บทที่ 28 การสอบเซียงซื่อ

ตลอดช่วงเวลายี่สิบกว่าวันที่ผ่านมา หลินซูมีอารมณ์ที่แจ่มใสยิ่งนัก

เมื่อโรงสุราสามารถทำรายได้เข้ากระเป๋าหลายร้อยตำลึงเงินในทุกๆ วัน เช่นนี้แล้วไม่ต้องสงสัยเลยว่าผู้ใดเล่าจักไม่สำราญใจ และด้วยเหตุนี้ เขาจึงสามารถมีสมาธิกับการอ่านตำราได้อย่างสงบ

หลังจากที่ทุ่มเทให้กับการอ่านตำราเพียงสิบวัน เขาก็ยิ่งรู้สึกเบิกบานใจมากขึ้นไปอีก เพราะเขาได้ค้นพบว่าเส้นทางแห่งการสอบขุนนางนี้ ไม่ใช่เรื่องที่ยากเย็นแสนเข็ญเลยแม้แต่น้อย

การสอบเซียงซื่อนั้นกำหนดให้สอบในหัวข้อบทกวีและเซ่อลุ่น

หัวข้อบทกวีนั้นไม่ต้องเอ่ยถึงให้มากความ ส่วนหัวข้อเซ่อลุ่นนั้นสำหรับเขาก็ช่างง่ายดายยิ่งนัก นับตั้งแต่ที่เขาบังเอิญเปิดเส้นทางอักษรด้วยบทกวี 'เตี๋ยเหลียนฮวา' ต้นไม้ใหญ่ภายในห้วงสมองของเขาก็ได้รับหยาดน้ำทิพย์คอยหล่อเลี้ยง ส่งผลให้บรรดาบทความและบทกวีต่างๆ ที่เคยผ่านตามาในอดีตพลันปรากฏขึ้นมาอย่างชัดเจน

แม้แต่บทความที่มีเพียงชื่อเรื่องหรือบทความที่เขาเคยอ่านผ่านตาอย่างผิวเผิน ในยามนี้กลับปรากฏขึ้นมาอย่างสมบูรณ์แบบอย่างน่าอัศจรรย์ จนทำให้หลินซูอดสงสัยไม่ได้ว่า พรสวรรค์เร้นลับอย่าง 'การเติมเต็มบทความที่ขาดหาย' นี้ อาจจะสำแดงฤทธิ์ในวิถีอักษรด้วยเช่นกัน

ด้วยกระบวนการอันพิสดารนี้ ทำให้เขาสามารถจดจำบทความเซ่อลุ่นได้ไม่น้อยกว่าสามร้อยถึงห้าร้อยบทเลยทีเดียว!

จำต้องล่วงรู้ไว้ว่า บทความเซ่อลุ่นที่สามารถโดดเด่นเหนือบทความนับหมื่นนับพันและสืบทอดมาจนถึงยามนี้ได้ ล้วนเป็นยอดบทความที่ทรงคุณค่าและเป็นแก่นแท้ทั้งสิ้น! ส่วนบทความที่ด้อยกว่านั้นย่อมถูกกาลเวลาอันโหดร้ายกลืนกินหายไปนานแล้ว

การเข้าสอบนั้นไม่ใช่ปัญหาใหญ่ ทว่าปัญหาที่แท้จริงคือทักษะการเขียนพู่กันของเขาต่างหาก

ในการสอบขุนนางนั้น ลายเส้นพู่กันนับว่ามีความสำคัญเป็นอย่างยิ่ง ลายสลักอักษรในโลกใบนี้ถึงขั้นถูกนับว่าเป็นหนึ่งในมหาธรรมแขนงหนึ่งเลยทีเดียว มหาปราชญ์บางคนแม้จะมีฝีมือในการแต่งบทความไม่สูงส่งนัก ทว่าหากมีความเชี่ยวชาญในลายสลักอักษรอย่างลึกซึ้ง ก็สามารถก้าวเข้าสู่วิถีธรรมได้เช่นกัน

ดังนั้น ในช่วงเวลาที่ผ่านมา เขาจึงมุ่งมั่นฝึกฝนการเขียนพู่กันอย่างไม่ย่อท้อ

ลายสลักอักษรที่เขาชื่นชอบเป็นพิเศษคือลายสลักอักษรตระกูลเหยียน ซึ่งมีความเป็นอิสระและเปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณ กฎเกณฑ์ไม่ได้เคร่งครัดจนเกินไปนัก ซึ่งนับว่าสอดคล้องกับบุคลิกส่วนตัวของเขาอย่างยิ่ง

หลินเจียเหลียงผู้เปรียบเสมือนนาฬิกาบอกเวลาที่มีชีวิต บัดนี้ได้ขานเวลาถอยหลังจนถึงช่วงสุดท้ายแล้ว ในวันพรุ่งนี้ย่อมเป็นวันสำคัญยิ่งที่ทุกคนเฝ้ารอคอย!

