บทที่ 77 บุตรเขยตระกูลโจว

กลุ่มของพวกเขานำรถม้าไปฝากไว้ที่เมืองชั้นนอก แล้วจึงเดินเท้าเข้าสู่เมืองชั้นในซึ่งเต็มไปด้วยตรอกซอกซอยมากมายอันเป็นที่พักอาศัยของราษฎรทั่วไป

เฉินซื่อออกไปจัดการเพียงครู่เดียวก็สามารถหาที่พักได้แห่งหนึ่ง เป็นบ้านของครอบครัวพ่อค้าที่เดินทางไปทำธุระในเมืองหลวงเป็นเวลานาน เหลือเพียงผู้เฒ่าสองคนเฝ้าดูแลจวนไว้เท่านั้น การเจรจาตกลงราคาเป็นไปอย่างรวดเร็ว โดยจ่ายค่าเช่าเพียงวันละสองตำลึงเงินสำหรับจวนขนาดใหญ่สามชั้น

ทุกคนกลับมามีความสุขอีกครั้ง ทว่าทันทีที่พวกเขาก้าวเข้าสู่ลานเรือนชั้นใน ชายชราผู้เฝ้าประตูคนเดิมกลับรีบวิ่งตามเข้ามาด้วยท่าทางกระวนกระวาย "คุณชายทั้งสอง ต้องขออภัยอย่างยิ่งขอรับ พอดีเมื่อครู่นายท่านส่งข่าวมาแจ้งว่าจะกลับมาแล้ว จวนแห่งนี้จึงมิอาจให้พวกท่านเช่าพักได้อีก"

หลินซูจ้องมองอีกฝ่ายด้วยสายตาเรียบเฉย "ผู้เฒ่า นายท่านของท่านมิได้กลับมาที่นี่ถึงเจ็ดปีแล้ว ทว่าพอพวกข้าเพิ่งก้าวเข้ามา เขากลับส่งข่าวว่าจะกลับมาทันทีอย่างนั้นหรือ? ข้าขอถามหน่อยเถิด เขาใช้สิ่งใดส่งข่าวมาถึงท่านกัน?"

เม็ดเหงื่อผุดพรายขึ้นบนหน้าผากของชายชรา เขาละล่ำละลักประสานมือคำนับครั้งแล้วครั้งเล่า "ขออภัยด้วยขอรับ... ขออภัยจริงๆ คุณชายถือเสียว่าเมื่อครู่ตาเฒ่าผู้นี้แค่ผายลมออกมาก็แล้วกัน"

"..."

"ตกลง ข้าจะไม่ทำให้ท่านลำบากใจ พวกเราไปกันเถิด!" หลินซูหมุนตัวเดินออกมาทันที

บ้านหลังที่สองก็เป็นไปในลักษณะเดียวกัน ในตอนแรกคุยกันได้อย่างราบรื่นยิ่งนัก ทว่าพอกลุ่มของเขาจะก้าวเข้าพัก ครอบครัวนั้นกลับคำพูดโดยพลัน

ในขณะที่คนเหล่านั้นพยายามยกแม่น้ำทั้งห้ามาอธิบายเหตุผล หลินซูกลับมิได้ปริปากพูดแม้เพียงครึ่งคำ เขาทำเพียงแหงนหน้ามองท้องฟ้าอย่างสงบเงียบ

ตุบ! เสียงวัตถุหนักตกลงสู่พื้นดินเบื้องหน้า

เฉินซื่อโยนคนผู้หนึ่งข้ามกำแพงเข้ามาในจวน คนผู้นั้นสวมชุดข้ารับใช้ของตระกูลใหญ่ เฉินซื่อเอ่ยรายงานว่า "คุณชาย เรื่องราวดูเหมือนจะเกินกว่าที่คาดการณ์ไว้เจ้าค่ะ คนผู้นี้หาได้เกี่ยวข้องกับจวนเจ้าเมืองไม่ ทว่ามันเป็นคนของตระกูลโจวซึ่งเป็นพ่อค้าที่ใหญ่ที่สุดในท้องถิ่นแห่งนี้"

"ตระกูลโจวอย่างนั้นหรือ?" หลินซูหรี่ตาลงเล็กน้อย "โจวหลัวฟู ผู้กุมบังเหียนการค้าผ้าไหมผู้นั้นน่ะหรือ?"

"ถูกต้องเจ้าค่ะ!"

