บทที่ 37 แท่นอักษรเก้าด้าน

บทที่ 37 แท่นอักษรเก้าด้าน

เมื่อผู้บอกยามวิหารปราชญ์กล่าวจบ เหนือวิหารปราชญ์พลันบังเกิดรัศมีรุ้งพราวพรายนับพันสาย มวลเมฆาหลากสีสันที่มีรูปลักษณ์ประดุจดอกบัวพฤกษาลอยล่องลงมา ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นแสงรัศมีเจ็ดสีอาบย้อมร่างกายของเหล่าบัณฑิตทั้งสองร้อยคนเบื้องล่างในคราเดียว

บรรดาบัณฑิตต่างรีบสำรวมจิตใจให้สงบนิ่ง เพื่อรอรับพิธีประสาทพลังแท่นอักษรอย่างตั้งมั่น

หลินซูจมดิ่งเข้าสู่ห้วงสมาธิ ณ กึ่งกลางหว่างคิ้ว ฉับพลันนั้นแท่นอักษรปรากฏขึ้นเหนือนิมิตต้นไม้ในห้วงสมองของเขา แท่นอักษรนี้แบ่งออกเป็นเก้าด้าน มีสีชาดเป็นฐานและมีสีครามอาบผิวหน้า ดูโอ่อ่ายิ่งใหญ่ทว่าแฝงไปด้วยไอสังหารที่เยือกเย็น

ในห้วงอากาศปรากฏดวงดาราระยิบระยับ บทกวีที่เขาเคยรังสรรค์ไว้ต่างร่วงหล่นลงมาจารึกไว้บนแท่นอักษรทีละบท เพียงชั่วพริบตา แท่นอักษรด้านหนึ่งก็เต็มไปด้วยแสงรัศมีเจ็ดสี ซึ่งก็คือบทกวีทั้งหมดที่เขาเคยเขียนไว้ รวมถึงบท 'ธงรบนำทัพนับแสนเข้าสังหารราชาแห่งปรโลก' ที่เพิ่งรังสรรค์ขึ้นด้วย

จากนั้นบทลำนำอีกบทหนึ่งก็ปรากฏขึ้นและสลักลงบนแท่นอักษรอีกด้านหนึ่ง ซึ่งก็คือลำนำ 'เตี๋ยเหลียนฮวา' ที่เขาเคยรังสรรค์ไว้

แท่นอักษรทั้งเก้าด้าน มีเพียงสองด้านที่มีบทกวีสถิตอยู่ ส่วนอีกเจ็ดด้านที่เหลือนั้นยังคงว่างเปล่า

แท่นอักษรนี้เชื่อมต่อกับเส้นชีพจรทั่วร่าง เมื่อพลังไหลเวียนไปถึงจุดใด พละกำลังก็เพิ่มพูนขึ้นเป็นเท่าทวี และเมื่อเข้าสู่ห้วงสมอง ก็ทำให้สติปัญญาเฉลียวฉลาดขึ้นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ยามที่รัศมีศักดิ์สิทธิ์มลายหาย เหล่าบัณฑิตต่างพากันลืมตาขึ้น ในดวงตาของแต่ละคนเปี่ยมไปด้วยความปิติยินดีที่ผสมปนเปกับความตื่นตะลึง การได้รับอาบรัศมีศักดิ์สิทธิ์และประทานแท่นอักษรใหม่

ทำให้ความสามารถของพวกเขาเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล ทั้งในด้านพุทธิปัญญา พลังในการเรียนรู้ ตลอดจนพละกำลังทางกายและฐานะเกียรติยศ...

เมื่อแสงสว่างจากวิหารปราชญ์เลือนหาย เงาร่างของผู้บอกยามวิหารปราชญ์ก็ค่อยๆ กลืนหายเข้าไปในกำแพงเบื้องหลังและอันตรธานไป!

พิธีการสิ้นสุดลงแล้ว! แต่ทว่าเบื้องหน้าของจางฮ่าวเยว่กลับปรากฏร่างของคนผู้หนึ่ง ซึ่งก็คือ หลินซู!

"ทุกท่าน ถึงเวลาที่ต้องชดใช้ตามสัญญาสัตย์เดิมพันกันแล้ว!"

