บทที่ 23 อย่าเข้าใจผิด ข้านี่แหละพ่อค้าหน้าเลือด

เหล่าโจวจำต้องจากจวนโหวติ้งหนานไปในครานั้น แท้จริงแล้วเป็นเพราะได้รับคำสั่งจากหลินฮูหยินให้มุ่งหน้าสู่เมืองหลวงเพื่อหาทางหยิบยืมความสัมพันธ์ และวิ่งเต้นช่วยเหลือหลินติ้งหนาน

เขาออกไปพบปะขุนนางชั้นสูงนับสิบคน เงินทองที่มีอยู่ถูกใช้จ่ายไปจนสิ้น ทว่าเรื่องราวกลับไม่คืบหน้าแม้เพียงนิด อีกทั้งเหล่าโจวยังถูกสุนัขรุมกัดจนร่างกายเต็มไปด้วยบาดแผล ต้องเร่ร่อนขอทานมาตลอดเส้นทางกว่าจะกลับมาถึงเมืองไห่หนิงได้

สำหรับบุคคลที่สัตย์ซื่อและภักดีถึงเพียงนี้ หลินซูย่อมให้ความสำคัญเป็นอย่างยิ่ง ดังนั้น เขาจึงตั้งใจจะมอบหมายงานที่สำคัญที่สุดให้แก่เหล่าโจวรับผิดชอบ

นั่นคือการกลั่นสุรา!

ไม่ว่าจะเป็นการทำลูกแป้งสุรา หรือการนึ่งข้าวถิง เรื่องราวเหล่านี้ล้วนถูกมอบหมายให้เหล่าโจวเป็นผู้ดูแลทั้งหมด โดยที่หลินซูมิได้ปิดบังความลับแม้เพียงนิด

ส่วนตัวเขาเองนั้น เอนกายลงบนเก้าอี้โยกที่เหล่าเฮ่อเป็นผู้รังสรรค์ขึ้น พลางสั่งสอนวิชาคำนวณให้แก่เสี่ยวเถา

บางทีอาจเป็นเพราะเสี่ยวเถามีปณิธานอันยิ่งใหญ่ในการเป็นสาวใช้อุ่นเตียง นางจึงตั้งใจศึกษาเล่าเรียนเป็นพิเศษ อีกทั้งนางยังทำหน้าที่ดูแลบัญชีการเงินของจวนโหวติ้งหนานมาเป็นเวลานานจึงพอมีพื้นฐานอยู่บ้าง

ภายใต้การชี้แนะของหลินซู ความสามารถของนางจึงรุดหน้าไปอย่างรวดเร็ว การบวกลบเลขไม่เกินสิบหรือเลขสองหลัก นางล้วนสามารถคำนวณได้โดยไม่ต้องใช้แผ่นไม้คำนวณอีกต่อไป

สำหรับตารางคำนวณเก้าเก้านั้น นางเฝ้าท่องจำอยู่หลายวันจนขึ้นใจ หลินฮูหยินถึงกับกล่าวว่าสาวใช้ผู้นี้เสียสติไปแล้ว แม้แต่ในยามฝันก็ยังละเมอท่องสูตรคำนวณออกมา

ผลลัพธ์ที่ตามมาโดยตรงคือ อัจฉริยะทางการคำนวณ แต่แน่นอนว่าตามมาตรฐานของโลกใบนี้ กำลังเริ่มฉายแววโดดเด่นขึ้นภายในจวนหลิน

หลินซูจัดเตรียมทุกสิ่งไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย พี่รองหลินเจียเหลียงที่ไม่มีภารกิจอื่นใดก็คอยต้อนเขาให้จนมุม โดยนำเอกสารที่จางฮ่าวหรานทิ้งไว้มาพร่ำสอนเขาทุกวี่ทุกวัน จนในที่สุดหลินซูก็เข้าใจสถานการณ์ที่เกี่ยวข้องกับการสอบเซียงซื่อได้อย่างถ่องแท้

วันสอบเซียงซื่อถูกกำหนดไว้แล้ว คือวันที่สิบแปด เดือนหก ซึ่งเหลือเวลาอีกเพียงสี่สิบวันเท่านั้น

แม้ที่นี่จะไม่มีป้ายนับถอยหลังสู่วันสอบเหมือนโลกเดิมที่เขาจากมา แต่หลินเจียเหลียงกลับทำหน้าที่เป็นเครื่องเตือนใจที่มีชีวิต ทุกเช้าเขาจะรายงานเวลาอย่างแม่นยำ "น้องสาม เหลือเวลาอีกเพียง ** วันแล้วนะ"

ในยามที่เข็มนาฬิกาแห่งการสอบหลวงเหลือเวลาอีกสามสิบแปดวัน เหล่าโจวก็ก้าวเข้ามา "เรียนคุณชาย เตรียมการทุกอย่างพร้อมสรรพแล้ว เริ่มต้นได้เลยขอรับ!"

"ดี!" หลินซูดีดตัวลุกขึ้นทันที

หลินเจียเหลียงเองก็มีดวงตาเป็นประกาย "จะเริ่มกลั่นสุราได้แล้วงั้นหรือ?"

