บทที่ 32 ถามทางจากผู้มืดบอด

"มังกรสมุทรใจโฉด... มังกรสมุทรใจโฉด..." ชายชราพึมพำกับตนเอง สติสัมปชัญญะเริ่มพร่าเลือนไม่แจ่มชัดเสียแล้ว

อันที่จริง หลินซูยังคงเร่งรีบหนีไปเร็วเกินไปเสียหน่อย มังกรสมุทรใจโฉดที่แผดเสียงคำรามแลดิ้นพล่านอยู่ในลำน้ำนั้น หาได้ต้องการปลิดชีพเขาไม่ ทว่าตัวมันเองต่างหากที่ได้รับบาดแผลฉกรรจ์ถึงแก่ชีวิต

บทกวีสงครามเจ็ดสีของหลินซูสร้างบาดแผลให้แก่ตัวมันเพียงเล็กน้อยเท่านั้น แต่ทว่าบทกวีนี้กลับมีอานุภาพพิเศษอีกประการหนึ่ง จิตสังหารนับแสนที่แฝงมากับบทกวีได้เข้าบดขยี้เขตแดนของมันจนพังพินาศ และทำลายตบะอาคมลง

จางอี้อวี่จึงฉวยโอกาสนั้นจู่โจมด้วยพลังทั้งหมดที่มี สายกู่เจิงพลันแปรเปลี่ยนเป็นศาสตรากระบี่ทิ่มแทงเข้าสู่เศียรของมัน แล้วช่วงชิงแก่นอสูรออกมาได้สำเร็จ!

เมื่อสูญเสียแก่นอสูรไป มังกรสมุทรใจโฉดตนนั้นก็ไม่อาจเลี่ยงหนีความตายได้อีก การดิ้นรนครั้งสุดท้ายของมันเป็นเพียงวาระสุดท้ายของชีวิตที่กำลังจะดับสูญเท่านั้น

จางอี้อวี่เก็บแก่นอสูรไว้แล้วเยียบย่างลงบนหลังของมังกรสมุทรที่ยังคงดิ้นพล่าน นางกวาดสายตาค้นหาไปทั่วทั้งผืนวารี บุคคลผู้รังสรรค์บทกวีสงครามเมื่อครู่นี้หายไปที่ใดกันแน่?

ภายในเขตแดนกู่เจิงของนาง สิ่งมีชีวิตทั้งมวลในแม่น้ำล้วนอยู่ในครรลองสายตา ทว่านางกลับหาไม่พบแม้เงาของคนผู้นั้น นางเริ่มออกค้นหาไปทางท้ายน้ำเป็นระยะทางสิบลี้ ก่อนจะหวนกลับมาค้นหาทางเหนือน้ำอีกครา แต่ก็ยังคงไม่พบร่องรอยใดๆ

ดูเหมือนว่าเขาจะมิได้ร่วงหล่นลงสู่แม่น้ำ ยอดฝีมือผู้สามารถใช้บทกวีสงครามสยบมังกรสมุทรนิลกาฬกลายพันธุ์ได้ ย่อมต้องเป็นผู้อาวุโสในวิถีอักษรผู้สูงส่ง ย่อมไม่อาจพลาดท่าร่วงหล่นลงน้ำได้ง่ายดายเพียงนั้น ทว่าเขาคือผู้ใดกันเล่า?

นางจดจำได้เพียงบทกวีสงครามอันเปี่ยมไปด้วยพละกำลังมหาศาลบทนั้น นางยังคงจดจำโครงสร้างของอักขระแต่ละตัวได้ชัดเจน ซึ่งแตกต่างจากรูปแบบตัวอักษรที่ไหลเวียนอยู่ในโลกหล้ายิ่งนัก เป็นเอกลักษณ์ที่จดจำได้ง่ายยิ่ง และที่สำคัญ นางยังจำได้ว่ายามที่บทกวีปรากฏขึ้น มันมาพร้อมกับรัศมีแสงประหลาดประการหนึ่ง นั่นคือแสงศักดิ์สิทธิ์แห่งการรังสรรค์!