ในราตรีนี้นั้น ห้ามไม่ให้ผู้ใดเข้าไปรบกวนเขาโดยเด็ดขาด นี่คือคำสั่งประกาศิตจากหลินฮูหยินผู้เป็นมารดาด้วยตนเอง

หลังจากที่หลินซูรับประทานอาหารมื้อค่ำอันเลิศรสเสร็จสิ้น เขาก็เอนกายลงนอนตามคำสั่งของมารดา ทว่าแม้จะเข้านอนเร็วแต่เขากลับไม่อาจข่มตาให้หลับลงได้ นี่คงเป็นโรคประจำตัวที่ติดตัวมาจากโลกใบเดิมเป็นแน่

หลินซูนอนกลิ้งไปมาอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็ยังไม่อาจหลับลงได้ เขาจึงลืมตาขึ้นมองดูแผ่นไม้บนเพดาน ทันใดนั้นเขาก็เหลือบไปเห็นสิ่งเล็กๆ ที่ประหลาดสายตาชิ้นหนึ่ง ซึ่งมีลักษณะคล้ายกับกระบี่ขนาดเล็กจิ๋วที่บางเฉียบ มันซุกซ่อนอยู่ในรอยแยกของแผ่นไม้และลอยตัวอยู่อย่างเงียบงันในความว่างเปล่า

หากไม่ใช่เพราะเส้นทางอักษรของเขาเปิดกว้างและรากฐานอักษรแข็งแกร่งขึ้น จนทำให้สัมผัสทั้งห้าของเขาเฉียบคมอย่างยิ่งแล้วล่ะก็ เขาย่อมไม่มีวันค้นพบมันได้อย่างแน่นอน

การค้นพบในครั้งนี้ทำให้หัวใจของหลินซูเต้นระรัว 'พับผ่าสิ นี่มันคือสิ่งใดกัน?'

เขาลุกขึ้นจากเตียงโดยไม่ให้ผิดสังเกต และสัมผัสได้ว่าสิ่งเล็กๆ นั้นคอยติดตามเขามาตลอด เมื่อเขาเดินไปยังห้องหนังสือ สิ่งนั้นก็ติดตามเข้ามาด้วย ทันทีที่มันเคลื่อนผ่านแสงจันทร์ที่สาดส่องลงมายังลานเรือน แสงสว่างวาบเพียงชั่วพรูนั้นทำให้หลินซูรู้สึกคุ้นเคยอย่างยิ่ง ใช่แล้ว! นี่คือแสงสว่างประหลาดแบบเดียวกับที่อั้นเย่ แม่นางน้อยผู้นั้นใช้สลักอักษรบนหน้าผากของเขาในคราวก่อน

อั้นเย่! เจ้าแม่นางน้อยผู้นี้ชักจะล้ำเส้นเกินไปเสียแล้ว

ความปรารถนาที่จะลอบขโมยตำรับลับของนางนั้น คนทั้งโลกเขารู้กันหมดแล้ว...อ้อ ไม่ใช่สิ คนทั้งโลกอาจไม่รู้ แต่หลินซูผู้นี้ใช้เพียงหัวแม่เท้าคิดก็ล่วงรู้ได้

นางจะแอบขโมยตำรับลับก็ทำไปเถิด ตราบใดที่นางสามารถทะลวงด่านหินอย่างเทคโนโลยีการหมักด้วยจุลินทรีย์นี้ไปได้ ต่อให้ความลับทางการปรุงสุราจะรั่วไหลเขาก็ยอมรับได้

ทว่าการที่นางคอยเฝ้าติดตามความเคลื่อนไหวของเขาอยู่ตลอดเวลานั้นมันช่างเกินไปนัก ยามเขาหลับนอนนางกลับแขวนกระบี่ไว้เหนือศีรษะเขาเช่นนี้! ลองบอกเขามาสิว่านี่คือสิ่งที่มนุษย์ทำกันอย่างนั้นหรือ?

