บทที่ 26 อั้นเย่ชุดดำ

บทที่ 26 อั้นเย่ชุดดำ

ยามอรุณรุ่งยังข่าวรุ่งสาง หลินซูเพิ่งจะก้าวออกจากเรือนตะวันตก ก็สัมผัสได้ทันทีว่าอุณหภูมิในวันนี้ดูจะต่ำผิดปกติ ทั้งที่เป็นช่วงเริ่มต้นของฤดูคิมหันต์ เหตุใดจึงเกิดมวลอากาศเย็นเยือกเช่นนี้ขึ้นมาได้?

เมื่อเขาแหงนหน้าขึ้นมอง ก็เห็นร่างเงาคนหนึ่งก้าวล่วงผ่านประตูเรือนเข้ามา

ร่างนั้นสวมชุดสีทมิฬสนิท มีทรวดทรงเพรียวพริ้ง เอวแคบเว้าจนเย้ายวนประดุจปีศาจสาว ใบหน้าถูกปิดบังด้วยผ้าคลุมหน้าสีดำ นางก้าวเข้ามาหยุดอยู่เบื้องหน้าของหลินซู ก่อนจะยกมือขึ้นยื่นซองจดหมายฉบับหนึ่งให้แก่เขา

หลินซูแกะผนึกจดหมายออกดู เนื้อความภายในนั้นเขียนโดยติงไห่ ใจความสำคัญกล่าวว่า สตรีที่อยู่ตรงหน้ามีนามว่าอั้นเย่ ซึ่งก็คือยอดฝีมือที่พวกเราได้ตกลงกันไว้นั่นเอง

'อั้นเย่? เหตุใดจึงมีนามที่พิสดารเช่นนี้? เป็นฉายาหรือนามจริงกันแน่?'

ทว่าอั้นเย่กลับนิ่งเฉยมิได้เอ่ยคำใดตอบกลับมา

"เจ้ามีความสามารถประการใดบ้าง?"

สิ้นเสียงของหลินซู ร่างของอั้นเย่ก็อันตรธานหายไปจากจุดเดิมในทันใด พริบตาต่อมานางก็ไปปรากฏกายอยู่บนยอดหอคอยที่สูงที่สุด ท่ามกลางแสงสุริยาฉายจ้าในยามกลางวัน หลินซูกลับมิอาจมองเห็นทิศทางหรือร่องรอยการเคลื่อนไหวของนางได้เลยแม้แต่น้อย

ดวงตาของหลินซูพลันเปล่งประกายด้วยความเลื่อมใส "เจ้าเป็นผู้บำเพ็ญวิถีเซียน หรือว่าเป็นยอดบุรุษวิถียุทธ์กันแน่?"

คำถามนั้นยังคงไร้ซึ่งเสียงตอบรับ ร่างของอั้นเย่คล้ายจะค่อยๆ หลอมรวมเข้ากับเงามืดของหอคอยอย่างแนบเนียน

"วิชาท่าร่างของเจ้านั้น ข้ายอมรับว่ายอดเยี่ยม แต่เจ้าจำเป็นต้องถอดผ้าคลุมหน้านั่นออกก่อน ในเมื่อต้องมาอยู่ใต้ชายคาเดียวกันแล้ว การปกปิดตัวตนเยี่ยงนี้ดูจะมิใช่มารยาทอันดี เจ้าเห็นด้วยหรือไม่?"

นางยังคงรักษาความเงียบงันไว้อย่างเหนียวแน่น

หลินซูเริ่มมีโทสะขึ้นมาบ้างแล้ว "ออกมาหาข้าเดี๋ยวนี้! ข้าเคยกำชับกับติงไห่ไว้ว่าต้องการสตรี ดังนั้นเจ้าต้องพิสูจน์ให้ข้าเห็นว่าเจ้าเป็นสตรีจริงหรือไม่!"

'พิสูจน์ความเป็นสตรีอย่างนั้นหรือ? แล้วจะพิสูจน์เยี่ยงไร? ถึงขั้นต้องเปลื้องผ้านุ่งออกเชียวหรือ?' นัยน์ตาของอั้นเย่พลันหดตัวลงอย่างฉับพลัน ประกายแสงในดวงตาของนางสว่างวาบขึ้นมา

ทันใดนั้น หลินซูก็รู้สึกเหมือนมีแสงสีเงินสองสายพุ่งทะยานเข้าหาเบื้องหน้า มันเป็นมวลอากาศที่เย็นเยือกเสียดแทงไปถึงกระดูก เขาอุทานออกมาด้วยความตระหนกพร้อมกับก้าวถอยหลังไปสองสามก้าว มือรีบกุมไปที่ระหว่างคิ้วด้วยใบหน้าที่ซีดเผือด เมื่อครู่นี้มันคือสิ่งใดกัน? เขารู้สึกชัดแจ้งว่ามีบางสิ่งกรีดผ่านหน้าผากไป ทว่ากลับมองไม่เห็นสิ่งใดเลย

เสี่ยวเถาที่เห็นเหตุการณ์รีบวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา "คุณชายเจ้าคะ เกิดเรื่องอันใดขึ้น?"

"เจ้าลองดูสิว่า บนหน้าผากของข้า...มีแผลบาดเจ็บหรือไม่?"