"ไปกันเถิด!"

สองพี่น้องมุ่งหน้าไปยังสวนหลังบ้าน เหล่าโจวพลันคว้าตัวเหล่าเฮ่อไว้ "เฝ้าประตูสวนไว้ให้ดี ห้ามผู้ใดเข้ามาโดยเด็ดขาด"

"ข้ารับทราบ!"

เหล่าเฮ่อเฝ้าอยู่ที่ประตูสวน ส่วนเสี่ยวอู่กลับปีนขึ้นไปบนต้นไม้ใหญ่ที่อยู่นอกกำแพง ที่เอวของพวกเขาล้วนเหน็บดาบเอาไว้ด้วย

"พับผ่าสิ!" หลินซูอุทานออกมาเบาๆ ก่อนจะเริ่มต้นการกลั่นสุรา

กองเพลิงถูกจุดขึ้น ลูกแป้งสุราที่จัดเตรียมไว้ถูกผสมเข้ากับข้าวถิงที่ผ่านการนึ่งมาแล้วสองครา ก่อนจะนำไปใส่ในเครื่องกลั่นที่เพิ่งจะเริ่มใช้งานเป็นครั้งแรก เมื่ออุณหภูมิเพิ่มสูงขึ้น กลิ่นหอมประหลาดก็เริ่มแผ่กระจายไปทั่วบริเวณสวน

นี่คือกลิ่นหอมที่โลกใบนี้ไม่เคยมีมาก่อน

หลินเจียเหลียงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ไม่หยุดหย่อน "น้องสาม เหตุใดมันจึงหอมเช่นนี้? นี่คือกลิ่นหอมของข้าวถิงเอง หรือว่าเป็นเพราะ..."

"นี่คือกลิ่นของสุรา! สำเร็จแล้ว!"

"สำเร็จจริงหรือ? แล้วสุราอยู่ที่ใดเล่า?"

"ดูนั่น!"

ตรงปลายท่อเหล็กที่หลินซูชี้ไป มีหยาดน้ำใสราวกับน้ำพุรินไหลออกมา ในคราแรกไหลเพียงทีละหยด ทว่าต่อมาก็รวมตัวกันเป็นสายน้ำเส้นเล็กและรวดเร็วขึ้นเรื่อยๆ

หลินซูหยิบกระบวยไม้เล็กๆ ขึ้นมาตักสุราชิมดูเพียงนิด พลางหลับตาลงพริ้ม 'อื้ม รสชาติดียิ่งนัก' ทั้งหอมกรุ่นและนุ่มนวล แม้แต่ในโลกใบนั้นก็ยังยากจะหาสุราใดเทียบเคียงได้ บางทีอาจเป็นเพราะวัตถุดิบอย่างข้าวถิงนี้มีหัวน้ำหอมตามธรรมชาติอยู่ภายใน มิเช่นนั้นดอกของมันจะเบ่งบานเพื่อนำไปทำเครื่องหอมได้อยู่อีกหรือ?

สุราเช่นนี้ แม้จะอยู่ในโลกที่เขาจากมาก็นับว่าเป็นสุราชั้นเลิศ แล้วจะนับประสาอันใดกับโลกใบนี้กันเล่า?

หลินเจียเหลียงรับกระบวยไม้ไปดื่มอึกหนึ่ง ทันทีที่สุราล่วงลับเข้าสู่ลำคอ ใบหน้าของเขาก็พลันแดงซ่าน พลางตะโกนก้อง "สุราชั้นยอด!"

"เหล่าโจว ท่านก็ลองดูสักนิด!"

เดิมทีเหล่าโจวเป็นคนสนิทข้างกายหลินติ้งหนาน เคยผ่านเหตุการณ์ใหญ่โตและลิ้มลองสุราชั้นดีมานับไม่ถ้วน ทว่าเมื่อเขาจิบเข้าไปเพียงอึกเล็กๆ ดวงตาก็พลันเบิกกว้าง ใบหน้าปรากฏสีแดงระเรื่อขึ้นทันตา เขาเอียงกระบวยดื่มจนหยดสุดท้ายไม่เหลือหลอ

เขาอ้าปากพ่นไอสุราออกมา "สุราชั้นเลิศ! เป็นไปได้อย่างไรที่จะยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้? ข้าแทบจะหาคำบรรยายมิได้เลย คุณชาย สุรานี้มิควรเป็นของที่มีอยู่ในโลกมนุษย์"

"นี่น่ะหรือที่ว่าดูไม่เหมือนของในโลกมนุษย์? หึๆ ภายหน้าท่านยังมีเรื่องให้ต้องประหลาดใจอีกมาก!" หลินซูตบไหล่เขาเบาๆ "ดำเนินการตามขั้นตอนที่วางไว้เถิด ข้าต้องไปจัดการธุระบางอย่างเสียหน่อย... อ้อ สุรานี้แรงยิ่งนัก พวกท่านทั้งสองอย่าได้ดื่มมากเกินไป มิเช่นนั้นหากเมามายขึ้นมาจะเสียเรื่องเอาได้"

