บทที่ 22 วิถีแห่งการคำนวณ

"พรสวรรค์เชิงกวีของน้องสามนั้น... ช่างประหนึ่งมีเทพกวีจุติลงมาสถิตร่าง ลงมือคราใดล้วนก่อเกิดแสงเจ็ดสี... ขอบเขตแสงเจ็ดสีที่ผู้คนนับหมื่นนับแสนมิอาจไขว่คว้าได้ตลอดทั้งชีวิต กลับปรากฏขึ้นภายใต้ปลายพู่กันของเขาอย่างเป็นเรื่องปกติสามัญ"

"เจ้าจงท่องให้แม่ฟังทีละประโยคเถิด ท่องช้าลงสักนิด แม่จะจดบันทึกไว้!"

"สุราเลิศรสซีหลิงหอมจรุงกลิ่นพฤกษา จอกหยกบรรจุรินหลั่งทอประกายอำพัน..."

ยามจ้องมองบทกวีตรงหน้า และได้อ่านบทกวีอมตะที่ซึมซาบเข้าสู่ขั้วหัวใจเช่นนี้ ใบหน้าของหลินฮูหยินก็พลันเปล่งปลั่งมีสง่าราศีขึ้นมาทันที

"ท่านแม่ขอรับ น้องสามได้ตกลงกับผู้อื่นไว้ว่า ปีนี้จะเข้าร่วมการสอบเซียงซื่อ"

"ดี..." ดวงตาของหลินฮูหยินยังคงมิอาจละไปจากแผ่นกระดาษ จิตใจล่องลอยไปไกลแสนไกล ทันใดนั้นนางก็พลันสะดุ้งสุดตัว "ปีนี้อย่างนั้นหรือ?"

"ขอรับ!" หลินเจียเหลียงกล่าวเสริม "น้องสามบอกกับลูกว่า เขาได้ศึกษาร่ำเรียนคัมภีร์ซื่อซูอู่จิง พงศาวดาร และคำสอนของสำนักปรัชญาต่างๆ จนแตกฉานนานแล้ว จึงขอร้องพวกเราว่าก่อนการสอบเซียงซื่อในปีนี้อย่าได้บีบบังคับให้เขาอ่านตำรา หากสอบไม่ผ่าน เขาจะยอมปฏิบัติตามความต้องการของท่านแม่เพื่อตั้งใจศึกษาเล่าเรียนอย่างจริงจังขอรับ"

"เหลวไหล! เขา... เขาเคยอ่านคัมภีร์ซื่อซูอู่จิงตอนไหนกัน?" หลินฮูหยินตำหนิ "เขามันก็แค่เด็กดื้อรั้นที่ห่วงแต่จะเล่นสนุก ข้านึกว่าการไปบำเพ็ญเพียรในสำนักเซียนได้เพียงไม่กี่เดือนจะทำให้เขามีความเปลี่ยนแปลงขึ้นมาบ้าง แต่พอจะทำเรื่องเป็นงานเป็นการเข้าหน่อย เขาก็กลับไปเป็นเช่นเดิมอีกแล้ว"

"แต่ท่านแม่ขอรับ เมื่อก่อนน้องสามก็ไม่เคยเขียนบทกวีมาก่อน ท่านเคยคิดมาก่อนหรือไม่ว่าเขาจะสามารถเขียนบทกวีเจ็ดสีรวดเดียวถึงสามบทได้เช่นนี้?"

หลินฮูหยินนิ่งเงียบไป ดวงตาของนางค่อยๆ ทอประกายแห่งความหวังขึ้นมา

"การสอบเซียงซื่อในปีนี้ ไม่ว่าจะเป็นท่านแม่หรือตัวลูกเอง ต่างก็มิได้ตั้งความหวังไว้สูงนัก มิสู้ปล่อยมือให้เขาได้ลองดูเถิด แม้จะไม่สำเร็จก็เป็นเพียงเวลาแค่สองเดือนเท่านั้น การสอบคราวหน้าก็ยังมีเวลาอีกถึงสามปี ด้วยพรสวรรค์ของน้องสามย่อมต้องสร้างชื่อเสียงได้อย่างแน่นอนขอรับ"

ในใจของหลินฮูหยินเริ่มเกิดความลังเลขึ้นมา

ธรรมชาติของมนุษย์มักเป็นเช่นนี้ หากเป็นก่อนหน้านี้ นางย่อมไม่มีทางบีบบังคับให้บุตรชายคนที่สามอ่านตำราอย่างแน่นอน เพราะในใจของนางนั้นคิดว่าเขาไม่ใช่คนที่จะเอาดีด้านนี้ได้

แต่การที่ซูเอ๋อร์สร้างผลงานบทกวีเจ็ดสีถึงสามบทได้มอบความหวังอันยิ่งใหญ่แก่นาง ความคาดหวังย่อมทวีคูณตามไปด้วย เมื่อวานนี้นางเพิ่งจะกล่าวคำอธิษฐานต่อหน้าป้ายวิญญาณของบรรพบุรุษและสามีผู้ล่วงลับ โดยให้คำมั่นว่าจะทุ่มเทกำลังทั้งหมดของตระกูลหลินเพื่อส่งเสริมให้บุตรชายก้าวเข้าสู่วิถีอักษรให้ได้

