บทที่ 49 เจ้าเมืองเหลยผู้แสนลำบากใจ

ณ จวนเจ้าเมือง มือปราบผู้หนึ่งเดินเข้ามาเบื้องหน้าของเจ้าเมืองเหลย พลางรายงานเรื่องราวที่เกิดขึ้นทั้งหมดอย่างถี่ถ้วน

"ท่านเจี้ยหยวนหลินซูบังเอิญถูกลมพิษ นอนป่วยติดเตียงขยับเขยื้อนมิได้ จึงให้ผู้น้อยมาแจ้งต่อท่านเจ้าเมืองว่ามิอาจมาร่วมงานเลี้ยงกวางขานได้ หวังว่าท่านเจ้าเมืองจะเมตตาให้อภัยขอรับ"

ความลำบากใจที่ท่วมท้นอยู่บนใบหน้าของเจ้าเมืองเหลยพลันมลายหายไปสิ้น เขาลังเลอยู่ชั่วครู่ก่อนจะเอ่ยว่า "นับว่าน่าเสียดายยิ่งนัก เอาเถิด เจ้าถอยไปได้ งานนี้ทำได้ดี ข้าอนุญาตให้เจ้าหยุดพักผ่อนได้หนึ่งวัน!"

มือปราบผู้นั้นรู้สึกประหลาดใจยิ่งนัก เพราะนี่คือรางวัลที่หาได้ยากยิ่ง! คนระดับล่างย่อมมิอาจล่วงรู้ถึงความนึกคิดของชนชั้นสูงได้จริงๆ

งานเลี้ยงกวางขานคืองานสังสรรค์ครั้งยิ่งใหญ่ของเหล่าบัณฑิตในท้องถิ่นหลังจากการสอบเซียงซื่อ เหล่าขุนนางในที่ว่าการต่างเข้าร่วม รวมถึงเหล่าอาวุโสผู้ทรงเกียรติ คหบดี และผู้มีชื่อเสียงในท้องถิ่นก็มาร่วมงานด้วย

ในงานเลี้ยงที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้ ย่อมมิอาจขาดการประลองบทกวีเพื่อให้เหล่าอัจฉริยะรุ่นใหม่ได้สร้างชื่อ หากหลินซูเข้าร่วมงาน งานเลี้ยงกวางขานในครั้งนี้ย่อมกลายเป็นเวทีของเขาเพียงผู้เดียว

ด้วยวิสัยของเขาที่รังสรรค์กวีระดับแสงเจ็ดสีออกมาได้โดยง่าย บัณฑิตคนอื่นๆ ที่ถูกเขาเล่นงานจนร่อแร่คงจะพากันสั่นสะท้านประดุจลูกไก่ตัวน้อยภายใต้ปีกของพญาหงส์ และงานเลี้ยงกวางขานที่จัดขึ้นเพียงสามปีครั้งก็จะกลายเป็นเพียงการแสดงเดี่ยวของหลินซูเท่านั้น

ภาพเช่นนั้น มีผู้ใดอยากจะเห็นกันเล่า?

ท่านใต้เท้าจางในเมืองหลวงย่อมมิต้องการเห็น รวมถึงท่านใต้เท้าจ้าวซวินด้วยที่มิต้องการเห็น เพราะจ้าวจี๋บุตรชายของเขาผู้หมายมั่นตำแหน่งเจี้ยหยวน บัดนี้ได้ถูกหลินซูสร้างบาดแผลในใจจนหวาดผวาไปเสียแล้ว

ยามที่แจ้งข่าวเรื่องงานเลี้ยงกวางขาน ปฏิกิริยาแรกของจ้าวจี๋คือการส่ายหน้าปฏิเสธ ทว่ายามนี้หลินซูมิอาจมาร่วมงานเพราะอาการเจ็บป่วย เหล่าบัณฑิตคนอื่นๆ จึงจะกล้ามาเข้าร่วม