ดวงตาของหลินเจียเหลียงพลันเป็นประกายขึ้นมาทันที 'ตระกูลโจวแห่งนี้ช่าง... ช่างมีความสัมพันธ์ที่ไม่ธรรมดายิ่งนัก นั่นเพราะตระกูลโจวคือตระกูลที่มีสัญญาหมั้นหมายกับหลินซูมาแต่ครั้งอดีต'

หลังจากตระกูลหลินประสบเคราะห์กรรม ตระกูลโจวได้นำหนังสือถอนหมั้นมาขอถอนหมั้นถึงที่จวน ทว่าหลินฮูหยินมิยอมลงนามยินยอม เพราะในยุคสมัยเช่นนี้การถูกถอนหมั้นถือเป็นเรื่องน่าอัปยศอดสูอย่างยิ่ง หากข่าวแพร่งพรายออกไปย่อมส่งผลเสียต่อตระกูลหลินและทำให้หลินซูต้องเสียหน้า และในภายหน้าหากบุตรชายของนางจะหาคู่ครองใหม่ ผู้คนย่อมต้องขุดคุ้ยเรื่องที่เขาเคยถูกถอนหมั้นมาโจมตี

หากเป็นเช่นนั้นบุตรชายของนางอาจจะมิมีโอกาสได้ตบแต่งกับบุตรีจากตระกูลที่มีชื่อเสียงอีกเลย และด้วยเหตุนี้ในยามนั้นหลินฮูหยินจึงยืนกรานมิลงนามในหนังสือถอนหมั้น จนทำให้ทั้งสองตระกูลต้องแยกจากกันด้วยความไม่พอใจ

การไม่ลงนามในหนังสือถอนหมั้นยังถือเป็นการเหลือทางถอยไว้ให้บ้าง เผื่อว่าวันใดวันหนึ่งตระกูลโจวเกิดคิดได้และหันกลับมาสานสัมพันธ์ใหม่ ทุกคนย่อมสามารถแสร้งทำเหมือนเรื่องราวการถอนหมั้นมิเคยเกิดขึ้นได้

ต่อมาเมื่อหลินซูสำแดงความสามารถด้านกวีจนชื่อเสียงขจรขจายไปทั่วหล้า หลินฮูหยินก็ลอบเลื่อมใสในสายตาอันกว้างไกลของตนเองยิ่งนัก นางคิดว่าครานี้ตระกูลโจวคงต้องรีบหันกลับมาหาบุตรชายของนางเป็นแน่

ทว่าตระกูลโจวกลับยังคงนิ่งเฉย แม้บุตรชายของนางจะสอบติดเป็นถึงเจี้ยหยวนผู้มากความสามารถและมีอนาคตไกลเพียงใด ตระกูลโจวก็ยังมิยอมลดราวาศอกให้ และจนถึงบัดนี้ ตระกูลโจวก็ยังไม่มาปรากฏตัว!

ในการเดินทางมาสอบหุ้ยซื่อที่เมืองฮุ่ยซางครั้งนี้ หลินฮูหยินได้สนทนากับหลินซูจนล่วงเข้าสู่ค่ำคืนว่า 'เมื่อเจ้าไปถึงเมืองฮุ่ยซางแล้วก็ควรจะไปเยี่ยมเยียนตระกูลโจวเสียหน่อย ไม่ว่าอย่างไรเรื่องราวก็ควรจะมีบทสรุปที่ชัดเจน หากเจรจากันได้ด้วยดี การเกี่ยวดองระหว่างสองตระกูลก็ยังสามารถดำเนินต่อไปได้ แต่ถ้าหากคุยกันไม่รู้เรื่อง เจ้าย่อมมีสิทธิ์ตัดสินใจด้วยตนเอง'

หลินซูได้ให้คำตอบที่น่าฟังแก่ยอดมารดาว่า "ท่านแม่ ท่านนำหนังสือถอนหมั้นของตระกูลโจวมาให้ลูกเถิด ลูกจะนำไปคืนให้พวกเขากับมือ!"

นำไปคืนให้? การนำไปคืนย่อมหมายความว่าสัญญาหมั้นหมายเดิมยังคงมีผลบังคับใช้ใช่หรือไม่?

มารดาของเขาตื่นเต้นยิ่งนัก นางคิดว่าบุตรชายของตนเติบโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว รู้จักไม่ใช้อารมณ์วู่วามและรู้จักชั่งน้ำหนักผลประโยชน์ เพราะตระกูลโจวคือมหาเศรษฐีแห่งเมืองฮุ่ยซาง การจะกล่าวว่าครึ่งหนึ่งของมณฑลชวีโจวเป็นของพวกเขานั้นอาจจะดูเกินไปบ้าง ทว่าการที่มีทรัพย์สินมูลค่านับหมื่นล้านตำลึงนั้นคือความจริงแท้

อีกทั้งตระกูลโจวมิได้มีเพียงแค่เงินทอง แต่พวกเขายังมีความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นกับขุนนางระดับสูงในราชสำนัก โดยมีอาสะใภ้รองดำรงตำแหน่งถึงเสนาบดีกรมพิธีการ และบุตรชายคนโตของตระกูลโจวก็ยังเป็นคนในแวดวงขุนนางที่มีอิทธิพลล้นฟ้า

หากสามารถสมานรอยร้าวกับตระกูลโจวได้ มิเท่ากับว่าพวกเขาก็จะมีไพ่ตายไว้สำหรับต่อกรกับจางเหวินหยวนหรอกหรือ?

