บทที่ 31 สังหารมังกรสมุทรกลางมหานที

"เหล่าราษฎรนับล้าน ต่างหลั่งน้ำตาเป็นสายเลือดเพื่อเฝ้ารอทัพหลวง ทว่าเหล่าขุนนางในราชสำนัก กลับเอาแต่โอ้อวดส่ายหางประจบสอพลออยู่ในเมืองลั่วเฉิง... ความเศร้าโศกของสี่แคว้น ความโศกสลดของราษฎร ความระทมของขุนนาง ความทุกข์ตรมของจอมราชัน และความวิปโยคของพสุธาแลแว่นแคว้น!"

เมื่อตวัดอักษรมาถึงจุดนี้ พลันหยุดลงอย่างกะทันหัน!

หลินซูค่อยๆ เงยหน้าขึ้นแล้ววางพู่กัน

บทความเซ่อลุ่นเรื่อง 'บทความสี่แคว้น' มีเนื้อหารวมทั้งสิ้นหนึ่งพันสิบสามตัวอักษร รังสรรค์ขึ้นอย่างต่อเนื่องรวดเดียวจนจบ

ท่วงท่าการเขียนอาจมีจุดบกพร่องบ้าง ทว่าเขาหาได้ต้องการแก้ไขไม่ บทความนี้อาจเปิดโปงบาดแผลของผู้คน แต่นั่นแหละคือสิ่งที่เขาปรารถนา!

หลินซูยกมือขึ้นเบาๆ คว้าลูกกระพรวนสั่นเหนือศีรษะแล้วเขย่าเพียงเล็กน้อย เป็นสัญญาณสื่อว่าต้องการส่งข้อสอบ

เวลาสำหรับการสอบเซียงซื่อคือสิบสองชั่วยาม ทว่ายามนี้เพิ่งผ่านพ้นไปเพียงสามชั่วยามเท่านั้น

ในลานสอบคัดเลือกขุนนาง ผู้ที่ส่งข้อสอบล่วงหน้าอาจพอมีอยู่บ้าง แต่ผู้ที่ใช้เวลาเพียงสามชั่วยามแล้วส่งข้อสอบเลยนั้น แทบจะเรียกได้ว่าไม่มีปรากฏ

เพราะการสอบขุนนางนั้นสำคัญยิ่ง ทุกตัวอักษรอาจส่งผลให้คนผู้นั้นประสบความสำเร็จหรือล้มเหลวพ่ายแพ้ได้ ใครเล่าจะกล้าไม่ใช้เวลาตรวจสอบให้ถ้วนถี่ เพื่อยืนยันว่าไร้ซึ่งร่องรอยตำหนิแม้เพียงนิดก่อนจะส่งข้อสอบ?

ต่อให้เนื้อความในบทความจะสมบูรณ์แบบเพียงใด การเขียนซ้ำอีกหลายรอบก็อาจช่วยให้ลายเส้นอักษรดูงดงามขึ้นได้บ้าง จึงทำให้คนเช่นเขาเรียกได้ว่ามีเพียงหนึ่งเดียวและไม่มีใครเหมือน!

เมื่อเสียงกระพรวนดังขึ้น รัศมีแสงก็วาบผ่าน บทกวีสองบทแลบทความหนึ่งเรื่องของเขาพลันพุ่งทะยานขึ้นสู่ห้วงนภาแล้วเลือนหายไป

ส่วนประตูห้องสอบก็เปิดออก หลินซูสาวเท้าเดินออกมาแล้วมุ่งหน้าลงจากเขาไป

......

ห่างออกไปนับร้อยลี้ ภายในเขตการปกครองของจวนเจิ้นเจียง ณ ภูผาอสนี

เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหว เงาดำขยายตัวพุ่งทะยานสู่เวหา อสุรกายที่ทั่วร่างปกคลุมด้วยเกราะนิลกาฬพุ่งพรวดออกมาจากร่องเขา ป่าไม้โดยรอบถูกสั่นสะเทือนจนแหลกละเอียดเป็นผุยผงในชั่วพริบตา ราวกับเกิดเหตุการณ์แผ่นดินถล่มทลาย