เสี่ยวเถาขยับเข้ามาใกล้ นางค่อยๆ เคลื่อนมือของเขาออกแล้วพินิจดูอย่างละเอียด "มิได้บาดเจ็บนี่เจ้าคะ เพียงแต่มีรอยแดงเล็กน้อย... อ๊ะ! ไม่ใช่เจ้าค่ะ! บนหน้าผากของคุณชายคล้ายกับถูกปลายเข็มสลักอักษรไว้สองคำว่า...'หุบ...ปาก!' นี่มันหมายความว่าอย่างไรกันเจ้าคะคุณชาย"

หลินซูแผดเสียงด้วยความโกรธ "ตาแก่ติงไห่! ข้าจะคืนสินค้า ไปเปลี่ยนคนมาใหม่เดี๋ยวนี้เลย" ก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามาก็ไม่ยอมปริปากพูด ถามสิ่งใดก็ไม่ตอบ พอถามเข้าหน่อยก็ลงไม้ลงมือ พับผ่าสิ! เขาต้องการจ้างผู้คุ้มกัน มิใช่จ้างบรรพบุรุษมาปรนนิบัติ

แน่นอนว่าติงไห่มิอาจได้ยินคำร้องขอของเขา ส่วนอั้นเย่ก็หายวับไปอย่างไร้ร่องรอยแล้ว

หลินซูได้แต่เต้นผางด้วยความหงุดหงิดพลางด่าทอเป็นการใหญ่ ทว่ากลับไม่มีผู้ใดสนใจเขาแม้แต่น้อย

เสี่ยวเถาเหลียวมองไปรอบทิศทางด้วยความฉงนสงสัย นางไม่เข้าใจเลยว่าเรื่องราวประหลาดนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร แล้วบนหน้าผากของคุณชายมีอักษรคำว่า 'หุบปาก' สลักไว้อยู่ จนทำให้นางเองก็มิกล้าที่จะเอ่ยปากพูดสิ่งใดออกมา

หลังจากระเบิดอารมณ์อยู่พักใหญ่ ในที่สุดหลินซูก็จำต้องรามือไป สตรีผู้นี้ช่างน่าหวาดหวั่นพรั่นพรึงยิ่งนัก! นางอยู่ห่างออกไปถึงเจ็ดแปดจั้ง แต่กลับใช้สิ่งใดก็มิอาจทราบได้มาสลักอักษรบนหน้าผากของเขา ช่างเป็นบุคคลที่มิควรไปตอแยด้วยจริงๆ หากทำให้นางขุ่นเคืองขึ้นมาจริงๆ นางจะไม่เชือดเฉือน 'เจ้านกน้อย' ของเขาจนขาดสะบั้นไปหรอกหรือ?

แต่อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้ยังมีข้อดีอยู่บ้าง หลินซูได้ประจักษ์แล้วว่าฝีมือของนางนั้นลึกล้ำประดุจเทพเซียน การมีคนเช่นนี้คอยอารักขา ย่อมทำให้พื้นที่หลังจวนตระกูลหลินกลายเป็นถ้ำมังกรพยัคฆ์ที่มิมีผู้ใดกล้ากรายกล้ำ

การเข้ามาของอั้นเย่ในครั้งนี้ นอกจากหลินซูแล้วก็หามีผู้ใดล่วงรู้ไม่ แม้แต่หลินเจียเหลียงผู้ซึ่งหล่อหลอมแท่นอักษรสีเขียวสำเร็จแล้ว และนับว่าเป็นยอดฝีมือคนหนึ่ง ก็ยังมิทราบเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย

ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ มีเนินเขาลูกใหญ่ที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา สถานที่แห่งนั้นมีนามว่า 'ชิงชิว'

พลันมีลำแสงสายหนึ่งพุ่งทะยานขึ้นมาจากชิงชิว ร่างนั้นม้วนตัวกลางเวหาดุจวิหค ก่อนจะพุ่งผ่านนภากาศไปตกยังมุมหนึ่งของเมืองไห่หนิง ร่างนั้นปรากฏเป็นดรุณีนางหนึ่ง ซึ่งแท้จริงแล้วนางก็คือหญิงสาวผู้ดีดกู่เจิงที่หอไห่หนิงในวันนั้นนั่นเอง

นางยกมือเรียวงามประดุจลำเทียนขึ้นอย่างแผ่วเบา ที่ปลายนิ้วมีไอหมอกเจ็ดสีเล็ดลอดออกมาหลอมรวมเข้ากับความมืดมิดของราตรีอย่างไร้สุ่มเสียง หญิงสาวผู้ดีดกู่เจิงอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ 'ต่างหูของข้ามิควรจะอยู่ที่จวนตระกูลหลินทางทิศตะวันออกของเมืองหรอกหรือ? เหตุใดจึงมาปรากฏอยู่ที่ทิศใต้ได้? หรือว่าเจ้าหนุ่มนั่นจะเป็นพวกบุรุษเจ้าสำราญที่มักจะเที่ยวเตร่ตามย่านหอโคมเขียวกันนะ?'

ร่างของนางเคลื่อนไหวประดุจภูตพราย พริบตาต่อมานางก็ทะลุผ่านหออาคารหลายชั้นและไปปรากฏกายอยู่ภายในห้องนอนห้องหนึ่ง เมื่อกวาดสายตาดูนางก็ต้องตกตะลึง เพราะบนเตียงนอนนั้นมีเพียงบุรุษวัยกลางคนที่ร่างกายอ้วนฉุ นอนอยู่เพียงผู้เดียว หามีร่องรอยของบุรุษหนุ่มรูปงามตามภาพจำของนางไม่

นางสะบัดมือเพียงคราเดียว ตู้เก็บของก็เปิดออก ต่างหูข้างหนึ่งลอยละล่องขึ้นกลางอากาศมาตกลงบนฝ่ามือของนาง มิผิดแน่! นี่คือต่างหูของนางเอง!