ผลงานชิ้นเอกที่รังสรรค์ขึ้นใหม่! ปัญหาทุกอย่างพลันคลี่คลายลงได้ในทันที!

คนผู้นั้นหาได้หยิบยืมบทกวีของผู้อื่นมาใช้ไม่ ทว่ากลับเป็นผู้ที่รังสรรค์บทกวีนั้นขึ้นด้วยตนเอง บทกวีระดับเจ็ดสีเยี่ยงนี้ย่อมต้องเลื่องลือไปทั่วใต้หล้า หากจะสืบหาตัวผู้รังสรรค์ย่อมมิใช่เรื่องยากเย็น

เบื้องหน้ามีอาคารสูงตั้งตระหง่านอยู่ริมฝั่งแม่น้ำ ร่างของจางอี้อวี่พลันเลือนหายไปจากผิวน้ำในพริบตา ครู่ต่อมา นางก็ปรากฏกายขึ้นที่หน้าหอไห่หนิง นางจ้องมองแผ่นป้ายชื่อ 'หอไห่หนิง' อยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเยื้องย่างเข้าไปภายใน

ทันทีที่เหยียบย่างเข้าสู่หอไห่หนิง รัศมีแสงเจ็ดสีก็ทอประกายเรืองรองรำไร

จางอี้อวี่มองตามที่มาของแสงนั้นไป แล้วนางก็ได้เห็นบทกวีระดับตำนานที่จารึกไว้ว่า " สุราเลิศรสซีหลิงหอมจรุงกลิ่นพฤกษา จอกหยกบรรจุรินหลั่งทอประกายอำพัน ขอเพียงเจ้าบ้านสามารถปรนเปรอแขกเหรื่อให้มึนเมา ลืมเลือนสิ้นว่าหนแห่งใดคือถิ่นฐานบ้านเกิด"

บทกวีอันเลิศล้ำเหนือพสุธาย่อมสะกดจิตใจผู้คนให้ลุ่มหลงได้เสมอ จางอี้อวี่เองก็หาได้เป็นข้อยกเว้นไม่ นางจ้องมองบทกวีนั้นอยู่นานแสนนานพลันถอนหายใจออกมาเบาๆ 'หาได้กลับบ้านมาเนิ่นนานเพียงนี้แล้ว ควรจะกลับไปเยี่ยมเยียนเสียหน่อย!'

"หลงจู๊ สั่งสุรา!"

โฉมงามนางหนึ่งปรากฏกายเบื้องหน้านาง "แม่นางเทพธิดาท่านนี้ ต้องการสุราชนิดใดหรือเจ้าคะ?"

จางอี้อวี่กล่าวว่า "ได้ยินคำร่ำลือในยุทธภพว่ามีสุราเซียนนามว่าไป๋อวิ๋นเปียน จงนำสุรานั้นมาให้ข้าเถิด!"

"แม่นางโปรดให้อภัยด้วยเถิดเจ้าค่ะ สุราไป๋อวิ๋นเปียนในวันนี้ได้ถูกจัดเตรียมไว้จนครบตามจำนวนแล้ว เกรงว่าทางหอของเรามิอาจจัดหามาให้ท่านได้ในยามนี้"

"หือ?"

"ยามนี้มีผู้สั่งจองยาวไปจนถึงสิบวันข้างหน้าแล้ว หากแม่นางต้องการสุรานี้เพียงหนึ่งเดียว ก็สามารถลงชื่อสั่งจองไว้ก่อนได้เจ้าค่ะ อีกครึ่งเดือนให้หลัง ทางร้านของเราจะนำส่งมอบให้ถึงมือท่านอย่างแน่นอน!"

แม้จางอี้อวี่จะเป็นถึงบุปผามรรคาผู้มักจะมีจิตใจสงบนิ่งปานน้ำ ทว่ายามนี้กลับรู้สึกขุ่นเคืองอยู่บ้าง "หอไห่หนิงอันกว้างขวางปานนี้ การจะดื่มสุราเพียงมื้อเดียวกลับต้องรอคอยถึงครึ่งเดือนเชียวหรือ?"

