บทที่ 29 เปิดศึกและเดิมพันหนัก

บทที่ 29 เปิดศึกและเดิมพันหนัก

"ในเมื่อทั้งสองท่านมีใจพิศมัยที่จะพนัน ข้าขออาสาจัดการให้เอง!" บัณฑิตผู้หนึ่งก้าวออกมาพลางสะบัดมือ พลันปรากฏกระดาษทองคำแผ่นหนึ่งขึ้นบนฝ่ามือ ก่อนจะเริ่มขีดเขียนพันธสัญญาลงไป

ความนัยแห่งพันธสัญญา

ฝ่ายเอกและฝ่ายโทตกลงทำการเดิมพัน โดยยึดเอาผลการสอบขุนนางเป็นสิ่งเดิมพัน ผู้ที่มีอันดับสูงกว่าเป็นฝ่ายชนะ และผู้ที่มีอันดับต่ำกว่าเป็นฝ่ายพ่ายแพ้ ผู้แพ้จำต้องเปลื้องอาภรณ์ออกจนหมดสิ้นแล้ววิ่งประจานรอบเมืองไห่หนิงสามรอบ พร้อมกับตะโกนเสียงดังสิบคราว่า 'ข้าคือไอ้คนไร้ค่า'

นอกจากนี้ ผู้ชนะมีสิทธิ์ตั้งคำถามแก่ผู้แพ้หนึ่งข้อ และผู้แพ้ต้องตอบคำถามนั้นตามความเป็นจริงอย่างละเอียดถี่ถ้วน พันธสัญญานี้ทั้งสองฝ่ายต้องปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัด หากผู้ใดตระบัดสัตย์ ขอให้รากฐานอักษรขาดสะบั้นลงด้วยตนเอง และถูกสวรรค์และมนุษย์ร่วมกันทอดทิ้ง

เมื่อเขียนสัญญาเสร็จสิ้น จางฮ่าวเยว่เป็นคนแรกที่ลงนาม จากนั้นจึงส่งต่อให้แก่หลินซู

หลินซูรับกระดาษแผ่นนั้นมาพลางเอ่ยอย่างลังเล "จำต้องใช้กระดาษวิเศษและพู่กันวิเศษเชียวหรือ?"

"พันธสัญญาของบัณฑิตนั้นสำคัญยิ่งกว่าทองคำพันตำลึง เดิมทีก็ไม่จำเป็นต้องใช้ของวิเศษเหล่านี้หรอก ทว่าในเมื่อคุณชายหลินปรารถนาจะรังสรรค์เรื่องเล่าขานที่งดงาม เช่นนั้นจะขาดกระดาษวิเศษและพู่กันวิเศษไปได้อย่างไร?" จางฮ่าวเยว่ตอบกลับด้วยท่าทีเรียบเฉย

หลินซูหยิบพู่กันขึ้นมา ทว่าเขายังคงลังเลใจไม่ตัดสินใจลงไปเสียที ทำให้ทุกคนต่างใจเต้นระรัวเฝ้ารอคอยจังหวะที่เขาจะจรดพู่กัน

"หึๆ ไม่กล้าลงนามอย่างนั้นหรือ? หากไม่กล้าก็ไม่เป็นไร เพียงตบปากตนเองสิบครา แล้วเอ่ยออกมาให้ชัดแจ้งว่าวาจาเมื่อครู่นี้เป็นเพียงลมปากที่ไร้ค่า เรื่องนี้ก็ให้ถือว่าจบสิ้นกันไป!"

หลินซูพลันบันดาลโทสะ "ลงนามก็ลงนามสิ!"

เขาตวัดพู่กันลงนามตนเองลงไปอย่างหนักแน่น 'หลินซู'!

"ในเมื่อจะเป็นเรื่องเล่าขานที่งดงาม ข้าเองก็ขอร่วมสนุกด้วยคน ข้าขอเดิมพันกับเจ้าด้วย!" บัณฑิตผู้ที่อาสาเขียนสัญญาเมื่อครู่หยิบพู่กันขึ้นมาลงนามตนเองลงไปว่า 'จ้าวจี๋'

โดยลงนามไว้ในฝั่งของฝ่ายเอกเช่นเดียวกัน

"ยังมีการรุมหนึ่งต่อสองด้วยอย่างนั้นหรือ?" หลินซูถึงกับตกตะลึง

"แน่นอน พวกเราไม่ได้ระบุไว้นี่ว่า ฝ่ายเอกจะมีเพียงคนเดียว!"