ตลอดเวลาหลายวันที่ผ่านมา อักษรทุกตัวที่เขาเขียน คาดว่านางคงจะจ้องมองอยู่ไม่วางตา หากเขาเผลอเขียนตำรับลับลงไป ไม่เท่ากับว่าความลับได้รั่วไหลไปแล้วหรอกหรือ?

หลินซูย้อนนึกถึงเหตุการณ์ที่ผ่านมาแล้วก็ลอบนึกขอบคุณในโชคชะตา ตลอดเวลาที่ผ่านมาที่เขาฝึกเขียนพู่กัน เขาล้วนแต่เขียนตำราคัมภีร์ซื่อซูอู่จิงทั้งสิ้น ไม่ได้เขียนสิ่งอื่นใดลงไปเลย นับว่ายังโชคดีอยู่บ้าง ในโลกที่มีวิชาอาคมอันพิศวงปลิวว่อนอยู่เช่นนี้ ช่างไม่อาจประมาทได้เลยแม้แต่น้อยจริงๆ

แม้จะไม่มีความเสียหายที่ยิ่งใหญ่เกิดขึ้น ทว่าหลินซูก็ยังรู้สึกขุ่นเคืองใจไม่วาย

'ลอบมองอย่างนั้นหรือ? ได้! ในเมื่ออยากมองนัก ข้าจะให้เจ้าได้เห็นสิ่งใหม่ๆ ที่เร้าใจยิ่งกว่าเดิม!' เขาหย่อนกายลงนั่งที่โต๊ะเขียนหนังสือ พร้อมกับหยิบพู่กันขึ้นมาเริ่มตวัดปลายอักษร

"ในราตรีนี้นั้น พานจินเหลียนเพิ่งจะอาบน้ำเสร็จสิ้น นางนั่งอยู่บนขอบแท่นบรรทม ยามนั้นซีเหมินชิ่งได้ก้าวเข้ามาในห้อง ก่อนจะยื่นมือออกไปหา..."

ภายในหอคอย อั้นเย่พลันดวงตาเบิกกว้าง นางใช้กระบี่บินเนตรเป็นสื่อแทนดวงตา ทว่าสิ่งที่นางเห็นคือสิ่งใดกัน?

ไม่ใช่คัมภีร์ธรรม ไม่ใช่ตำรับลับ ทว่ากลับเป็นเรื่องราวเล่าขานที่เห็นภาพพจน์อย่างเด่นชัดยิ่งนัก นางคล้ายกับได้เห็นบุรุษและสตรีคู่หนึ่งกำลังพลอดรักระเริงกามกันในยามดึกสงัด

คำบรรยายนั้นช่างละเอียดละออ จนไม่ทราบว่าตั้งแต่เมื่อใดที่ขาทั้งสองข้างของนางเริ่มสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้ แม้แต่กระบี่จิ๋วที่ลอยอยู่เหนือศีรษะของหลินซูก็สั่นไหวตามไปด้วย

ด้วยคำบรรยายอันหยาบโลนถึงที่สุดจากปลายพู่กันของหลินซู กระบี่จิ๋วนั้นก็พุ่งทะยานกลับสู่หอคอยในทันที อั้นเย่เอนพิงเสาไม้ด้วยความอ่อนแรง ผิวหน้าภายใต้ผ้าคลุมสีดำสนิทพลันขึ้นสีแดงระเรื่อประดุจเมฆในยามเย็น

สวรรค์เอ๋ย! ปลายพู่กันของบัณฑิตไม่ได้มีไว้เพื่อเขียนหลักธรรมคำสอนของปราชญ์ หรือบทกวีที่วิจิตรหรอกหรือ?

ตัวอักษรนั้นไม่ใช่สื่อกลางที่แบกรับมหาธรรมแห่งฟ้าดินไว้หรอกหรือ? เหตุใดเพียงพริบตาเดียว ทุกอย่างกลับเปลี่ยนแปรไปเป็นคนละเรื่องเช่นนี้?