บัณฑิตทั้งยี่สิบสามคนต่างใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด แม้แต่แท่นอักษรที่เพิ่งได้รับมาก็สั่นสะเทือนเบาๆ

เมื่อวานนี้พวกเขายังเกรงว่าหลินซูจะไม่กล้าเดิมพัน ทว่าในวันนี้พวกเขาถึงได้ตระหนักว่า หลุมพรางขนาดใหญ่ที่ขุดไว้เมื่อวานนั้น สุดท้ายแล้วผู้ที่ถูกฝังอยู่กรงขังกลับกลายเป็นพวกเขาเอง!

"เรื่องวิ่งเปลือยประจานน่ะไม่ต้องรีบหรอก ค่อยๆ จัดการไปทีละอย่าง!" หลินซูกล่าว "เริ่มจากเดิมพันประการที่สองกันก่อนเถิด!"

คนทั้งยี่สิบสามคนต่างลอบระบายลมหายใจออกมาอย่างประหลาด แม้จะทราบดีว่าการวิ่งเปลือยประจานนั้นเปรียบเสมือนห่วงพยศที่คล้องคออยู่ ทว่าเมื่อเขาบอกว่าไม่ต้องรีบ ในใจของทุกคนก็พลันบังเกิดแสงแห่งความหวังขึ้นมา

การวิ่งเปลือยประจานนั้นช่างน่าครั่นคร้ามนัก มิใช่สิ่งที่บัณฑิตผู้มีชื่อเสียงบนแท่นอักษรสมควรกระทำแม้แต่น้อย

"จางฮ่าวเยว่ เริ่มจากเจ้าก่อน ข้ามีคำถามจะถามเจ้า!" หลินซูชี้นิ้วตรงไปยังจางฮ่าวเยว่

ใบหน้าของจางฮ่าวเยว่เปลี่ยนสีสลับไปมาระหว่างเขียวและขาว สุดท้ายเขาก็ยอมก้าวออกมา "กล้าเดิมพันก็ต้องกล้ายอมรับพ่ายแพ้ จะมีอะไรน่ากังวลนักหนา? ถามมาเถิด!"

แม้วาจาจะดูองอาจ ทว่าน้ำเสียงกลับขาดความมั่นใจและแผ่วเบายิ่งนัก

หลินซูขมวดคิ้ว "เสียงเบาเยี่ยงนี้ ผู้คนที่อยู่ด้านนอกย่อมมิอาจได้ยิน ยอดฝีมือท่านใดพอจะยินดีลงมือ เพื่อให้คนทั้งเมืองได้ร่วมเป็นพยานในเรื่องราวอันเป็นมงคลแห่งแวดวงบัณฑิตในวันนี้บ้าง?"

"ข้าจัดการให้เอง!" เสียงหัวเราะดังมาจากวงนอก

สิ้นเสียงนั้น อักษรทองคำขนาดใหญ่พลันพุ่งทะยานเข้าสู่ใจกลางลาน หลินซูเงยหน้ามองก็พบว่าเป็นชิวโม่ฉือ! อักษรที่เขาจารึกไว้คือคำว่า 'คั่ว' ที่หมายถึงการขยายเสียง!

ชิวโม่ฉือมีสถานะเป็นถึงมหาบัณฑิตจูเหริน และมีภูผาอักษรแล้ว เพียงอักษรเดียวที่เขารังสรรค์ขึ้น ย่อมสำแดงฤทธานุภาพอันเร้นลับออกมาได้ทันที

"ยอดเยี่ยมยิ่งนัก ขอบคุณพี่ชิว!" หลินซูกล่าว "คำถามที่ข้าจะถามจางฮ่าวเยว่คือ บิดาของเจ้า... ท่านเสนาบดีกรมกลาโหมจางเหวินหยวน เคยกระทำเรื่องชั่วช้าที่ผิดต่อฟ้าดินเรื่องใดมาบ้าง?"

แม้จะเป็นเพียงน้ำเสียงธรรมดา ทว่ามันกลับดังก้องกังวานไปทั่วทั้งเมือง!