บัณฑิตคนที่สามก้าวออกมา...

"เดี๋ยวก่อน!" หลินซูยกมือขึ้นห้าม "หากข้าชนะคนหนึ่ง แต่พ่ายแพ้ให้อีกคนหนึ่ง เช่นนี้จะนับว่าอย่างไร?"

"ในพันธสัญญาระบุไว้ชัดแจ้งแล้ว หากเจ้าพ่ายแพ้ต่อคุณชายจาง เจ้าก็ต้องทำตามที่เขาจัดการ ทว่าหากเจ้าชนะคุณชายจ้าว คุณชายจ้าวก็จำต้องทำตามที่เจ้าจัดการเช่นเดียวกัน!"

หลินซูครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า "เช่นนี้ก็นับว่ายุติธรรมดี ตกลง ผู้ใดที่ประสงค์จะลงนามก็เชิญลงมาได้เลย จะว่าไป ยิ่งมีคนลงนามมากเท่าใด ข้าก็ยิ่งอุ่นใจมากขึ้นเท่านั้น หากคนที่ชนะข้าทำให้ข้าต้องลำบาก ข้าจะได้ไปเอาคืนกับคนที่พ่ายแพ้ให้แก่ข้าเป็นสองเท่า!"

เพียงชั่วครู่ บัณฑิตถึงยี่สิบสามคนก็ได้ลงนามในฝั่งฝ่ายเอก ซึ่งนั่นหมายความว่าหลินซูเพียงคนเดียวต้องเดิมพันกับบัณฑิตถึงยี่สิบสามคน

เมื่อลงนามเสร็จสิ้นทั้งหมด สัญญาก็ถูกทำขึ้นเป็นสองฉบับ จางฮ่าวเยว่เป็นตัวแทนของบัณฑิตทั้งยี่สิบสามคนในการถือสัญญาไว้ หลินซูหยิบสัญญาขึ้นมาแล้วค่อยๆ หันไปมองทางเหลยตงหยาง "ท่านอาจารย์เหลย การที่พวกเรามาเดิมพันกันก่อนเข้าสอบเช่นนี้ จะไม่มีปัญหาอันใดแน่นะขอรับ?"

เหลยตงหยางในยามนี้คล้ายจะมีความสุขยิ่งนัก "จะมีปัญหาได้อย่างไร? เมื่อครู่เจ้าไม่ได้บอกเองหรอกหรือว่า นี่คือเรื่องเล่าขานที่งดงามในแวดวงแท่นอักษร!"

หลินซูพยักหน้า "ท่านอาจารย์เหลย ท่านสนใจจะลงนามด้วยหรือไม่?"

เหลยตงหยางพลันเปลี่ยนสีหน้า "เหลวไหล! พวกเจ้าเดิมพันผลการสอบเซียงซื่อ ทว่าข้าหาได้เข้าร่วมการสอบในครานี้ไม่!"

หลินซูกล่าวว่า "พวกเราสามารถเดิมพันเรื่องอื่นได้นี่"

"เดิมพันสิ่งใด?"

"เดิมพันผลการสอบหุ้ยซื่อในเดือนสิบของข้าในปีนี้ ว่าอันดับของข้ากับอันดับของท่านในอดีต ผู้ใดจะทำได้ดีกว่ากัน"

นัยน์ตาของเหลยตงหยางค่อยๆ หดตัวลง "หากเจ้าไม่สามารถเข้าร่วมการสอบหุ้ยซื่อในฤดูใบไม้ร่วงปีนี้ได้เล่า?"

"เช่นนั้นก็ย่อมถือว่าข้าเป็นฝ่ายพ่ายแพ้!"

"แล้วสิ่งเดิมพันเล่า?"

"เหมือนกับพวกเขา!"

สีหน้าของเหลยตงหยางแปรเปลี่ยนไปมาอย่างรวดเร็ว "ตกลง ข้ารับคำท้า!"