ให้ฟ้าดินเป็นพยานเถิด นางย่อมล่วงรู้ว่านี่คือสิ่งหยาบโลนที่น่าอับอายยิ่งนัก ทว่าคำบรรยายของเขากลับเปี่ยมไปด้วยเสน่ห์อันประหลาด มันช่างเย้ายวนใจจนทำให้ผู้คนคล้อยตาม จนทำให้นางรู้สึกร้อนรุ่มไปทั้งตัวและเรี่ยวแรงพลันมลายหายไปสิ้น

หลินซูสังเกตเห็นว่ากระบี่จิ๋วได้จากไปแล้ว มุมปากของเขาก็ปรากฏรอยยิ้มอย่างพึงพอใจ เพียงบทประโลมโลกย์อันหยาบโลนหน้าเดียว ก็สามารถขับไล่ยอดฝีมือระดับสูงไปได้ ช่างน่าภาคภูมิใจยิ่งนัก!

ทว่ายามที่เขาลุกขึ้นยืน เขากลับไม่อาจก้าวเดินไปไหนได้ชั่วขณะ ผลกระทบของ 'บทอัศจรรย์สายเหลือง 'นี้ช่างมีอานุภาพรุนแรงต่อทั้งสองฝ่ายจริงๆ การขับไล่อั้นเย่เป็นเพียงเรื่องหนึ่ง ทว่าตัวเขาเองก็ได้รับผลกระทบจากอารมณ์นั้นด้วยเช่นกัน

ผ่านไปครู่ใหญ่เขาจึงค่อยๆ กลับมาเป็นปกติและเดินมุ่งหน้าไปยังห้องนอน ทว่าในใจยังคงฟุ้งซ่านไปไกล ในราตรีก่อนๆ เสี่ยวเถามักจะเข้ามาหาเขาก่อนนอนพร้อมกับทำท่าทางลับๆ ล่อๆ ไม่ทราบว่านางต้องการสิ่งใดกันแน่ แล้วในราตรีนี้นางจะมาหาเขาหรือไม่?

ในราตรีนี้นั้นเสี่ยวเถาไม่ได้มาหาเขา เพราะหลินฮูหยินได้ออกคำสั่งประกาศิต ห้ามไม่ให้ผู้ใดเข้าไปรบกวนเขาโดยเด็ดขาด

หลินซูนอนพลิกตัวไปมาบนเตียงอยู่นานเกือบครึ่งค่อนคืน ราวกับกำลังปิ้งแผ่นแป้งอยู่บนเตาก็มิปาน ในที่สุดเขาก็สามารถข่มตาหลับลงได้

ความคิดสุดท้ายก่อนจะเข้าสู่ห้วงนิทราคือ แผนการนี้ไม่ควรนำมาใช้บ่อยนัก ช่างเป็นการทรมานผู้คนเหลือเกิน ไม่ทราบว่านางจะรู้สึกทรมานเพียงใด แต่ตัวเขาเองนั้นสัมผัสได้ถึงรสชาติของการถูกทรมานอย่างแท้จริง

ในเช้าวันรุ่งขึ้น หลินซูถูกหลินเจียเหลียงปลุกให้ตื่นจากนิทรา

หลินฮูหยินเป็นผู้ยกชามบะหมี่เข้ามาให้ด้วยตนเอง นี่คือ 'บะหมี่เบิกชัย' ที่มารดาลงมือทำด้วยตนเอง เหล่าสาวใช้เจ็ดแปดคนยืนเข้าแถวเรียงเป็นสองแถว พร้อมกับเอ่ยคำอวยพรขอให้คุณชายสามสอบผ่านขึ้นทำเนียบขุนนางด้วยความปิติ

อั้นเย่ที่อยู่บนหอคอยเฝ้ามองภาพนั้นด้วยสายตาเย็นชา พลางสาปแช่งอยู่ในใจ 'สอบได้ที่หนึ่งอย่างนั้นหรือ? ข้าจะคอยดูว่าเจ้าจะสอบได้จริงหรือไม่ คนหยาบโลนเยี่ยงเจ้า หากสอบได้ที่หนึ่งขึ้นมาจริงๆ เหล่าอริยปราชญ์ทั้งหลายคงตาบอดกันหมดแล้ว และสัจธรรมแห่งฟ้าดินย่อมไม่มีอยู่อีกต่อไป!'