พลันมีเสียงหนึ่งดังแว่วมา "หอไห่หนิงหาได้กว้างขวางปานนั้นไม่ ทว่ามณฑลชวีโจวต่างหากที่กว้างใหญ่ แคว้นต้าซาง แลเก้าแคว้นสิบสามมณฑลยิ่งไพศาลกว่านัก แม้สุราไป๋อวิ๋นเปียนจะมีจำหน่ายเพียงที่หอของเราแห่งเดียว"

"ทว่าความต้องการในท้องตลาดนั้นมากล้นพ้นประมาณ จึงยากที่จะจัดหาให้ครบถ้วนทั่วถึงได้ในพริบตา ทว่าทุกสรรพสิ่งย่อมมีข้อยกเว้นเสมอ ในเมื่อบุปผามรรคาแห่งสำนักเซียนปี้สุ่ยมาเยือนด้วยตนเอง หอของเราจะละเว้นกฎเกณฑ์สักคราจะเป็นไรไป? เชิญทางด้านนี้เถิด!"

จางอี้อวี่ค่อยๆ หันกลับไปมอง เบื้องหลังของนางคือชายชราผู้หนึ่ง ซึ่งก็คือติงไห่นั่นเอง

"ที่แท้ก็คือเถ้าแก่ติง! ยินดีที่ได้พบ!"

ติงไห่หาใช่บุคคลธรรมดาสามัญไม่ แม้เขาจะเป็นเพียงพ่อค้าคนหนึ่ง ทว่ากลับปรากฏตัวในงานพิธีสำคัญอยู่บ่อยครั้ง จางอี้อวี่เคยพบเขามาครั้งหนึ่งที่มณฑลอู๋โจว

"แม่นางจาง เชิญ!"

ห้องโถงด้านข้าง หาได้อื้ออึงประดุจโถงหน้าไม่ กลับดูคล้ายกับลานบ้านของชาวไร่ที่เงียบสงบ ภายใต้ซุ้มองุ่นมีกับแกล้มจานเล็กๆ หนึ่งจาน สุราเลิศรสหนึ่งกา และมีภาพเขียนบทกวีประดับไว้หนึ่งภาพ

ภาพเขียนบทกวีนี้ก็ทอรัศมีแสงเจ็ดสีเช่นเดียวกัน "ระลอกน้ำในฤดูใบไม้ร่วงแห่งทะเลสาบหนานหูไร้ซึ่งม่านหมอกในยามราตรี เหตุใดจึงมิอาศัยกระแสน้ำพุ่งทะยานสู่สรวงสวรรค์ ขอยืมแสงจันทร์จากวิมานฟ้ามาเป็นพยาน แล้วล่องเรือมาซื้อสุราไป๋อวิ๋นเปียนกันเถิด"

ติงไห่คอยปรนนิบัติอยู่ข้างกาย เขาเทสุราให้แก่นางหนึ่งจอก น้ำสุรานั้นใสกระจ่างไร้ร่องรอยตำหนิ เมื่อสัมผัสเข้าสู่รสสัมผัสก็เป็นรสชาติเดียวกับที่เพิ่งจะคุ้นเคยเมื่อครู่นี้เอง

"เถ้าแก่ติง บทกวีอันเลิศล้ำทั้งสองบทนี้ ล้วนเป็นฝีมือของคุณชายสามแห่งตระกูลหลินเป็นผู้รังสรรค์ขึ้นใช่หรือไม่?"

"ถูกต้องแล้ว!"

"ดูเหมือนว่าความสัมพันธ์ระหว่างท่านกับเขาจะดีมิน้อยเลยทีเดียว"

ใบหน้าของติงไห่เริ่มบิดเบี้ยว เขาขบเขี้ยวเคี้ยวฟันพลางพยักหน้า "อืม... ก็พอใช้ได้!"

