บทที่ 48 การตัดสินใจอันยากลำบากของอั้นเย่

"ปีนั้นเจ้ามีวาสนาปาฏิหาริย์จนสามารถเปิดทวารหยินได้ จึงทำให้เจ้ากลายเป็นราชันแห่งรัตติกาล ทว่าหยินโดดเดี่ยวจะมิอาจเติบโต พิษหยินจะสถิตยั่งยืน ในยามที่เจ้าอยู่ในขอบเขตพิศมนุษย์ เจ้ายังพอจะสะกดมันไว้ได้"

"ทว่าหากเจ้าทะลวงเข้าสู่ขอบเขตว่างเปล่าเมื่อใด อานุภาพของทวารหยินจะเพิ่มพูนขึ้นสิบเท่า ยามนั้นเจ้าจะต้องธาตุไฟเข้าแทรกอย่างมิอาจหลีกเลี่ยงได้"

ร่างกายของอั้นเย่สั่นสะท้านอย่างรุนแรง ในวัยเยาว์นางมีวาสนาเปิดทวารหยินได้โดยบังเอิญ หลังจากนั้นตบะบารมีก็รุดหน้า จนกลายเป็นอัจฉริยะที่หาได้ยากยิ่ง นางจึงถือว่านี่คือโชคลาภอันยิ่งใหญ่มาโดยตลอด มิเคยคิดเลยว่ามันจะเป็นบ่วงรัดคอแห่งโชคชะตา ทว่ายามนี้นางตระหนักแล้วว่า นี่คือดาบสองคมอย่างแท้จริง

"เจ้ามีเพียงหนทางเดียวเท่านั้น คือการตามหาผู้ที่เปิดทวารหยางได้ และกระทำการผสานหยินหยางร่วมกับเขา จึงจะรักษาชีวิตเอาไว้ได้... ในใต้หล้ายามนี้ ผู้ที่เปิดทวารหยางได้เท่าที่ข้ารู้มีเพียงสามคน หนึ่งคือขุนพลสยบนภา หลิงเซี่ยงเทียน แห่งแคว้นโบราณเทียนหนาน สองคือมหาเถระหงเอ้อ แห่งแคว้นพุทธทักษิณ และสามคือเถาฮวาลั่ว จอมโจรเด็ดบุปผาแห่งแคว้นต้าอวี๋"

หัวใจของอั้นเย่พลันหม่นแสงประดุจขี้เถ้า นางย่อมรู้จักคนทั้งสามนั้นเป็นอย่างดี

ขุนพลใหญ่แห่งแคว้นโบราณเทียนหนาน ผู้นั้นมักมากในกามถึงขั้นร่วมอภิรมย์กับสตรีสิบคนในคืนเดียวจนแทบมิเหลือรอด ในยามเดินทัพหากไร้สตรี แม้แต่อาชารบเขาก็มิเว้น

ส่วนมหาเถระหงเอ้อ แห่งแคว้นพุทธทักษิณ แม้จะเรียกตนว่ามหาเถระ ทว่าแม่ชีในละแวกนั้นแทบไม่มีผู้ใดรอดพ้นเงื้อมมือมารของเขาไปได้ ส่วนจอมโจรเด็ดบุปผาผู้นั้นยิ่งมิต้องเอ่ยถึง นับเป็นเดรัจฉานในคราบมนุษย์โดยแท้

ตัวนาง... กลับต้องไปกระทำการบัดสีกับคนถ่อยในหมู่คนถ่อยเหล่านี้คนใดคนหนึ่งอย่างนั้นหรือ?