หลินเจียเหลียงพาหลินซูไปส่งที่ท่าเรือ ที่นั่นมีผู้คนมากมายมารอคอยอยู่ก่อนแล้ว ล้วนเป็นบรรดาผู้ที่จะเข้าสอบในเมืองไห่หนิงทั้งสิ้น และอาจารย์หลายท่านก็มาอยู่ที่ท่าเรือด้วย รวมถึงเหลยตงหยาง

ทว่าในวันนี้เขาไม่ได้ทำหน้าที่เป็นกรรมการคัดเลือก แต่มาทำหน้าที่เป็นผู้คุ้มกันความปลอดภัย การสอบขุนนางของเหล่าบัณฑิตในวันนี้เป็นเรื่องที่สำคัญยิ่ง จึงไม่อาจปล่อยให้ผู้ใดมาทำลายได้ ทุกขั้นตอนจึงมีการป้องกันอย่างแน่นหนา

เมื่อก้าวข้ามเส้นเชือกสีแดงที่กั้นอยู่นั้น ก็จะเข้าสู่เขตพื้นที่รอเข้าสอบ ซึ่งอนุญาตให้เฉพาะผู้ที่จะเข้าสอบในครานี้ผ่านเข้าไปได้เท่านั้น ส่วนผู้ที่มาส่งห้ามเข้าโดยเด็ดขาด

หลินเจียเหลียงยื่นเสบียงอาหารที่มารดาเตรียมไว้ให้ส่งถึงมือของหลินซู ก่อนจะกระซิบสั่งการเบาๆ ว่า "น้องสาม เจ้าจงไปเอ่ยวาจากับท่านอาจารย์เหลยเสียหน่อย แม้จะไม่อาจหวังพึ่งความเมตตาจากเขาได้ แต่อย่างน้อยก็ควรจะบรรเทาความขัดแย้งที่มีอยู่ให้เบาบางลงบ้าง"

หลินซูกล่าวว่า "ในการสอบขุนนางนี้ เขาสามารถทุจริตได้อย่างนั้นหรือ?"

"จะเป็นไปได้อย่างไรกัน? การสอบขุนนางนั้นอยู่ภายใต้การเฝ้ามองของเหล่าอริยปราชญ์ แม้แต่ฮ่องเต้ก็ไม่อาจทำการทุจริตได้ แล้วนับประสาอะไรกับเขาเล่า?"

"เช่นนั้นแล้ว เหตุใดข้าต้องไปลดตัวเพื่อขอประนีประนอมกับเขาด้วย?"

"..." หลินเจียเหลียงตบหน้าผากตนเองเบาๆ "น้องสามเอ๋ย เจ้าเพิ่งจะก้าวเดินบนเส้นทางอักษร บนเส้นทางนี้เจ้าไม่อาจขาดแคลนผู้คนและมิตรสัมพันธ์ได้ คำนินทาของคนนั้นร้ายแรงประดุจเสือสามตัว การสะสมชื่อเสียงทางอักษรไม่ได้สำเร็จได้เพียงชั่วข้ามคืน ทว่ามันมาจากคำกล่าวขานของผู้คนและเหตุการณ์ต่างๆ มากมาย"

"ตกลง ข้าเข้าใจแล้ว!" หลินซูตบไหล่พี่รองเบาๆ ก่อนจะก้าวข้ามเส้นสีแดงไป

ท่ามกลางป่าละเมาะริมฝั่งน้ำ ในพงหญ้ามีสุนัขจิ้งจอกสีขาวตัวน้อยแอบซ่อนตัวอยู่ มันจ้องมองหลินซูที่ก้าวข้ามเส้นสีแดงไปอย่างเงียบๆ 'เจ้าเด็กนี่ในที่สุดก็ยอมก้าวออกจากกระดองเต่าเสียที เมื่อปราศจากยอดฝีมือที่คอยคุ้มกันอยู่ภายในนั้น ข้าก็สามารถลงมือได้แล้ว'

ทว่านางกลับยังไม่ลงมือในทันที นั่นเพราะนางเพิ่งค้นพบว่าเจ้าเด็กนี่กำลังจะไปเข้าร่วมการสอบขุนนาง!

เช่นนั้นก็ไม่จำต้องรีบร้อนชิงตัวเขาไป หากเขาสามารถสอบผ่านและสร้างแท่นอักษรขึ้นมาได้จริงๆ ยามนั้นพลังปราณและจิตวิญญาณของเขาย่อมจะเข้มข้นยิ่งกว่าเดิม การลงมือในยามนั้นก็ยังไม่สายเกินไป! ผลไม้นั้นต้องรอให้สุกงอมเสียก่อนจึงจะรสชาติดี

ทว่าเจ้าเด็กนี่จะสามารถสอบผ่านได้จริงอย่างนั้นหรือ? จิ้งจอกน้อยรู้สึกไม่สู้จะมั่นใจนัก

นางล่วงรู้ดีว่าการสอบขุนนางนั้น ไม่ใช่สิ่งที่อัจฉริยะที่อาศัยเพียงแรงบันดาลใจชั่ววูบจะสามารถผ่านไปได้ ทว่าต้องผ่านการศึกษาคัมภีร์ปราชญ์โบราณมาอย่างยาวนานและตรากตรำ เจ้าเด็กนี่เคยเรียนรู้สิ่งเหล่านั้นมาบ้างหรือไม่?