จางอี้อวี่ยกจอกสุราขึ้นจิบเบาๆ พลางแย้มสรวลเล็กน้อย "เหตุใดข้าจึงมองว่าเถ้าแก่ติงตอบคำถามอย่างเสียมิได้นัก? หรือว่าเจ้าหนุ่มนั่นมาร่วมทำการค้ากับท่าน แล้วมิได้หลงเหลือผลกำไรไว้ให้ท่านบ้างเลยหรือ?"

ความอัดอั้นตันใจในอกของติงไห่พลันระเบิดออกมาในที่สุด "หามิได้! เรื่องราวมิใช่เช่นนั้นเลย! เจ้าหนุ่มนั่น... เขามีน้ำใจนักรบหาได้เป็นคนเห็นแก่ตัวไม่ ในแวดวงการค้านับได้ว่าเป็นบุรุษผู้หนึ่ง ทว่า... ทว่าเขา... เขากลับโง่เขลา โง่เขลาถึงที่สุด!"

'เกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่?' จางอี้อวี่เต็มไปด้วยความเคลือบแคลงสงสัย

ความทุกข์ระทมที่สุมอยู่ในอกของติงไห่ได้พรั่งพรูออกมาจนสิ้น

"แม่นางจาง ท่านเองก็เป็นยอดอัจฉริยะแห่งใต้หล้า ท่านช่วยบอกข้าทีเถิดว่า ระหว่างอัจฉริยะกับคนโง่นั้นมีเพียงเส้นบางๆ กั้นไว้เท่านั้นใช่หรือไม่? หรือว่ายอดคนอัจฉริยะจะต้องทำเรื่องโง่เขลาเบาปัญญาเป็นครั้งคราว เพื่อแสดงให้เห็นว่าตนเองนั้นไม่เหมือนผู้ใด?

ท่านอย่าได้ใส่ใจเลย ข้าหาได้กระทบกระเทียบเปรียบเปรยท่านไม่ ข้าหมายถึงเจ้าเด็กนั่นต่างหาก ท่านรู้หรือไม่ว่าเมื่อเช้าวันนี้เขาทำเรื่องอันใดไว้? เขาเข้าร่วมการสอบขุนนาง! แล้วก่อนเข้าสอบเขากลับไปลงเดิมพันกับเหล่าบัณฑิตอีกยี่สิบสามคน"

"อ้อ… ไม่สิ ภายหลังยังเพิ่มอาจารย์เข้าไปอีกคนหนึ่งด้วย! เดิมพันกันด้วยผลการสอบ ใครแพ้จะต้องถอดเสื้อผ้าจนเปลือยกายวิ่งรอบเมืองสามรอบ พร้อมทั้งแผดเสียงตะโกนว่า 'ข้าคือไอ้คนไร้ค่า' ถึงสิบครั้ง"

"ยิ่งไปกว่านั้น ผู้แพ้จะต้องยอมรับเงื่อนไขของผู้ชนะหนึ่งข้อ และต้องตอบคำถามทุกอย่างตามความสัตย์จริงอย่างละเอียดถี่ถ้วน... ท่านว่านี่ใช่เรื่องที่มนุษย์มนาเขาทำกันหรือไม่? เจ้าคนโง่เขลา! เจ้าคนโง่! หากมิใช่ว่ายามนี้เจ้าเด็กนั่นกำลังสอบอยู่ ข้าจะบิดศีรษะมันออกมาเตะเล่นประดุจลูกหนังเสียเลย"

ความขุ่นมัวที่กดทับอยู่ในอกตลอดทั้งเช้าได้ถูกระบายออกมาจนสิ้น ติงไห่ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