พันธสัญญาฉบับพิเศษอีกฉบับจึงถูกรังสรรค์ขึ้น หลินซูและเหลยตงหยางจึงได้เริ่มการเดิมพันครั้งใหม่ต่อกัน

การกระทำของคนกลุ่มนี้ ผู้คนเบื้องนอกเส้นเชือกสีแดงหาได้มีผู้ใดล่วงรู้ไม่ ทว่าภายในเขตนั้นกลับมีคนผู้หนึ่งส่งข้อความออกไปยังดินแดนที่ห่างไกล

ทันทีที่ติงไห่ได้รับข้อความนี้ เขาก็ถึงกับกระโดดตัวลอยสูงถึงแปดจั้ง!

"โง่เขลา! เจ้าคนเขลาเบาปัญญา! ไยจึงไร้สติปัญญาเช่นนี้!" เขาเดินวุ่นไปมาอยู่บนดาดฟ้าหอด้วยท่าทางที่คลุ้มคลั่งอย่างถึงที่สุด

หญิงงามคนหนึ่งปรากฏกายขึ้นเบื้องหน้าเขา "นายท่าน เกิดเรื่องอันใดขึ้น?"

ติงไห่ถอนหายใจยาวออกมา "ตำรับลับของสุราไป๋อวิ๋นเปียนคงไม่อาจรักษาไว้ได้อีกต่อไปแล้ว!"

"เพราะเหตุใด?" หญิงงามตกใจอย่างยิ่ง

ติงไห่เล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นที่ท่าเรือให้ฟัง เรื่องที่หลินซูเดิมพันกับบัณฑิตยี่สิบสามคนและผู้แพ้ต้องวิ่งเปลือยประจาน...เรื่องวิ่งเปลือยนั้นเขาหาได้สนใจไม่ สิ่งที่พ่ายแพ้คือชื่อเสียงและอนาคตของหลินซู ซึ่งหาได้มิเกี่ยวข้องกับตระกูลติงของเขาเลยแม้แต่น้อย

ทว่าปัญหาสำคัญอยู่ที่ข้อกำหนดที่สองในสัญญา ซึ่งระบุว่าผู้ชนะมีสิทธิ์ตั้งคำถามแก่ผู้แพ้หนึ่งข้อ และผู้แพ้จำต้องตอบตามความจริงอย่างละเอียดถี่ถ้วน!

บัดซบ! ไอ้เจ้าคนแซ่หลินนี่! เขาอาจจะคิดว่าบัณฑิตเหล่านั้นคงจะถามเรื่องส่วนตัวเพื่อทำลายชื่อเสียงของเขา ทว่าติงไห่ล่วงรู้ดีว่า สิ่งที่บัณฑิตเหล่านั้นจะถาม ย่อมต้องเป็นตำรับลับของการปรุงสุราอย่างแน่นอน!

ไม่เช่นนั้นแล้ว เหตุใดจึงมีบัณฑิตถึงยี่สิบสามคนมาร่วมเดิมพันกับเขาพร้อมกันเช่นนี้?

ตำรับลับของสุรานั้นไม่มีผู้ใดที่รู้แล้วจะยอมแพร่งพราย หากจางฮ่าวเยว่ล่วงรู้ เขาย่อมไม่มีวันบอกกล่าวแก่สหายร่วมวิถีอักษรคนอื่นเป็นแน่ ดังนั้นคนเหล่านี้จึงต้องลงมือด้วยตนเอง เพราะพวกเขาทุกคนต่างก็กระหายที่จะได้ตำรับลับนั้นมาครอบครอง

ในบรรดาคนทั้งยี่สิบสามคนนี้ รวมถึงคุณชายเก้าแห่ง 'มหาขุมกำลังไห่เทียน' ขุมกำลังที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชวีโจว ซึ่งเขาก็คือจ้าวจี๋นั่นเอง! ในช่วงเวลาที่ผ่านมา มหาขุมกำลังไห่เทียนได้ส่งยอดฝีมือถึงสามสายเพื่อลอบเข้าจวนตระกูลหลิน ทว่าล้วนถูกอั้นเย่กำจัดทิ้งไปสิ้น พวกเขาจึงมุ่งมั่นที่จะต้องได้ตำรับลับสุรามาให้ได้