ผู้ที่ได้ยินต่างก็สั่นสะท้านในหัวใจ คำถามแรกที่เอ่ยปากกลับเป็นการถามถึงบิดาของผู้อื่นว่าเคยทำเรื่องเลวทรามสิ่งใดมาบ้าง? คำถามนี้ช่างไร้มารยาท ช่างแหลมคม และช่าง... รนหาที่ตายยิ่งนัก!

"เหลวไหล! บิดาของข้าประพฤติตนเที่ยงธรรม เปิดเผยจริงใจ มิมีเรื่องใดที่ต้องหลบซ่อนคน ท่านจะเคยทำเรื่องชั่วช้าเยี่ยงนั้นได้อย่างไร?"

เสียงของเขาถูกขยายผ่านอักษรทองคำด้านบนจนได้ยินไปทั่วทั้งเมืองเช่นกัน

หลินซูกล่าวเสียงเย็น "รนหาที่ตายเองแท้ๆ!"

สิ้นเสียงของเขา ใบสัญญาสัตย์เดิมพันในมือพลันเปล่งรัศมีทองคำเจิดจ้าพุ่งทะยานขึ้นสู่สรวงสวรรค์ เชื่อมต่อวิหารปราชญ์เข้ากับคนทั้งยี่สิบสี่คนที่มีพันธะสัญญาในลานแห่งนี้ ซึ่งรวมถึงตัวหลินซูและจางฮ่าวเยว่ด้วย

ฉับพลันนั้น รัศมีศักดิ์สิทธิ์สายหนึ่งพุ่งออกจากวิหารปราชญ์ปะทะเข้าที่กึ่งกลางระหว่างคิ้วของจางฮ่าวเยว่ เสียงระเบิดดังกึกก้อง แท่นอักษรของเขาแตกสลายเป็นเสี่ยงๆ!

จางฮ่าวเยว่แผดร้องโหยหวนก่อนจะหมดสติล้มฟุบลงกับพื้นทันที

ทุกคนต่างพากันถอยร่นหนี ด้วยใบหน้าซีดเผือด

หลินซูกล่าวว่า "ในสัญญาระบุไว้อย่างชัดแจ้งว่าต้องตอบตามความสัตย์จริง หากริอาจใช้คำลวงหลอกพราง เจตจำนงศักดิ์สิทธิ์ย่อมมิอาจละเว้นเขาได้!"

ทั่วทั้งลานสอบต่างตกอยู่ในความเงียบงันจนแทบได้ยินเสียงลมหายใจ ติงไห่จ้องมองหลินซูเขม็ง ราวกับเพิ่งจะรู้จักตัวตนที่แท้จริงของอีกฝ่ายในยามนี้

ส่วนจางอี้อวี่นั้น คิ้วเรียวงามขมวดมุ่น ดูเหมือนนางเองก็น่าจะเริ่มมีความเข้าใจในตัวหลินซูที่เปลี่ยนไปเช่นกัน

หลินซูหันไปทางจ้าวจี๋ "จ้าวจี๋ ถึงตาเจ้าแล้ว!"

ใบหน้าที่เคยเรียบเฉยเย็นชาของจ้าวจี๋ในยามปกติ กลับแปรเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

"ความสามารถด้านอักษรของเจ้านับว่ามิต่ำต้อย การพากเพียรอ่านตำรามานับสิบปีนั้นมิใช่เรื่องง่าย ข้าเองก็มิได้ปรารถนาจะทำลายเส้นทางอักษรของเจ้า ดังนั้นข้าจะมอบโอกาสให้เจ้าได้ถอนตัวอย่างหมดจด เจ้าจะรับไว้หรือไม่?"

จ้าวจี๋ราวกับเห็นแสงสว่างที่ปลายอุโมงค์ "เชิญน้องหลินโปรดชี้แนะ!"

"จงกล่าวถึงความผิดของตระกูลจางมาหนึ่งข้อ ข้าจะลดการวิ่งเปลือยประจานให้เจ้าหนึ่งรอบ หากกล่าวได้สามข้อ เจ้าก็มิต้องวิ่ง หากกล่าวได้สี่ข้อ เจ้าเพียงแค่ยืนตะโกนอยู่กับที่เก้าครั้งว่า 'ข้าคือไอ้คนไร้ค่า' หากกล่าวได้ห้าข้อก็ตะโกนเพียงแปดครั้ง และหากเจ้าสามารถกล่าวได้ถึงสิบสามข้อ เจ้าก็สามารถไปจากที่นี่ได้อย่างหมดจดโดยมิต้องรับโทษใดๆ!"