มุมปากของจางอี้อวี่โค้งขึ้นเป็นเส้นโค้ง "นับแต่โบราณกาลมา ยอดนักปราชญ์มักจะมีนิสัยรักอิสระไม่ยึดติดสิ่งใด เขาคงจะมองว่าเป็นเพียงการละเล่นกระมัง... ดูเหมือนท่านจะห่วงใยเขาไม่น้อยเลยทีเดียว เอาเถิด มิพูดถึงเรื่องเหล่านี้แล้ว ข้าอยากจะถามเถ้าแก่ติงว่า ท่านเคยได้ยินบทกวีบทนี้บ้างหรือไม่"

จางอี้อวี่หาใช่คนในแวดวงการค้าไม่ นางจึงไม่มีไหวพริบในเรื่องความลับทางการค้าแม้แต่น้อย นางจึงมิอาจล่วงรู้ได้เลยว่าจุดที่ทำให้ติงไห่โกรธแค้นจริงๆ นั้นอยู่ที่แห่งใด และคิดเอาเองว่าติงไห่นั้นมีความห่วงใยในตัวเจ้าเด็กนั่นยิ่งนัก

ฟ้าดินเป็นพยาน ติงไห่หาได้ใส่ใจไม่หากหลินซูจะถอดเสื้อผ้าวิ่งเปลือยประจานตนเอง หากเรื่องนี้มิได้ส่งผลกระทบถึงเขา อีกฝ่ายจะวิ่งอย่างไรหรือวิ่งไปถึงสวรรค์ชั้นฟ้าเขาก็หาได้ใส่ใจไม่

ยามนี้เมื่อได้ยินจางอี้อวี่กล่าวถึงบทกวี ความคิดของเขาก็เริ่มหันเหไปทางอื่นทันที บทกวีรึ? เมื่อครู่เพิ่งจะพูดถึงเจ้าเด็กนั่นไปตั้งมากมาย จู่ๆ กลับมาถามถึงบทกวี หรือว่าเจ้าเด็กนั่นจะรังสรรค์บทกวีใหม่ออกมาอีกแล้ว?

จะมีโอกาสทางการค้าใดแฝงอยู่หรือไม่?

เพียงแค่คิดถึงบทกวี เขาก็จะนึกถึงโอกาสทางการค้าทันที นี่คงกลายเป็นสัญชาตญาณพื้นฐานของเถ้าแก่ติงไปเสียแล้ว

"ความตั้งใจในวันนี้ยามต้องหลั่งเลือดชโลมดินนั้นเป็นอย่างไร การกอบกู้สร้างตัวนั้นช่างยากลำบากแลผ่านศึกมานับร้อย การไปสู่ปรโลกครานี้ เพื่อระดมพลเหล่าขุนพลหาญกล้า โบกสะบัดธงรบนำทัพนับแสนเข้าสังหารราชาแห่งปรโลก"

ดวงตาของติงไห่พลันเปล่งประกายเจิดจ้า "ช่างเป็นบทกวีที่มีพละกำลังมหาศาลยิ่งนัก เขาเป็นผู้รังสรรค์ขึ้นใช่หรือไม่? ใช่ระดับเจ็ดสีหรือไม่?"

"เถ้าแก่ติงเพิ่งจะเคยได้ยินบทกวีนี้เป็นครั้งแรกอย่างนั้นหรือ?"

"ใช่แล้ว!"

จางอี้อวี่รู้สึกผิดหวังยิ่งนัก การถามเขาในครั้งนี้ช่างประดุจดั่งการถามทางจากผู้มืดบอดเสียจริง

"อ้อ… ยังมีอักขระ! ลายเส้นอักษรของเขามีเอกลักษณ์ที่จดจำได้ง่ายยิ่ง แตกต่างจากลายมือทั่วไปในโลกหล้าอย่างสิ้นเชิง มันมีความกลมมนลื่นไหลและไร้ซึ่งกฎเกณฑ์ตายตัว"

ลายมือนั้นเป็นอย่างไรกันแน่? แม้จางอี้อวี่จะมิอาจใช้พู่กันขีดเขียนออกมาได้ ทว่าเขตแดนกู่เจิงของนางนั้นมีความพิเศษยิ่งนัก มันสามารถบันทึกภาพเหตุการณ์ในยามนั้นไว้ได้

