บทที่ 38 ขุนนางต่างปกป้องข้องกัน

บทที่ 38 ขุนนางต่างปกป้องข้องกัน

ฝูงชนเดือดพล่านประดุจน้ำเดือดถึงขีดสุด เปรียบดังเพลิงกาฬที่สาดน้ำมันเข้ากองไฟ เพียงประกายไฟดวงเดียวก็พร้อมจะลุกโชน

ณ จวนว่าการเมืองไห่หนิง เจ้าเมืองเหลยจงโจวเพิ่งจะตรวจสอบข้อมูลของผู้สอบได้อันดับหนึ่งเสร็จสิ้น ในยามที่เขากำลังหลับตาครุ่นคิดอยู่นั้น พลันปรากฏตัวกุนซือวิ่งพรวดพราดเข้ามาและกระซิบบอกความบางอย่างข้างหู ท่านเจ้าเมืองเหลยพลันลุกพรวดขึ้น ดวงตาทอประกายเจิดจ้า

ปลุกปั่นฝูงชน เพื่อต่อต้านตระกูลจาง!... ช่างบังอาจเทียมฟ้าเสียจริง!

"เหล่ามือปราบทั้งสามกองจงฟังคำสั่ง ออกเดินทางไปยังวิหารปราชญ์โดยพลัน พร้อมศัสตราครบมือเพื่อระงับเหตุจลาจล!"

"น้อมรับคำสั่ง!" เหล่ามือปราบจากทุกสารทิศต่างมารวมตัวกัน เพียงชั่วพริบตาก็รวมกำลังได้มากกว่าสามร้อยนาย ก่อนจะเริ่มออกเดินทางในทันที!

.....

บริเวณเบื้องหน้าวิหารปราชญ์ บัดนี้หลงเหลือบัณฑิตเพียงสองคนสุดท้ายที่มีใบหน้าซีดเผือดราวกับดิน พวกเขาหาได้มีความสนิทสนมกับตระกูลจางเป็นพิเศษไม่ แล้วจะไปล่วงรู้ถึงความผิดมหันต์ของตระกูลจางได้อย่างไร? เรื่องที่พอจะเคยได้ยินมาบ้าง คนข้างหน้าก็ชิงพูดไปหมดสิ้นแล้ว พวกเขาจึงมิมั่นใจว่าจะกล่าวสิ่งใดออกมาได้อีก

"กล่าวไม่ออกเยี่ยงนั้นหรือ? เช่นนั้นก็จงวิ่งเปลือยประจานเสียเถิด วิ่งไป! ตะโกนไป!" หลินซูกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"น้องหลิน พวกเราสุดวิสัยจริงๆ"

"หรือคิดจะบิดพริ้วสัญญาสัตย์เดิมพัน?" น้ำเสียงของเขายิ่งทวีความเย็นเยือก พลันแท่นอักษรของคนทั้งสองส่งเสียงปริแตกโหยหวน

พวกเขาตระหนกจนขวัญหนีดีฝ่อ รีบเปลื้องอาภรณ์ออกแล้ววิ่งพุ่งเข้าหาฝูงชนพร้อมตะโกนก้องว่า "ข้าคือไอ้คนไร้ค่า..."

ฝูงชนที่เฝ้าดูต่างตกตะลึงพลางรู้สึกขบขันจนต้องหลีกทางให้ ในยามนี้ทุกคนเริ่มมีความเข้าใจต่อคุณชายสามตระกูลหลินผู้ดูไร้พิษสงคนนี้เสียใหม่ เจ้าเด็กคนนี้... ตัดสินใจแล้วว่าจะขอสู้ตายกับตระกูลจางจนถึงที่สุด

ภายในบทความเซ่อลุ่น ประโยคอมตะเพียงประโยคเดียวของเขากลับตรึงจางเหวินหยวนไว้บนเสาแห่งความอัปยศไปตลอดกาล ทั้งยังทำให้ตระกูลจางต้องแบกรับคดีฆาตกรรมกว่าสองร้อยศพไว้อย่างดิ้นไม่หลุด