จ้าวจี๋สั่นสะท้านไปทั้งร่าง เขามีความสัมพันธ์กับตระกูลจางมาตั้งแต่เยาว์วัย เรื่องชั่วช้าที่ตระกูลจางก่อไว้นั้นเขาย่อมทราบดีอยู่มาก ขอเพียงเปิดโปงความลับสิบสามประการ เขาก็จะสามารถหลุดพ้นจากฝันร้ายที่มิอาจลืมเลือนไปชั่วชีวิตนี้ได้จริงหรือ?

นี่คือโอกาส... ทว่าหากเขากระทำเยี่ยงนั้น ย่อมเป็นการล่วงเกินตระกูลจางอย่างถึงที่สุด แต่ระหว่างตระกูลจางกับตัวเขาเอง! ซึ่งคำถามนี้ย่อมมีคำตอบที่ชัดเจนอยู่ในตัวอยู่แล้ว

"ตกลง! ข้าจะพูด" จ้าวจี๋กล่าว "เมื่อสามปีก่อน ประมาณเดือนห้า นายท่านผู้เฒ่าตระกูลจางได้ฉุดคร่าแม่นางหลิ่วซิ่งเอ๋อร์แห่งหมู่บ้านซีหลิ่ว เมื่อตระกูลหลิ่วมิยินยอม นายท่านผู้เฒ่าจางจึงสั่งให้บ่าวรับใช้สังหารคนในตระกูลหลิ่วทั้งสามคน"

ฝูงชนต่างพากันตื่นตะลึง

จางอี้อวี่ที่อยู่รอบนอก ดวงตาทอประกายประหลาดอีกครั้ง ในที่สุดพุทธิปัญญาของนางก็ไล่ตามสถานการณ์ทัน นางเข้าใจแล้วว่าเจตนาที่แท้จริงของหลินซูคืออะไร เขาต้องการกำจัดคนชั่วและคืนความสงบสุขให้แก่ราษฎร!

"ดีมาก ข้อที่หนึ่ง!"

จ้าวจี๋ปาดเหงื่อ ใจของเขาเริ่มมั่นคงขึ้นแล้ว 'จะหนึ่งข้อหรือสิบข้อก็เป็นการล่วงเกินเหมือนกัน อีกทั้งบิดาของเขาก็มีตำแหน่งใหญ่โตกว่าจางเหวินหยวน เหตุใดจะต้องไปเกรงกลัวอีกฝ่ายด้วย?'

"และในปีเดียวกันนั้นเอง เดือนหก พ่อบ้านตระกูลจางได้บีบบังคับจนโรงเตี๊ยมตระกูลซุนต้องปิดตัวลง ทั้งยังสังหารหลงจู๊ตระกูลซุนที่ตลาดกลางคืนถนนทิศตะวันตก"

"..."

ข้อแล้วข้อเล่า เรื่องแล้วเรื่องเล่า เพียงชั่วพริบตาความผิดทั้งสิบสามประการก็ถูกเปิดโปงออกมาจนครบถ้วน

"ยินดีด้วยพี่จ้าว เจ้าไปได้แล้ว!"

จ้าวจี๋รีบใช้มือปิดหน้าและแทรกตัวหายเข้าไปในฝูงชนประดุจสุนัขจรจัด! ในยามที่เขาก้าวพ้นฝูงชนไป เขายังคงสัมผัสได้ถึงความผิดปกติของแท่นอักษร แท่นอักษรของเขาถูกปกคลุมด้วยเงามืดจางๆ

แม้จะรอดพ้นมาได้ ทว่าความอัปยศอดสูในครั้งนี้ย่อมทำให้แท่นอักษรมัวหมองไปบ้าง ทว่าก็นับว่ายังดีกว่าจางฮ่าวเยว่มากนัก

