บทที่ 27 บุปผาแห่งมรรคา

อั้นเย่พยายามทบทวนกระบวนการกลั่นทั้งหมดอย่างถี่ถ้วนครบถ้วน ในที่สุดสายตาของนางก็ไปหยุดอยู่ที่กองสิ่งของภายในห้องเล็กๆ ห้องหนึ่ง เมื่อถามถึงคนงาน นางจึงได้รู้ว่าสิ่งนั้นคือ 'แป้งเชื้อสุรา' มิใช่เศษขี้เลื่อยอย่างที่มองเห็นด้วยตาเปล่า!

แป้งเชื้อสุรานี้คือความลับที่มีเพียงหลินซูผู้เดียวที่รู้ แม้แต่เถ้าแก่โจวผู้ดูแลโรงสุราก็มิอาจล่วงรู้ถึงกรรมวิธีการทำที่แน่ชัดได้

แป้งเชื้อเหล่านี้ถูกตระเตรียมไว้เรียบร้อยแล้วก่อนที่นางจะมาถึง จึงหามีผู้ใดล่วงรู้ว่ามันถูกทำขึ้นมาจากวัตถุดิบชนิดใด และยิ่งไม่อาจทราบได้ว่ามีขั้นตอนการทำอย่างไร

หากต้องการจะสืบให้กระจ่างแจ้ง นางจำเป็นต้องเห็นกรรมวิธีการทำแป้งเชื้อสุรานี้ด้วยตาตนเองตั้งแต่เริ่มต้น แต่ทว่าแป้งเชื้อเหล่านี้กลับไม่ใช่สิ่งที่ต้องใช้ในปริมาณมาก เพียงแป้งเชื้อที่มีอยู่เต็มห้องนี้ ก็สามารถใช้งานได้นานถึงสามเดือนเต็ม

ในช่วงเวลาที่ผ่านมา เจ้าคนแซ่หลินผู้นั้นเอาแต่ประคองคัมภีร์ตำราขึ้นมาอ่านพลางโยกศีรษะไปมา ราวกับว่าเขาสามารถทำความเข้าใจเนื้อหาเหล่านั้นได้อย่างถ่องแท้ และเขาไม่มีแผนการที่จะทำแป้งเชื้อสุราขึ้นมาใหม่เลยแม้แต่น้อย

อั้นเย่ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความขัดใจ นางลอบทอดถอนใจอย่างไร้สุ่มเสียง ดูท่าว่าแผนการอันยิ่งใหญ่ที่จะออกท่องเที่ยวไปทั่วหล้าของนาง คงต้องถูกเลื่อนออกไปอีกนาน

สำนักเซียนปี้สุ่ย

บนยอดเขาสูงเทียมเมฆที่ปกคลุมด้วยม่านหมอกสลัว มีสายน้ำตกโปรยปรายคล้ายธารมณี นกกระเรียนเขียวโผบินข้ามฟากฟ้า ก่อเกิดเป็นภาพลักษณ์ประดุจดินแดนแห่งเทพเซียน

ดรุณีนางหนึ่งในชุดสีขาวบริสุทธิ์ยืนสงบนิ่งอยู่เบื้องหน้าม่านน้ำตก นางทอดสายตามองดูความอลังการของธรรมชาติด้วยความสงัดนิ่ง ดูราวกับมิใช่สตรีผู้มีชีวิตอยู่ในโลกีย์วิสัย

และก็เป็นเช่นที่ทุกคนประจักษ์แก่สายตา จางอี้อวี่นั้นไม่อาจนับได้ว่าเป็นคนในโลกปุถุชน

แม้ว่านางจะถือกำเนิดในเมืองหลวง และเคยผ่านการใช้ชีวิตท่ามกลางความมั่งคั่งร่ำรวยมาแล้ว ทว่านับตั้งแต่ก้าวเข้าสู่มหาธรรมแห่งวิถีเซียน นางจึงได้ตระหนักว่าสถานที่แห่งนี้คือจุดหมายปลายทางที่แท้จริงของนาง