ทันใดนั้น เสียงร้องตะโกนด้วยความตื่นเต้นก็ดังมาจากห้องด้านหลัง เป็นเสียงของเสี่ยวเถานั่นเอง

ตามมาด้วยเสียงสิ่งของร่วงหล่นกระจายเต็มพื้น เสี่ยวเถาพุ่งตัวออกมาด้วยใบหน้าแดงซ่านด้วยความตื่นเต้น "ฮูหยินเจ้าคะ คุณชายรองเจ้าคะ คุณชายสามพูดถูกแล้วเจ้าค่ะ เขา... เขาเป็นฝ่ายถูก!"

"เรื่องอันใดกัน?" หลินฮูหยินและหลินเจียเหลียงต่างตกตะลึง

เสี่ยวเถาคว้าแขนเสื้อของฮูหยินพลางร้องบอก "โจทย์การคำนวณที่ท่านอาจารย์จางจากเมืองหลวงผู้นั้นตั้งไว้ช่างยากเย็นยิ่งนัก แต่คุณชายสามกลับให้คำตอบออกมาได้ทันที และมันเป็นคำตอบที่ถูกต้องที่สุดเจ้าค่ะ!"

"หา?" หลินเจียเหลียงนึกขึ้นได้ทันที โจทย์ไก่และกระต่ายในกรงอย่างนั้นหรือ? น้องสามมิได้ใช้แผ่นไม้คำนวณเสียด้วยซ้ำ แต่คำตอบที่เขากล่าวออกมาส่งเดชกลับถูกต้องอย่างนั้นหรือ?

ถูกต้อง! เสี่ยวเถายืนยันอย่างหนักแน่น นางได้ทำการตรวจทานคำนวณดูใหม่อีกครั้งแล้ว คุณชายสามเป็นฝ่ายถูกจริงๆ

เมื่อได้รับฟังเรื่องราวทั้งหมด หลินฮูหยินถึงกับตกตะลึงจนพรรณนาไม่ถูก

'จะเป็นไปได้อย่างไร? วิถีแห่งการคำนวณนั้นกว้างขวางและลึกซึ้งเพียงใด? โจทย์การคำนวณที่บัณฑิตจากเมืองหลวงถือว่าเป็นเรื่องยากเย็น กลับกลายเป็นเพียงเรื่องเด็กเล่นสำหรับซูเอ๋อร์อย่างนั้นหรือ?'

'เขาไปศึกษาวิชาการเหล่านี้มาจากที่ใดกัน? เหตุใดเขาจึงมีความสามารถที่น่าอัศจรรย์ใจได้รอบด้านถึงเพียงนี้?'

"เสี่ยวเถา ไปเถอะ ไปดูที่เรือนของคุณชายสามกันเสียหน่อย"

ทั้งสองมุ่งหน้าไปยังเรือนทิศตะวันตก พบว่าหลินซูกำลังนั่งอยู่บนเตียง จ้องมองดวงจันทร์เพียงลำพังด้วยท่าทางเงียบเหงา ส่วนเสี่ยวเยาเดินถืออ่างล้างเท้าออกมาจากห้อง เกือบจะทำน้ำหกใส่เสี่ยวเถาเสียแล้ว

"คุณชายเจ้าคะ คุณชาย คำตอบของคุณชายถูกต้องที่สุดเลยเจ้าค่ะ โจทย์ยากๆ อย่างไก่และกระต่ายในกรงนั่น คุณชายตอบได้ถูกต้องแล้วเจ้าค่ะ" เสี่ยวเถาตื่นเต้นจนเก็บอาการไว้ไม่อยู่ ถึงกับกระโดดโลดเต้นไปมา

ทว่าหลินซูกลับมีท่าทางสงบนิ่งราวกับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น "ย่อมต้องถูกต้องอยู่แล้ว มีเรื่องอันใดกันหรือ?"

"คุณชายเจ้าคะ คุณชายมิได้ใช้แม้แต่แผ่นไม้คำนวณเลยแม้แต่น้อย เหตุใด... เหตุใดท่านจึงสามารถคำนวณออกมาได้รวดเร็วถึงเพียงนี้เจ้าคะ?"

"..." หลินซูถึงกับพูดไม่ออก 'ช่างเถิด นี่มันยุคโบราณนี่นา...'

"ข้าจะสอนวิธีง่ายๆ ในการแก้โจทย์ไก่และกระต่ายในกรงเช่นนี้ให้พวกเจ้า"

'จะแก้โจทย์อย่างไรน่ะหรือ? ก็แค่เล่นเกมกันสักหน่อย...'