งานเลี้ยงกวางขานจึงจะมิตกเป็นเป้าให้ผู้คนหัวเราะเยาะ และตัวเขาเองก็มิต้องถูกเหล่าใต้เท้าในเมืองหลวงชิงชังข้อหา 'ส่งเสริมหลินซู'

ในการสอบเซียงซื่อครั้งนี้ เดิมทีเขาคาดหวังไว้สูงยิ่ง เพราะเหล่าใต้เท้าทั้งสองในเมืองหลวงต่างส่งบุตรชายมาพำนักที่เมืองไห่หนิงเพื่อเข้าสอบที่นี่ ซึ่งถือเป็นการมอบความไว้วางใจให้แก่เขา หากทุกอย่างดำเนินไปด้วยดี เขาจะสามารถสร้างสายสัมพันธ์โดยตรงกับยอดอัจฉริยะทั้งสอง ซึ่งจะส่งผลดีต่อเส้นทางขุนนางในภายภาคหน้าอย่างมหาศาล

ทว่านึกมิถึงว่าหลินซูที่ประดุจไม้กวนอุจจาระจะปรากฏตัวขึ้น และเปลี่ยนเรื่องราวอันดีงามให้กลายเป็นฝันร้ายของเขา บัดนี้เขาเองก็มิรู้ว่าจะต้องทำอย่างไรเพื่อประสานรอยร้าวกับผู้หนุนหลังในเมืองหลวง

ทันใดนั้น มือปราบอีกคนก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา "รายงานท่านเจ้าเมือง! กองกำลังธงชาดมาถึงแล้วขอรับ"

'กองกำลังธงชาดอย่างนั้นหรือ?' เจ้าเมืองเหลยพลันเด้งตัวลุกขึ้นยืน

กองกำลังธงชาดคือกองกำลังพิเศษภายใต้สังกัดกรมกลาโหม และขึ้นตรงต่อกรมกลาโหมโดยเฉพาะ ซึ่งเปรียบเสมือนกองกำลังองครักษ์ประจำกายของใต้เท้าจางเหวินหยวน เสนาบดีกรมกลาโหม เมื่อเดินทางมาถึงเมืองไห่หนิง เหตุใดจึงมิมีการแจ้งล่วงหน้า?

มือปราบรายงานว่า "กองกำลังธงชาดมาที่นี่เพื่อจัดการเรื่องศพของตระกูลจางขอรับ คุณชายจางฮ่าวเยว่ได้ลงเรือเดินทางกลับเมืองหลวงแล้ว ส่วนศพกว่าเจ็ดร้อยศพก็ได้ถูกลำเลียงขึ้นเรือและเตรียมออกเดินทางในทันที โดยตลอดกระบวนการนี้ พวกเขาปฏิเสธที่จะให้มือปราบท้องถิ่นเข้าไปมีส่วนเกี่ยวข้องขอรับ"

"หา? มิได้ฝังศพไว้ที่สุสานบรรพชนในเมืองไห่หนิงหรือ?" เหลยจงโจวตกใจยิ่งนัก

'มิฝังศพไว้ที่สุสานบรรพชน ทว่ากลับส่งศพทางไกลนับหมื่นลี้กลับไปยังเมืองหลวงอย่างนั้นหรือ? เรื่องเช่นนี้จะเป็นไปได้อย่างไร? มิใช่ว่าใบไม้ต้องร่วงคืนสู่รากหรอกหรือ?'

หากจะกล่าวให้มิรื่นหูนัก แม้ว่าในยามนี้จางเหวินหยวนจะสิ้นชีพลง ความเป็นไปได้สูงสุดคือส่งกลับมาฝังที่สุสานบรรพชนเมืองไห่หนิง ทว่ายามนี้คนตระกูลจางเจ็ดร้อยกว่าคนสิ้นชีพในไห่หนิง กลับยอมละทิ้งสุสานบรรพชนที่อยู่ใกล้เพียงเอื้อม และส่งไปยังเมืองหลวงที่อยู่ไกลนับหมื่นลี้