ยามนี้ตระกูลจางแห่งเมืองไห่หนิง กลายเป็นที่ชิงชังของทั้งมนุษย์และภูตผี เป็นศัตรูของคนทั้งเมืองไปเสียแล้ว

เดิมทีเมื่อตระกูลหลินถูกตระกูลจางกระทำย่ำยีจนตกอับ เกือบทุกคนต่างคาดการณ์ว่าตระกูลหลินย่อมต้องพินาศย่อยยับเฉกเช่นครอบครัวอื่นๆ ที่เคยล่วงเกินตระกูลจาง ทว่าเพียงเวลาเพียงสองเดือน ตระกูลหลินกลับเริ่มเปิดฉากโจมตีอย่างรุนแรง

ทั้งรวดเร็ว แม่นยำ และอำมหิต!

คมดาบทุกเล่มล้วนทิ่มแทงเข้าสู่จุดสำคัญ! และสุดท้าย! งิ้วโรงใหญ่เบื้องหน้าวิหารปราชญ์ก็จบลงแล้ว

กระแสผู้คนบนท้องถนนเริ่มหลั่งไหลรวมตัวกัน พายุร้ายเริ่มเคลื่อนย้ายศูนย์กลางมุ่งตรงไปยังจวนตระกูลจาง! ผู้คนนับหมื่นต่างกู่ร้องว่า 'ตระกูลจางสมควรตายนับหมื่นครั้ง' พร้อมมุ่งหน้าไปยังจวนตระกูลจางอย่างบ้าคลั่ง

ณ จวนว่าการ เจ้าเมืองเหลยยกมือขึ้นและใช้ตราประทับขุนนางจับความเคลื่อนไหวไปทั่วทั้งเมือง บนใบหน้าของเขาปรากฏรอยยิ้มที่แฝงไปด้วยความโหดเหี้ยม

'หลินซู ในที่สุดเจ้าก็ทำพลาดเสียที! ตราบใดที่ฝูงชนเกิดการจลาจล เจ้าผู้เป็นคนปลุกปั่นย่อมมิอาจหลบหนีความผิดมหันต์นี้ไปได้ การจะปลดเจ้าจากตำแหน่งเจี้ยหยวน บั่นศีรษะเจ้า หรือแม้แต่ชิงเอาตำรับลับของเจ้ามา ล้วนขึ้นอยู่กับความคิดของข้าเพียงเสี้ยวชั่วขณะ'

ทว่าในยามที่กระแสผู้คนกำลังเดือดพล่านถึงขีดสุด กลับมีคนผู้หนึ่งปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าฝูงชนพร้อมกางแขนออก ซึ่งก็คือหลินซูนั่นเอง

ในยามที่เพลิงพิโรธของราษฎรนับหมื่นถูกจุดติด ใครในใต้หล้าจะหยุดยั้งได้? แม้แต่ทหารกล้าที่ยกทัพมาก็คงต้องประมือด้วยศัสตรา ทว่ามีเพียงชายผู้นี้ที่แตกต่างออกไป

ในวันนี้ความชั่วร้ายของตระกูลจางถูกเปิดโปงเพราะเขา! เขาจึงกลายเป็นผู้นำในการทวงถามหนี้แค้นจากตระกูลจางโดยปริยาย! ยิ่งผู้คนเคียดแค้นตระกูลจางมากเท่าใด ก็ยิ่งเพิ่มความยำเกรงต่อเขามากขึ้นเท่านั้น

"พ่อแม่พี่น้องทั้งหลาย!" หลินซูตะโกนก้อง "ข้ารู้ว่าในใจของพวกท่านเต็มไปด้วยเพลิงโทสะต่อตระกูลจาง ข้ารู้ว่าพวกท่านเปี่ยมไปด้วยความโศกเศร้าและเจ็บแค้น"

"ทว่าเบื้องหน้าเหล่าอริยปราชญ์ ใต้ฟ้าที่แจ้งหล้า บ้านเมืองย่อมมีกฎหมาย ครอบครัวย่อมมีกฎระเบียบ จะวู่วามมิได้เด็ดขาด! มิเช่นนั้น การกระทำอันเที่ยงธรรมของพวกเราจะต้องมัวหมอง!"