ท่านอาจารย์เคยกล่าวว่า นางถือกำเนิดมาพร้อมกับการตื่นขึ้นของ 'รากฐานมรรคา' เหล่าศิษย์ร่วมสำนักต่างกล่าวขานว่า นางคือตำนานบทหนึ่งแห่งมรรคา

ถูกต้องแล้ว นับตั้งแต่ก้าวเข้าสู่วิถีเซียน นางเรียนรู้สิ่งใดก็รวดเร็วไปเสียหมด ไม่ว่าจะเป็นเคล็ดวิชาของสำนัก เพียงปรายตามองก็รู้แจ้งในวิถี เมื่อหยั่งรู้แล้วก็สามารถใช้งานได้ เมื่อใช้งานได้ก็เชี่ยวชาญ และเมื่อเชี่ยวชาญแล้วก็สามารถทะลุทลายขอบเขตเดิมได้ในพริบตา

ปีแรกที่ขึ้นเขา นางทะลุทลายขอบเขตที่หนึ่งคือขอบเขตรากฐานมรรคา

ปีที่สอง ทะลุทลายขอบเขตที่สองคือขอบเขตแท่นมรรคา

ปีที่ห้า ทะลุทลายขอบเขตที่สามคือขอบเขตภูผามรรคา ด้วยวัยเพียงสิบสามปี นางก็กลายเป็นยอดฝีมือขั้นที่สามที่เยาว์วัยที่สุดในหมู่ศิษย์ทั้งหมด

ผ่านไปอีกสามปี นางก็ทะลุทลายขอบเขตที่สี่คือขอบเขตหัวใจมรรคา! กลายเป็นศิษย์คนที่สิบที่บรรลุขอบเขตที่สี่ได้สำเร็จ

และเมื่อปีที่ผ่านมา นางได้สร้างตำนานอันยิ่งใหญ่จนเป็นที่เลื่องลือไปทั่วหล้า ด้วยการทะลุทลายขอบเขตที่ห้าคือขอบเขตบุปผามรรคา!

ขอบเขตบุปผามรรคานั้นมีความน่าสะพรึงกลัวเพียงใด?

สำนักเซียนในใต้หล้านี้มีนับหมื่นนับพันสำนัก ผู้ที่ก้าวข้ามขอบเขตบุปผามรรคาได้นั้น โดยส่วนใหญ่จะเป็นถึงระดับผู้อาวุโส หาได้มีศิษย์คนใดสามารถก้าวข้ามพันธนาการแห่งมหาธรรมนี้ได้ไม่ ทว่านางกลับทำสำเร็จ ยามที่นางก้าวเข้าสู่ขอบเขตที่ผู้คนส่วนใหญ่ใช้เวลาชั่วชีวิตก็ไม่อาจไปถึงได้นั้น นางมีอายุเพียงสิบแปดปีเท่านั้น

และนางเพิ่งก้าวเข้าสู่หนทางแห่งมรรคาได้เพียงสิบสามปีเศษ ขอบเขตถัดไปที่นางต้องเผชิญคือขอบเขตมรรคผล

บุปผาแห่งมรรคาในวัยสิบเก้าปี กำลังเผชิญหน้ากับจุดสูงสุดของการบำเพ็ญเพียรที่เรียกว่า 'การเด็ดเก็บมรรคผล' เช่นนี้แล้วจะไม่ให้เหล่านักพรตบำเพ็ญเพียรทั่วหล้าเกิดความละอายใจได้อย่างไร?

บุปผานั้นเบ่งบานได้ง่าย ทว่ามรรคผลนั้นยากจะไขว่คว้า

เหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น? เพราะมรรคผลมรรคานั้นไม่มีรูปแบบที่ตายตัว มันขึ้นอยู่กับสภาวะจิตของแต่ละบุคคล ขั้นตอนนี้หาได้มีอาจารย์คนใดสามารถสั่งสอนได้ไม่ ทุกสิ่งล้วนขึ้นอยู่กับวาสนาและความเข้าใจของตนเองทั้งสิ้น

เหล่านักพรตส่วนใหญ่ มักจะใช้ชีวิตครึ่งแรกในการบำเพ็ญเพียรอย่างตรากตรำบนยอดเขาสูง และใช้ชีวิตครึ่งหลังในการออกเดินทางไปในโลกมนุษย์ เพื่อปูรากฐานให้แก่การกำเนิดมรรคผลมรรคา

แล้วตัวนางเล่า? จำต้องลงเขาไปด้วยหรือไม่?