จากการสืบหาข้อมูลมาอย่างละเอียดในช่วงที่ผ่านมา พบว่าเขาหาได้มิเคยได้เรียนรู้สิ่งเหล่านั้นเลยแม้แต่น้อย!

หลินซูก้าวข้ามเส้นสีแดงมาหยุดอยู่ต่อหน้าเหลยตงหยาง ก่อนจะค้อมกายทำความเคารพเล็กน้อย "ท่านอาจารย์เหลย อรุณสวัสดิ์!"

หลินเจียเหลียงลอบพยักหน้าด้วยความพอใจ 'เยี่ยงนี้สิถึงจะเรียกว่าศิษย์ที่เชื่อฟังคำสอน!'

เหลยตงหยางแหงนหน้ามองฟ้า คล้ายกับว่าแสงสว่างที่เพิ่งจะรำไรที่ขอบฟ้านั้น ได้ไปกระตุ้นแรงบันดาลใจบางอย่างในใจของเขา จนทำให้เขาไม่อาจสัมผัสถึงสิ่งรอบข้างบนพื้นโลกได้ชั่วขณะ

ชายหนุ่มที่อยู่ข้างกายของเหลยตงหยางเอ่ยแทรกขึ้นมาว่า "เจ้าคือหลินซูอย่างนั้นหรือ?"

"ถูกต้องแล้ว! ไม่ทราบว่าท่านมีนามว่ากระไร?"

ชายหนุ่มผู้นั้นคลี่พัดจีบในมือออกอย่างแผ่วเบา บนพัดนั้นปรากฏตัวอักษรขนาดใหญ่สองคำว่า 'หลิงอวิ๋น'

"ข้าคือจางฮ่าวเยว่ แห่งตระกูลจางในเมืองไห่หนิง จางซิ่วคือพี่ชายร่วมมารดาของข้า!"

น้องชายของจางซิ่วอย่างนั้นหรือ! หลินซูยิ้มอย่างเย็นเยียบ "ยินดีที่ได้รู้จัก!"

"ในสนามสอบขุนนางนั้น สิ่งที่ต้องประลองกันคือรากฐานความรู้อันลึกซึ้ง ไม่ใช่การอาศัยเพียงแรงบันดาลใจชั่วครู่เพื่อเขียนบทกวีเพียงไม่กี่บท แล้วจะสามารถหลอกลวงผ่านพ้นไปได้"

"แล้วอย่างไรต่อ?"

จางฮ่าวเยว่หัวเราะออกมา "แล้วอย่างไรต่ออย่างนั้นหรือ? เหอะๆ ก็ไม่มีคำว่าแล้วอย่างไรต่ออีกแล้วน่ะสิ ตระกูลหลินก็ยังคงเป็นตระกูลหลินที่ตกอับ และขยะก็ยังคงเป็นขยะอยู่วันยันค่ำ!"

หลินซูตบมือชื่นชมด้วยความพอใจ "พี่จางช่างเอ่ยวาจาได้ลึกซึ้งยิ่งนัก! ขยะก็ยังคงเป็นขยะวันยันค่ำ! ช่างเป็นถ้อยคำที่ยอดเยี่ยมเหลือเกิน ยกตัวอย่างเช่นจางซิ่ว ต่อให้เขาจะสามารถหลอกลวงจนได้ตำแหน่งซิ่วไฉมาครอง หรือได้เป็นถึงสิบยอดอัจฉริยะแห่งชวีโจวอันดับหนึ่ง"

"ทว่าท้ายที่สุดแท่นอักษรก็พังทลายลงและถูกขับออกจากวิถีอักษรไปอย่างถาวรไม่ใช่หรือ? เห็นได้ชัดว่าขยะนั้นสามารถหลอกลวงผู้คนได้เพียงชั่วครู่ ทว่าไม่อาจหลอกลวงไปได้ชั่วชีวิตจริงๆ"