กลางอากาศพลันปรากฏแสงสว่างวาบ เผยให้เห็นกู่เจิงเจ็ดสายตัวหนึ่ง

สายกู่เจิงดีดประสาน ก่อเกิดเป็นประกายแสงสีเงินนับหมื่นสาย พลันหลอมรวมกันเป็นหนึ่งเดียว กลายเป็นมหาศาสตรากระบี่ยักษ์พุ่งเข้าทิ่มแทงมนุษย์เกราะดำ

เสียงฉีกขาดดังฟึ่บ! ร่างเกราะดำร่วงหล่นลงสู่เหวรอยแยก พร้อมกับเสียงคำรามกึกก้องอย่างเจ็บปวด "นังเด็กบ้า! ช่างขวัญกล้านัก เจ้ารู้หรือไม่ว่าข้าคือผู้ใด? ถึงกับกล้าตามล่าข้าข้ามผ่านเทือกเขาแสนลูก!"

เบื้องล่างกู่เจิงพลันปรากฏร่างสตรีผู้หนึ่ง นางก็คือจางอี้อวี่ ผู้เป็นบุปผามรรคาแห่งสำนักเซียนปี้สุ่ย

จางอี้อวี่กล่าวอย่างเย็นชาว่า "ข้าหาได้สนใจว่าเจ้าเป็นผู้ใด ในเมื่อเจ้าบังอาจเข่นฆ่าสังหารหมู่ถึงสิบสองหมู่บ้าน ต่อให้เจ้าเป็นทวยเทพจากชั้นฟ้า ก็ต้องกลายเป็นวิญญาณพยาบาทภายใต้สายกู่เจิงของข้า!"

สิ้นเสียงนั้น เงากู่เจิงที่ปกคลุมทั่วท้องฟ้าพลันเปลี่ยนแปรไป สาดประกายแสงทองเรืองรองนับหมื่นสาย

ตาข่ายทองคำหมื่นสายม้วนตลบลงสู่ก้นเหวรอยแยก

น้ำในลำธารใต้เหวลึกพุ่งทะยานขึ้นราวกับน้ำพุที่เกรี้ยวกราด เข้าปะทะกับเงานิมิตของสายกู่เจิงสีทอง ทว่ามันกลับถูกแบ่งแยกออกเป็นเสี่ยงๆ ภายใต้สายกู่เจิงสีทองนั้น

มหาศาสตรากู่เจิงทองคำพุ่งตรงสู่ก้นหุบเขา มนุษย์เกราะดำคำรามลั่นอีกครา มันพุ่งชนฝ่าช่องว่างเบื้องหน้าแล้วไหลล่องไปตามลำน้ำ ในสายวารีนั้นมีรอยโลหิตซึมเปื้อนเป็นสาย การโจมตีเมื่อครู่สร้างบาดแผลให้มันได้อย่างเห็นชัด…แต่ทว่าบาดแผลนั้นหาได้รุนแรงถึงชีวิตไม่

จางอี้อวี่ก้าวออกไปหนึ่งก้าว เงานิมิตกู่เจิงเจ็ดสายกลางอากาศพลันร่วงหล่นลงใต้เท้า รองรับร่างของนางพุ่งทะยานออกจากป่า ติดตามไล่ล่าไปอย่างไม่ลดละ

เบื้องหน้าคือแม่น้ำฉางเจียง

เมื่อเงานิลกาฬมุดเข้าสู่ลำน้ำฉางเจียง ก็บังเกิดคลื่นยักษ์โหมกระหน่ำสูงนับร้อยจั้ง จางอี้อวี่เหยียบกู่เจิงไล่ตามมาถึง ทันใดนั้น เหนือระลอกน้ำพลันปรากฏเศียรมังกรนิลกาฬขนาดมหึมาพุ่งพ้นวารี มันอ้าปากคำรามกึกก้อง ก่อเกิดมวลอากาศที่ทรงพลังกระแทกร่างของนางจนปลิวละลิ่วออกไปไกลแสนไกล

จางอี้อวี่ตีลังกากลางอากาศนับสิบตลบก่อนจะทรงตัวได้มั่น แววตาของนางเจิดจ้าคมกล้าราวกับกระบี่ "ที่แท้ก็คือมังกรสมุทรใจโฉดตัวหนึ่ง!"