"ในโจทย์มีสัตว์สามสิบหัว กับขาอีกแปดสิบแปดขาใช่หรือไม่? ตอนนี้เราอย่าเพิ่งไปสนใจว่าสัตว์สามสิบหัวนี้จะเป็นกระต่ายหรือไก่ เราเรียกรวมกันว่าสัตว์ก็แล้วกัน สัตว์ สามสิบหัวมีขารวมกันแปดสิบแปดขา มิได้ผิดเพี้ยนใช่หรือไม่..."

"คราวนี้เราจงส่งเสียงนับ 'หนึ่ง สอง สาม!' ให้สัตว์ทุกตัวฟังคำสั่งของข้า ให้สัตว์ทุกตัวยกขาขึ้นตัวละสองข้าง! สัตว์สามสิบหัว ยกขาขึ้นตัวละสองข้าง รวมแล้วมีการยกขาขึ้นทั้งหมดกี่ข้างกันเล่า?"

ภายในเรือนพลันตกอยู่ในความเงียบงัน ทุกคนต่างตกอยู่ในภวังค์ความคิด

เสี่ยวเถาขยับแผ่นไม้คำนวณเสียงดังปลาบปลื้ม ในที่สุดหลังจากผ่านไปชั่วขณะ นางก็ได้ให้คำตอบออกมาว่า "หกสิบข้างเจ้าค่ะ!"

"ดีมาก! จากขาแปดสิบแปดข้าง หักออกไปหกสิบข้าง จะเหลือขาอยู่อีกกี่ข้างกันเล่า?"

เสียงแผ่นไม้คำนวณดังขึ้นอีกระลอก ผลลัพธ์ที่ได้คือยี่สิบแปดข้าง ส่วนขาที่เหลือยี่สิบแปดข้างนี้ จะเป็นขาของไก่หรือขาของกระต่ายกันล่ะ?

เสี่ยวเยาเริ่มมีน้ำลายสอที่มุมปาก "ขาไก่เจ้าค่ะ!"

หลินซูเคาะหน้าผากเสี่ยวเยาเบาๆ ไปทีหนึ่ง "ข้าบอกพวกเจ้าไปแล้วมิใช่หรือ? สัตว์ทุกตัวต้องยกขาขึ้นสองข้าง ไก่มีขาเพียงสองข้าง เมื่อมันยกขาขึ้นทั้งสองข้างแล้วจะเกิดสิ่งใดขึ้น?"

"ก้นก็จ้ำเบ้าอยู่กับพื้นสิเจ้าคะ!" เสี่ยวเยาเริ่มกลับมาจากภวังค์เรื่องอาหารเลิศรสเสียที

"นั่นล่ะคือสิ่งที่ถูกต้อง!" หลินซูกล่าว "ไก่มีเพียงสองขา เมื่อยกสองขาก็ต้องนั่งลงกับพื้น ดังนั้นบนพื้นจะไม่มีขาไก่หลงเหลืออยู่เลย ขาที่เหลืออยู่ยี่สิบแปดข้างนั้นย่อมต้องเป็นขาของกระต่ายทั้งหมด กระต่ายแต่ละตัวได้ยกขาขึ้นไปแล้วสองข้าง ดังนั้นขาที่เหลืออยู่กับพื้นของกระต่ายแต่ละตัวจึงเหลือเพียงสองข้าง ขาที่เหลือยี่สิบแปดข้าง จะคิดเป็นกระต่ายทั้งหมดกี่ตัว?"

เสี่ยวเยาเอาแต่ครุ่นคิดว่าขาไก่มันหายไปได้อย่างไรด้วยความเศร้าสร้อย ส่วนเสี่ยวเถาเริ่มใช้แผ่นไม้คำนวณอีกครั้ง ผ่านไปไม่นานได้ข้อสรุปว่า "สิบสี่ตัวเจ้าค่ะ!"

"นั่นล่ะคือคำตอบ สัตว์มีทั้งหมดสามสิบหัว หักกระต่ายสิบสี่ตัว ออกไป จะเหลือไก่อยู่กี่ตัวเล่า?"

เสียงแผ่นไม้คำนวณดังขึ้นอีกครั้ง "สิบหกตัวเจ้าค่ะ! "

สมบูรณ์แบบ!

หลินเจียเหลียงครุ่นคิดตามอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะร้องชมเชย เสี่ยวเถามีดวงตาที่เป็นประกายด้วยความตื่นเต้น ส่วนเสี่ยวเยาน้ำลายสอมุมปากด้วยความหิวโหยอยากจะกินขาไก่...

เสี่ยวเถาลุกขึ้นยืนอย่างสำรวมพลางคำนับอย่างงดงาม "วิชาคำนวณของคุณชายช่างสูงส่งล้ำเลิศประหนึ่งเทพเซียนมาโปรดแท้ๆ ไม่ทราบว่าคุณชายจะกรุณาสอนสั่งวิถีแห่งการคำนวณให้แก่บ่าวบ้างได้หรือไม่เจ้าคะ?"

หลินซูคว้าไหล่ของนางไว้ทันที "ข้าสอนให้เจ้าได้ แต่เจ้าต้องรับปากข้าเรื่องหนึ่งก่อน"

"คุณชายโปรดสั่งมาเถิดเจ้าค่ะ บ่าว..."