พัดจีบในมือของจางฮ่าวเยว่หยุดนิ่งลงในทันที นัยน์ตาของเขาพลันฉายแววสังหารออกมาอย่างชัดแจ้ง และบรรดาเหล่าบัณฑิตหนุ่มที่อยู่ข้างกายเขาก็จ้องมองหลินซูด้วยสายตาที่เป็นปรปักษ์อย่างยิ่งเช่นกัน

แม้แต่ใบหน้าของเหลยตงหยางก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นสีเขียวด้วยความโกรธา

ในแวดวงของแท่นอักษรนั้นมักจะมีการแบ่งฝักแบ่งฝ่าย ตระกูลจางนั้นมีรากฐานที่หยั่งรากลึกและมีชื่อเสียงทางอักษรที่รุ่งโรจน์ รวมถึงมีเครือข่ายความสัมพันธ์ที่กว้างขวาง ดังนั้นบัณฑิตในชวีโจวสิบในแปดคนล้วนแต่มีความสัมพันธ์อันดีกับตระกูลของเขา

ในวันที่จางซิ่วถูกทำลายแท่นอักษรและเส้นทางอักษรต้องขาดสะบั้นลงที่หอไห่หนิงนั้น ท่านเสนาบดีกรมกลาโหมถึงกับโกรธเกรี้ยวเป็นอย่างยิ่ง คนในตระกูลจางทุกคนต่างก็เดือดดาล รวมถึงบรรดาตระกูลที่มีความสัมพันธ์อันดีกับตระกูลจาง และเหล่าอัจฉริยะทางอักษรที่เคยสนิทสนมกับจางซิ่ว

โดยเฉพาะอีกแปดอัจฉริยะแห่งชวีโจวที่อยู่ในเหตุการณ์วันนั้นรวมถึงตระกูลของพวกเขา หาได้มีผู้ใดที่มีความรู้สึกดีต่อหลินซูเลยแม้แต่คนเดียวไม่ ทุกคนต่างก็รอคอยโอกาสที่จะร่วมกันกำจัดหลินซู ตัวทำลายวงการแท่นอักษรคนนี้ออกไปให้พ้นทาง

การจะกำจัดหลินซูนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย เพราะเจ้าเด็กนี่มีพรสวรรค์ทางกวีที่ล้ำเลิศ ทุกครั้งที่พู่กันวิเศษตวัดลงบนกระดาษวิเศษ แสงสีเจ็ดสีมักจะปรากฏขึ้นมาเป็นเรื่องปกติ นี่คือการตัดสินจากเจตจำนงของเหล่าอริยปราชญ์ ซึ่งหาได้มีผู้ใดกล้าขัดแย้งไม่

ทว่าเจ้าเด็กนี่กลับหาเรื่องใส่ตัวด้วยการประกาศเข้าร่วมการสอบขุนนาง ทันทีที่ทราบข่าวการสมัครสอบของเขา เหลยตงหยางก็ตื่นเต้นจนตัวสั่น เขาได้รีบส่งข่าวนี้กระจายไปยังบัณฑิตครึ่งเมืองชวีโจวในทันที จนทำให้ผู้คนจำนวนมากรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาทันที

เยี่ยมมาก! ในแวดวงกวีเจ้าอาจจะเก่งกาจและมีแสงแห่งเหล่าปราชญ์คุ้มครองจนหาได้มีผู้ใดทำลายได้ไม่ ทว่าเจ้าเด็กนี่กลับเลือกที่จะก้าวเข้ามาในพื้นที่ที่ตนเองไม่มีความถนัดเลยแม้แต่น้อย เช่นนั้นก็อย่าหาว่าพวกเราใจร้ายที่กระหน่ำซ้ำเติมคนล้มก็แล้วกัน

แผนการต่างๆ ถูกวางไว้อย่างรวดเร็ว เพื่อรอคอยให้การแสดงฉากใหญ่เริ่มต้นขึ้น และในวันนี้ ก็คือวันเริ่มต้นของการแสดงฉากใหญ่นั้นเอง!

"เจ้ากล้ามาพนันกับข้าสักตั้งหรือไม่เล่า?" จางฮ่าวเยว่เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"จะพนันสิ่งใดกัน?"