การที่จ้าวจี๋เป็นผู้ผลักดันเรื่องนี้อย่างเต็มที่ ย่อมเป็นหลักฐานที่ชัดเจนที่สุด แต่ที่น่ากังวลยิ่งกว่านั้นคือ จ้าวจี๋เป็นผู้ที่มีความสามารถทางอักษรที่สูงส่งยิ่งนัก และเป็นผู้ที่มีชื่อเสียงโด่งดังว่าจะคว้าตำแหน่งเจี้ยหยวนในการสอบเซียงซื่อครานี้ไปครอง

ไม่ว่าผู้อื่นจะชนะหรือไม่ ทว่าจ้าวจี๋นั้นย่อมต้องชนะอย่างแน่นอน!

ท่ามกลางผืนน้ำอันกว้างไกล พลันแว่วเสียงระฆังทองคำดังกังวานขึ้นหนึ่งครา สิ้นเสียงระฆัง ม่านหมอกยามเช้าที่ปกคลุมแม่น้ำก็พลันสลายตัวไปสิ้น มีลำแสงสีทองพาดผ่านผิวน้ำ ก่อเกิดเป็นมรรคาแสงทองอันรุ่งโรจน์

บนมรรคาแสงทองนั้น มีนาวาประหลาดลำหนึ่งฝ่าคลื่นลมมุ่งหน้ามา นาวาลำนี้มีรูปทรงที่พิสดารยิ่งนัก ดูคล้ายกับตำราที่กำลังเปิดกว้าง ฝีพายของเรือมีลักษณะคล้ายหน้ากระดาษที่ขยับขึ้นลงเป็นจังหวะ

"เส้นทางแห่งการสอบขุนนาง คือมรรคาอันยิ่งใหญ่แห่งโลกมนุษย์ นาวาอักษรมาถึงแล้ว สิ่งชั่วร้ายจงอย่ากรายกล้ำ ผู้คนทั่วไปโปรดหลีกทาง!" บนนาวาอักษรนั้นมีเสียงอันกังวานแว่วผ่านมาท่ามกลางม่านหมอก ได้ยินไปทั่วทั้งเมืองไห่หนิง

ผู้คนจำนวนมากต่างหยุดยืนมองด้วยความเลื่อมใสและสำรวมยิ่งนัก

"ผู้เข้าสอบ จงขึ้นนาวา!"

สิ้นเสียงนั้น นาวาอักษรก็พลันสั่นไหว หน้ากระดาษจำนวนนับไม่ถ้วนพุ่งออกมาจากนาวาอักษรและแผ่ขยายมายังฝ่าเท้าของเหล่าบัณฑิตที่ท่าเรือ ก่อนจะพาเหล่าบัณฑิตทะยานขึ้นสู่เวหาและไปร่อนลงบนนาวาอักษร

หลินซูปรายตามองดูหน้ากระดาษที่อยู่ใต้เท้าของตน บนหน้ากระดาษนั้นมีตัวอักษรขนาดใหญ่สามคำว่า 'มรรคาอนันต์'

บัณฑิตที่อยู่ข้างกายเขา มีตัวอักษรใต้เท้าว่า 'นามที่ขานอ้าง'

ส่วนบัณฑิตที่อยู่ด้านหน้า มีคำว่า 'มรรคาที่เอ่ยถึง'

"ใช้ 'คัมภีร์เต้าเต๋อจิง' มาทำเป็นนาวาอย่างนั้นหรือ!" หลินซูอุทานออกมาด้วยความทึ่ง

บุรุษในชุดสีขาวที่อยู่ทางซ้ายยิ้มบางๆ "ใช้มรรคาและศีลธรรมเป็นนาวา โดยมีเหล่าอริยปราชญ์เป็นผู้นำทาง แม้ภูผาอักษรจะยากลำบากเพียงใด ทว่าพวกเราก็ยังคงมุ่งหน้าต่อไปอย่างไม่ย่อท้อ วันนี้นับเป็นการเปิดศึกครั้งแรกของศิษย์ผู้น้อง หวังว่าเจ้าจะทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างสุดความสามารถ!"