"ถูกต้องแล้ว! เมื่อมังกรสมุทรคืนสู่วารี ลำพังเจ้าจะมาสยบข้าได้อย่างไร? ข้าจะชิงตัวเจ้าไว้ เพื่อให้มาเป็นอนุคนที่เจ็ดร้อยของข้า!"

สีหน้าของจางอี้อวี่พลันเคร่งขรึมลงอย่างหนัก

มังกรสมุทรใจโฉดตัวนี้ สังหารผู้คนในเทือกเขาแสนลูกอย่างโหดเหี้ยม ทำลายหมู่บ้านมนุษย์ไปถึงสิบสองแห่ง คร่าชีวิตผู้คนนับไม่ถ้วน นางติดตามไล่ล่ามาตลอดทาง แม้จะเป็นฝ่ายได้เปรียบแต่ก็ไม่อาจสังหารมันได้อย่างเด็ดขาด ยามนี้มังกรสมุทรเข้าสู่ลำน้ำ ย่อมอาศัยพลังแห่งวารีส่งเสริมให้ตบะพละกำลังเพิ่มพูนขึ้นมหาศาล การจะสังหารมันย่อมยากลำบากแสนสาหัส

มวลน้ำหลากไหลหลั่งรินมาจากสี่ทิศ กระแสน้ำที่อ่อนนุ่มกลับแปรเปลี่ยนเป็นขุนเขาดาบแลขุนเขากระบี่ จางอี้อวี่แผดเสียงตะโกนว่า "แดนดินมังกร?"

แดนดินมังกรนั้นหาใช่เรื่องเล็กน้อย

มีเพียงชนชั้นราชวงศ์แห่งเผ่าสมุทรเท่านั้นที่สามารถสำแดงฤทธิ์นี้ได้ เมื่อใดที่แดนดินมังกรถูกกางออก ภายในเขตแดนนั้นจะกลายเป็นพื้นที่ของมันแต่เพียงผู้เดียว มันสามารถชี้เป็นชี้ตายผู้ใดก็ได้ ไม่มีผู้ใดต้านทานได้

ทว่าสัตว์ร้ายตนนี้เป็นเพียงมังกรสมุทร ยังมิได้ผลัดเปลี่ยนร่างเป็นมังกรที่แท้จริง เหตุใดจึงสามารถสำแดงแดนดินมังกรได้?

มังกรสมุทรนิลกาฬหัวเราะร่าอย่างบ้าคลั่ง "เพราะฉะนั้น ข้าจึงบอกว่าเจ้าหาได้รู้ไม่ว่าข้าคือใคร! หลอมรวม!"

แดนดินมังกรพลันบีบอัดเข้าหากัน พลันเงานิมิตกู่เจิงใต้เท้าของจางอี้อวี่แตกสลายกลายเป็นเสี่ยงๆ

ทันใดนั้น นางใช้นิ้วชี้แตะลงที่กึ่งกลางหว่างคิ้ว พลันแผดเสียงตะโกนลั่น "แล้วเจ้าเล่ารู้หรือไม่ว่าข้าคือใคร?... เขตแดนพิสุทธิ์กู่เจิง จงเปิดออก!"

วงล้อแสงเจ็ดสีมีกึ่งกลางอยู่ที่หว่างคิ้วของนาง แผ่ซ่านออกไปประดุจระลอกน้ำ ทุกแห่งหนที่แสงนั้นอาบไล้ มวลบุปผาพลันผลิบานรับไออุ่นแห่งคิมหันต์ ขุนเขาและกระบี่น้ำแข็งในแดนดินมังกรต่างหลอมละลายกลายเป็นวารีแห่งฤดูใบไม้ผลิ

มังกรสมุทรนิลกาฬคำรามลั่น "บุปผามรรคา!"

พลังแห่งแดนดินเขตแดนนั้น ราชวงศ์แห่งเผ่าสมุทรสามารถสำแดงได้ ทว่ายอดฝีมือผู้บำเพ็ญตบะแห่งเผ่ามนุษย์ก็สามารถสำแดงได้เช่นกัน

ทว่าจุดเริ่มต้นต่ำสุดที่จะสามารถสำแดงอานุภาพแห่งเขตแดนได้ คือต้องก้าวข้ามเหนือขั้นที่ห้า! นั่นคือขอบเขตบุปผามรรคา!