'หรือว่า ตระกูลจางจะกังวลว่าราษฎรจะพากันมาขุดสุสานบรรพชนของพวกเขา? จะว่าไปแล้ว เรื่องนี้ก็มีความเป็นไปได้จริงๆ'

มือปราบกล่าวต่อว่า "ผู้น้อยได้ถามนายทหารสกุลซ่านที่เป็นผู้นำกองกำลังธงชาด ท่านนายทหารกล่าวว่า เมืองไห่หนิงมิใช่แดนสิริมงคล ขุนเขาและสายน้ำที่กันดารย่อมก่อเกิดราษฎรที่เป็นพาล ดังนั้นดวงวิญญาณของตระกูลจางจึงจะมิพักผ่อน ณ ที่แห่งนี้ นอกจากนี้ ทหารที่ประจำการอยู่ ณ เกาะเหลยโวกงก็ได้ถอนกำลังออกไปแล้ว เห็นว่าสมรภูมิเผ่ามารทางทิศใต้กำลังวิกฤต จึงต้องไปเสริมกำลังขอรับ"

เป็นเช่นนี้จริงๆ ด้วย ท่านเจ้าเมืองพยักหน้า ทันใดนั้น สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไป "สมรภูมิเผ่ามารวิกฤต? ถอนกำลังทหารออกจากเกาะเหลยโวกงอย่างนั้นหรือ?"

"ขอรับ!"

"แล้ว... แล้วหากกองโจรพันเกาะบุกรุกเข้ามา จะจัดการอย่างไร?"

มือปราบกล่าวว่า "ผู้น้อยก็ได้ถามเช่นนั้นเหมือนกัน ท่านนายทหารซ่านตอบว่า กองโจรพันเกาะในหลายปีมานี้ถูกกำราบจนราบคาบแล้ว มิมีสิ่งใดต้องกังวล"

'กำราบจนราบคาบ?... กำราบจนราบคาบอย่างนั้นหรือ?' ใบหน้าของเจ้าเมืองเหลยเปลี่ยนเป็นสีเขียวสลับดำ ผู้อื่นมิรู้ทว่าเขาจะมิรู้ได้อย่างไร? กองทัพที่ประจำการอยู่ที่นั่นได้เรียกรับเงินทองและเสบียงไปมหาศาล อีกทั้งยังส่งสตรีไปให้อีกหลายรุ่น เคยออกทะเลไปสังหารกองโจรสักครั้งหรือไม่? แล้วจะเอาสิ่งใดไปกำราบให้ราบคาบกัน?

'จางเหวินหยวน ท่านช่างอำมหิตนัก'

'ท่านชิงชังราษฎรเมืองไห่หนิงที่ปิดล้อมตระกูลจางของท่าน จึงคิดจะยืมมือกองโจรมาล้างบางเมืองไห่หนิงด้วยโลหิต เมืองไห่หนิงภายใต้การปกครองของเขาเคยเป็นดินแดนที่เปี่ยมด้วยอารยะอักษร ทว่ายามนี้กลับกลายเป็นจุดศูนย์กลางของพายุ เขาจะอยู่ที่นี่ต่อไปมิได้ เขาต้องจากไป! งานเลี้ยงกวางขานในคืนนี้ เขาจำเป็นต้องพูดคุยกับจ้าวจี๋ให้ดี'

ทางด้านใต้เท้าจาง ตัวเขาเหลยจงโจวได้ถูกละทิ้งโดยสิ้นเชิงแล้ว! การที่กองกำลังธงชาดมาถึงเมืองไห่หนิงโดยมิแจ้งให้เขาทราบคือหลักฐานที่ชัดเจน! มีเพียงต้องฝากความหวังไว้กับใต้เท้าจ้าวซวินแล้ว

.....