"เรื่องราวในใต้หล้ามีสองด้านเสมอ จุดสูงสุดของวิถียุทธ์ย่อมปูด้วยซากศพขาวโผน ข้าขอแนะนำให้เจ้าตามหาจอมโจรเด็ดบุปผาเถาฮวาลั่ว หลังจากกระทำการ... กับเขาเสร็จสิ้นแล้ว ก็จงสังหารเขาเสีย เช่นนี้ความเสื่อมเสียในชื่อเสียงของเจ้าก็จะมิมีผู้ใดล่วงรู้ และมิกีดกันเจ้าจากการก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุด"

"ท่านพ่อบุญธรรม อย่ากล่าวต่อเลย ต่อให้ข้าต้องตาย..." ทันใดนั้น เสียงของอั้นเย่ก็ขาดห้วงไป ใบหน้าของนางพลันขาวซีดราวกับกระดาษ นอกจากเส้นไหมทมิฬที่พาดผ่านอยู่บนใบหน้าแล้ว…

นางพลันนึกถึงเรื่องที่น่าหวาดหวั่นประการหนึ่งขึ้นมาได้ นางเพิ่งจะชี้แนะเรื่องทวารหยินให้แก่หลินซูไป!

หากเขากระทำการฝึกปรือขึ้นมา มิใช่ว่านางกำลังทำร้ายเขาหรอกหรือ? นางจะตายก็ช่าง ทว่าเขาจะตายมิได้! ข้าจะทำร้ายเขาได้อย่างไร? จะให้เกิดขึ้นมิได้เด็ดขาด!

อั้นเย่หายตัวไปจากหอไห่หนิงอย่างไร้สุ้มเสียง มุ่งตรงไปยังจวนตระกูลหลิน ภายในใจของนางกู่ร้องว่า 'อย่าฝึก! อย่าฝึกเป็นอันขาด! เหล่าอริยปราชญ์ได้โปรดคุ้มครอง ขออย่าให้เขาฝึกปรือวิชานั้นเลย'

หากเป็นผู้อื่น นางคงมิห่วงกังวลเช่นนี้ เพราะต่อให้จะฝึกปรือก็มิอาจสำเร็จได้รวดเร็วเพียงนั้น ทว่ากับเขา นางมิอาจวางใจได้ เพราะนางรู้ดีว่าความเร็วในการทะลวงเก้าสลักทวารลึกลับของเขานั้นน่าสะพรึงกลัวเพียงใด หากเขาฝึกมันจริงๆ นางคงมิอาจยกโทษให้ตนเองไปตลอดชีวิต

ร่างกายของหลินซูสั่นสะท้าน ในชั่วพริบตานั้น สัมปชัญญะของเขาหายไปโดยสิ้นเชิง

เขาหาได้รู้ว่าตนเองอยู่ที่ใด จำมิได้ว่าตนเองเป็นใคร แม้แต่ร่างกายก็สัมผัสไม่ได้ ทว่าเขากลับรับรู้ได้ถึงทุกสรรพสิ่งรอบกาย ประดุจว่าเขายังคงอยู่ในโลกีย์ ทว่าในขณะเดียวกันก็คล้ายกับก้าวพ้นจากโลกีย์ไปแล้ว

เนิ่นนานผ่านไป สติของเขาก็เริ่มหวนคืนกลับมา จวนตระกูลหลิน ลานเรือนหลังเล็ก และความรู้สึกที่สั่งการร่างกายได้ตามใจนึก...

สายลมพัดโชยมาเบาๆ เขาจับสังเกตได้ว่าภายในสายลมนั้นมีเงาร่างสายหนึ่งพุ่งเข้ามา เมื่อเงานั้นหยุดนิ่ง ก็ปรากฏเป็นอั้นเย่ที่มีแววตาเต็มไปด้วยความร้อนรน "หลินซู ทวารหยินที่ข้าบอกเจ้านั้น อย่าได้ฝึกปรือเป็นอันขาด!"

"ข้าฝึกสำเร็จแล้ว!"