......

หลินซูเดินมาถึงริมฝั่งน้ำ ชายชราผู้หนึ่งจ้องมองเขาอย่างเหม่อลอย "คุณชาย... คุณชายคือบัณฑิตผู้เข้าสอบในวันนี้ใช่หรือไม่?"

"ใช่แล้ว ข้าสอบเสร็จแล้ว ท่านตาพอจะไปส่งข้าข้ามฟากได้หรือไม่?"

ชายชรากล่าวว่า "ระฆังทองเปิดสอบเพิ่งจะดังไปได้เพียงสามชั่วยามครึ่งเองนะ"

"ก็นั่นน่ะสิ ข้อสอบมีเพียงไม่กี่ข้อแต่ให้เวลาตั้งสิบสองชั่วยาม ใครจะทนไหวก็ทนไปเถอะ ส่วนข้าทำเสร็จไวก็ส่งไว จะได้รีบกลับไปกินข้าวที่บ้าน... ทำไมหรือ มีกฎห้ามกลับบ้านก่อนเวลาด้วยอย่างนั้นหรือ?"

"จะมีกฎเช่นนั้นได้อย่างไร?" ท่านตารีบเอ่ยขึ้น "คุณชายโปรดขึ้นเรือเถิด ตาแก่คนนี้จะส่งท่านข้ามฟากเดี๋ยวนี้"

เขาพอจะเข้าใจภาพรวมได้แล้ว เจ้าหนุ่มตรงหน้าคนนี้คงไม่ได้คิดจะตั้งใจสอบมาแต่แรก แค่ทำส่งๆ ไป หรือไม่ก็ทำข้อสอบไม่ได้เลย ในเมื่อนั่งอยู่นั่นทั้งคืนก็คิดคำตอบไม่ออก สู้ถอนตัวออกมาเสียเลยยังดีกว่า

คนประเภทนี้เขามักจะพบเห็นอยู่บ่อยครั้ง ส่วนใหญ่ล้วนเป็นบุตรหลานตระกูลใหญ่ที่รักความสบาย อ่านตำราไม่รุ่ง แต่ก็ขัดขืนการจัดการของผู้อาวุโสในตระกูลไม่ได้ จึงมานั่งสอบพอเป็นพิธีเพื่อประจบเอาใจไปที

บุรุษเบื้องหน้าแต่งกายดูดีภูมิฐาน ช่างตรงตามที่เขาคาดการณ์ไว้ไม่มีผิด

เมื่อขึ้นเรือมาแล้ว เรือลำน้อยก็เคลื่อนออกจากฝั่ง มุ่งหน้าฝ่าแสงอัสดงไปทางทิศตะวันออก

ทันใดนั้น หลินซูพลันหรี่ตาลง "ท่านตา ดูเหมือนเบื้องหน้าจะมีคลื่นยักษ์ หรือว่าจะมีอสุรกายแห่งพงพีวารีอยู่อย่างนั้นหรือ?"

ชายชราเพ่งมองด้วยสายตาที่ดูเหมือนจะมองไปไม่ไกลนัก "วางใจเถอะคุณชาย เผ่าสมุทรกับมนุษย์เรามีพันธสัญญาต่อกัน สัตว์สมุทรจะไม่ล่วงล้ำเข้าสู่ลำน้ำภายใน แล้วปีศาจวารีทั่วไปตนใดจะกล้ามาอาละวาดภายใต้อาณัติของสำนักศึกษาเฉียนคุนกันเล่า? ทางนั้นก็แค่หมอกเหนือน้ำเท่านั้นเอง"

"เรื่องพวกนี้ท่านเป็นผู้เชี่ยวชาญ" หลินซูพยักหน้า "ไปกันเถิด"

เขาเชื่อถือท่านตา ส่วนท่านตาก็เชื่อในตำนานที่สืบทอดกันมา สุดท้ายเรือลำน้อยก็พุ่งตรงเข้าสู่ใจกลางลำน้ำ หลินซูนอนเอนกายอยู่บนเรือพลางแหงนมองท้องนภา เรือล่องไปเหนือระลอกคลื่นสีมรกต ประหนึ่งผู้คนกำลังท่องเที่ยวอยู่ในม้วนภาพวาด

แม่น้ำฉางเจียงแห่งนี้ช่างต่างกับแม่น้ำฉางเจียงในโลกเดิมที่เขาจากมายิ่งนัก แม่น้ำฉางเจียงที่นั่นช่างขุ่นมัวไม่น่าดู ทว่าแม่น้ำฉางเจียงที่นี่งดงามราวกับภาพฝัน

ทันใดนั้น ท่านตาก็แผดเสียงร้องลั่น "นั่นมันตัวอะไรกัน?"