"วิชามโนภาพย้อนรอย!"

บนต่างหูพลันปรากฏภาพเหตุการณ์ต่างๆ ไหลผ่านไปอย่างรวดเร็ว จนมาหยุดนิ่งที่ภาพยามดึกสงัดของวันงานชุมนุมกวีเมืองไห่หนิง บุรุษวัยกลางคนผู้นี้แท้จริงแล้วคือเจ้าของโรงรับจำนำนั่นเอง

เมื่อภาพเหตุการณ์สิ้นสุดลง หลงจู๊ผู้นั้นก็ล้มตัวลงนอนและเข้าสู่ห้วงนิทราต่อไป

หญิงสาวผู้ดีดกู่เจิงเม้มริมฝีปากแน่นด้วยความแค้นเคือง "กล้าเอาต่างหูของข้าไปจำนำเชียวหรือ? แถมยังรับเงินมาเพียงสามตำลึงเงินเท่านั้น? นี่เห็นหัวกันบ้างหรือไม่? ช่างโอหังเกินไปแล้ว"

ร่างของนางอันตรธานหายไปอย่างไร้สุ่มเสียง พริบตาต่อมานางก็กลายเป็นสายแสงพุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังทิศตะวันออกของเมือง

ทว่าในขณะที่สายแสงนั้นกำลังจะพุ่งข้ามผ่านกำแพงจวน ทันใดนั้นก็มีแสงสีเงินสายหนึ่งพุ่งออกมาจากหอคอยสูง หญิงสาวผู้ดีดกู่เจิงสัมผัสได้ถึงไอสังหารอันประหลาดที่ครอบคลุมไปทั่วร่าง นางตระหนกตกใจอย่างยิ่งจนต้องรีบใช้เกลาศาสตร์แทรกปฐพีมุดลงดินหนีไปในทันที

แสงสีเงินสายนั้นม้วนตัวกลางอากาศก่อนจะบินกลับเข้าสู่หอคอย แล้วหลอมรวมเข้ากับดวงตาของอั้นเย่ สิ่งนั้นแท้จริงแล้วคือกระบี่ขนาดเล็กจิ๋วสองเล่มนั่นเอง

สิ่งที่ติดกลับมาพร้อมกับกระบี่คือหยาดโลหิตสีเงินหยดหนึ่ง

อั้นเย่ใช้นิ้วเคาะเบาๆ หยาดโลหิตนั้นก็หมุนวนอยู่บนปลายนิ้วของนาง แววตาของนางปรากฏร่องรอยของความประหลาดใจ 'สายโลหิตได้แปรเปลี่ยนจนกลายเป็นสีเงินแล้วงั้นหรือ? มิน่าธรรมดาเลยจริงๆ มิน่าเล่าจึงสามารถหลบหนีไปจากกระบี่บินของข้าได้'

ที่ริมทะเลสาบทางทิศใต้ หญิงสาวผู้ดีดกู่เจิงปรากฏกายขึ้นอย่างกะทันหัน นางเอามือกุมบั้นท้ายพลางใบหน้าเปลี่ยนสีด้วยความเจ็บปวด บั้นท้ายของนางถูกกระบี่ฟันเข้าอย่างจังจนโลหิตไหลซึมออกมาไม่หยุด "ไอ้เจ้าหลินซูสารเลว! ข้ากับเจ้ามิอาจอยู่ร่วมโลกกันได้!"

หลินซูที่นอนอยู่จามออกมาหนึ่งครั้ง เขาปัดเส้นผมของเสี่ยวเยาที่พาดผ่านใบหน้าออก ก่อนจะพลิกกายหลับใหลต่อไปอย่างไม่รู้เรื่องรู้ราว

ภายในหอคอย อั้นเย่ทอดสายตามองผ่านหน้าต่างลงไปยังเตียงนอนนั้นด้วยความครุ่นคิด 'ท่านพ่อบุญธรรมคิดเห็นประการใดกันแน่? หากต้องการกรรมวิธีการทำสุรา มิสู้จับตัวเขาไปแล้วใช้ทัณฑ์ทรมานสักเจ็ดแปดอย่าง มิเท่ากับจบเรื่องไปแล้วหรือ? ไยต้องให้นางมาคอยอารักขายามค่ำคืนเช่นนี้ด้วย?'

'การอารักขานั้นนางมิเกี่ยงงอน แม้ต้องอยู่เฝ้าเป็นร้อยปีนางก็ทำได้ ทว่ามันช่างดูไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย หากเอายามเวลาหนึ่งร้อยปีนี้ไปท่องเที่ยวทั่วหล้า ศึกษาวิถีเซียนแขนงต่างๆ ตบะบารมีของนางย่อมต้องรุดหน้าไปไกลกว่านี้!'

การต้องมาสูญเสียเวลาการบำเพ็ญเพียรอันมีค่าเพียงเพื่อมาเฝ้ายามให้แก่จวนโหวที่เสื่อมโทรมเช่นนี้ ช่างเป็นเรื่องที่...ไร้เหตุผลสิ้นดี!