หลินซูกลับมายังเรือนตะวันตก

เสี่ยวเยาวิ่งเข้ามาพลางรินน้ำชาให้เขาถ้วยหนึ่ง จากนั้นก็นั่งหมอบอยู่ข้างโต๊ะจ้องมองเขาด้วยดวงตากลมโตที่กลอกกลิ้งไปมา

"เป็นอะไรไปอีกเล่า? อยากกินสิ่งใดหรือ?" หลินซูเคาะหน้าผากของนางเบาๆ

"พี่ชาย เหตุใดพอเห็นหน้าข้าท่านถึงได้พูดแต่เรื่องกินเล่า ข้ามิใช่ของอร่อยเสียหน่อย วันนี้ข้ากินปาท่องโก๋ไปเพียงสามตัวเท่านั้นเอง"

"โอ้? นับว่าก้าวหน้าขึ้นมาก! เมื่อวานซืนเจ้าฟาดไปตั้งห้าตัวเชียวนะ"

เสี่ยวเยาได้รับคำชมก็รู้สึกมีความสุขยิ่งนัก

ทันใดนั้นก็มีเสียงดังแว่วมาจากด้านนอก "เสี่ยวเยา เจ้าก็ได้ยินแล้วนะ วันนี้เจ้ากินปาท่องโก๋ไปเพียงสามตัวน่ะไม่ผิดหรอก ทว่าเหตุใดเจ้ามิบอกเล่าว่าเจ้ายังกินแป้งทอดแผ่นใหญ่อีกแผ่นหนึ่งด้วย?"

เสี่ยวเถาเดินเข้ามา และเปิดโปงคำลวงของเสี่ยวเยาในทันที

เสี่ยวเยามิยอมแพ้ "เสี่ยวเถา เจ้าเองก็กินมากกว่าข้าเสียอีก เจ้ากินแป้งทอดไปตั้งสองแผ่น"

เสี่ยวเถากล่าวว่า "นั่นเป็นเพราะฮูหยินสั่งให้ข้ากินต่างหาก ท่านบอกว่าข้าผอมเกินไป ต้องกินให้มากกว่านี้หน่อย"

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ ใบหน้าของเสี่ยวเถาก็ขึ้นสีแดงระเรื่อ วาจาเดิมของหลินฮูหยินก็คือ 'เสี่ยวเถา เจ้าเต็มใจจะปรนนิบัติรับใช้คุณชายสามหรือไม่? หากเต็มใจ เจ้าก็จงกินให้มากหน่อยเถิด ผอมแห้งเกินไปย่อมมิได้การ'

หลินฮูหยินกล่าวออกมามิจัดแจ้ง ทว่านางกลับเข้าใจอย่างทะลุปรุโปร่ง ความหมายของผู้เป็นนายก็คือต้องการให้นางเป็นสาวใช้อุ่นเตียงของคุณชายสาม สตรีนั้นต้องอวบอิ่มสักนิด มีเนื้อมีหนังบ้าง ยามบุรุษสัมผัสจึงจักรู้สึกดี

ด้วยเหตุนี้ ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา นางจึงพากเพียรอย่างหนักและกินมากกว่าแต่ก่อน ทว่าก็น่าเสียดาย ร่างกายที่ผอมบางมานานหลายปี หากคิดจะบำรุงให้สมบูรณ์ในเวลาอันรวดเร็วคงมิใช่เรื่องง่ายนัก

…..

เหนือลำน้ำฉางเจียง ในที่สุดจางอี้อวี่ก็อ่านบทความเซ่อลุ่นทั้งหมดจนจบสิ้น ช่างเป็นเนื้อหาที่ครอบคลุมทุกสรรพสิ่งจริงๆ นางนึกมิออกเลยว่าคนผู้หนึ่งจะรอบรู้ไปเสียทุกเรื่องได้อย่างไร? ตัวเขาเป็นบัณฑิต เป็นมหาปวี เป็นผู้มีชื่อเสียง หากเขาจะรอบรู้เรื่องหอนางโลมก็นับว่ามีเหตุผล ทว่าเขายังล่วงรู้เรื่องการเป็นขุนนาง เรื่องการค้าขาย ไปจนถึงเรื่องการฝึกทหาร