หลินซูชะงักไปเล็กน้อย "ไม่ทราบว่าท่านคือ…"

"ข้าคือชิวโม่ฉือ ศิษย์ของท่านอาจารย์เป่าซาน ในวันนี้ข้ารับหน้าที่เป็นผู้นำทางสำหรับการสอบขุนนาง"

"ท่านอาจารย์เป่าซาน...ยามนี้ท่านอาจารย์เป็นอย่างไรบ้าง?"

"ท่านอาจารย์ได้ทะลุทลายขอบเขตขั้นสุดยอดของหัวใจอักษรแล้ว ยามนี้อยู่ในช่วงที่กำลังเสริมสร้างฐานพลังให้มั่นคง จึงยังไม่อาจออกจากด่านบำเพ็ญได้ ก่อนเดินทางท่านได้กำชับให้ข้าคอยดูแลศิษย์ผู้น้องให้ดี ทว่าท่านอาจารย์เองก็ไม่คาดคิดว่า เจ้าจะเข้าร่วมการสอบเซียงซื่อในครั้งนี้"

"ไม่ใช่เพียงท่านอาจารย์เป่าซานที่ไม่คาดคิดหรอก แม้แต่พี่รองของข้าเองก็คาดไม่ถึง เดิมทีเขาหวังให้ข้าเข้าสอบในอีกสามปีข้างหน้า ทว่าข้าเพียงต้องการมาร่วมสนุกและซึมซับบรรยากาศของการสอบล่วงหน้าเพียงเท่านั้น"

"เจ้าคิดเช่นนี้ก็นับว่าถูกต้องแล้ว การสอบขุนนางนั้นมีทุกๆ สามปี เจ้ายังเยาว์วัยนัก จงวางความยึดติดในชัยชนะลงเถิด การพัฒนาตนเองนั้นสำคัญที่สุด"

บทสนทนาของทั้งคู่สร้างความตระหนกให้แก่บัณฑิตโดยรอบไม่น้อย ทว่าในขณะเดียวกันก็ทำให้พวกเขารู้สึกเบาใจขึ้น

สิ่งที่น่าตระหนกคือ มหาปราชญ์เป่าซานผู้มีชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่วใต้หล้า กลับกลายเป็นอาจารย์ของเจ้าเด็กนี่อย่างนั้นหรือ? แล้วจะเกิดเหตุการณ์ที่ไม่คาดฝันขึ้นหรือไม่?

ทว่าเจ้าเด็กนี่ก็เอ่ยออกมาเองว่า ครานี้เพียงมาร่วมสนุกและซึมซับบรรยากาศเท่านั้น...

เหอะๆ มาร่วมสนุกอย่างนั้นหรือ! 'เจ้าเด็กน้อย เจ้าล่วงรู้หรือไม่ว่าความสนุกของเจ้านั้นมันยิ่งใหญ่เพียงใด หลังจบงานนี้ เส้นทางอักษรของเจ้าก็จะมลายสิ้น และตำรับลับของเจ้าก็จะถูกช่วงชิงไป'

ความปิติยินดีของคนรอบข้างล้วนอยู่ในสายตาของหลินซูทั้งสิ้น ในใจของเขาก็รู้สึกตื่นเต้นยิ่งนัก 'เจ้าพวกไก่ปูทั้งหลาย! ขนยังไม่ขึ้นเต็มตัวก็ริอ่านจะมาเล่นงานข้าแล้วอย่างนั้นหรือ? คอยดูเถิดว่าผู้ใดกันแน่จะเป็นฝ่ายถูกเล่นงาน!'

เสียงระฆังทองคำดังกังวานเป็นครั้งที่สอง นาวาอักษรเคลื่อนเข้าใกล้สำนักศึกษาเฉียนคุน เหล่าผู้เข้าสอบต่างก้าวลงจากนาวา

หลินซูโบกมือให้แก่ชิวโม่ฉือเบาๆ "พี่ชิว หากมีเวลาว่างเชิญไปดื่มสุราที่จวนตระกูลหลินนะขอรับ!"