"ห้ามพูดจาสำนวนสละสลวยเกินไปเช่นนี้กับข้าอีก"

หา? เสี่ยวเถาถึงกับขอบตาแดงก่ำ ที่นางพยายามทำตัวเป็นผู้มีความรู้นั้นเพื่อสิ่งใดกัน? มิใช่เพื่อให้คู่ควรแก่การเป็นสาวใช้อุ่นเตียงให้ท่านหรอกหรือ? ท่านไม่รู้หรือว่านางต้องพยายามลำบากเพียงใด?

"เจ้าจงเป็นเหมือนเช่นแต่ก่อน มีธุระอันใดก็ร้องบอก มีสิ่งใดอยากพูดก็พูด คิดสิ่งใดก็กล่าวออกมา ใช้ท่าทางและน้ำเสียงตามปกติเถิด ข้าจะชอบใจมากกว่าเป็นไหนๆ"

ความเศร้าสร้อยของเสี่ยวเถามลายหายไปสิ้น เมฆหมอกในใจแปรเปลี่ยนเป็นสายรุ้งเจ็ดสีที่พร่างพรายด้วยความปิติ

คุณชายรองบอกว่าหากไร้ความรู้ย่อมไม่อาจปรนนิบัติอุ่นเตียงให้คุณชายสามได้ แต่คุณชายสามกลับมิได้ใส่ใจเรื่องความรู้นั้นแม้แต่น้อย เรื่องนี้ย่อมต้องขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของคุณชายสามเป็นสำคัญ

แผนการขั้นสูงสุดไร้ซึ่งอุปสรรคแล้ว แต่ทว่า... ทางด้านฮูหยินก็มิอาจขาดคนดูแลได้ แล้วนางจะปลีกตัวไปอุ่นเตียงให้คุณชายได้อย่างไรกัน?

…..

เช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อเสี่ยวเถาเปิดประตูเรือนออกมา ดวงตาของนางก็พลันเป็นประกาย ที่หน้าประตูมีหญิงสาวผู้หนึ่งคุกเข่าหมอบกราบอยู่กับพื้นอย่างสงบนิ่ง

"เสี่ยวเสวี่ย!"

เสี่ยวเสวี่ยกลับมาแล้ว หลังจากนางเข้าไปในห้องของฮูหยินอยู่ครู่ใหญ่จึงค่อยเดินออกมา ดวงตาของนางแดงก่ำแต่กลับแฝงไปด้วยรอยยิ้มแห่งความยินดี

เสี่ยวเถาคือผู้ที่ตื่นเต้นที่สุด ในจวนที่ผู้คนร่อยหรอเช่นนี้นางย่อมรู้สึกอ้างว้างกว่าผู้ใด บัดนี้เสี่ยวเสวี่ยกลับมาแล้ว นางคือสหายสนิทที่สามารถพูดคุยกันได้ทุกเรื่อง และเรื่องนี้ยังประจวบเหมาะกับสิ่งที่นางกังวลใจอยู่พอดี

นางอยากจะมีเวลาใกล้ชิดกับคุณชายสามมากขึ้น เดิมทีเป็นห่วงเพราะไม่มีผู้ใดคอยดูแลฮูหยิน แต่ยามนี้มีเสี่ยวเสวี่ยมาช่วยแล้ว นางจึงมีเวลาว่างมากขึ้น

หลินซูเพิ่งจะตื่นนอน ก็พบว่ามีแขกมาขอพบตนเช่นกัน เขาคือเถ้าแก่ติ่งไห่ เจ้าของหอไห่หนิงนั่นเอง

ติ่งไห่นำห่อผ้ามาหนึ่งห่อ เมื่อเปิดออกมาก็พบกับประกายสีขาวโพลนสะดุดตา เป็นเงินแท่งจำนวนถึงสามร้อยตำลึง

"คุณชายสาม ท่านเป็นยอดปราชญ์ผู้สูงส่ง เดิมทีข้ามิควรนำสิ่งของทางโลกเช่นเงินทองพวกนี้มาลบหลู่ท่าน แต่ในยามนี้จวนหลินอาจจะจำเป็นต้องใช้สิ่งของปุถุชนเหล่านี้บ้าง หวังว่าคุณชายจะไม่ปฏิเสธ"

แววตาของหลินซูวาววับ "ของเหลืองของขาว ข้าเห็นแต่ของขาว แล้วของเหลืองเล่าอยู่ที่ใด?"

ใบหน้าของติ่งไห่พลันกลายเป็นสีตับหมูทันที...

หลินซูหัวเราะร่า "ข้าล้อเล่นน่ะ! เถ้าแก่ติ่งสามารถนำเงินมาสมทบให้หลังจากเรื่องราวเสร็จสิ้นลงเช่นนี้ แสดงว่าท่านเป็นคนที่มีความคิดกว้างไกลและมีจรรยาบรรณทางการค้า เห็นแก่ความจริงใจนี้ ข้าจะมอบวาสนาให้ท่านสักประการหนึ่งเป็นอย่างไร?"