หลักการเหล่านั้นล้วนมีเหตุผลที่ลึกซึ้ง ทว่าจางอี้อวี่ต้องยอมรับว่านางมิใช่ผู้เชี่ยวชาญ จึงมิอาจเข้าใจได้ทั้งหมดอย่างถ่องแท้ เอาเถิด นางจำเป็นต้องตัดสินใจขั้นสุดท้ายแล้ว ว่าจะดึงตัวเขาเข้ามาร่วมงานเพื่อถอดความในคัมภีร์สวรรค์โบราณหรือไม่

คัมภีร์สวรรค์โบราณมิใช่เรื่องเล็กน้อย ทว่าเป็นความลับสูงสุดของสำนักเซียนปี้สุ่ย คนทั่วไปจักมิมีส่วนเกี่ยวข้องเป็นอันขาด ทว่าปัญหาใหญ่ที่สุดของสำนักเซียนปี้สุ่ยก็คือ คัมภีร์เล่มนี้ลึกลับซับซ้อนเกินหยั่งถึง ยอดฝีมือทั่วทั้งสำนักมิมีผู้ใดสามารถเข้าถึงได้แม้เพียงคนเดียว จึงจำเป็นต้องพึ่งพาความช่วยเหลือจากภายนอก

ในตอนนั้นนางได้พาพี่ชายขึ้นภูเขา พี่ชายพากเพียรศึกษาอยู่สามปี ในที่สุดก็ถอดความได้หนึ่งม้วน ซึ่งเป็นการพิสูจน์ว่าคัมภีร์เล่มนี้ยังมีผู้ที่สามารถเข้าถึงได้ ทว่ามิใช่ผู้บำเพ็ญวิถีเซียน หากแต่เป็นผู้ที่อยู่ในวิถีอักษร และต้องเป็นผู้ที่เชี่ยวชาญในสรรพวิทยาอีกด้วย

บัณฑิตในวิถีอักษรที่เชี่ยวชาญสรรพวิทยา หลินซูดูเหมือนจะเป็นตัวเลือกที่สวรรค์ประทานมา ซึ่งวิถีอักษรของเขานั้นอยู่เหนือชั้น และสรรพวิทยาก็มีกลอุบายที่แปลกประหลาด เช่นเรื่องสุรา มิใช่สรรพวิทยาหรอกหรือ?

เพียงแต่นางมิรู้ว่า เขาจะเชี่ยวชาญในวิชาคำนวณ ดาราศาสตร์ และปัญจธาตุ ซึ่งจำเป็นต่อการถอดความในคัมภีร์โบราณจริงๆ หรือไม่? ลองดูเถิด เผื่อว่าจะมีปาฏิหาริย์เกิดขึ้น

สำนักบำเพ็ญเพียรดูภายนอกประดุจสงบนิ่งดั่งเมฆา ทว่าความจริงกลับเต็มไปด้วยคลื่นใต้น้ำและการแข่งขันที่รุนแรงยิ่ง คัมภีร์สวรรค์โบราณคือแบกรับความรุ่งเรืองของสำนัก และยังแบกรับความปลอดภัยของสำนักไว้อีกด้วย

จางอี้อวี่สะบัดมือเพียงครั้งเดียว บทความเซ่อลุ่นทั้งยี่สิบบทพลันกลายเป็นแสงหายไป เมื่อนางทำลายหลักฐานฝั่งนี้ บทความเซ่อลุ่นฝั่งพี่ชายของนางย่อมอันตรธานไปด้วย หากมีใครกล่าวหาว่านางขโมยบทความของผู้อื่น นางย่อมปฏิเสธเสียงแข็ง!

อย่างไรเสียพี่ชายของนางก็ได้อ่านรอบหนึ่งแล้ว ด้วยสติปัญญาของเขา ย่อมจดจำได้มิลืมเลือน

ร่างของจางอี้อวี่ไหววูบ แปรเปลี่ยนเป็นนิมิตเงาพญาหงส์ที่ขยับปีกเพียงครั้งเดียว นางก็มาปรากฏตัวที่ลานเรือนหลังเล็กของหลินซู

เสี่ยวเถากำลังรายงานเรื่องราวแก่หลินซูอยู่พอดี