หลินซูดีดตัวลุกขึ้นนั่งทันที แล้วเขาก็ได้เห็นเศียรมังกรนิลกาฬขนาดมหึมาอยู่ท่ามกลางกระแสน้ำเบื้องหน้า

'มารดามันเถอะ! นั่นมังกรเชียวนะ บนโลกมนุษย์ใครเคยเห็นมังกรกันบ้าง? นี่ไม่ใช่ไดโนเสาร์ แต่เป็นมังกรที่แท้จริง'

เศียรมังกรนิลกาฬพ่นเปลวเพลิงทมิฬออกมา ประดุจศาสตรากระบี่แห่งวันสิ้นโลกที่ฟาดฟันฝ่าความว่างเปล่า สตรีชุดขาวนางหนึ่งบินถลาหนีไปไกล พลางกระอักโลหิตออกมาประดุจสายฝน

หางมังกรยักษ์ตลบกวาดเพียงคราเดียว ก่อเกิดความปั่นป่วนไปทั่ววารีมรกต แม่น้ำสีเขียวพลันแปรเปลี่ยนเป็นน้ำดำทมิฬในชั่วพริบตา ความมืดมิดมาเยือนก่อนเวลาอันควร เรือลำน้อยถูกซัดขึ้นสู่ยอดคลื่นสูงชัน เบื้องล่างคือเหวลึกที่ไร้ก้นบึ้ง

เมื่อครู่นี้หลินซูยังนอนเอกเขนกชมแสงตะวันรอนอย่างสำราญใจ ทว่าในพริบตาต่อมากลับต้องเผชิญหน้ากับความเป็นความตาย

เขายันเท้าทั้งสองข้างมั่นคง ประดุจตะปูที่ตอกแน่นลงบนแผ่นกระดานเรือ ต่อให้เรือจะพุ่งขึ้นสู่ยอดคลื่นที่สูงนับสิบจั้ง เขาก็ยังคงยืนหยัดอยู่อย่างมั่นคงไม่สั่นคลอน!

เขาสะบัดมือคราหนึ่ง พู่กันวิเศษและกระดาษวิเศษพลันปรากฏขึ้นในอุ้งมือ!

เขาตวัดพู่กันเริ่มขีดเขียนทันที "ความตั้งใจในวันนี้ยามต้องหลั่งเลือดชโลมดินนั้นเป็นอย่างไร? การกอบกู้สร้างตัวนั้นช่างยากลำบากแลผ่านศึกมานับร้อย!"

พู่กันขยับแสงเงินร่วงหล่น กลิ่นอายแห่งความอ้างว้างเปล่าเปลี่ยวพลันปกคลุมไปทั่วทั้งแม่น้ำกว้าง

"การไปสู่ปรโลกครานี้ เพื่อระดมพลเหล่าขุนพลหาญกล้า..."

รัศมีแสงห้าสีพลันแผ่ปกคลุมไปครึ่งลำน้ำ ท่ามกลางแสงสว่างนั้น ปรากฏเงานิมิตของเหล่านักรบโยธาจำนวนนับไม่ถ้วนพุ่งพรวดออกมา

จางอี้อวี่ที่บินหนีไปไกลถึงกับตกตะลึงจนเสียขวัญ 'บทกวีสงครามอย่างนั้นหรือ? ผู้ใดกันที่รังสรรค์บทกวีสงครามออกมา? ซ้ำยังเป็นระดับห้าสีอีกด้วย?'