เพียงแค่นางใช้จิตจดจ่อ เบื้องหน้าของนางพลันปรากฏต้นฉบับบทกวีขึ้นมาภาพหนึ่ง ซึ่งก็คือบทกวีที่กล่าวไปเมื่อครู่นั่นเอง

"อักขระเหล่านี้ช่างแปลกประหลาดนัก ดูเหมือนจะเป็นการสร้างสรรค์รูปแบบใหม่ขึ้นมา"

ติงไห่กล่าวว่า "หรือจะเป็นรูปแบบอักษรที่มหาปราชญ์ท่านใดเพิ่งจะรังสรรค์ขึ้นใหม่? หากอักขระเหล่านี้ถูกจัดระเบียบอย่างเป็นระบบ เกรงว่าจะสามารถเปิดเส้นทางอักษรสายใหม่ได้เลยทีเดียว"

การเปิดเส้นทางอักษรนั้น ครอบคลุมไปถึงการริเริ่มรูปแบบบทความใหม่ การก่อตั้งสำนักปราชญ์สายใหม่ การรังสรรค์ท่วงทำนองการจารึกใหม่ และแน่นอนว่าย่อมรวมถึงการสร้างรูปแบบอักขระใหม่ด้วย

จางอี้อวี่ต้องพบกับการถามทางจากผู้มืดบอดอีกครั้งหนึ่ง

"แม่นางโปรดดื่มสุราอยู่ที่นี่ให้สบายใจเถิด ตาแก่คนนี้ยังมีธุระที่ต้องไปจัดการอีกมาก ทั้งหมดก็เพราะเจ้าเด็กนั่นแท้ๆ เส้นทางแห่งความมั่งคั่งที่กำลังไปได้สวย กลับถูกทำให้เต็มไปด้วยภยันตรายรอบทิศ ช่างน่าเหลือเชื่อยิ่งนัก ข้าละยอมใจเขาจริงๆ"

เขาเร่งรีบไปจัดการธุระสำหรับวันพรุ่งนี้ ในวันพรุ่งนี้ช่วงยามบ่าย จะเป็นเวลาประกาศผลการสอบ และเมื่อผลประกาศออกมา ตำรับลับของสุราไป๋อวิ๋นเปียนอาจจะมิเป็นความลับอีกต่อไป เรื่องใหญ่เยี่ยงนี้ต้องวางแผนล่วงหน้า ในคืนนี้เขาอาจจะต้องไปเจรจากับผู้อาวุโสของทั้งยี่สิบสามตระกูลนั้นก่อน

หากตำรับลับต้องตกอยู่ในมือคนกลุ่มนี้จริงๆ เขาจะต้องหาทางพาตนเองเข้าไปเป็นพันธมิตรคนที่ยี่สิบสี่ให้ได้! สถานการณ์บีบคั้นและเต็มไปด้วยอุปสรรค ทว่าหอไห่หนิงจะอยู่เฉยรอความตายหาได้ไม่

จางอี้อวี่ดื่มสุราอยู่ในหอจนอิ่มหนำ นางชื่นชมบทกวีทั้งสองบทอีกคราหนึ่งก่อนจะเยื้องย่างออกจากหอไป

หากมิได้พบกับติงไห่เสียก่อน นางอาจจะบุกเข้าไปยังจวนตระกูลหลินในคืนนี้เลยก็เป็นได้ ทว่าเมื่อได้พบกันแล้ว นางจึงล้มเลิกความคิดนั้นเสีย คุณชายสามหาได้อยู่ที่จวนไม่ เขายังคงอยู่ในระหว่างการสอบ แล้วจะไปที่จวนของเขาทำไมกันเล่า?

รอให้ถึงวันพรุ่งนี้ ค่อยไปดักรวบตัว... ดักรอเขาที่หน้าป้ายประกาศผลก็ยังมิสาย!