เช้าวันรุ่งขึ้น หลินซูก้าวออกจากห้องนอนก็พบกับพี่รองผู้ทำหน้าที่ประดุจนาฬิกาบอกเวลา

"น้องสาม เหลือเวลาอีกเพียงยี่สิบแปดวันก็จะถึงวันสอบเซียงซื่อแล้วนะ"

หลินซูตอบกลับไปว่า "พี่รอง เหลือเวลาอีกเพียงร้อยกว่าวันก็จะถึงวันสอบหุ้ยซื่อแล้วเช่นกัน!"

หลินเจียเหลียงเบิกตาโพลงด้วยความตกตะลึง

"พี่รอง พวกเราพี่น้องต่างก็มีเป้าหมายของตนเอง ท่านอย่าเอาแต่จดจ้องที่ข้าจนหลงลืมเป้าหมายของท่านเสียเล่า"

การสอบเซียงซื่อ การสอบหุ้ยซื่อ และการสอบเตี้ยนซื่อ หากมองดูเผินๆ อาจคล้ายกับการเลื่อนชั้นทางการศึกษาในโลกก่อนที่เขาจากมา ทว่าแท้จริงแล้วระบบการคัดเลือกนั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

ในโลกก่อน ตำราเรียนของแต่ละระดับชั้นจะแตกต่างกันอย่างชัดเจน เด็กนักเรียนชั้นมัธยมที่ลงมาทำข้อสอบระดับประถม นั่นคือการ 'โจมตีลดมิติ'

ทว่าสำหรับการสอบทั้งสามระดับนี้ ตำราที่ใช้ศึกษาล้วนเป็นเล่มเดียวกัน

ตั้งแต่การสอบระดับมณฑลไปจนถึงระดับราชสำนัก มิใช่การก้าวกระโดดของระดับความรู้ หากแต่เป็นการคัดเลือกผู้ที่ยอดเยี่ยมที่สุดในระดับระนาบเดียวกันถึงสามครั้ง เท่านั้นเอง

ด้วยเหตุนี้ ระยะห่างระหว่างการสอบแต่ละครั้งจึงมิได้ยาวนานนัก หากเจ้ามีความสามารถโดดเด่นเพียงพอ เจ้าก็สามารถเลื่อนสถานะจากสามัญชนธรรมดาขึ้นไปสู่ระดับสูงสุดได้ภายในปีเดียว ทำการก้าวกระโดดของสถานะชนชั้นอย่างยิ่งใหญ่

การสอบเซียงซื่อเริ่มวันที่สิบแปด เดือนหก

การสอบหุ้ยซื่อเริ่มวันที่สิบ เดือนสิบ

และการสอบเตี้ยนซื่อเริ่มในเดือนห้าของปีถัดไป

หลินเจียเหลียงปรายตามองน้องชาย "เจ้าต้องมาห่วงข้าด้วยหรือ? เจ้าคิดว่าเวลาสามปีที่ผ่านมาพี่ชายคนนี้มีชีวิตอยู่โดยเปล่าประโยชน์หรืออย่างไร?"

"ถ้าเช่นนั้นพวกเรามาประลองกันดูดีหรือไม่เล่า! ว่าในการสอบหุ้ยซื่อครั้งนี้ ผู้ใดจะสามารถช่วงชิงตำแหน่งผู้สอบได้อันดับหนึ่งมาครองได้?"

"ช่วงชิงตำแหน่งอันดับหนึ่งอย่างนั้นหรือ?" หลินเจียเหลียงหัวเราะออกมา "น้องสาม ข้าต้องขอเตือนเจ้าอีกครั้ง อย่าได้เอ่ยวาจาเหลวไหลเช่นนี้ออกมาบ่อยนัก มิเช่นนั้นจะถูกผู้คนเขาหัวเราะเอาได้"

การสอบเซียงซื่อ คือการคัดเลือกผู้มีปัญญาในระดับมณฑล

การสอบหุ้ยซื่อ คือการคัดเลือกผู้มีปัญญาในระดับแว่นแคว้น

ส่วนการสอบเตี้ยนซื่อ คือการคัดเลือกอัจฉริยะจากทั่วทั้งแคว้น

ในการสอบขุนนาง คำว่าช่วงชิงตำแหน่งอันดับหนึ่งนั้นมิอาจกล่าวออกมาได้โดยง่าย ตำแหน่งอันดับหนึ่งหมายความว่าอย่างไร? มันคือการเป็นหนึ่งเดียวเหนือผู้ใดทั้งปวง!

ผู้ที่ได้อันดับหนึ่งในการสอบเซียงซื่อ จะถูกเรียกว่า เจี้ยหยวน

ผู้ที่ได้อันดับหนึ่งในการสอบหุ้ยซื่อ จะถูกเรียกว่า หุ้ยหยวน

และผู้ที่ได้อันดับหนึ่งในการสอบเตี้ยนซื่อ ย่อมเป็นที่ประจักษ์แก่ใจทุกคน นั่นคือตำแหน่ง จ้วงหยวน นั่นเอง

ผู้ที่ได้อันดับหนึ่งนั้นจะได้รับการขนานนามด้วยคำว่า 'กง' อย่างยกย่องสูงส่ง ช่างเป็นเกียรติอันยิ่งใหญ่เพียงใด! ซึ่งมิใช่สิ่งที่สามัญชนคนทั่วไปจะสามารถจินตนาการถึงได้แม้แต่น้อย