หัวใจของอั้นเย่พลันดิ่งวูบลงสู่ก้นบึ้งในทันที

"นอกจากนี้ ข้ามีความลับจะบอกเจ้า ข้าค้นพบทวารหยางแล้ว และทะลวงผ่านมันไปได้แล้วด้วย ข้ารู้สึกว่าตนเองเป็นอัจฉริยะจริงๆ"

'หา?' นิ้วของอั้นเย่ดีดออกไปจิ้มที่หน้าท้องของเขา นางพลันแข็งค้างประดุจรูปปั้นหิน

ภายในกายของเขามีกระแสปราณยุทธ์สองสายที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง กำลังโคจรวนเวียนไปมาอย่างต่อเนื่อง เปลี่ยนแปลงนับพันหมื่น

ไม่มีกลิ่นอายของพิษหยินแม้แต่น้อย ทว่ากลับมีกลิ่นอายที่นางสัมผัสแล้วรู้สึกสบายอย่างยิ่ง นั่นคือปราณหยางอันเป็นเอกลักษณ์ที่ได้มาจากทวารหยาง

นางมาช้าไปก้าวหนึ่ง ท้ายที่สุดเขาก็เปิดทวารหยินจนได้! แต่ทว่าเขากลับเปิดทวารหยางได้ในเวลาเดียวกันด้วย!

สวรรค์ช่วย...

หลินซูจ้องมองดวงตาของนางในระยะประชิด และได้กลิ่นหอมกรุ่นจากกายนางในระยะที่ใกล้เพียงเอื้อม ในชั่วขณะนั้น กระแสความร้อนรุ่มจากตันปีศาจมังกรสมุทรใจโฉดก็เริ่มจะเงยเศียรขึ้นมาอีกครั้ง

"อั้นเย่ ตัวเจ้าหอมจริงๆ"

อั้นเย่พลันดีดกายออกห่าง ชักนิ้วกลับ แล้วอันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย

"เป็นอะไรไปอีกเล่า? อย่าทำตัวประดุจเม่นจะได้หรือไม่? ข้ายังมิได้พูดอะไรเลย ก็วิ่งหนีไปเสียแล้ว"

อั้นเย่มิได้ยินประโยคนี้ นางก้าวพ้นจากจวนตระกูลหลิน มุ่งสู่ริมทะเลสาบหนานหู แล้วดำดิ่งลงสู่ก้นบึ้งของสายน้ำ

ขอบเขตว่างเปล่าของนางอยู่ใกล้เพียงเอื้อม มิอาจสะกดไว้ได้อีกต่อไป ทางเลือกเดิมของนางคือต้องหาผู้ที่เปิดทวารหยางให้พบภายในหนึ่งเดือน เพื่อกระทำการผสานหยินหยางร่วมกัน

ในใต้หล้ายามนี้ ผู้ที่เปิดทวารหยางได้มีเพียงสามคน และแต่ละคนก็น่ารังเกียจจนแทบอยากอาเจียน สองทวารหยินหยางนั้น เช่นเดียวกับเก้าสลักทวารลึกลับ จะต้องเปิดออกในยามที่อยู่ในขอบเขตจอมยุทธ์เท่านั้น

เมื่อก้าวพ้นขอบเขตจอมยุทธ์ไปแล้วย่อมสูญเสียโอกาสไปชั่วนิรันดร์ ทว่าผู้ที่อยู่ในขอบเขตจอมยุทธ์ส่วนใหญ่ แม้แต่ทวารหยินหยางอยู่ที่ใดยังมิอาจค้นพบ แล้วจะทะลวงผ่านได้อย่างไร?

ดังนั้น ผู้ที่สามารถทะลวงทวารลับในใต้หล้าได้ ล้วนอาศัยวาสนาปาฏิหาริย์ทั้งสิ้น ทว่ายามนี้ ผู้ที่เปิดทวารหยางได้มีเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งคน และคนผู้นั้นก็คือเขา!

นางมิจำเป็นต้องตระเวนหาไปทั่วใต้หล้า เพียงแค่ต้อง...

การผสานหยินหยางกับผู้อื่น สำหรับนางแล้วคือการตัดสินใจที่ยากลำบากยิ่งกว่าความตาย ทว่าหากเป็นเขา...