กล่าวถึงหลินซู เมื่อเดินออกมาจากป่าละเมาะ เขาและท่านตาต่างตกอยู่ในสภาพมืดแปดด้านและทำตัวไม่ถูก ยามนี้พวกตนอยู่ที่แห่งใดกันแน่?

หลงทางเสียแล้ว!

เมื่อเดินทะลุป่าออกมา ในที่สุดก็ได้พบกับนายพรานผู้หนึ่ง นายพรานบอกแก่พวกเขาว่าที่แห่งนี้คือภูผาม่านหมอก หากเดินออกไปจากที่นี่ จะพบกับหาดทรายแม่น้ำผู้อพยพ

'อ้อ… หาดทรายแม่น้ำผู้อพยพหรือ? สถานที่แห่งนี้เขาคุ้นเคยยิ่งนัก!'

คนทั้งสองเดินตามทางเดินหญ้าคาไปจนถึงทางเข้าหาดทรายแม่น้ำผู้อพยพ ท่านตาชี้ไปยังฝั่งตรงข้ามของแม่น้ำฉางเจียง พลางกล่าวว่าบ้านของเขาอยู่ที่นั่น "พ่อหนุ่ม ข้าคงต้องขอตัวข้ามฟากกลับบ้านก่อน การเดินเรือในครั้งนี้เป็นการพลาดท่าครั้งเดียวในชีวิตของตาแก่คนนี้ เกือบจะทำให้พ่อหนุ่มต้องสิ้นชีพไปเสียแล้ว เป็นบาปเป็นกรรมจริงๆ"

เขากุมมือคารวะไม่หยุดหย่อน ก่อนจะถอยร่นไปยังริมฝั่งน้ำเพื่อเตรียมตัวข้ามฟาก

"ท่านตา เรือพายของท่านต้องพังพินาศไปเพราะข้า ข้าจะชดใช้เรือลำใหม่ให้แก่ท่าน มิเช่นนั้น ในภายภาคหน้าท่านคงจะสูญเสียทางทำมาหากินไป"

ท่านตาตกใจจนตัวโยน "หาได้ไม่ เรือล่มในครั้งนี้เป็นเพราะตาแก่คนนี้ตาถั่ว มองไม่เห็นกระแสน้ำให้ชัดเจนเอง เกือบจะทำร้ายพ่อหนุ่มไปนับว่าเป็นบาปมหันต์แล้ว จะกล้าให้ท่านชดใช้เงินทองได้อย่างไร? ไม่ได้เด็ดขาด ไม่ได้เด็ดขาด"

"รับไว้เถิด มิใช่เพื่อสิ่งใด ทว่ามีเพียงประการเดียว คือข้าหาเงินได้ง่ายดายกว่าท่านมากนัก!"

ห่อสัมภาระขนาดเล็กถูกส่งมอบให้ถึงมือท่านตา ท่านตาเปิดออกดูด้วยมือที่สั่นเทา พลันสีหน้าแปรเปลี่ยนไปอย่างใหญ่หลวง ภายในนั้นมีก้อนเงินแท้หนึ่งก้อน มีน้ำหนักถึงห้าสิบตำลึงเชียวรึ!

เงินห้าสิบตำลึง สามารถซื้อเรือแบบเดิมของเขาได้ถึงสิบลำ! และต่อให้เขาต้องพายเรือไปอีกสิบปี ก็คงหาเงินไม่ได้ถึงห้าสิบตำลึง!

"พ่อหนุ่ม…" ท่านตาถือเงินพลางตะโกนเสียงเรียก "ท่านช้าก่อน..."