ใบหน้าสีตับหมูของติ่งไห่พลันเปลี่ยนเป็นผ่องใสขึ้นมาทันตา "คุณชายสามหมายความว่าอย่างไรหรือขอรับ?"

"สุราเลิศรสที่หาที่ใดเปรียบมิได้!"

ดวงตาของติ่งไห่เบิกกว้างด้วยความยินดี "หรือว่าตาเฒ่าเป่าซาน... ท่านอาจารย์เป่าซานได้บอกใบ้ถึงที่มาของสุราอันใดแก่ท่านหรือขอรับ?"

ฐานะของเป่าซานในแวดวงบัณฑิตจะเป็นอย่างไรนั้นก็สุดแท้แต่คนจะมอง แต่ในวงการสุรานั้น เขาคือระดับปรมาจารย์โดยแท้ ลองคิดดูเถิด ชายชราผู้นี้ตระเวนดื่มสุรามาแล้วทั่วทุกสารทิศ ทั้งขุนเขาน้อยใหญ่ แคว้นทั้งเก้าและมณฑลทั้งสิบสาม เพื่อที่จะได้ลิ้มลองรสสุรา เขายังกล้าบุกรุกเข้าไปในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของเผ่าปีศาจ หรือแม้แต่กระทั่งวิหารเหยาฉืออันศักดิ์สิทธิ์...

ตาเฒ่าผู้นี้ชอบดื่มสุราแต่กลับไม่ชอบสนทนาเรื่องสุรา ติ่งไห่คบหากับอีกฝ่ายมาถึงยี่สิบปี พยายามทุกวิถีทางเพื่อจะเค้นเอาข้อมูลเรื่องสุราจากปากของเขา แต่ชายชรากลับไม่ยอมปริปากแม้แต่คำเดียว อีกทั้งยังด่าว่าติ่งไห่ว่าสามหาว ลบหลู่ความสุนทรีย์ของสุรา จนติ่งไห่แค้นใจนัก

ทว่ายามนี้โอกาสดูเหมือนจะมาถึงแล้ว เจ้าหนุ่มตรงหน้ามีความสัมพันธ์พิเศษกับเป่าซาน ทั้งยังดูจะเป็นคนประเภท 'เห็นของขาวก็อยากได้ของเหลือง' เหมือนๆ กัน และยังดูเจ้าเล่ห์ประดุจลิงลม

หลินซูกลอกตาไปมา "คนผู้นั้นจะไปให้ข้อมูลอันใดได้กัน? ยามนี้เขาก็รอคอยสุราของข้าเพื่อช่วยให้เขาบรรลุขอบเขตขั้นสุดยอดของหัวใจอักษรอยู่เลย"

ลมหายใจของติ่งไห่พลันหยุดชะงักลงทันที 'ตาเฒ่าเป่าซานฝากความหวังเรื่องการบรรลุขอบเขตขั้นสุดยอดของหัวใจอักษรไว้กับสุราของหลินซูอย่างนั้นหรือ? โดยไม่ต้องพิจารณาว่าเรื่องลี้ลับเช่นนี้จะสามารถเป็นจริงได้หรือไม่?'

'ประเด็นสำคัญคือเจ้าหนุ่มตรงหน้ากลับล่วงรู้ถึงจุดที่เป็นอุปสรรคในการบำเพ็ญเพียรของเป่าซาน เรื่องนี้ย่อมมิใช่เรื่องธรรมดาเสียแล้ว'

ประตูเล็กทางทิศตะวันตกถูกผลักออก เสี่ยวเถาถือถาดเดินเข้ามา "คุณชายเจ้าคะ หิวหรือยังเจ้าคะ? ซาลาเปาร้อนๆ เพิ่งออกจากซึ้งนึ่ง ทั้งยังมีกับข้าวที่ทำตามคำชี้แนะของคุณชายด้วย ลองชิมดูสิเจ้าคะว่ารสชาติถูกต้องหรือไม่... อ๊ะ มีแขกหรือเจ้าคะ?"

นางเห็นว่ามีคนอื่นอยู่ในเรือนทิศตะวันตกด้วย ซึ่งแน่นอนว่าคือติ่งไห่ ทว่านางมิรู้จักเขา

หลินซูกล่าวว่า "ไม่เป็นไร! วางไว้เถิด ข้าจะลองชิมดู!"

ในถาดมีซาลาเปาสีขาวนวลอวบอ้วนสี่ลูก ข้าวต้มขาวหนึ่งชาม และจานเล็กๆ อีกห้าจานที่บรรจุกับข้าวพื้นบ้านกลิ่นหอมกรุ่น

หลินซูหยิบตะเกียบขึ้นมาชิมกับข้าวทีละอย่าง "อืม ดีมาก! รสชาติถูกต้องแล้ว ได้นำไปส่งให้ท่านแม่ของข้าหรือยัง?"