เพราะแท่นอักษรของเขายังมีหวังที่จะเยียวยาได้ ไม่ว่าจะเป็นโอสถทิพย์จากสำนักบำเพ็ญเพียรหรือดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของเผ่าปีศาจ ล้วนมีตัวยาที่รักษาอาการบาดเจ็บนี้ได้ หรือหากเขาสามารถสร้างผลงานยิ่งใหญ่ในวิถีอักษรได้ด้วยตนเอง แท่นอักษรย่อมซ่อมแซมได้เช่นกัน

การถอนตัวอย่างหมดจดของเขา สร้างความสั่นสะเทือนให้แก่คนอีกยี่สิบเอ็ดคนที่เหลืออย่างรุนแรง

"น้องหลิน ข้าจะพูดเอง!" บัณฑิตที่นามว่าซุนเซียนอาสาก้าวออกมาเป็นคนแรก

คนผู้นี้เป็นคนฉลาด ความผิดของตระกูลจางแม้จะมีมาก ทว่ามิใช่ทุกคนที่จะล่วงรู้ไปเสียทุกเรื่อง หากปล่อยให้คนข้างหน้าพูดไปจนหมด แล้วเขาจะเอาเรื่องที่ไหนมาพูดเพื่อแลกกับความรอดพ้น? ดังนั้นเขาจึงต้องรีบชิงลงมือก่อน!

เมื่อเขาก้าวออกมาแล้ว ก็รีบกล่าวอย่างรวดเร็ว เพียงพริบตาก็ครบสิบสามข้อ

เมื่อเขาจากไป คนที่เหลือต่างก็เริ่มตระหนักถึงวิกฤต และเริ่มแย่งกันเปิดโปงความผิดของตระกูลจาง!

บทสนทนาของพวกเขาถูกขยายเสียงผ่านอานุภาพแห่งอักษรวิเศษ จนได้ยินไปถึงหูของราษฎรนับหมื่นที่อยู่รอบนอก!

ผู้คนนับหมื่นต่างพากันอ้าปากค้างด้วยความตื่นตะลึง เหตุใดจึงเกิดเรื่องอัศจรรย์เช่นนี้ขึ้นได้? บรรดาลูกหลานตระกูลสูงศักดิ์ที่เคยสนิทสนมกับตระกูลจาง ต่างพากันกลับคำและแย่งชิงกันเปิดโปงความผิดมหันต์ของตระกูลจางอย่างเอาเป็นเอาตาย

เพียงชั่วครู่ ตระกูลจางก็ต้องแบกรับคดีฆาตกรรมไปแล้วกว่าสามสิบกว่าคดี และจำนวนคดีก็ยังคงเพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ อย่างต่อเนื่อง!

พ่อบ้านตระกูลจางใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด ในยามที่ผู้คนเริ่มสังเกตเห็นตัวเขา เขาก็ได้แอบหลบหนีกลับไปยังจวนตระกูลจางเสียแล้ว

ฝ่ายนายท่านผู้เฒ่าตระกูลจางได้เปลี่ยนมาสวมชุดมงคลสีแดงสดเรียบร้อยแล้ว เขากำลังนั่งรอรับข่าวดีจากบ่าวรับใช้อย่างกระหยิ่มยิ้มย่อง

เช่นเดียวกับชาวเมืองคนอื่นๆ ที่นั่งอยู่ที่บ้าน พวกเขาเห็นเพียงรายนามบนทำเนียบทอง ทว่ามิอาจเห็นเหตุการณ์ในลานสอบได้ เขาจึงมิอาจคาดเดาได้เลยว่าสถานการณ์ได้เปลี่ยนไปจากที่เขาคาดคิดไว้อย่างสิ้นเชิง

พ่อบ้านวิ่งลนลานเข้ามา พลางตะโกนเสียงหลงว่า "นายท่านผู้เฒ่า เกิดเรื่องใหญ่แล้วขอรับ"

"อะไรกัน?" นายท่านผู้เฒ่าลุกพรวดขึ้น พร้อมใบหน้าทะมึน "ในวันมงคลเยี่ยงนี้ เจ้ามาพ่นวาจาอัปมงคลอันใดกัน?"