อั้นเย่รู้สึกร้อนรุ่มไปทั้งสรรพางค์กาย จิตใจฟุ้งซ่านวุ่นวาย จนต้องอาศัยความเย็นจากกระแสน้ำในทะเลสาบเพื่อสงบสติอารมณ์

ติงไห่เดินทางมาถึงเพื่อลงนามในสัญญา และจากไปด้วยความเปรมปรีดิ์

คนในตระกูลหลินเมื่อทราบเรื่องการเปลี่ยนแปลงของตำรับลับ ในตอนแรกต่างก็รู้สึกสูญเสีย ทว่าหลินซูได้ให้คำยืนยันที่หนักแน่นแก่พวกเขาว่า

'ขอให้วางใจ โรงสุราตระกูลหลินยังคงดำเนินการต่อไป และจะยังคงรับซื้อข้าวถิงที่ริมหาดทรายแม่น้ำต่อไป สุราที่พวกเรากลั่นเอง จะเก็บไว้ดื่มเองก็ได้ มอบให้ผู้อื่นเป็นของกำนัลก็ได้ หรือจะนำออกไปวางขายตามท้องถนนก็ย่อมได้ แม้จะขายให้แก่หอไห่หนิงโดยตรง พวกเขาก็ยังคงรับซื้อในราคาเดิม'

'ความเปลี่ยนแปลงเพียงประการเดียวก็คือ มีหอไห่หนิงเพิ่มขึ้นมาอีกแห่งที่สามารถกลั่นสุราไป๋อวิ๋นเปียนได้ พวกท่านยังกังวลว่าเขาจะแย่งชิงการค้าไปจนหมดจนพวกเราไร้หนทางหากินอีกหรือ? ใต้หล้านี้กว้างขวางนัก ตลาดใหญ่โตไร้ขอบเขต มิเพียงแค่พวกเราสองเจ้า ต่อให้เพิ่มขึ้นมาอีกสิบเจ้าหรือยี่สิบเจ้า ก็ยังมิอาจเติมเต็มความต้องการที่ว่างเปล่าในตลาดได้'

ในชั่วพริบตา ทุกคนก็กลับมามีความสุขอีกครั้ง

หลินฮูหยินพยักหน้าพลางกล่าวว่า "การตัดสินใจของเจ้าสามนับว่ายอดเยี่ยมยิ่งนัก! ตัวบุคคลมิมีโทษ ทว่าการครอบครองหยกล้ำค่านั้นคือความผิด ตำรับลับนี้แม้จะเป็นของดี ทว่าหากมิส่งมอบออกไป ย่อมนำพาภัยพิบัติมาสู่ตนได้ง่ายดายนัก ประดุจบิดาของเจ้า หากมิใช่เพราะมีแสนยานุภาพทหารนับแสนในมือ มีหรือจะทำให้เหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นเกิดความหวาดระแวงเช่นนี้?"

หลินซูถึงกับตะลึงงัน 'ท่านแม่... ท่านรู้แจ้งเห็นจริงแล้วหรือนี่? ถึงขั้นเข้าใจหลักการ 'ตัวบุคคลมิมีโทษ ทว่าครอบครองหยกคือความผิด' เชียวหรือ? ช่างเชิดหน้าชูตาให้แก่สตรีในเรือนลึกยิ่งนัก'

ทว่าวาจาต่อมาของหลินฮูหยินกลับเป็นสิ่งที่เขาไม่ใคร่จะอยากฟังนัก "เจ้าสาม การสอบหุ้ยซื่อเหลือเวลาอีกเพียงเก้าสิบวัน เจ้าต้องตั้งใจศึกษาตำราอย่างแน่วแน่"

พอได้ยินคำพูดบีบคั้นให้ศึกษาตำรา หลินซูก็เริ่มจะนั่งไม่ติดที่ โชคดีที่เหล่าเฮ่อด้านนอกนำข่าวมาแจ้งว่า มีแขกมาขอพบ

"ใครกันหรือ?"

พอหลินซูเอ่ยปาก หลินฮูหยินก็ส่ายหน้า 'เจ้าสามคนนี้ เมื่อวานนางก็บอกเขาแล้วว่า ยามนี้เขามีตำแหน่งถึงเจี้ยหยวน วาจาที่เอ่ยออกมาต้องรู้จักใช้รูปแบบที่เป็นทางการเสียบ้าง ลองดูพวกที่เป็นขุนนางสิ มีผู้ใดพูดจาเช่นเขาบ้าง?'