"ยังเลยเจ้าค่ะ บ่าวอยากให้คุณชายลองชิมดูก่อนว่ารสชาติใช้ได้หรือไม่ ในเมื่อคุณชายบอกว่าถูกต้องแล้ว บ่าวจะรีบนำไปส่งให้ฮูหยินเดี๋ยวนี้เจ้าค่ะ!" นางถอยออกไป

หลินซูนั่งลงเริ่มรับกินมื้อเช้า โดยมิได้สังเกตเห็นสายตาของติ่งไห่เลยแม้แต่น้อย เขากำลังจ้องมองซาลาเปาเหล่านั้นตาไม่กะพริบ

"คุณชายสาม สิ่งนี้ทำมาจากแป้งสาลีอย่างนั้นหรือขอรับ?"

"ใช่แล้ว!"

"ข้าพอจะขอลิ้มลองสักลูกได้หรือไม่?"

"เถ้าแก่ติ่งยังมิได้กินมื้อเช้ามาหรือ? หากมิรังเกียจมื้อเช้าอันเรียบง่ายของตระกูลหลิน ข้าจะให้พวกนางเตรียมมาให้ท่านอีกที่หนึ่งเป็นอย่างไร?"

"เช่นนั้นข้าคงต้องขอรบกวนคุณชายสามแล้วขอรับ"

หลินซูส่งเสียงเรียกคราหนึ่ง เสี่ยวเยาก็วิ่งกระโดดเข้ามา ในมือทั้งสองข้างถือซาลาเปาไว้ข้างละลูก แก้มทั้งสองข้างพองออกเหมือนลูกหนูที่กำลังเคี้ยวอาหาร ไม่รู้เลยว่านางยัดซาลาเปาเข้าปากไปได้อย่างไร ในเมื่อมือทั้งสองข้างไม่ว่างเช่นนี้

"เสี่ยวเยา ช่วยเตรียมมื้อเช้ามาให้ข้าเพิ่มอีกชุดหนึ่ง"

"อื้อ!" เสี่ยวเยาส่งเสียงตอบในลำคอพลางรีบวิ่งออกไป และไม่นานนัก เสี่ยวเยาก็นำมื้อเช้าชุดใหม่มาให้ ซึ่งเหมือนกับของหลินซูทุกประการ

ติ่งไห่คว้าซาลาเปาลูกหนึ่งยัดเข้าปากทันที ดวงตาของเขาพลันเบิกกว้างด้วยความตื่นตะลึง ตะเกียบในมือรีบคีบกับข้าวในจานต่างๆ เข้าปาก ดวงตาก็ยิ่งทอประกายแจ่มชัดขึ้นเรื่อยๆ ตอนแรกเขาก็เพียงแค่ค่อยๆ ชิม แต่ในที่สุดก็กลายเป็นการกินอย่างรวดเร็ว เพียงครู่เดียวอาหารในชามและจานก็เกลี้ยงเกลา

ติ่งไห่จ้องมองหลินซูด้วยสายตาที่เป็นประกาย

หลินซูรู้สึกถึงบางอย่างในใจ ดูเหมือนว่าจะมีโอกาสทางการค้าเกิดขึ้นเสียแล้ว

"คุณชายสาม ข้าเปิดหอสุราและร้านอาหารอยู่!"

"ข้ารู้แล้ว!"

"ซาลาเปานี่... รวมถึงกรรมวิธีการทำกับข้าวเหล่านี้ ท่านพอจะกรุณาแบ่งปันเคล็ดลับแห่งการปรุงให้ข้าได้หรือไม่? ส่วนแบ่งที่ได้พวกเราจะนำมาจัดสรรร่วมกัน"

หลินซูยิ้ม "การผัดกับข้าวด้วยกระทะเหล็กนั้นมิใช่เคล็ดลับซับซ้อนอันใด ยามนี้ข้าก็สามารถบอกท่านได้เลย ท่านกลับไปลองทำดูก็ย่อมสำเร็จ ส่วนกลวิธีการทำซาลาเปานั้น ค่อนข้างจะมีรายละเอียดอยู่บ้าง ท่านคงมิอาจทำความเข้าใจได้ในเวลาอันสั้น เอาเป็นว่าข้าจะจัดเตรียม 'แป้งเชื้อ' ไว้ให้ในจวน ท่านเพียงนำมันไปผสมกับแป้งสาลี ก็จะสามารถทำซาลาเปาเช่นนี้ออกมาได้แล้ว"

ผ่านไปประมาณสองเค่อ ติ่งไห่ก็เดินกลับไปยังหอไห่หนิงด้วยความตื่นเต้นยินดีอย่างยิ่ง

การมาเยือนตระกูลหลินในครั้งนี้นับว่าได้รับผลตอบแทนมหาศาลนัก เขาเพิ่งจะได้รู้เป็นครั้งแรกว่าการผัดกับข้าวด้วยกระทะเหล็กจะให้กลิ่นที่หอมหวนยิ่งกว่า และเขายังได้รู้อีกว่าหากเติม 'แป้งเชื้อ' สิ่งอัศจรรย์บางอย่างลงในแป้งสาลี เมื่อนำไปนึ่งแล้วซาลาเปาจะอวบอิ่มนุ่มฟูและรสชาติเลิศล้ำ

การผัดกับข้าวด้วยกระทะเหล็กเป็นเพียงเคล็ดลับเล็กๆ น้อยๆ ที่เมื่อล่วงรู้แล้วใครก็สามารถทำตามได้ ทว่า 'แป้งเชื้อ' นั้นคือเคล็ดลับเฉพาะ แล้วเขาจะทำอย่างไรจึงจะครอบครองเคล็ดลับนี้ไว้กับตัวได้?