พ่อบ้านกล่าวละล่ำละลัก "คุณชายเก้า แท่นอักษรแตกสลาย ล้มพับอยู่ที่วิหารปราชญ์ มิรู้เป็นตายร้ายดีอย่างไร"

"ว่าอย่างไรนะ!" นายท่านผู้เฒ่ายื่นมือออกไปคว้าแขนขวาของพ่อบ้านไว้ แขนขวาของเขาพลันหักสะบั้นทีละชุ่น!

นายท่านผู้เฒ่าผู้นี้เป็นถึงยอดฝีมือขั้นหัวใจอักษร ทั้งในอดีตยังเคยดำรงตำแหน่งขุนนางขั้นสาม แม้จะชราภาพและมีวิถีอักษรมัวหมองจากการมัวเมาในกามตัณหามาหลายปี ทว่าระดับพลังในวิถีอักษรของเขาก็ยังคงมิต่อกรได้โดยง่าย!

เมื่อพ่อบ้านแจ้งสถานการณ์ให้ทราบ นายท่านผู้เฒ่าพลันสั่นสะท้านไปทั้งร่าง!

หลินซูผู้ที่สอบติดอันดับหนึ่งบนทำเนียบทอง กลับกลายเป็นคนเดิมพันกับพวกเขา บัณฑิตทั้งยี่สิบสามคนพ่ายแพ้เดิมพันจนหมดสิ้น และบัดนี้ชาวเมืองทั้งเมืองต่างพากันรุมแจกแจงความผิดของตระกูลจาง

"ช่างเป็นลูกหลานนอกคอกตระกูลหลินที่โอหังนัก เจ้าเด็กเมื่อวานซืน บังอาจมาต่อกรกับตระกูลจางเยี่ยงนั้นหรือ?"

"ใครก็ได้ ไปจัดการฆ่าเขาเสีย! เดี๋ยวนี้..." สิ้นคำสั่งของนายท่านผู้เฒ่า บ่าวรับใช้นับมิถ้วนต่างน้อมรับคำสั่งด้วยรังสีสังหารพุ่งพล่าน ทว่าพ่อบ้านกลับใช้แขนซ้ายที่เหลืออยู่ขวางทางไว้

"นายท่านผู้เฒ่า... ยามนี้เขาอยู่ที่วิหารปราชญ์ขอรับ!"

วิหารปราชญ์!

หนวดเคราสีขาวของนายท่านผู้เฒ่าสั่นเทิ้มด้วยความโกรธแค้น วิหารปราชญ์นั้นห้ามมีการเข่นฆ่า! ไม่ว่าใครในใต้หล้า หากบังอาจเข่นฆ่าผู้ใดในวิหารปราชญ์ ย่อมต้องถูกเจตจำนงศักดิ์สิทธิ์ลงทัณฑ์จนดับสูญ!

แม้แต่จะเป็นมหาปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่ หรือปีศาจระดับบรรพกาล หรือแม้กระทั่งฮ่องเต้ในรัชกาลปัจจุบันก็ตาม!

ในยามที่เขาต้องชะงักอยู่นั้น ทางฝั่งของหลินซูก็รุดหน้าไปอย่างรวดเร็ว บัดนี้มาถึงคนที่สิบเอ็ดแล้ว ตระกูลจางถูกเปิดโปงคดีฆาตกรรมไปแล้วร่วมร้อยศพ!

กลิ่นอายแห่งความกดดันแผ่ซ่านไปทั่วทั้งเมือง!

ตระกูลจาง... ช่างน่าชิงชังถึงเพียงนี้เชียวหรือ? ช่างอหังการไร้ขีดจำกัดและไร้ซึ่งกฎหมายโดยแท้!

หญิงสาวคนหนึ่งตะโกนก้องฟ้าว่า "อธรรมเยี่ยงนี้ สมควรตายยิ่งนัก!"

เสียงคำรามด้วยความโกรธแค้นของนาง เปรียบเสมือนจุดเริ่มต้นที่ก่อเพลิงพิโรธให้ลุกโชนขึ้นทั่วทั้งเมือง

"สับไอ้คนโฉดตระกูลจางให้เป็นหมื่นชิ้น!"

"ขับไล่ออกไปจากเมืองไห่หนิง!"

"ล้างบางตระกูลพวกเขาให้สิ้นซาก!"