'ใครกันหรือ?' นี่คือรูปประโยคที่เด็กรับใช้บ้านใกล้เรือนเคียงใช้คุยกัน

รูปประโยคที่ถูกต้องของเจี้ยหยวนควรจะเป็น 'มิทราบว่าเป็นท่านผู้ใดมาเยือน?'

"เรียนท่านเจี้ยหยวน ท่านเจ้าเมืองมีเจตจำนงจะจัดงานเลี้ยงกวางขานขึ้นในวันพรุ่งนี้ หวังว่าท่านเจี้ยหยวนจะกรุณาไปร่วมงานให้ตรงเวลาขอรับ"

หลินซูชะงักไปเล็กน้อย 'งานเลี้ยงกวางขานอย่างนั้นหรือ? เขาคิดมิถึงว่าจะมีเรื่องนี้ด้วย'

ที่อื่นเขาเริ่มงานกันตั้งแต่วันนี้ ทว่ามีเพียงที่เมืองไห่หนิงที่เลื่อนไปเป็นวันพรุ่งนี้ สาเหตุสำคัญมีเพียงประการเดียว คือสถานการณ์ของเมืองไห่หนิงนั้นพิเศษยิ่งนัก บัณฑิตสิบคนที่มีสิทธิเข้าร่วมงานเลี้ยงกวางขาน กลับสูญเสียไปถึงสองคน

คนหนึ่งคือจางฮ่าวเยว่ แท่นอักษรของเขาพังทลายไปแล้ว จะยังเป็นกวางน้อยได้อยู่อีกหรือ? งานเลี้ยงกวางขานมิมีส่วนเกี่ยวข้องกับเขาแล้ว งานเลี้ยงกบขานกระมังที่คู่ควรกับเขา

อีกคนนามว่าหลี่ซู่ เมื่อวานนี้เขาวิ่งเปลือยประจานรอบเมืองถึงสามรอบ ได้ยินว่าจนถึงวันนี้ยังมิยอมสวมใส่เสื้อผ้า เมื่อบิดามารดานำเสื้อผ้าไปส่งให้ถึงห้อง เขาก็พลันกระโดดขึ้นมาแล้วกู่ร้องว่า ข้าคือไอ้คนไร้ค่า...

งานเลี้ยงกวางขานที่มีที่นั่งเฉพาะสิบคน ทว่าเหลือเพียงแปดคนจะจัดได้อย่างไร?

ท่านเจ้าเมืองเองก็ปวดหัวยิ่งนัก สุดท้ายจึงตัดสินใจนำผู้ที่ได้อันดับรองลงมาอีกสองคนเข้ามาเสริมให้ครบสิบคน เพื่อจัดงานเลี้ยงกวางขานแบบลดระดับลงมา ทุกเมืองต่างก็จัดงานเลี้ยงกวางขาน ประเพณีนี้สืบทอดมานับร้อยปี จะมิจัดได้อย่างไร?

"รบกวนท่านกลับไปเรียนท่านเจ้าเมืองด้วยว่า ผู้น้อยบังเอิญถูกลมพิษ ร่างกายไม่สู้ดี นอนติดเตียงขยับเขยื้อนมิได้ จึงมิอาจไปร่วมงานได้" หลินซูตอบออกไปอย่างฉะฉาน

หลินฮูหยินที่อยู่ด้านบนถึงกับเบิกตากว้าง

เสี่ยวเสวี่ยและเสี่ยวเย่ว์ที่ปรนนิบัติอยู่ก็ตกใจเช่นกัน 'คุณชาย ท่านกล่าวคำลวงออกมาด้วยท่าทางขึงขังปานนั้น ทั้งที่ยังปกติดีอยู่แท้ๆ ท่านกล้าทำได้อย่างไรกัน?'

เจ้าหน้าที่ผู้นั้นก็ถึงกับตาค้าง...