ภายในหอคอย อั้นเย่ลอบยิ้มเยาะ บุตรชายจากตระกูลที่ตกอับสองคนนี้ กลับมากล้าสนทนาเรื่องการช่วงชิงตำแหน่งอันดับหนึ่งกันที่นี่ ช่างน่าขันยิ่งนัก

หลินเจียเหลียงกล่าวสำทับอีกคำ "เรื่องเร่งด่วนของเจ้าในยามนี้คือการสอบเซียงซื่อ เรื่องอื่นอย่าได้ฟุ้งซ่านไป ตั้งใจเตรียมตัวสอบเสีย! แม้การสอบครั้งนี้ โอกาสที่เจ้าจะผ่านได้นั้นมิใช่มาก แต่การสะสมประสบการณ์ในครั้งนี้ก็นับว่ามีความสำคัญอย่างยิ่ง"

เขากล่าวจบก็เดินจากไป

อั้นเย่ที่อยู่บนหอคอยพลันตระหนักได้ว่า เจ้าเด็กหนุ่มที่อยู่เบื้องหน้านี้นั้น แม้แต่การสอบเซียงซื่อก็ยังมิเคยผ่านเลยเสียด้วยซ้ำ

เด็กหนุ่มที่ยังสอบเซียงซื่อไม่ผ่าน กลับบังอาจฝันไปถึงตำแหน่งที่หนึ่งของการสอบหุ้ยซื่อ นี่จะนับว่าเป็น 'ความคิดพิสดาร' ตามที่ท่านพ่อบุญธรรมกล่าวไว้ได้หรือไม่นะ?

หลินซูที่อยู่เบื้องล่างเงยหน้าขึ้นมองหอคอย "พี่ชายข้ามิเชื่อว่าข้าจะสอบผ่านเซียงซื่อ แล้วเจ้าเล่า...เจ้าเชื่อหรือไม่?"

น้ำเสียงของเขาแผ่วเบายิ่งนัก ตามหลักแล้วมิน่าจะดังไปไกลเกินหนึ่งจั้ง ทว่าอั้นเย่กลับต้องเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง นี่เขากำลังสนทนากับนางอยู่จริงหรือ?

หลินซูกล่าวต่อ "พวกเรามาพนันกันดูสักตั้งดีหรือไม่? หากการสอบเซียงซื่อในครั้งนี้ข้าสามารถคว้าตำแหน่งเจี้ยหยวนมาได้ เจ้าต้องถอดผ้าคลุมหน้าออกให้ข้าดู และนอกจากนั้น เจ้าต้องพิสูจน์ให้ข้าเห็นด้วยว่าเจ้าเป็นสตรีจริงๆ!"

ดวงตาของอั้นเย่ฉายประกายแวววับ หลินซูที่จับจ้องไปยังมุมมืดนั่นอยู่ตลอดเวลา ทันทีที่เห็นแสงวาบขึ้นเขาก็รีบก้มหัววิ่งหนีหน้าตั้ง จนเกือบจะชนเข้ากับโต๊ะเขียนหนังสือ

แสงในดวงตาของอั้นเย่เพียงแค่สว่างขึ้นชั่ววูบเท่านั้นแต่มิได้จู่โจมออกไป เมื่อเห็นหลินซูตะเกียกตะกายหนีไปเยี่ยงนั้น มุมปากของนางก็ค่อยๆ งอขึ้นเป็นรอยยิ้มเล็กๆ โดยมิตั้งใจ

หลินซูทรุดตัวลงนั่งที่โต๊ะเขียนหนังสือพลางรู้สึกใจสั่นระรัว เมื่อครู่นี้เขาได้ทดสอบเพียงเล็กน้อย แม้จะใช้เสียงที่แผ่วเบาเช่นนั้น สตรีที่อยู่บนหอคอยกลับได้ยินอย่างชัดเจน ช่างเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อยิ่งนัก

ในเมื่อนางอยู่ที่นี่ มิเท่ากับว่าแม้แต่เวลาที่เขาจะไปถ่ายเบาก็ต้องอยู่ภายใต้การเฝ้ามองของนางหรอกหรือ? และวันหน้าหากเขาจะสร้างสิ่งใดขึ้นมา ไม่ถูกนางลอบมองไปหมดเลยอย่างนั้นหรือ?

แย่แล้ว หรือว่านี่จะเป็นแผนการของตาแก่ติงไห่ ที่จงใจส่งนางมาเป็น 'กล้องวงจรปิดเคลื่อนที่' เพื่อคอยควบคุมตำรับลับต่างๆ ของเขา? เช่นนี้มิจำต้องอยู่อย่างหวาดระแวงไปตลอดหรือ?

ต้องเปลี่ยนคน! …ต้องไล่นางไปเสีย!

ทว่าความคิดเหล่านั้นก็ถูกเขาสลัดทิ้งไปอย่างรวดเร็ว ต่อหน้าสตรีผู้นี้ดูเหมือนเขาจะมิมีอำนาจใดๆ แม้แต่น้อย หากทำให้นางโมโหขึ้นมา แสงในดวงตาของนางเพียงวาบเดียว 'เจ้านกน้อย' ของเขาอาจกระเด็นไปไกลถึงแปดจั้ง และวันหน้าต่อให้มีสตรีโฉมงามอยู่เบื้องหน้า เขาก็คงได้แต่มองตาปริบๆ เช่นนั้นการทะลุมิติมาในครั้งนี้มิเท่ากับเสียเที่ยวหรอกหรือ?

...