ทันใดนั้น จิตใจของนางก็พลันไหววูบ มีลำแสงสว่างนวลพุ่งทะยานออกมาจากศีรษะของนาง แล้วแปรเปลี่ยนเป็นมโนภาพสายหนึ่ง เป็นภาพของชายหนุ่มผู้หนึ่ง ซึ่งก็คือจางฮ่าวหรานที่เคยพบกับหลินซูเพียงครั้งเดียวนั่นเอง

จางฮ่าวหรานนั่งอยู่ริมศาลาหลังเล็ก พลางเอ่ยด้วยรอยยิ้มว่า "น้องหญิง พรุ่งนี้ข้าต้องเข้าร่วมการสอบเซียงซื่อแล้ว ท่านพ่อรับปากกับข้าแล้วว่า หากข้าสามารถสอบผ่านไปได้ด้วยดี ท่านจะอนุญาตให้ข้าเลือกเส้นทางเดินชีวิตของตนเองได้"

จางอี้อวี่กล่าวว่า "เส้นทางของท่านพวกเราได้สนทนากันมาหลายครั้ง และได้ข้อสรุปที่ตรงกันแล้ว ในการสอบแต่ละครั้งข้าจะให้เวลาท่านลาพักได้สามเดือน เมื่อการสอบสิ้นสุดลง ท่านต้องรีบกลับขึ้นเขาเพื่อมาถอดความคัมภีร์สวรรค์โบราณทันที!"

จางฮ่าวหรานส่ายหน้าประดุจกลองป๋องแป๋ง "ไม่ได้เด็ดขาด! คัมภีร์สวรรค์โบราณนั้นไม่ใช่ทางที่ข้าถนัด ข้าไม่มีวันกลับขึ้นเขาไปพร้อมกับเจ้าอีกแน่ ไม่มีวัน!"

จางอี้อวี่เม้มริมฝีปากแน่น "ท่านจะกลับหรือไม่กลับ ท่านเป็นผู้กำหนดเองได้อย่างนั้นหรือ? ข้าจะจับตัวท่านขึ้นเขาไปเอง หากท่านมีความสามารถพอ ก็ลองหลบหนีดูเถิด"

จางฮ่าวหรานพลันเปลี่ยนสีหน้า "ข้าเป็นพี่ชาย ส่วนเจ้าเป็นน้องสาว เจ้าไม่รู้จักลำดับอาวุโสบ้างเลยหรือ?"

"ในสำนัก ข้าเป็นศิษย์พี่ใหญ่ ส่วนท่านเป็นศิษย์น้อง เช่นนี้ถึงจะเรียกว่าลำดับอาวุโสที่แท้จริง"

พับผ่าสิ! จางฮ่าวหรานกล่าวว่า "ท่านพ่อก็รับปากแล้ว! หากเจ้ามีความสามารถพอก็ลองขัดคำสั่งท่านพ่อดูสิ!"

จางอี้อวี่หัวเราะเบาๆ "ท่านพ่อไม่ใช่คนในสำนักเซียน เรื่องภายในสำนัก ท่านพ่อไม่เคยยื่นมือเข้ามาแทรกแซงอยู่แล้ว"

จางฮ่าวหรานถึงกับหงายหลังลงไปทันที ทว่าครู่หนึ่งเขาก็ดีดตัวขึ้นมา "น้องหญิง พวกเรามาสนทนากันด้วยเหตุผลดีหรือไม่? ข้าช่วยถอดความในคัมภีร์สวรรค์โบราณได้เพียงม้วนเดียวก็ถือว่าถึงขีดจำกัดแล้ว ม้วนที่เหลือข้าไม่สามารถทำได้จริงๆ แต่ข้ามีคนมาแนะนำให้เจ้าคนหนึ่ง เขาผู้นี้คือคนที่เหมาะสมที่สุดในการถอดความคัมภีร์สวรรค์โบราณ เจ้าจงไปตามหาเขาเถิด!"