หอไห่หนิงอยู่ห่างจากจวนหลินเพียงไม่กี่ก้าว การมารับแป้งเชื้อจากจวนหลินทุกวันก็พอจะทำได้อยู่หรอก แต่ปัญหาคือสาขาหลักในเมืองหลวง สาขาในมณฑลไห่โจว หรือแม้แต่สาขาในแคว้นอื่นๆ ย่อมมิอาจใช้แป้งเชื้อนี้ได้ และหากในอนาคตกิจการขยายตัวใหญ่ขึ้น แต่เคล็ดลับแก่นแท้กลับถูกควบคุมอยู่ในมือของเจ้าหนุ่มคนนี้ตลอดไป ย่อมทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจนัก หากวันใดวันหนึ่งอีกฝ่ายเกิดเล่นแง่ขึ้นมาจะทำอย่างไร?

ติ่งไห่เริ่มขยี้ศีรษะด้วยความกลัดกลุ้ม ทันใดนั้น มือของเขาก็หยุดชะงักลง เขานึกถึงอีกเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้

เจ้าหนุ่มนั่นเคยกล่าวว่า มีสุราชนิดหนึ่งที่วิเศษถึงขนาดทำให้เป่าซานรอคอยอย่างใจจดใจจ่อ และถึงกับเกี่ยวข้องกับขอบเขตขั้นสุดยอดของหัวใจอักษรของเขา

ในตอนแรกเขาไม่มีทางเชื่อคำพูดที่ดูเลื่อนลอยเช่นนี้อย่างแน่นอน ทว่าในยามนี้ ความคิดของเขาเริ่มเอนเอียงไป หรือว่าเรื่องนี้จะเป็นเรื่องจริงกันแน่?

หากมีสุราที่วิเศษเช่นนั้นอยู่จริง หอไห่หนิงของเขาจะกลายเป็นเช่นไร? โลหิตในกายของติ่งไห่เริ่มเดือดพล่านด้วยความตื่นเต้น

ในช่วงเวลาต่อมา มีเหตุการณ์สำคัญหลายประการเกิดขึ้นในเมืองไห่หนิง

ประการแรก หอไห่หนิงได้แขวนบทกวีสุราแสงเจ็ดสีไว้ ทำให้เหล่าบัณฑิตแห่งแคว้นต้าซางต่างหลั่งไหลกันมาเยี่ยมชมไม่ขาดสาย

ประการที่สอง หอไห่หนิงได้เปิดตัวอาหารรสเลิศที่เรียกว่าซาลาเปา ซึ่งยกระดับแป้งสาลีจากอาหารพื้นๆ ของชนชั้นล่างให้กลายเป็นอาหารชั้นสูงในพริบตา

ประการที่สาม รสชาติอาหารของหอไห่หนิงพลันเปลี่ยนไป กลับกลายเป็นหอมกรุ่นและรสชาติกลมกล่อมอย่างที่มิเคยเป็นมาก่อน

…..

ณ สำนักศึกษาเฉียนคุน เป่าซานนั่งนิ่งอยู่บนยอดเขาถึงเจ็ดวันเจ็ดคืน เฝ้ามองบทกวีเจ็ดสีบทนั้นทั้งวันทั้งคืน ทว่าขอบเขตขั้นสุดยอดของหัวใจอักษรที่เขาเฝ้าถวิลหากลับยังมาไม่ถึงเสียที

แต่เมื่อเขามองไปยังทิศทางของเมืองไห่หนิง ในแววตานั้นยังคงเต็มไปด้วยความคาดหวัง เจ้าเด็กนั่นรับปากเขาไว้ว่าจะรังสรรค์สุราที่เลิศล้ำที่สุดในโลกออกมา บัดนี้เวลาผ่านไปนับสิบวันแล้ว สุรานั้นสำเร็จแล้วหรือไม่?

กาสุราที่เขาพกติดตัวอยู่เสมอในที่สุดก็ว่างเปล่า สำหรับปีศาจสุราแล้วการขาดสุราไปเพียงครู่เดียวช่างแสนทรมานนัก เขาตั้งใจจะออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของเผ่าปีศาจ แต่เพราะเจ้าเด็กนั่นทำให้เขาต้องลังเลครั้งแล้วครั้งเล่า

เขาอยากจะทะยานร่างขึ้นสู่เวหา มุ่งตรงไปยังจวนตระกูลหลินแห่งเมืองไห่หนิงทันที แต่เขาก็เกรงว่าเมื่อไปถึงแล้วจะพบกับสีหน้าที่ดูกระอักกระอ่วนของเจ้าเด็กนั่น พร้อมกับคำขอโทษที่ไร้ความหมาย

'รออีกสักสองสามวันเถิด หากเจ้าเด็กนั่นกล้าดีไม่ส่งข่าวมาหาเขา เขาจะบีบคอให้ตายเชียว!'