ทุ่งไป๋จีในยามนี้กำลังเกิดความโกลาหลครั้งใหญ่

เสี่ยวเสวี่ยพาสหายชื่อเสี่ยวอู่กลับมายังทุ่งไป๋จี พร้อมกับประกาศข่าวใหญ่ที่ทำให้ทุกคนต้องสะท้าน และนั่นคือการรับซื้อข้าวถิงในราคาสามตำลึงเงินต่อหนึ่งร้อยชั่ง!

ราคาสามตำลึงเงินนั้นหมายความว่าอย่างไร? เงินสามตำลึงสามารถซื้อข้าวขาวได้ถึงห้าสิบชั่ง

กล่าวคือ ข้าวถิงที่เคยไร้ค่าแม้แต่แดงเดียว บัดนี้กลับมีค่าประดุจข้าวขาวและแป้งหมี่ เพียงแต่ราคาต่ำกว่าเล็กน้อยเท่านั้น และเรื่องนี้จะไม่ให้เหล่าผู้อพยพลี้ภัยนับแสนในทุ่งไป๋จีคลุ้มคลั่งได้อย่างไร?

ครอบครัวที่มีสมาชิกสี่ห้าคนต้องตรากตรำปลูกดอกข้าวถิง ตลอดระยะเวลาสามเดือนจึงจะหาเงินได้เพียงหนึ่งตำลึงเงินเท่านั้น เฉลี่ยแล้วแต่ละคนได้เงินไม่ถึงสามตำลึงเงินเสียด้วยซ้ำ ทว่ายามนี้เพียงแค่เก็บเกี่ยวเมล็ดข้าวถิงมาขายให้แก่เสี่ยวเสวี่ย พวกเขาก็สามารถสร้างรายได้ถึงสองตำลึงเงิน!

รายได้ของพวกเขาพุ่งสูงขึ้นถึงสามเท่าตัวในพริบตา!

ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น งานเก็บเกี่ยวนี้เดิมทีก็เป็นสิ่งที่พวกเขาต้องทำอยู่แล้ว ต่อให้ไม่มีผู้ใดรับซื้อข้าวถิง พวกเขาก็ต้องเก็บเกี่ยวมันออกไป มิเช่นนั้นฤดูกาลหน้าก็ไม่อาจปลูกดอกข้าวถิงได้อีก… เงินจำนวนนี้จึงนับว่าเป็นกำไรล้วนๆ!

ด้วยเงินที่เพิ่มพูนขึ้นมานี้ จะช่วยให้ผู้อพยพจำนวนมากไม่ต้องอดตาย ครอบครัวใดที่มีแรงงานมาก ถึงขั้นสามารถหาซื้อเสื้อนวมมาใส่ในช่วงฤดูเหมันต์อันยาวนานได้เลยทีเดียว

ลาภลอยที่ตกลงมาจากฟากฟ้านี้ ทำให้ผู้อพยพในทุ่งไป๋จีคลั่งไคล้ ทว่าในใจพวกเขาก็ยังคงมีคำถามกังวลใจอยู่ว่า เพราะเหตุใดกัน?

สวรรค์เบื้องบนมีเมตตาแล้วงั้นหรือ? หรือว่าพวกเขาได้พบกับมหาบุรุษผู้ใจบุญเข้าแล้ว? หรือจะเป็นเพียงคำลวงครั้งใหญ่?

ผู้ที่ยังเคลือบแคลงสงสัยต่างก็รอดูท่าที ทว่าเสี่ยวเสวี่ยนั้นเป็นลูกหลานของผู้อพยพริมน้ำ นางอาศัยอยู่ที่นี่มานานกว่าสิบปี ย่อมมีมิตรสหายอยู่บ้าง เสี่ยวเยว่ซึ่งเป็นเพื่อนเล่นกันมาแต่เยาว์วัยเป็นคนแรกที่ตอบรับ

นางรีบเก็บเกี่ยวข้าวถิงของที่บ้าน แล้วขนมายังเกวียนใหญ่เพื่อทำการชั่งน้ำหนัก น้ำหนักรวมทั้งหมดคือสี่ร้อยหกสิบชั่ง เสี่ยวเสวี่ยจึงให้เสี่ยวอู่จ่ายเงินสดๆ ให้นางไปหนึ่งตำลึงเงินสามมื้อแปดหุน เมื่อเห็นเงินวาววับอยู่ในมือ เสี่ยวเยว่ก็ถึงกับร่ำไห้ออกมาด้วยความตื้นตันจนแทบสิ้นสติ

นางหวนคำนึงถึงมารดาที่ต้องอดตายไป หากเรื่องดีๆ เช่นนี้เกิดขึ้นเร็วกว่านี้สักนิด มารดาของนางย่อมไม่ต้องจบชีวิตลงด้วยความหิวโหย

ชายหาดริมน้ำพลันเข้าสู่ความอลหม่าน ผู้คนจำนวนมหาศาลมุ่งหน้าลงสู่ท้องทุ่ง ข้าวถิงถูกบรรจุลงกระสอบและขนขึ้นเกวียนอย่างต่อเนื่อง เมื่อเกวียนเต็มแล้ว เสี่ยวอู่ก็รวบรวมชายฉกรรจ์มาช่วยกันเข็นเกวียนไปที่ริมน้ำเพื่อขนขึ้นเรือ จากนั้นจึงล่องไปยังท่าเรือเมืองไห่หนิงและส่งเข้าสู่จวนตระกูลหลิน