"พี่ชาย ท่านฉลาดขึ้นมาบ้างแล้วนะ ลองบอกมาสิว่า 'แพะรับบาป' ผู้นี้คือใครกัน?" จางอี้อวี่ยิ้มกริ่มพลางเอ่ยขัดคอเขา

"คนผู้นี้มีนามว่าหลินซู เป็นชาวเมืองไห่หนิง เมื่อหนึ่งเดือนก่อนเขายังเป็นเพียงคนไร้ชื่อเสียง ทว่าในยามนี้เขากลับโดดเด่นประดุจตะวันรุ่ง ข้าขอบอกเจ้าไว้เลยว่า ความรู้ของเขาสูงส่งกว่าข้านับร้อยเท่า หากคัมภีร์สวรรค์โบราณของเจ้าตกอยู่ในมือของเขา บางทีเพียงสองสามวันเขาก็อาจจะถอดความจนหมดสิ้นแล้วก็ได้"

เมืองไห่หนิงอย่างนั้นหรือ?

จางอี้อวี่กล่าวว่า "เมืองเล็กๆ อย่างไห่หนิง จะมีอัจฉริยะประหลาดเช่นนั้นปรากฏตัวออกมาได้อย่างไร พี่ชาย ท่านกำลังอับจนหนทางจนต้องหาทางรอดมั่วซั่วเยี่ยงนี้เชียวหรือ?"

จางฮ่าวหรานกล่าวว่า "เจ้านี่เอาแต่เร้นกายอยู่ในป่าเขาลึก จนไม่อาจล่วงรู้เรื่องราวความเป็นไปของโลกภายนอกเสียเลย ข้าจะบอกเจ้าให้ว่า คนผู้นี้ภายในหนึ่งเดือน สามารถรังสรรค์บทกวีแสงเจ็ดสีออกมาได้ถึงสี่บท!"

"ยังจะกล้าโอ้อวดอีกหรือ!" จางอี้อวี่ย่อมไม่เชื่อคำกล่าวอ้างนั้น แม้นางไม่ใช่ผู้บำเพ็ญวิถีอักษร ทว่านางก็มีความนิยมชมชอบในบทกวีอย่างยิ่ง บทกวีที่มีชื่อเสียงในใต้หล้านางล้วนผ่านตามาแทบทั้งสิ้น โดยเฉพาะกวีแสงเจ็ดสี นางจดจำได้ขึ้นใจทุกบท

นางย่อมทราบดีว่าการจะรังสรรค์บทกวีระดับเจ็ดสีออกมาได้นั้นมันยากลำบากเพียงใด บทกวีแต่ละบทไม่ใช่เกิดจากการหลอมรวมสติปัญญาและจิตวิญญาณของผู้ฝึกปรือวิถีอักษรระดับสูงไปชั่วชีวิตหรอกหรือ? การจะเขียนสี่บทภายในเดือนเดียวนั้น ท่านเห็นข้าเป็นคนนอกที่ไม่รู้เรื่องรู้ราวหรืออย่างไร?

"เกียรติยศถาโถมไม่อาจลิขิต..." บทกวีแรกถูกขานออกมาจากปากของจางฮ่าวหราน

จางอี้อวี่ถึงกับชะงักไปในทันที ช่างเป็นถ้อยคำที่เปี่ยมไปด้วยพลังและสง่างามยิ่งนัก เป็นบทกวีที่อัศจรรย์เหลือล้น นางไม่เคยได้ยินบทกวีนี้จากที่ใดมาก่อน ทว่าด้วยความรอบรู้ในศาสตร์แห่งกวีของนาง บทกวีเช่นนี้อย่างน้อยต้องเป็นระดับแสงห้าสี และมีความเป็นไปได้สูงยิ่งที่จะเป็นระดับแสงเจ็ดสี!

"สุราองุ่นชั้นเลิศในจอกมณี..."