หลินซูโบกมือ "ท่านเพียงนำคำพูดดั้งเดิมไปบอกท่านเจ้าเมืองก็พอแล้ว รับรองว่าท่านเจ้าเมืองจะมิถือสาหาความเท่านและจะยังชมเชยว่าท่านทำงานได้ดีอีกด้วย"

เจ้าหน้าที่ผู้นั้นเต็มไปด้วยความแคลงใจ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะค้อมกายคารวะแล้วก้าวพ้นประตูไป

หลินฮูหยินเดินลงมาจากแท่น "เจ้าสาม งานเลี้ยงกวางขานนับเป็นงานสังสรรค์ที่ยิ่งใหญ่ในวิถีอักษร บัณฑิตหนุ่มทั่วใต้หล้าล้วนใฝ่ฝันอยากจะเข้าร่วม เจ้าจะไม่ไปจริงๆ หรือ?"

"ท่านแม่ งานเลี้ยงกวางขานนั้น โดยเนื้อแท้คือการสร้างความประทับใจที่ดีต่อหน้าเหล่าขุนนาง และผูกสัมพันธ์กับเหล่าบัณฑิต ท่านแม่คิดว่าความสัมพันธ์ระหว่างข้ากับพวกเขานั้นจะดีขึ้นได้หรือ?"

หลินฮูหยินแหงนหน้ามองฟ้า นิ่งอึ้งไปครู่ใหญ่

นั่นก็จริง เมื่อวานบุตรชายของนางเพิ่งจะทำเช่นนั้นลงไป เท่ากับล่วงเกินแวดวงบัณฑิตของมณฑลชวีโจวไปครึ่งหนึ่ง และล่วงเกินแวดวงขุนนางไปค่อนข้างมหาศาล จะไปสร้างความประทับใจที่ดีได้อย่างไร? เกรงว่าในบรรดาผู้ร่วมงานสิบคน คงมีถึงเก้าคนที่อยากจะรุมทึ้งเนื้อเขา

หากขืนไปร่วมงานจริงๆ ถ้ามิได้ประมือกันก็นับว่าโชคดีนักแล้ว

"เจ้าสาม วิถีอักษรนี้... เฮ้อ ช่างยากเย็นนัก! แม่กำลังคิดว่า การที่เจ้าก้าวเข้าสู่เส้นทางอักษรนี้ เป็นสิ่งที่ถูกต้องแล้วจริงๆ หรือ"

หลินซูรู้สึกประหลาดใจยิ่งนัก 'ท่านแม่... ท่านรู้แจ้งอีกแล้ว ยามนี้ถึงขั้นตั้งข้อสงสัยในความถูกผิดของการก้าวสู่วิถีอักษรเชียวหรือ? ช่างเป็นการเปลี่ยนแปลงที่รวดเร็วยิ่ง'

"ท่านแม่ อย่าได้กังวลไป!" หลินซูเอ่ย "วิถีอักษร มิใช่สิ่งที่ฮ่องเต้สุนัขนั่นจะควบคุมได้ เขาไม่มีวันขวางทางของข้าได้หรอก ส่วนพวกขุนนางสุนัขเหล่านั้น ยิ่งมิมีค่าให้ต้องใส่ใจ"

หลินฮูหยินพลันตกใจ "อย่าได้กล่าววาจาเช่นนั้น!"

นางเบนสายตาไปทางเสี่ยวเสวี่ยและเสี่ยวเย่ว์ "คุณชายสามวันนี้มิได้กล่าวสิ่งใด เข้าใจหรือไม่?"

สตรีทั้งสองค้อมกายคารวะพร้อมกัน "คุณชายสามบังเอิญถูกลมพิษ ร่างกายไม่สู้ดี วันนี้พักผ่อนอยู่ในเรือนตะวันตกตลอดทั้งวัน มิได้ก้าวพ้นออกมาเลยเจ้าค่ะ"

หลินซูถึงกับอึ้ง 'พวกเจ้า... ก็รู้แจ้งเห็นจริงกันหมดแล้วหรือนี่!'

เขาหมุนตัวกลับเข้าสู่เรือนตะวันตก ไปรับบทคนป่วยจากลมพิษต่อไป