มังกรสมุทรนิลกาฬในลำน้ำยิ่งตื่นตระหนกตกใจขึ้นไปอีก มันพบว่ากลิ่นอายที่แข็งแกร่งไร้เทียมทานของตนเอง ถูกกลิ่นอายอันทรงพลังของบทกวีสงครามบทนี้สะกดไว้อย่างสิ้นเชิง จนไม่อาจกวนกระแสน้ำในฤดูใบไม้ผลิได้อีกต่อไป

"โบกสะบัดธงรบนำทัพนับแสนเข้าสังหารราชาแห่งปรโลก!"

เมื่อประโยคสุดท้ายถูกรังสรรค์ออกมา ปรากฏภาพนิมิตอันยิ่งใหญ่อลังการนับหมื่นแสน รัศมีแสงห้าสีแปรเปลี่ยนเป็นเจ็ดสีวิจิตรตราตรึง วิญญาณโยธาทั้งแสนตนหลอมรวมกันเป็นหนึ่งเดียว ชูมหาศาสตรากระบี่ยักษ์ขึ้นฟ้า แล้วฟาดฟันลงบนเศียรของมังกรสมุทรนิลกาฬ กระบี่นี้พุ่งไปข้างหน้าอย่างไม่หยุดยั้ง เปี่ยมไปด้วยความโอหังที่พร้อมจะสังหารทวยเทพและทำลายพุทธองค์หากขวางหน้า

เสียงระเบิดกึกก้องกัมปนาท มังกรสมุทรนิลกาฬปลิวละลิ่วออกไปไกลกว่าสิบจั้ง บนคอของมังกรมีโลหิตสีดำไหลทะลักออกมาไม่หยุด

มันสะบัดหางคราหนึ่ง เรือที่หลินซูนั่งอยู่พลันพุ่งกระเด็นออกไปในอากาศ มุ่งหน้าสู่ทิศทางอันห่างไกล เขาคว้ากราบเรือไว้แน่น ในหัวสมองรู้สึกมึนงงและพร่าเลือนไปหมด

เขาได้พิสูจน์ให้เห็นสองประการ ประการแรก บทกวีของท่านจอมพลเฉินบทนี้ คือบทกวีอมตะนับพันปีจริงๆ

ประการที่สอง ยามนี้พละกำลังของเขายังต่ำต้อยด้อยค่ายิ่งนัก แม้จะเป็นบทกวีสงครามเจ็ดสี แต่ก็ยังไม่อาจสังหารศัตรูที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริงได้

หากจะมีประการที่สาม นั่นก็คือบทกวีสงครามนี้ช่างดุดันกร้าวร้าวยิ่งนัก เมื่อบทกวีนี้ถูกรังสรรค์ออกมา มันได้ส่งผลกระทบต่อรากฐานอักษรและรากฐานยุทธ์ของเขา จนทั่วทั้งร่างกายอ่อนเปลี้ยเพลียแรงประดุจโคลนตม และเจ็บปวดแปลบในสมองอย่างแสนสาหัส

พริบตาต่อมา เรือของหลินซูก็ตกกระแทกลงบริเวณน้ำตื้นริมฝั่งน้ำอย่างแรง เรือแตกกระจายออกเป็นเสี่ยงๆ หลินซูและท่านตาต่างร่วงหล่นลงสู่วารีพร้อมกัน เมื่อเขาโผล่พ้นน้ำขึ้นมา ก็เห็นมังกรสมุทรนิลกาฬตนนั้นกำลังดิ้นพล่านและคำรามอย่างเกรี้ยวกราดอยู่กลางลำน้ำ

'สวรรค์ช่วย! ดันไปยั่วโมโหเข้าให้จริงๆ เสียแล้ว รีบหนีเร็วเข้า!'

ไม่รู้ว่าไปเอาเรี่ยวแรงมาจากที่ใด หลินซูวิ่งพรวดเดียวจนขึ้นฝั่ง แล้วมุดเข้าสู่ป่าละเมาะไป ทันใดนั้นพงหญ้าด้านหลังก็ขยับไหว ท่านตาที่สภาพผมเผ้ากระเซิงประดุจผีพรายวารีก็วิ่งตามมาติดๆ บนใบหน้าที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมาอย่างโชกโชนของเขา ยามนี้เต็มไปด้วยความหวาดกลัวอย่างที่สุด

"ท่านตา นั่นมันตัวอะไรกัน?"