บทที่สองถูกเอ่ยออกมา จางอี้อวี่ถึงกับร่างสั่นสะท้านไปทั้งตัว

"สุราเลิศรสที่ซีหลิงกลิ่นหอมฟุ้ง จอกหยกบรรจุไว้ทอแสงอำพัน..."

บทที่สาม! จางอี้อวี่เงยหน้าขึ้นอย่างฉับพลัน จ้องมองไปยังจางฮ่าวหรานอย่างไม่วางตา

"น้ำฤดูสารทในนิมิตยามราตรี..."

หัวใจของจางอี้อวี่เต้นรัวแรง "สี่บทต่อเนื่องกัน ทุกบทล้วนวิจิตรหาที่เปรียบมิได้ มีอัจฉริยะแห่งวิถีอักษรจุติลงมาจริงๆ อย่างนั้นหรือ?"

"มิใช่เพียงแค่อัจฉริยะแห่งวิถีอักษรเท่านั้น เขายังมีความคิดพิสดารที่พรั่งพรูออกมาไม่ขาดสาย แป้งหมี่ธรรมดาเมื่อผ่านมือเขาก็กลายเป็นเลิศรสอันล้ำค่า ข้าวถิงที่สำนักปี้สุ่ยของพวกเจ้ามองข้าม เมื่ออยู่ในมือเขากลับแปรเปลี่ยนเป็นสุราเซียนที่เลื่องลืออย่าง 'ไป๋อวิ๋นเปียน'! "

"น้องหญิงเอ๋ย ความสามารถทางอักษรของเขาจะสูงส่งเพียงใดข้าไม่อาจทราบได้ ทว่าศาสตร์แขนงอื่นๆ ของเขานั้น นับได้ว่าเป็นหนึ่งในใต้หล้าอย่างแท้จริง หากไม่ใช่เขาแล้วจะมีผู้ใดเหมาะสมที่จะถอดความคัมภีร์สวรรค์โบราณได้อีก? เจ้ากลับมองข้ามอัจฉริยะเช่นนี้ แล้วมาเอาแต่รบกวนเวลาการศึกษาของพี่ชาย ช่างเป็นเรื่องที่ไร้เหตุผลสิ้นดี"

การสื่อสารสิ้นสุดลง จางฮ่าวหรานหันไปทางทิศตะวันออกพลางเอ่ยขออภัยในใจ 'น้องหลินเอ๋ย ข้าต้องขออภัยเจ้าด้วยจริงๆ ข้าไม่อาจรับมือกับน้องสาวผู้นี้ได้ไหว เจ้าช่วยรับศึกแทนข้าไปก่อนเถิด หากข้าต้องถูกส่งกลับขึ้นไปกักขังอยู่บนเขานานหลายปีเช่นนั้น ข้าคงต้องเสียสติไปจริงๆ แน่!'

จางอี้อวี่จ้องมองท้องนภานิ่งอยู่นาน ก่อนจะเอ่ยสั่งการออกมาคำหนึ่ง "มานี่!"

สิ้นเสียงนั้น ศิษย์สองคนก็พุ่งลงมาอยู่เบื้องหลังของนาง เป็นสตรีสองนางที่สวมชุดของศิษย์สายตรง

ทั้งสองคนค้อมกายลงพร้อมกัน "ศิษย์พี่ใหญ่ โปรดสั่งการมาเถิด!"

"จงไปสืบดูว่า ที่เมืองไห่หนิงมีคนชื่อหลินซูหรือไม่? อ้อ...เห็นว่าเป็นคนจากจวนโหวติ้งหนานด้วย"

หลินซูอย่างนั้นหรือ?