หน้ากระดาษพัดพาเขาทะยานขึ้นสู่เบื้องบน ในดวงตาของชิวโม่ฉือปรากฏร่องรอยความตื่นเต้น เพราะท่านอาจารย์เพียงได้ดื่มสุราของเขา ก็สามารถทะลายพันธนาการที่ติดขัดมานานนับสิบปีและก้าวเข้าสู่ขอบเขตขั้นสุดยอดของหัวใจอักษรได้ สุราของเขาย่อมเป็นสิ่งที่บรรดาศิษย์ร่วมสำนักทุกคนต่างเฝ้ารอคอย

ผู้ที่อยู่ข้างกายหลินซูหัวเราะออกมา 'ไปดื่มสุราที่บ้านเจ้าอย่างนั้นหรือ? เมื่อถึงยามนั้น สุราไป๋อวิ๋นเปียนของตระกูลเจ้า ย่อมมีวางขายไปทั่วทั้งเมือง ผู้ใดจะไปหาดื่มที่ใดก็ได้ เหตุใดต้องถ่อไปถึงบ้านเจ้าด้วยเล่า?'

สำนักศึกษาเฉียนคุน ตั้งตระหง่านโดยมีเทือกเขาที่ทอดยาวสลับซับซ้อนเป็นฉากหลัง และเผชิญหน้ากับแม่น้ำจางเจียงที่ไหลเชี่ยวกราก สำนักศึกษาที่ได้นามว่าเฉียนคุนแห่งนี้ย่อมมีความยิ่งใหญ่ตระการตาอย่างยิ่ง หลินซูก้าวเข้าสู่ลานกว้างเบื้องหน้าสำนักศึกษา เขาก็ได้เห็นสถานที่สอบในวันนี้

การสอบเซียงซื่อ แม้จะเป็นการสอบระดับที่สองจากสี่ระดับ ถงเซิง เซียงซื่อ หุ้ยซื่อ เตี้ยนซื่อ และถูกมองว่าเป็นการสอบในระดับที่ไม่ได้สูงส่งนัก ทว่าในความเป็นจริงแล้ว การสอบเซียงซื่อนั้นมีความสำคัญอย่างยิ่ง และอาจนับได้ว่าเป็นการสอบที่สำคัญที่สุดในบรรดาสี่ระดับเลยทีเดียว

เพราะเหตุใดน่ะหรือ? เพราะผู้ที่สอบผ่านเซียงซื่อ จะได้รับการขนานนามว่า 'ซิ่วไฉ'

ซิ่วไฉนั้น ยามพบปะขุนนางในท้องที่ไม่จำต้องคุกเข่าคำนับ และสามารถเข้ารับราชการในระดับอำเภอได้ สิ่งนี้หมายความว่าอย่างไร? มันหมายถึงการหลุดพ้นจากฐานะสามัญชน และเป็นการยกระดับชนชั้นของตนเองอย่างแท้จริง

การยกระดับชนชั้น ก็ไม่ต่างอะไรกับปลาหลี่ที่กระโดดข้ามประตูมังกรหรอกหรือ? ด้วยเหตุนี้ ผู้คนส่วนใหญ่จึงมีความตระหนกและประหม่าอย่างยิ่ง พวกเขาตรากตรำอ่านตำรามานับสิบปี เพื่อรอคอยวันนี้เพียงวันเดียว

ทว่าหลินซูกลับหาได้มีความประหม่าไม่ นั่นเพราะเขาล่วงรู้ดีว่า การสอบขุนนางในวันนี้ย่อมมีความยุติธรรมอย่างที่สุด

ไม่ว่าในโลกนี้จะมีความเหลื่อมล้ำเพียงใด ทว่าในสนามสอบขุนนางนั้นย่อมต้องมีความยุติธรรมอย่างเด็ดขาด เพราะการสอบนี้หาได้อยู่ภายใต้การควบคุมของเหล่าขุนนางผู้กุมอำนาจไม่

การสอบขุนนาง คือพื้นที่ศักดิ์สิทธิ์ที่อยู่ภายใต้การควบคุมของเหล่าอริยปราชญ์ ต่อให้เสนาบดีกรมกลาโหมจะมีอำนาจบารมีเพียงใด ก็ไม่อาจยื่นมือเข้ามาแทรกแซงการสอบขุนนางนี้ได้

และต่อให้ฮ่องเต้จะทรงมัวเมาในกามคุณเพียงใด พระองค์ก็มีเพียงอำนาจในการประทานยศจิ้นซื่อได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น ทว่าไม่สามารถเปลี่ยนแปลงทิศทางหลักของการสอบขุนนางได้แม้แต่น้อย

ตราบใดที่ผลการสอบของเขาดีพอ แม้แต่ฮ่องเต้ก็ไม่อาจขัดขวางเส้นทางความก้าวหน้าของเขาได้!