เพียงวาจาเดียว ขบวนฝูงชนพลันสงบลงในทันที

ชายชราคนหนึ่งตะโกนถามว่า "ท่านเจี้ยหยวน ท่านว่าควรทำเยี่ยงไร พวกเราจะฟังท่าน!"

"เช่นนั้นก็ดี ขอให้ทุกท่านคัดเลือกตัวแทนหนึ่งร้อยคนติดตามข้าไปยังจวนว่าการเมือง เพื่อยื่นฎีกาต่อท่านเจ้าเมือง ข้าเชื่อว่าท่านเจ้าเมืองผู้ปกครองราษฎรย่อมจะขจัดคนพาล อภิบาลคนดี นำพาความยุติธรรมคืนสู่ปวงประชา!" ทันทีที่เขากล่าวจบ ด้านล่างก็พลันบังเกิดความโกลาหลขึ้นมาอีกครา

"ท่านเจี้ยหยวน ท่านมิรู้ความจริงเสียแล้ว เจ้าเมืองผู้นี้เป็นเพียงสุนัขรับใช้ของตระกูลจางเท่านั้น!"

"ตระกูลจางทำชั่วมาเนิ่นนาน วางอำนาจบาตรใหญ่เพียงนี้ มีเรื่องใดบ้างที่มิได้เกิดภายใต้สายตาของเจ้าเมือง?"

"การไปหาเจ้าเมืองหาได้มีประโยชน์อันใดไม่!"

หลินซูยกมือขึ้น "ทุกคนมิใช่เคยกล่าวไว้หรือว่าจะฟังข้า? หากฟังข้า ก็จงทำตามที่ข้ากล่าว!" ประโยคสุดท้ายเขาได้ใช้พลังจากแท่นอักษรเข้าช่วย ทำให้น้ำเสียงดังกึกก้องจนผู้คนนับหมื่นในที่นั้นต้องหูอื้ออึงไปตามๆ กัน

สถานการณ์ถูกควบคุมไว้ได้แล้ว! เมื่อตัวแทนหนึ่งร้อยคนถูกคัดเลือก หลินซูและชิวโม่ฉือก็เดินนำหน้า โดยมีเหล่าผู้อาวุโสตามหลัง มุ่งหน้าไปยังจวนว่าการเมือง

ตราประทับขุนนางของเจ้าเมืองเหลยที่เชื่อมต่อกับวิหารปราชญ์ได้จับภาพเหตุการณ์นี้ไว้ได้ เขามุ่นคิ้วเข้าหากันพร้อมความรู้สึกประหนึ่งก้าวพลาดลงไปในหลุมพราง

การที่หลินซูตั้งคำถามต่อคนทั้งยี่สิบสามคนจนตระกูลจางถูกฝูงชนโจมตีนั้น ถือเป็นการปลุกปั่นจลาจลหรือไม่? มิใช่เลย เขาเพียงแค่ทวงถามตามสัญญาสัตย์เดิมพันซึ่งได้รับการรับรองจากเจตจำนงศักดิ์สิทธิ์! มิมีผู้ใดกล้ากล่าวว่าสิ่งที่เขากระทำนั้นผิด

หากเขานำฝูงชนที่เดือดดาลบุกเข้าถล่มจวนตระกูลจาง ย่อมถือเป็นการปลุกปั่น ทว่าความจริงคือในยามที่ฝูงชนเคลื่อนพล หลินซูหาได้ส่งเสริมไม่ ซ้ำยังเป็นคนออกหน้าห้ามปรามเสียเอง ทั้งยังเสนอให้ส่งตัวแทนมายังจวนว่าการ!