หญิงงามที่อยู่ทางขวาถึงกับร่างสั่นเทิ้ม ใบหน้าปรากฏร่องรอยความประหลาดใจ นางค้อมกายลงกล่าวว่า "เรียนศิษย์พี่ใหญ่ บุตรชายคนที่สามของจวนโหวติ้งหนานในเมืองไห่หนิง มีนามว่าหลินซูจริงๆ ทว่าคนผู้นี้เป็นเพียงขยะที่ไม่ได้เรื่องทั้งวิถีอักษรและวิถียุทธ์ ไม่ทราบว่าเหตุใดศิษย์พี่ใหญ่จึงถามถึงเขาขึ้นมา"

"โจวเยว่หรู เจ้าดูจะรู้จักเขาดีเหลือเกินนะ?" จางอี้อวี่ค่อยๆ หันกลับมามอง

"..." โจวเยว่หรูไม่ได้เอ่ยคำใด ใบหน้าของนางแฝงไปด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน

ศิษย์อีกคนหนึ่งที่อยู่ข้างๆ หัวเราะเบาๆ "ศิษย์พี่ใหญ่ ให้ข้าเป็นคนเล่าเถิด ช่างเป็นเรื่องที่ประจวบเหมาะยิ่งนัก เพราะโจวเยว่หรูผู้นี้กับหลินซูเคยมีพันธะสัญญาหมั้นหมายกันมาตั้งแต่เยาว์วัย"

จางอี้อวี่รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

โจวเยว่หรูรีบกล่าวขัดขึ้นมาทันที "ทางบ้านของข้าได้ไปยกเลิกสัญญาหมั้นหมายนั้นเรียบร้อยแล้ว ยามนี้ข้ากับเขาหาได้มีความเกี่ยวข้องใดๆ กันอีกไม่"

ถอนหมั้นอย่างนั้นหรือ? จางอี้อวี่มองไปยังใบหน้าที่แดงระเรื่อด้วยความเขินอายของนาง ก่อนจะกล่าวว่า "ข้าได้ยินมาว่าหลินซูผู้นั้นมีความสามารถทางอักษรที่ล้ำเลิศ ภายในเดือนเดียวเขาสามารถรังสรรค์กวีแสงเจ็ดสีได้ถึงสี่บท อัจฉริยะแห่งวิถีอักษรเช่นนี้ เจ้ากลับเรียกเขาว่า 'ไม่ได้เรื่อง' อย่างนั้นหรือ?"

โจวเยว่หรูเงยหน้าขึ้นมองด้วยความกังขา "ศิษย์พี่ใหญ่ ท่านคงเข้าใจสิ่งใดผิดไปเป็นแน่ หลินซูไม่ใช่ผู้บำเพ็ญวิถีอักษร เขาจะรังสรรค์กวีสี่บทภายในเดือนเดียวได้อย่างไร? ยิ่งไปกว่านั้น...ยังเป็นกวีแสงเจ็ดสีอีกหรือ?"

นั่นสิ ศิษย์อีกคนหนึ่งก็กล่าวเสริมว่า กวีแสงเจ็ดสีนั้นมีค่ายิ่งนัก แม้จะเป็นยอดปราชญ์ในวิถีอักษร ตลอดชั่วชีวิตก็ไม่อาจมั่นใจได้ว่าจะรังสรรค์ออกมาได้สักบท การจะเขียนสี่บทภายในเดือนเดียวนั้นย่อมเป็นไปไม่ได้ ศิษย์พี่ใหญ่ท่านต้องเข้าใจผิดแน่ๆ

"แล้วพวกเจ้าเคยได้ยินชื่อสุราที่ชื่อว่า...ไป๋อวิ๋นเปียน บ้างหรือไม่?"

โจวเยว่หรูและจื่ออวิ๋น ศิษย์อีกคนหนึ่งเอ่ยออกมาพร้อมกันว่า พวกนางรู้จักสุรานี้ดีนัก มันเป็นสุราที่สร้างตำนานอันยิ่งใหญ่จนสั่นสะเทือนวงการสุราไปทั่วหล้า ถูกยกย่องให้เป็นสุราเซียนที่เลิศรสที่สุด ยามนี้ท่านเจ้าสำนักเพิ่งจะได้มาหนึ่งไห และกำลังเปิดเลี้ยงต้อนรับท่านผู้อาวุโสสุ่ยเยว่อยู่

