาประพาส อีกทั้งยังเป็นสถานที่จัดงานสมาคมกวีปีละหลายครั้ง รวมถึงเมื่อสามปีก่อนยังเป็นสถานที่เฟ้นหาเหล่าสิบยอดเมธีแห่งชวีโจวอีกด้วย

เพียงแค่บันทึกสั้นๆ เหล่านี้ ก็เพียงพอที่จะสะท้อนถึงความหรูหราและมีระดับของอุทยานแห่งนี้ได้เป็นอย่างดี

ในวันนี้ อุทยานหลิวหยวนได้ต้อนรับกลุ่มบุรุษผู้ปราดเปรื่องรุ่นใหม่ นำโดยคุณชายผู้สูงศักดิ์ผู้หนึ่งที่ยืนอยู่ ณ ศาลาริมน้ำ ในมือถือพัดจีบที่กางออก เผยให้เห็นอักษรขนาดใหญ่สองคำว่า 'มูจือ'

เขาผู้นี้ก็คือฉินมูจือ บุตรชายคนที่สามของเจ้ามณฑลฉินฟั่งเวง และยังเป็นหนึ่งในสิบยอดเมธีแห่งชวีโจว ส่วนด้านหลังของเขายังมีตู้อวิ๋นไค บุตรชายของเสนาบดีกรมตรวจสอบตู๋เกา ซึ่งเป็นอีกหนึ่งในสิบยอดเมธีเช่นกัน

นอกจากนี้ยังมีลู่ถงและหยางอวี้ ในบรรดาสิบยอดเมธี วันนี้เดินทางมาถึงสี่คนด้วยกัน

ถัดจากเหล่าสิบยอดเมธีลงมาคือโจวเหลียงเฉิง เขาคือทายาทของเจ้าของอุทยานแห่งนี้ ทว่าแม้เขาจะเป็นเจ้าบ้าน เขากลับต้องแสดงท่าทีนอบน้อมต่อคนทั้งสี่ เพราะทั้งสี่คนนั้นคือ 'ยอดเมธี' ส่วนตัวเขาเป็นเพียงหนึ่งใน 'สิบยอดอัจฉริยะ' ที่มุ่งมั่นจะแทรกตัวเข้าสู่กลุ่มคนเหล่านี้ให้ได้

สิบยอดเมธีและสิบยอดอัจฉริยะ แม้ชื่อจะฟังดูคล้ายกัน ทว่าความหมายกลับแตกต่างกันราวฟ้ากับดิน

สิบยอดเมธีคือกลุ่มคนผู้ยิ่งใหญ่อย่างแท้จริง เพราะทุกคนล้วนก้าวข้ามถึงขั้นจูเหรินแล้วทั้งสิ้น! ส่วนสิบยอดอัจฉริยะนั้นเป็นเพียงบัณฑิตรุ่นใหม่ที่เพิ่งเริ่มฉายแวว และยังมีฐานะเป็นเพียงซิ่วไฉเท่านั้น

เมื่อกล่าวถึงเรื่องนี้ จำต้องเอ่ยถึงบุคคลอีกผู้หนึ่ง นั่นคือจางซิ่ว ผู้ที่ครองลำดับหนึ่งในกลุ่มสิบยอดอัจฉริยะแห่งชวีโจว

เขาช่างเป็นตัวละครที่น่าเวทนายิ่งนัก เป็นถึงยอดอัจฉริยะอันดับหนึ่งและมีบิดาเป็นถึงเสนาบดีกรมกลาโหม เดิมทีเขามีโอกาสสูงที่สุดที่จะก้าวขึ้นเป็นหนึ่งใน 'สิบยอดเมธี' ทว่ากลับต้องมาเคราะห์ร้าย ในยามที่พยายามสร้างความอับอายให้แก่หลินเจียเหลียง ณ หอไห่หนิง เขากลับถูกหลินซูใช้แผนซ้อนแผนจนทำให้แท่นอักษรต้องพินาศลง

เมื่อแท่นอักษรถูกทำลายลง มิเพียงแต่จะเข้าร่วมการสอบหุ้ยซื่อในครั้งนี้เพื่อก้าวสู่ทำเนียบสิบยอดเมธีได้แล้ว แม้แต่ชื่อเสียงในกลุ่มสิบยอดอัจฉริยะเดิมเขาก็สิ้นสิทธิ์ที่จะครอบครอง

และเมื่อสถานการณ์เป็นเช่นนี้ กลุ่มสิบยอดอัจฉริยะย่อมต้องขาดสมาชิกไปหนึ่งคนมิใช่หรือ? แล้วผู้ใดเล่าที่จะก้าวขึ้นมาแทนที่ตำแหน่งที่ว่างลงนี้?

—---------

ปล.ขอบอกไว้ก่อนเลยนะ พี่หลินซูของข้าขี้ฟ้องนะจะบอกให้