เมื่อปริมาณงานมากขึ้นจึงจำเป็นต้องมีผู้ช่วย เสี่ยวเยว่จึงได้กลายมาเป็นผู้ช่วยของเสี่ยวเสวี่ย นอกจากนี้ยังมีชายฉกรรจ์อีกยี่สิบสามสิบคนมาเป็นผู้ช่วยของเสี่ยวอู่ ฤดูกาลเก็บเกี่ยวอันแสนวุ่นวายได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว ทุกครัวเรือนล้วนมีแต่รอยยิ้ม

ยามค่ำคืน แสงเพลิงสว่างไสวไปทั่วริมน้ำ ผู้คนมารวมตัวกันเฉลิมฉลอง เสี่ยวเยว่จึงได้เอ่ยสิ่งที่นางปรารถนามานานออกมา "เสวี่ยเอ๋อร์ เจ้าช่วยพูดกับคุณชายสามให้ข้าหน่อยได้หรือไม่ ข้าอยากจะเข้าไปช่วยทำงานในจวนด้วย"

"ข้าจะต้องปรึกษาคุณชายเสียก่อน คุณชายสามรับซื้อข้าวถิงพวกนี้ไปเพื่อใช้งานสำคัญ มิแน่ว่าทางนั้นอาจจะต้องการแรงงานเพิ่มจริงๆ"

เมื่อข่าวนี้แพร่สะพัดออกไป ดรุณีนางอื่นๆ ต่างก็ตื่นเต้นและพากันมารุมล้อมเสี่ยวเสวี่ย

วันต่อมา เสี่ยวเสวี่ยคุมขบวนขนส่งข้าวถิงกลับมาที่จวนและเข้าพบหลินซู ยามนั้นหลินซูอยู่ที่ลานหลังจวน เขากำลังยืนมองกองข้าวถิงที่สูงพะเนินราวกับภูเขาลูกย่อมๆ ด้วยความกังวล

เพียงระยะเวลาสั้นๆ แค่สิบวัน เขารวบรวมมาได้มากมายจนกลายเป็นภูเขาลูกหนึ่ง และยังคงมีเรือขนส่งเข้ามาอย่างต่อเนื่องทุกวัน หากเป็นเช่นนี้ต่อไป พื้นที่หลังจวนย่อมไม่มีที่ว่างพอให้จัดเก็บ

การกลั่นสุราจำเป็นต้องขยายฐานการกลั่น ทว่าการรับสมัครคนงานนั้นเป็นเรื่องที่ละเอียดอ่อนยิ่ง หากเขาไปปรึกษาติงไห่ ตาแก่นั่นย่อมต้องส่งคนมาให้มากมายแน่นอน แต่ใครจะล่วงรู้ได้ว่าคนเหล่านั้นจะเป็นผู้ใดแฝงตัวมาบ้าง

คราวก่อนที่ขอให้ช่วยหาผู้คุ้มกันให้ ดูสิว่าได้สิ่งใดมา! ตั้งแต่ก้าวเท้าเข้าจวนมายังไม่เคยเอ่ยวาจากับเขาเลยสักคำ พอผู้เป็นนายพูดมากหน่อย นางก็กล้าสลักอักษรบนหน้าผากสั่งให้เขา 'หุบปาก' แถมยังขับไล่ไปไม่ได้อีกด้วย!

หากคนงานประเภทนี้เข้ามาเพิ่มอีกสักสี่ห้าคน จวนตระกูลหลินแห่งนี้จะยังแซ่หลินหรือจะกลายเป็นแซ่ติงกันแน่ ก็ยากจะกล่าวได้ ดังนั้น การรับคนงานโดยไม่ต้องผ่านตาแก่ติงไห่จึงกลายเป็นปณิธานของหลินซู ทว่าหากไม่พึ่งเขาแล้วจะไปพึ่งผู้ใดได้เล่า?

ประจวบเหมาะกับยามนั้น เสี่ยวเสวี่ยเดินเข้ามาหาเขาและเอ่ยถามด้วยท่าทีเกรงใจแต่แฝงไปด้วยความหวัง "คุณชายเจ้าคะ พวกผู้อพยพริมน้ำอยากจะเข้ามาช่วยทำงานให้คุณชายกันมาก ไม่ทราบว่าคุณชายจะเห็นควรประการใด"

นัยน์ตาของหลินซูพลันสว่างวาบขึ้นมา "ผู้อพยพริมน้ำอย่างนั้นหรือ?"

ดีล่ะ! คนกลุ่มนี้นี่แหละที่เขาต้องการ!

คนเหล่านี้ไร้ซึ่งหัวนอนปลายเท้า ไม่มีทั้งบ้านหรือภรรยา สิ่งที่พวกเขาต้องการมีเพียงแค่การได้อิ่มท้องเท่านั้น หากเจ้ามอบอาหารหน้าต่างให้แก่พวกเขา พวกเขาย่อมถวายหัวใจออกมาให้เจ้าเอาไปใช้โยนเล่นประดุจลูกหนังก็มิปาน

เขาพยักหน้าตกลงทันที พร้อมกับมอบอำนาจเด็ดขาดให้แก่เสี่ยวเสวี่ย "เจ้าจงไปจัดการเรื่องนี้เถิด เลือกคนที่มีคุณธรรมและความประพฤติดี ไม่ต้องจำกัดว่าเป็นชายหรือหญิง เบื้องต้นรับมาก่อนหนึ่งร้อยคน แล้วให้เจ้ากับเหล่าโจวช่วยกันบริหารจัดการ"