ร่างของจางอี้อวี่ทะยานขึ้นและอันตรธานหายไปจากที่เดิม พริบตาต่อมานางก็ไปปรากฏกายอยู่ที่ยอดเขาของเจ้าสำนัก เห็นตาเฒ่าสองคนกำลังนั่งดื่มสุรากันอยู่บนยอดเขา กลิ่นหอมของสุราฟุ้งกระจายไปตามลม ตาเฒ่าทั้งสองต่างก็มีสีหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความสุขสำราญ

เมื่อจางอี้อวี่ปรากฏกายขึ้น ท่านเจ้าสำนักก็แย้มยิ้มพลางกล่าวว่า "สุราเซียนอันล้ำเลิศ สหายเก่าแก่ที่คบหากันมานับร้อยปี และยังมีบุปผาแห่งมรรคามาเยือน งานชุมนุมเมฆาขาวในวันนี้จึงนับว่าสมบูรณ์แบบยิ่งนัก มาเถิด อี้อวี่ มาดื่มด้วยกันสักจอก!"

จอกสุราหนึ่งใบปลิวละล่องมาตกลงบนฝ่ามือของจางอี้อวี่ นางค่อยๆ ลิ้มรสอย่างแผ่วเบา รสสัมผัสที่ได้รับทำให้บรรยากาศรอบกายคล้ายจะหยุดนิ่งไปชั่วขณะ

"ท่านอาจารย์ สุราชนิดนี้...ผู้ใดเป็นผู้หมักขึ้นมา?"

"คนผู้นี้ช่างเป็นตำนานที่น่าทึ่งยิ่งนัก เดิมทีเขาเป็นเพียงขยะที่ไม่ได้เรื่องทั้งวิถีอักษรและวิถียุทธ์ ทว่าจู่ๆ เขากลับรุ่งโรจน์ขึ้นมาในวิถีอักษร ภายในเดือนเดียวเขาสามารถรังสรรค์กวีแสงเจ็ดสีได้ถึงสี่บท และยังใช้ความสามารถอันน่าอัศจรรย์กลั่นสุราเซียนอันล้ำเลิศนี้ขึ้นมาได้"

"เขาคือหลินซู บุตรชายคนที่สามของจวนโหวติ้งหนานแห่งเมืองไห่หนิง ใช่หรือไม่?"

"ถูกต้องแล้ว!"

จิตใจของจางอี้อวี่พลันเกิดความปั่นป่วนประดุจคลื่นยักษ์ นางดื่มสุราในจอกจนหมดสิ้น ก่อนจะค้อมกายลงทำความเคารพอย่างนอบน้อม "ท่านอาจารย์ ในวันนี้ศิษย์ขออนุญาตลงเขาเพื่อออกไปแสวงหาประสบการณ์ในโลกมนุษย์!"

"ดีแล้ว การออกไปเผชิญโลกีย์วิสัย จะช่วยให้เจ้าสามารถบรรลุมรรคผลมรรคาได้ จงไปเถิด!"

...

นางจากไปแล้ว ทว่าตาเฒ่าทั้งสองบนยอดเขายังคงนั่งดื่มกันต่อไป และบทสนทนาก็ยังคงดำเนินอยู่ ทว่าบรรยากาศไม่ได้ดูสงบเยือกเย็นเหมือนเช่นในคราแรกอีกต่อไป เพราะสิ่งที่พวกเขาคุยกันในยามนี้ คือเหตุการณ์สำคัญที่กำลังสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งใต้หล้า

ในยุคสมัยปัจจุบัน มีห้าวิถีธรรมที่ดำรงอยู่ร่วมกัน และวิถีธรรมทั้งห้านั้นมีสิ่งใดบ้าง?