ทว่าหลินซูสาวเท้าเดินจากไปไกลแสนไกลแล้ว

ทันใดนั้น ท่ามกลางความมืดมิด มีขบวนม้ากลุ่มหนึ่งควบทะยานมาจากด้านหลังของท่านตา ยามที่มือขยับวูบหนึ่ง เสียงฉีกขาดดังฟึ่บ! แขนของท่านตาพลันกระเด็นหลุดลอยขึ้นไปบนอากาศ ท่ามกลางเวหาปรากฏมือข้างหนึ่งยื่นออกมาคว้าแขนข้างนั้นไว้ แล้วหยิบเงินก้อนนั้นไป ผู้ที่ควบม้าอยู่แผดเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง

หลินซูเหลียวหลังกลับไปมองทันควัน และเขาก็ได้เห็นภาพเหตุการณ์อันน่าสลดใจนี้ โลหิตในกายของเขาพลันเดือดพล่านพุ่งพล่านขึ้นมา เขาพุ่งย้อนกลับมาหาท่านตาในทันที พร้อมกับโอบอุ้มร่างของท่านตาที่กำลังล้มฟุบลงไว้

ม้าของเหล่าผู้มาเยือนควบวนรอบหนึ่ง ม้าทั้งสี่ตัวล้อมรอบคนทั้งสองไว้ตรงกึ่งกลาง

"ยังมีเจ้าเด็กนี่อีกคนหรือ? เงินก้อนนี้คงจะเป็นเจ้าที่มอบให้แก่เขาสินะ? ในตัวเจ้ายังมีอีกเท่าใด? จงส่งออกมาให้หมด!"

ดวงตาของหลินซูทอประกายเจิดจ้าคมกล้า "กลางวันแสกๆ ภายใต้แผ่นดินที่รุ่งเรือง พวกเจ้ากลับบังอาจกระทำการเข่นฆ่าชิงทรัพย์เยี่ยงนี้รึ? พวกเจ้าเป็นโจรภูเขาอย่างนั้นหรือ?"

"ฮ่าๆ จะมีกลางวันแสกๆ ที่ไหนกัน? จะมีความรุ่งเรืองที่ใด? เจ้าคนชั้นต่ำเยี่ยงเจ้ายังจะริทำตัวเป็นบัณฑิตมาสาธยายบทความอะไรที่นี่หรือ? จงส่งของมีค่าทุกอย่างออกมาเดี๋ยวนี้ มิเช่นนั้นข้าจะฆ่าพวกเจ้าทิ้งเสียก่อนแล้วค่อยค้นตัว!"

คนทั้งสี่พลันชักดาบออกมาอย่างดุดัน

หลินซูเพิ่งจะหนีตายออกมาจากแม่น้ำอันกว้างใหญ่ ร่างกายเต็มไปด้วยโคลนตม ผ้าโพกศีรษะของบัณฑิตก็หายไปเสียแล้ว คนกลุ่มนี้จึงคิดเอาเองว่าเขาเป็นเพียงคนชั้นต่ำไร้ราคา

หลินซูพลันขยับกายในทันที เพียงพริบตาเดียวเขาก็ไปปรากฏกายอยู่เบื้องหน้าของคนที่ส่งเสียงดังที่สุด คนผู้นั้นมีการตอบสนองที่ว่องไวยิ่งนัก เขาเงื้อดาบฟันเข้าที่ศีรษะของหลินซูทันที

หลินซูพุ่งทะยานขึ้นสู่เวหา เสียงดัง ตุ้บ! เพียงหมัดเดียวซัดลงไป คนผู้นั้นก็ปลิวละลิ่วไปกระแทกกับทำนบกั้นน้ำอย่างแรงจนสมองแตกกระจาย

เขาหมุนกายกลางอากาศแล้ววาดเท้าเตะเข้าคราหนึ่ง ทรวงอกของอีกคนหนึ่งพลันยุบฮวบลงไปจนเสียรูปร่าง ลมหายใจขาดห้วงไปในทันที สิ้นชีพอยู่ตรงนั้นเอง

อีกสองคนที่เหลือต่างตกตะลึงพรึงเพริด "เจ้าเป็นใครกันแน่..."

ฟึ่บ! ดาบคมกริบพาดผ่านคอ ศีรษะพลันหลุดกระเด็นลอยละลิ่ว

คนที่สี่แผดเสียงร้องลั่น "พวกเราคือคนของตระกูลจางแห่งไห่หนิง!"