"ในเมื่อวันนี้เป็นการเริ่มต้นของการสอบขุนนาง เช่นนั้นก็ย่อมต้องพนันด้วยผลการสอบ ผู้ที่มีอันดับสูงกว่าเป็นฝ่ายชนะ และผู้ที่มีอันดับต่ำกว่าเป็นฝ่ายพ่ายแพ้!"

"แล้วสิ่งเดิมพันคือสิ่งใดเล่า? หากเป็นเงินทองหมื่นตำลึงข้าคงไม่อาจหามาให้เจ้าได้หรอก"

"พวกเราผู้มีการศึกษา จะไปลดตัวมาพนันด้วยสิ่งของนอกกายเยี่ยงเงินทองไปทำไมกัน?" จางฮ่าวเยว่หัวเราะ "ผู้แพ้จะต้องเปลื้องอาภรณ์ออกทั้งหมด และวิ่งเปลือยประจานรอบเมืองไห่หนิงสามรอบ พร้อมกับตะโกนเสียงดังว่า 'ข้าคือไอ้คนไร้ค่า' สิบครั้ง! นอกจากนี้ ผู้ชนะสามารถตั้งคำถามแก่ผู้แพ้ได้หนึ่งข้อ และผู้แพ้จะต้องตอบคำถามนั้นตามความเป็นจริงอย่างละเอียดถี่ถ้วน!"

ทั้งลานกว้างพลันตกอยู่ในความเงียบงัน แม้การพนันครั้งนี้จะไม่เกี่ยวข้องกับแก้วแหวนเงินทอง ทว่าสิ่งเดิมพันนั้นกลับสูงค่าอย่างถึงที่สุด

ผู้ที่แพ้ต้องวิ่งเปลือยประจานรอบเมืองสามรอบ พร้อมกับตะโกนว่าตนเองเป็นคนไร้ค่านั้น ย่อมทำให้เกียรติยศชื่อเสียงมลายหายสิ้น เป็นความอัปยศชั่วชีวิต รากฐานอักษรจะมัวหมองและเส้นทางอักษรจะต้องขาดสะบั้นลงอย่างแน่นอน!

สำหรับบัณฑิตแล้ว สิ่งเดิมพันนี้มีความสำคัญมากกว่าการพนันด้วยชีวิตเสียอีก

หลินซูหัวเราะร่าออกมา "วิ่งเปลือยประจาน! ฮ่าๆ ช่างน่าสนใจยิ่งนัก พี่ใหญ่ของข้าเคยบอกว่าเหล่านักรบที่ออกรบที่ชายแดน ยามอยู่ในที่รโหฐานก็มักจะลงไปว่ายน้ำแบบเปลือยกายซึ่งให้รสชาติที่พิเศษไปอีกแบบ พี่จางช่างเป็นคนที่มีชีวิตชีวาและเปิดเผยยิ่งนัก การทำเช่นนี้ไม่เท่ากับว่ามีความรู้สึกนึกคิดแบบเดียวกับเหล่านักรบที่ชายแดนหรอกหรือ?"

ทุกคนต่างก็จ้องมองหน้ากันไปมา เจ้าเด็กนี่ล่วงรู้ถึงความหนักหนาของสิ่งเดิมพันนี้จริงๆ หรือไม่กันแน่?

ดูจากท่าทางของเขาแล้ว คล้ายกับว่าเขาจะไม่เข้าใจความหมายที่แท้จริงเลยแม้แต่น้อย เดิมทีเขาหาใช่ผู้มีการศึกษาไม่ การที่เหล่านักรบทำการว่ายน้ำเปลือยกายในป่าเขานั้นย่อมเคยมีเกิดขึ้นจริง

ทว่าสิ่งนั้นจะนำมาเปรียบเทียบกับบัณฑิตได้อย่างนั้นหรือ? ป่าเขากับกลางเมืองที่ผู้คนพลุกพล่านนั้นเปรียบกันได้อย่างไร?

จางฮ่าวเยว่หัวใจเต้นรัว "แล้วเจ้าจะพนันหรือไม่?"

"พนันสิ เหตุใดข้าจะไม่พนันเล่า? การพนันเพื่อการสอบขุนนาง ย่อมต้องกลายเป็นเรื่องเล่าขานที่งดงามในแวดวงแท่นอักษรแน่นอน!"

"ดีมาก เช่นนั้นก็จงลงนามในสัญญาเสีย!"

—------------

ปล. หาเรื่องแล้ว หาเรื่องแล้ว ヾ( ￣O￣)ツ