ทันทีที่เสี่ยวเสวี่ยก้าวออกจากจวนไปแจ้งข่าว ผู้คนเบื้องนอกก็โห่ร้องด้วยความดีใจ นางขานชื่อรับสมัครทีละคน ชายฉกรรจ์ยี่สิบกว่าคนถึงกับหลั่งน้ำตาออกมา เสี่ยวเยว่ที่ตามมาด้วยก็แทบจะกลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่ ท่ามกลางบรรยากาศที่โกลาหลนั้น พลันปรากฏร่างอันสง่างามของบุรุษผู้หนึ่งที่หน้าประตูจวนตระกูลหลิน เขาผู้นั้นก็คือหลินซูนั่นเอง

"คำนับคุณชายสามเจ้าค่ะ/ขอรับ!" เสี่ยวเสวี่ยร้องนำขึ้นมา ผู้คนที่เหลือต่างพากันคุกเข่าลงกับพื้น

เสี่ยวเยว่ก็คุกเข่าลงเช่นกัน นางลอบเงยหน้าขึ้นมองบุรุษหนุ่มที่เป็นที่เลื่องลือในหมู่ผู้อพยพผู้นี้

หลินซูเอ่ยปากสั่งการเป็นครั้งแรก "ทุกคนลุกขึ้นเถิด ช่วยข้าทำเรื่องหนึ่งเสียก่อน"

คำสั่งแรกของหลินซูก็คือ การแบ่งแยกจวนตระกูลหลินออกจากลานหลังจวน ให้พื้นที่หลังจวนเป็นโรงกลั่นสุราโดยเฉพาะ ส่วนตัวจวนนั้นให้เป็นพื้นที่พักอาศัย

เขากำหนดให้แยกพื้นที่ทั้งสองออกจากกัน โดยเปิดประตูใหม่สองบานที่หลังจวน บานหนึ่งหันไปทางแม่น้ำเพื่อใช้ขนถ่ายสินค้า อีกบานหันไปทางตัวเมืองเพื่อใช้เป็นทางเข้าออกของคนงาน ส่วนประตูวงพระจันทร์ที่เชื่อมต่อกับตัวจวนเดิมนั้นยังคงอยู่ ทว่าไม่อนุญาตให้คนทั่วไปผ่านเข้าออก ยกเว้นเพียงผู้ดูแลอย่างเหล่าโจวหรือเสี่ยวเสวี่ยเท่านั้น

การจัดการเช่นนี้ถือว่ายอดเยี่ยมยิ่งนัก กิจการการค้าที่วุ่นวายถูกแยกออกจากตัวจวนอย่างเป็นสัดส่วน ไม่ให้คนงานเดินผ่านเข้าออกจนรบกวนสมาธิในการอ่านตำราของสองพี่น้องตระกูลหลิน ภายในจวนจึงกลับมาสงบเงียบอีกครั้ง

ส่วนเขตโรงงานหลังจวนกลับเต็มไปด้วยความคึกคัก

อั้นเย่ที่อยู่บนหอคอยก็ได้เห็นกระบวนการกลั่น 'สุราเซียน' ที่เลื่องลือนี้กับตาตนเอง นางเห็นอุปกรณ์รูปร่างประหลาดนับสิบชิ้น เมื่อนำข้าวถิงไปนึ่งภายในนั้น ก็จะมีสุราเลิศรสไหลออกมา

ร่างของนางพริ้วไหวเลือนหายไปในความมืด ตลอดทั้งคืนนางได้จดบันทึกรายละเอียดทุกขั้นตอนของการกลั่นสุราไว้อย่างถี่ถ้วน เมื่อแสงอรุณยังไม่ทันฉายแสง ข้อมูลทั้งหมดก็ถูกส่งออกไปสู่ที่ห่างไกล

ตลอดกระบวนการนี้หามีผู้ใดล่วงรู้ร่องรอยของนางไม่ สำหรับยอดฝีมือระดับนางแล้ว การทำหน้าที่เป็นสายลับทางการค้านั้นช่างเป็นเรื่องที่ง่ายดายเหลือเกิน

นางเฝ้ารอการตอบกลับจากท่านพ่อบุญธรรม ทันทีที่มีคำสั่งกลับมา นางก็จะจากไปจากที่นี่เสียที โลกนี้ช่างกว้างใหญ่นัก นางปรารถนาจะออกไปสำรวจ

วิถียุทธ์นั้นช่างน่าอัศจรรย์ นางอยากจะก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุด การต้องมาเสียเวลากับเจ้าเด็กเหลือขอที่ไร้ค่าคนนี้ ทำให้นางเริ่มหมดความอดทน

ทว่าเจ็ดวันต่อมา คำตอบจากท่านพ่อบุญธรรมกลับทำให้นางต้องตกตะลึง เพราะจากขั้นตอนที่นางส่งไปนั้น เมื่อทางนั้นลองทำตามกลับไม่สามารถกลั่นสุราออกมาได้แม้แต่น้อย!

ความลับของสุรานี้ มิได้อยู่ที่ขั้นตอนพื้นฐานเหล่านั้น จะต้องมีจุดสำคัญบางอย่างที่นางมองข้ามไปแน่นอน และจุดนั้นแหละคือหัวใจสำคัญของการกลั่นสุรา

จะเป็นไปได้อย่างไรกัน?