"ข้าน้อยเข้าใจแล้ว สุราล้ำค่าเช่นนี้เพียงได้ลิ้มลองสักอึกก็นับว่าเป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่แล้ว ข้าน้อยมิกล้าดื่มเพิ่มอีกแม้แต่อึกเดียวขอรับ"

"ข้ามิได้หมายความเช่นนั้น! ข้าเพียงเกรงว่าพวกท่านจะเมาจนสิ้นสติ ส่วนเรื่องสุราน่ะหรือ ในเมื่อพวกเรากลั่นเองจะนับเป็นอย่างไร? ท่านอยากดื่มเท่าใดก็ดื่มเถิด"

เมื่อหลินซูเดินออกมาจากสวนหลังบ้าน เสี่ยวเยาก็วิ่งรี่เข้ามาหา "พี่ชาย ไหนท่านว่าเรื่องหม้อไฟจะทำเมื่อใดเจ้าคะ?"

"เจ้าจะไม่มีความทะเยอทะยานอย่างอื่นนอกจากเรื่องกินเลยหรืออย่างไร? เรื่องหม้อไฟยามนี้ยังทำไม่ได้ เพราะข้ายังหาพริกไม่ได้ หม้อไฟที่ไร้ซึ่งพริกก็เปรียบเสมือนร่างกายที่ไร้วิญญาณ มิสู้ไม่กินเสียยังดีกว่า! ...ไป ตามเสี่ยวเสวี่ยมาพบข้าที!"

เสี่ยวเยารีบวิ่งออกไปทันที นางมุ่งหน้าไปยังห้องของฮูหยินแล้วร้องเรียก "พี่เสี่ยวเสวี่ย คุณชายสามให้ท่านรีบไปพบเดี๋ยวนี้เจ้าค่ะ"

เสี่ยวเสวี่ยสบตากับฮูหยินแวบหนึ่ง

"ไปเถิด"

เสี่ยวเสวี่ยก้าวเข้าสู่เรือนทิศตะวันตกพลางย่อกายคำนับหลินซู "คุณชาย มีสิ่งใดจะสั่งบ่าวหรือเจ้าคะ?"

"เสี่ยวเสวี่ย ที่ริมแม่น้ำมีผู้อพยพลี้ภัยอยู่เรือนแสน พวกเขาอยู่อย่างยากลำบากยิ่งนัก มีเรื่องหนึ่งที่สามารถเปลี่ยนชะตากรรมของพวกเขาได้ เจ้าจงกลับไปที่นั่นสักครา แล้วจัดการเรื่องหนึ่ง"

หัวใจของเสี่ยวเสวี่ยเต้นระรัว "คุณชาย ท่านตั้งใจจะรับซื้อข้าวถิงจำนวนมหาศาลจริงๆ หรือเจ้าคะ?"

"ใช่!"

"แล้วฮูหยิน... ฮูหยินจะเห็นชอบด้วยหรือเจ้าคะ?"

"ย่อมต้องเห็นชอบแน่นอน!"

เสี่ยวเสวี่ยพลันทรุดเข่าลงกราบกรานอย่างหนักแน่น

"เจ้าทำเช่นนี้ด้วยเหตุใดกัน?"

เสี่ยวเสวี่ยเงยหน้าขึ้น "คุณชาย บ่าวรู้ว่าท่านมิชอบให้ผู้ใดกราบไหว้ ทว่าครานี้บ่าวจำเป็นต้องกราบสักครา บ่าวขอเป็นตัวแทนเหล่าผู้อพยพนับแสนที่ทุ่งไป๋จีขอบคุณในความเมตตาอันยิ่งใหญ่ของคุณชายเจ้าค่ะ"

หลินซูประคองนางให้ลุกขึ้น "เสี่ยวเสวี่ย เจ้าเป็นคนของตระกูลหลิน ข้าก็จะไม่ปิดบังเจ้า การรับซื้อข้าวถิงมิใช่เพียงเพื่อช่วยเหลือผู้อพยพเท่านั้น สิ่งนี้เมื่ออยู่ในมือข้า มันจะสามารถแปรเปลี่ยนเป็นความมั่งคั่งได้นับสิบเท่าร้อยเท่า พวกเรากำลังทำการค้ากัน มิได้กำลังทำการกุศล"

"หา? เป็นเรื่องจริงหรือเจ้าคะ?" เสี่ยวเสวี่ยเงยหน้ามองด้วยความประหลาดใจ

"เชื่อข้าเถิด เรื่องการสร้างกุศลผลบุญน่ะให้ท่านแม่ทำเพียงผู้เดียวก็พอแล้ว ข้าขอรับหน้าที่เป็นพ่อค้าหน้าเลือด ส่วนท่านแม่ก็รับหน้าที่ทำการกุศลไป สองแม่ลูกแบ่งงานกันทำเช่นนี้ ทั้งชื่อเสียงและผลกำไรย่อมตกอยู่ในมือพวกเราทั้งสิ้น"