เรื่องนี้มีสิ่งใดผิดแปลกหรือไม่? ไม่ว่ามองจากมุมใดก็มิอาจหาข้อตำหนิได้เลยแม้แต่น้อย

ทว่าเจ้าเมืองเหลยกลับเริ่มรู้สึกกระวนกระวายใจขึ้นมาอย่างลึกลับ เดิมทีเขาเพียงแค่ยืนดูเรื่องสนุกอยู่ขอบฝั่ง สวมบทบาทผู้ถือกระบี่อาญาสิทธิ์เพื่อรอตัดสินโทษผู้อื่น ทว่ายามนี้ หัวมันเผาร้อนลวกมือกลับถูกยัดเยียดมาอยู่ในมือของเขาเสียแล้ว

จากคนนอกกลับกลายเป็นตัวละครสำคัญในวังวนนี้เพียงชั่วพริบตา หรือว่าเจ้าเด็กนี่กำลังวางหมากกระดานใหญ่อยู่อย่างนั้นหรือ?

แท้จริงแล้วเขาประเมินหลินซูสูงเกินไปเสียแล้ว หลินซูหาได้วางหมากซับซ้อนอันใดไม่ ตัวเขาเองก็กำลังมึนงงอยู่เช่นกัน

การที่เขาให้จางฮ่าวเยว่กล่าวถึงความผิดของบิดาตนเองนั้นเป็นการวางหลุมพรางจริง ซึ่งเขามั่นใจว่าจางฮ่าวเยว่ต้องปฏิเสธอย่างแน่นอน และการปฏิเสธย่อมเป็นการโกหก และเมื่อโกหก สัญญาเดิมพันย่อมสำแดงอานุภาพ การจะทำลายเขาให้สิ้นซากย่อมมิมีทางพลาด

สำหรับคนอีกยี่สิบสองคนที่เหลือนั้น หลินซูเพียงต้องการสร้างความอับยศให้แก่ตระกูลจางเท่านั้น ความคิดแรกเริ่มของเขาเพียงแค่ต้องการทำให้ชื่อเสียงของตระกูลจางเหม็นโฉ่ไปทั่วเมือง มิได้หวังจะใช้เรื่องนี้ทำลายล้างตระกูลจางให้สิ้นซากในทันที เพราะเขาย่อมรู้ดีว่าเป็นไปได้ยากยิ่ง ตระกูลจางมีรากฐานหยั่งลึก จะถูกทำลายเพียงเพราะคำเล่าลือได้อย่างไร?

ทว่าเขาคิดไม่ถึงว่าความชั่วร้ายของตระกูลจางจะถลำลึกถึงเพียงนี้! คดีฆาตกรรมกว่าสองร้อยชีวิต!

ทันทีที่จ้าวจี๋เปิดปาก เขาก็รู้ได้ทันทีว่าเรื่องราวต้องหลุดพ้นจากการควบคุม! และเป็นเช่นนั้นจริง เมื่อความผิดกว่าสองร้อยข้อถูกเปิดเผย เพลิงโทสะของคนทั้งเมืองก็ระเบิดออก ฝูงชนไหลบ่าประดุจกระแสน้ำหลาก หมายจะบุกทำลายล้างตระกูลจางให้สิ้นซาก

หากบุกเข้าไปในจวนตระกูลจางเช่นนั้นจริง ผลลัพธ์ของตระกูลจางอาจยังไม่แน่นอน แต่ทว่าตัวเขาและตระกูลหลิน ย่อมต้องพินาศย่อยยับอย่างมิต้องสงสัย!

มิใช่เรื่องล้อเล่น การนำผู้คนนับหมื่นละเมิดกฎหมายบ้านเมืองเพื่อทำลายจวนบิดาของเสนาบดีกรมกลาโหมให้ราบเป็นหน้ากลอง! ใครในใต้หล้าจะยอมทนเห็นได้?