ข้ารับใช้ที่หมอบอยู่บนพื้นค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความดุร้าย "พวกเจ้าก็รู้ว่าข้าเป็นคนของตระกูลโจว แล้วยังกล้าสามหาวถึงเพียงนี้เชียวหรือ?"

หลินซูเอ่ยถาม "แล้วเจ้ารู้หรือไม่ว่าข้าเป็นใคร?"

"ย่อมต้องรู้อยู่แล้ว เจ้าก็แค่คนจากตระกูลหลินตกอับแห่งเมืองไห่หนิงที่เป็นพวกสิ้นเนื้อประดาตัวอย่างไรเล่า!"

"ข้ายังเป็นคู่หมั้นของคุณหนูสามตระกูลเจ้า และเป็นบุตรเขยของจวนเจ้าด้วย!" หลินซูเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย "เห็นเจ้านายแล้วยังกล้าโอหังถึงเพียงนี้ ข้ารับใช้ของตระกูลโจวช่างไร้การศึกษาเสียจริง"

อีกฝ่ายระเบิดเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง "เจ้าจงตักน้ำใส่กะโหลกชะโงกดูเงาตัวเองเสียบ้างว่าคู่ควรหรือไม่? ตระกูลโจวถอนหมั้นไปนานแล้ว พวกเราหาได้มีความเกี่ยวข้องกับพวกสิ้นเนื้อประดาตัวเช่นพวกเจ้าไม่!"

เฉินซื่อบันดาลโทสะ ทว่าหลินซูกลับมิได้โกรธเคืองแม้แต่น้อย "ตระกูลโจวส่งหนังสือถอนหมั้นมาที่บ้านข้าก็จริง แต่คนตระกูลหลินยังมิได้ลงนามยินยอมในหนังสือถอนหมั้นฉบับนั้น ดังนั้นจนถึงบัดนี้ข้าก็ยังคงมีสถานะเป็นบุตรเขยของตระกูลโจว"

"เจ้าจงกลับไปถามนายท่านของเจ้าดูเถิดว่า คิดจะเดินตามก้นผู้อื่นเป็นสุนัขรับใช้เพื่อคอยข่มเหงบุตรเขยของตนเองไปถึงเมื่อใด?"

ข้ารับใช้ผู้นั้นลุกขึ้นยืนแล้วเดินตรงไปยังตรอกด้านนอก ทันทีที่พ้นเขตจวนมันก็แผดเสียงตะโกนก้อง "ทุกคนจงฟังให้ดี! ตระกูลโจวมีคำสั่งประกาศไว้ล่วงหน้า ผู้ใดบังอาจให้ที่พักพิงแก่คนกลุ่มนี้ ผู้นั้นย่อมรนหาที่ตายด้วยตนเอง"

สีหน้าของเฉินซื่อและเสี่ยวเสวี่ยพลันซีดเผือด

ช่างโอหังเกินไปแล้ว! เดิมทีคนพวกนี้แอบติดตามและคอยก่อกวนอยู่ลับๆ ทว่าในยามนี้เมื่อความจริงถูกเปิดเผย เขากลับเลือกที่จะข่มขู่ออกมาตรงๆ

ทว่าหลินซูกลับเผยรอยยิ้มออกมา "ในที่สุดก็เลือกทางเดินสุดท้ายให้ตัวเองแล้ว!"

เสี่ยวจิ่วโอบกอดแขนของหลินซูพลางเขย่าเบาๆ "เลือกเช่นนี้สิดีแล้ว สตรีตระกูลโจวจะมีสิ่งใดดีกัน ทั้งดุร้าย ทั้งอัปลักษณ์ อีกทั้งยังไร้การอบรมและไร้มโนธรรม ต่อให้ยกให้ฟรีๆ เจ้าก็อย่าได้รับไว้เลย... เจ้าเองก็มิใช่ว่าจะขาดแคลนสตรีเสียหน่อย สตรีที่อยู่ข้างกายเจ้าในยามนี้ คนไหนบ้างที่มิได้ดีกว่านางร้อยเท่าพันทวี เจ้าว่าจริงหรือไม่"

'พุทโธ่เอย! ที่เจ้าพูดมาทั้งหมดหมายถึงผู้ใดกันแน่? ตัวเจ้าเองอย่างนั้นหรือ? หรือจะเป็นเสี่ยวเสวี่ย? หรืออาเฉิน? แล้วเหตุใดสีหน้าของทุกคนถึงได้ดูพิลึกพิกั่นกันไปหมดเช่นนี้เล่า?'

—------------

ปล. คำพูดมากมาย สุดท้ายความหมายคือเสี่ยวจิ่ว!