วิถีอักษร วิถียุทธ์ วิถีเซียน เผ่ามาร และเผ่าปีศาจ

หากกล่าวตามหลักการทั่วไป สามวิถีแรกจะถูกจัดอยู่ในกลุ่มเดียวกันคือมนุษยชาติ ส่วนสองวิถีหลังจะถูกจัดอยู่ในอีกกลุ่มหนึ่งคือชนต่างเผ่า

มนุษยชาติและชนต่างเผ่านั้นมีความขัดแย้งกันในภาพรวมที่ใหญ่หลวง ทว่าภายในกลุ่มของตนเองนั้นก็ยังคงมีการช่วงชิงอำนาจกันไม่ขาดสาย

เผ่ามารนั้นใช้ไอโลหิตเป็นรากฐานในการบำเพ็ญเพียร ซึ่งกำหนดให้พวกเขาหาได้มีทางร่วมมือกับผู้ใดไม่ เพราะเหตุใดน่ะหรือ? เพราะพวกเขาต้องกินมนุษย์เป็นอาหาร ยิ่งกินมากเท่าใดตบะบารมีก็ยิ่งสูงส่งขึ้นเท่านั้น ดังนั้นพวกเขาจึงกินได้ทุกสิ่ง ทั้งมนุษย์ ปีศาจ หรือแม้แต่เผ่ามารด้วยกันเอง

เผ่าปีศาจเองก็ไม่อาจร่วมมือกับพวกเขาได้ ตลอดร้อยปีที่ผ่านมา เผ่าปีศาจได้เปลี่ยนท่าทีจากที่เคยเป็นปฏิปักษ์กับมนุษย์อย่างรุนแรง มาเป็นการใช้ความได้เปรียบของตนเองจัดหาทรัพยากรต่างๆ จากโลกมนุษย์ และหันมาทำการค้ากับมนุษย์อย่างเปิดเผย

แล้วภายในกลุ่มมนุษยชาติเล่า? ตามหลักการแล้วในฐานะมนุษย์ด้วยกัน ยามเผชิญกับศัตรูจากต่างเผ่าควรจะต้องสามัคคีเป็นอันหนึ่งอันเดียวกัน ทว่าความเป็นจริงกลับไม่ใช่เช่นนั้น การชิงดีชิงเด่นในโลกมนุษย์นั้นกลับรุนแรงยิ่งกว่า เพราะมันเกี่ยวข้องกับการช่วงชิงมหาธรรม

การช่วงชิงมหาธรรมนั้น แท้จริงแล้วก็คือการแข่งขันกันช่วงชิงเหล่าผู้นับถือนั่นเอง พุทธจักรปรารถนาจะให้วิถีพุทธกลายเป็นมหาธรรมเพียงหนึ่งเดียวในใต้หล้า

วิถีเซียนปรารถนาจะให้คนทั้งโลกหันมาบำเพ็ญเพียรเพื่อเข้าถึงมรรคา วิถีอักษรปรารถนาจะให้คนทั้งโลกมุ่งมั่นศึกษาตำรา และวิถียุทธ์ปรารถนาจะให้คนทั้งโลกออกไปสู้รบในสมรภูมิ

แต่ละเส้นทางเดิน ล้วนต้องการขจัดเส้นทางอื่นๆ ออกไป เพราะเชื่อมั่นว่าเส้นทางของตนนั้นคือความถูกต้องอันเป็นที่สุด และด้วยเหตุนี้ ความขัดแย้งจึงบังเกิดขึ้นไม่สิ้นสุด

มนุษย์และต่างเผ่าสู้รบกันอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน วิถีเซียนและพุทธจักรชิงดีชิงเด่นกันไม่เว้นแต่ละวัน การกดขี่ระหว่างวิถีอักษรและวิถียุทธ์นั้นมีมานานนับพันปีโดยไม่เคยเปลี่ยนแปร การแข่งขันระหว่างมนุษย์สองวิถีกับเซียนพุทธสองขั้วดำเนินไปอย่างดุเดือด

แม้แต่ภายในวิถีเซียนด้วยกันเอง สำนักเซียนนับสามพันสำนักก็ยังคงแก่งแย่งชิงดีกันไม่หยุด ทั้งการแย่งชิงพื้นที่ แย่งชิงอัจฉริยะ แย่งชิงทรัพยากร และแย่งชิงเคล็ดวิชา เพียงชั่วพริบตาเดียว สำนักหนึ่งอาจรุ่งโรจน์ขึ้นมา ในขณะที่อีกสำนักหนึ่งอาจล่มสลายหายไป...

โลกใบนี้ ช่างมีความสลับซับซ้อนยิ่งกว่าที่ตาเห็นมากมายนัก