อย่าว่าแต่เสนาบดีกรมกลาโหมเลย แม้ฮ่องเต้เองก็คงจะสั่งคุมขังผู้เกี่ยวข้องทั้งหมด และตัวเขาที่เป็น 'ผู้นำกลุ่ม' ย่อมมิอาจรอดพ้นโทษประหารเจ็ดชั่วโคตรไปได้! ดังนั้นเขาจึงต้องหยุดยั้งฝูงชนไว้!

ในยามที่สถานการณ์เริ่มหลุดจากการควบคุม สิ่งเดียวที่ทำได้คือการส่งต่อเรื่องนี้ให้แก่ผู้ดูแลตามกฎหมาย ซึ่งก็คือเจ้าเมืองท้องถิ่นนั่นเอง

แน่นอนว่าหลินซูเองก็มีแผนการส่วนตัวอยู่บ้าง ในเมื่อเจ้าเมืองผู้นี้ถูกลือว่าเป็นสุนัขรับใช้ของตระกูลจาง เช่นนั้นเขาก็จะโยนหัวมันเผาร้อนลวกมือนี้ไปให้อีกฝ่ายเสีย แล้วมาดูกันว่าเจ้าเมืองผู้นั้นจะจัดการอย่างไร

เหล่ามือปราบทั้งสามร้อยนายที่จวนว่าการต่างลับอาวุธรอคอย เตรียมระงับเหตุจลาจลอยู่ทุกเมื่อ ทว่าทันใดนั้น สถานการณ์กลับพลิกผันไปอย่างสิ้นเชิง ฝูงชนหาได้ก่อความรุนแรงไม่ แต่กลับมีเหตุผลขึ้นมาเสียอย่างนั้น ทั้งยังส่งตัวแทนมาร้องเรียนคดีต่อจวนว่าการ

แล้วจะทำอย่างไรดี? หัวหน้ามือปราบเริ่มทำตัวไม่ถูก

หลินซูได้มายืนอยู่เบื้องหน้าหัวหน้ามือปราบพร้อมประสานมือคารวะ "โปรดนำความไปแจ้งท่านเจ้าเมืองเถิดว่า เหล่าผู้อาวุโสนับร้อยท่านขอเข้าพบ เพื่อร้องเรียนคดีสะเทือนขวัญ หวังเพียงท่านเจ้าเมืองจะน้อมรับเจตจำนงศักดิ์สิทธิ์และเมตตาต่อราษฎร ยอมให้พวกเราเข้าพบด้วยเถิด!"

กิริยาท่าทางช่างสง่างามและเปี่ยมไปด้วยมารยาทตามวิถีปราชญ์ นี่คือท่านเจี้ยหยวนผู้มีชื่อเสียงระบือไกลเชียวนะ

หัวหน้ามือปราบลังเลครู่หนึ่งก่อนจะคารวะตอบ "ทุกท่านโปรดรอสักครู่ ข้าจะไปเรียนท่านเจ้าเมืองเพื่อตัดสินใจ"

ท่านเจ้าเมืองเดินวนไปมาบนขั้นบันไดอยู่หลายรอบ สุดท้ายก็ได้แต่ทอดถอนใจ "ให้พวกเขาเข้ามาเถิด!"