ในสนามสอบขุนนาง หาได้มีผู้ใดสามารถทุจริตได้ไม่! และนี่คือความมั่นใจอันเป็นที่สุดของเขา!

เสียงระฆังทองคำดังกังวานเป็นครั้งที่สาม ผู้เข้าสอบเริ่มเดินเข้าสู่สนามสอบ

หลินซูสบตาเข้ากับใบหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความลำพองใจของจางฮ่าวเยว่ ก่อนจะก้าวเข้าสู่ห้องสอบหมายเลข 'สามสามห้า' ทางด้านซ้าย บัณฑิตที่เข้าสอบจากเมืองไห่หนิงมีจำนวนสามพันคน ห้องสอบแต่ละห้องจึงมีจำนวนสามพันห้องเช่นกัน

เมื่อมองจากภายนอกห้องสอบเป็นเพียงช่องเล็กๆ ทว่าเมื่อก้าวเข้าไปภายใน กลับมีความกว้างขวางประดุจห้องสุขาก็มิปาน ภายในมีโต๊ะหนึ่งตัว เก้าอี้หนึ่งตัว กระดาษร่างหนึ่งปึก ตะเกียงหนึ่งดวง อ่างน้ำหนึ่งใบ และโถปัสสาวะหนึ่งใบ

หลินซูนั่งลงบนเก้าอี้ เพื่อเฝ้ารอเสียงระฆังทองคำดังกังวานเป็นครั้งที่สี่

...

ณ บริเวณหลังเขาของสำนักศึกษาเฉียนคุน มีเรือนพักขนาดเล็กที่งดงามและเรียบง่ายหลังหนึ่ง ห้องหับและรั้วรอบขอบชิดล้วนทำจากไม้ไผ่ แม้แต่พื้นดินก็ปูด้วยไม้ไผ่ ด้านนอกยังมีป่าไผ่อันเขียวขจี

กลิ่นหอมของตำราฟุ้งกระจายไปทั่วเรือนพัก ใบไผ่พริ้วไหวตามสายลมก่อเกิดเป็นเงานิมิตที่งดงาม

ทันทีที่ชิวโม่ฉือปรากฏกายขึ้นที่ชายป่าไห่ พลันมีนกยูงน้อยตัวหนึ่งบินตรงมาจากป่าไผ่เบื้องบน นกยูงตัวนั้นเอ่ยปากร้องเรียกขึ้นว่า "โม่ฉือมาแล้ว โม่ฉือมาแล้ว..."

ชิวโม่ฉือเงยหน้าขึ้นเอ่ยถาม "ท่านอาอยู่หรือไม่?"

"ท่านอาอยู่ ท่านอาอยู่!" หางนกยูงสะบัดเพียงแผ่วเบา เงามืดของป่าไผ่เบื้องหน้าพลันแยกออกจากกัน เผยให้เห็นเส้นทางที่ปูด้วยไม้ไผ่มุ่งตรงไปยังริมทะเลสาบเบื้องหน้า

ที่ริมทะเลสาบ มีดรุณีนางหนึ่งในชุดสีขาวหันหลังให้แก่ป่าไผ่ นางกำลังบรรจงวาดภาพอยู่ นกยูงตัวนั้นโผบินขึ้นและมุดหายเข้าไปในแผ่นภาพวาดเบื้องหน้าของนาง จนกลายเป็นส่วนหนึ่งของภาพวาดนั้นในทันที

"ท่านอา ฝีมือการวาดภาพของท่านเริ่มจะแยกแยะเรื่องจริงและเรื่องสมมติได้ยากยิ่งขึ้นทุกทีแล้วนะขอรับ!" ชิวโม่ฉือร้องอุทานออกมาด้วยความปิติยินดี