เมื่อเหล่าผู้อาวุโสนับร้อยคนมาขอพบ เจ้าเมืองย่อมต้องต้อนรับตามธรรมเนียมปฏิบัติ

หลินซูได้พบกับเจ้าเมืองแล้ว ทว่าเจ้าเมืองดูเหมือนจะมิรู้ว่าเขาคือผู้สอบได้อันดับหนึ่งในครั้งนี้ จึงมองเขาด้วยสายตาที่กึ่งยิ้มกึ่งบึ้ง พลางรับฟังคำบรรยายคดีความ

เมื่อเขากล่าวจบ เหล่าผู้อาวุโสก็เริ่มกล่าวเสริมข้อมูล การพรรณนาถึงความผิดของตระกูลจางนั้นรุนแรงจนเห็นควรให้ประหารเจ็ดชั่วโคตรตามเสียงเรียกร้องของปวงราษฎร์

เจ้าเมืองกล่าวว่า "สิ่งที่พวกเจ้ากล่าวมาล้วนเป็นเพียงคำบอกเล่า มิมีหลักฐาน ทางจวนว่าการจะจัดส่งเจ้าหน้าที่ไปตรวจสอบตามที่พวกเจ้าแจ้งมา แล้วจะแจ้งผลให้ทราบในวันหน้า"

หลินซูหรี่ตาลงเล็กน้อย "มิทราบว่า 'วันหน้า' ที่ท่านเจ้าเมืองกล่าวถึง คือวันใดกันแน่? พอจะกำหนดเวลาที่แน่นอนให้พวกเราได้หรือไม่?"

เจ้าเมืองกล่าวตอบว่า "การทำคดีความต้องมีความรอบคอบ ยามนี้ยังมิได้เริ่มดำเนินการ ย่อมมิอาจทราบรายละเอียดของคดีได้ เช่นนั้นจะมิอาจกำหนดเวลาที่แน่นอนให้พวกเจ้าได้"

ทุกคนต่างพากันโกรธแค้นจนแทบกระอักเลือด พวกเขาทราบดีว่าต้องเป็นเยี่ยงนี้ ในเมื่อเจ้าเมืองคือสุนัขรับใช้ที่ตระกูลจางเลี้ยงไว้ จะหวังให้สุนัขไปกัดผู้เป็นนายของมัน ย่อมเป็นไปได้ยากยิ่ง

สิ่งที่เรียกว่าการตรวจสอบคดีเป็นเพียงข้ออ้างเท่านั้น สุดท้ายเขาต้องลากยาวเรื่องราวไปจนเงียบหายไปเอง

หลินซูกล่าวว่า "ท่านเจ้าเมือง ข้าขอเข้าใจเยี่ยงนี้ได้หรือไม่ว่า แม้จะผ่านไปสิบปีหรือยี่สิบปี ก็อาจยังมิมีผลสรุปอันใดออกมา"

"ข้าเองก็หวังให้เรื่องรวดเร็วขึ้น ทว่าบ้านเมืองมีกฎหมาย ครอบครัวมีกฎระเบียบ ข้าได้แต่พยายามทำให้เต็มที่ ตราบใดที่เรื่องราวยังมิแจ่มชัด ย่อมมิอาจกำหนดผลลัพธ์ล่วงหน้าได้" เจ้าเมืองตอบด้วยท่าทางนิ่งเฉยทว่าแววตามีร่องรอยของการเยาะเย้ย

ชายชราคนหนึ่งด้านล่างลุกขึ้นยืนพรวด "ในเมื่อขุนนางต่างปกป้องข้องกัน มิยอมให้ความเป็นธรรมแก่ราษฎร เช่นนั้นพวกเรา..."

เหล่าผู้อาวุโสข้างหลังต่างลุกขึ้นยืนโดยพร้อมเพรียงกัน

ใบหน้าของเจ้าเมืองพลันทะมึนลงทันใด "คิดจะทำอันใด? คิดจะก่อกบฏเยี่ยงนั้นหรือ? ข้าขอเตือนพวกเจ้าไว้ หากผู้ใดบังอาจกระทำการที่ฝ่าฝืนกฎหมาย จะต้องถูกลงโทษในข้อหาจลาจลรุนแรง โทษฐานริบทรัพย์ประหารเจ็ดชั่วโคตรจะมิมีการละเว้น! ...ส่งแขก!"

ก่อนจะสะบัดแขนเสื้อและเดินจากไปอย่างมิใยดี