ทุ่งไป๋จี แคว้นโบราณหนานหยาง!

เติ้งเซียนฉู่และปราชญ์ห้าขุนเขาราวกับเทพเจ้าจุติลงมาเบื้องหน้ากระท่อมมุงจากหลังหนึ่ง ภายในกระท่อมกลับว่างเปล่าไร้ผู้คน ชายชราทั้งสองสบตากันแล้วก้าวเข้าสู่กระท่อมพร้อมกัน ทันใดนั้นก็เกิดเสียงกัมปนาทเลื่อนลั่น กระแสปราณผันผวน ปรากฏเงาร่างของชายชราผมดำเคราขาวเบื้องหน้ากระท่อม นี่คือมโนภาพที่ทิ้งไว้ของผู้สันโดษ

เงานิมิตของผู้สันโดษหันหน้าสู่ความว่างเปล่าพลางท่องบทกวีอย่างช้าๆ

"บุปผาโรยราร่วงหล่นผลซิ่งเขียวขจีเริ่มผลิดอก นกนางแอ่นโผบินผ่านกระแสน้ำมรกตที่โอบล้อมบ้านเรือน ปุยหลิวบนกิ่งก้านถูกลมพัดพาจนเบาบาง ทั่วหล้าแผ่นดินกว้างใหญ่ใช่ว่าจักไร้พงหญ้าหอมระรื่น..."

เติ้งเซียนฉู่และปราชญ์ห้าขุนเขาต่างมองหน้ากันพลางทอดถอนใจ "เป็นเขาจริงๆ ด้วย! แคว้นโบราณหนานหยางช่างมีรากฐานอักษรที่ลึกซึ้งยิ่งนัก น่านับถือจริงๆ!"

ทั้งสองต่างก้มตัวคำนับอย่างพร้อมเพรียงก่อนจะทะยานร่างหายไปในอากาศ

หลังจากที่พวกเขาจากไปแล้ว เงานิมิตนั้นยังคงทอดถอนใจต่อไปว่า "บทกวีอันยอดเยี่ยมเช่นนี้ เหตุใดข้าจึงมิใช่ผู้รังสรรค์ขึ้นมา? ข้าสัมผัสได้ถึงขอบเขตนี้แล้ว สัมผัสได้แล้วแท้ๆ... ขาดเพียงแต่ความลับบางประการเท่านั้น แล้วใครกันที่ก้าวล้ำหน้าข้าไปหนึ่งก้าวเป็นผู้ริเริ่มสร้างสรรค์มันขึ้นมา? ทำให้การเพียรบำเพ็ญสิบปีของข้าต้องสูญเปล่าไปสิ้น? พรืด..."

กระแสโลหิตพุ่งกระฉูดสู่ท้องนภา เงานิมิตของชายชราค่อยๆ จางหายไป

ทางด้านตระกูลหลิน หลินซูได้ปิดประตูเรือนงดรับแขก ซึ่งความจริงแล้วก็มิได้มีแขกมาเยี่ยมเยียนมากนัก

แม้เขาจะมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วเมืองไห่หนิง แต่เขาก็ได้ล่วงเกินเสนาบดีกรมกลาโหมและเหล่าปราชญ์ในแวดวงบัณฑิตไปเป็นจำนวนมาก การคบหาสหายในแวดวงบัณฑิตนั้นมีข้อห้ามเคร่งครัด หากไปคบหากับผู้ที่ไม่ควรคบหา ในอนาคตยามภัยพิบัติมาเยือนอาจจะไม่ล่วงรู้เลยว่าเหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น

ดังนั้นเหล่าบัณฑิตในเมืองไห่หนิงจึงต่างพากันรักษาระยะห่างกับหลินซู หลินซูจึงใช้โอกาสนี้จัดการเรื่องราวต่างๆ ได้อย่างสงบ

มีเรื่องอันใดบ้างน่ะหรือ?

ทางด้านหอไห่หนิง เขาเริ่มมีรายได้ที่มั่นคงเป็นรายแรก ทุกคืนเสี่ยวเถา เสี่ยวเสวี่ย และเสี่ยวเยาจะช่วยกันเตรียมแป้งเชื้อไว้หนึ่งกระถางใหญ่ เช้าวันรุ่งขึ้นจะมีรถม้าแอบเข้ามารับแป้งเชื้อนั้นไป โดยแป้งเชื้อหนึ่งกระถางนี้มีมูลค่าถึงสามสิบตำลึงเงิน

ต้นทุนของมันคือเท่าใดกันเล่า? เพียงครึ่งตำลึงเท่านั้น!

ในแต่ละวันเขาสามารถทำกำไรได้ถึงสามสิบตำลึง ซึ่งสูงยิ่งกว่าเบี้ยหวัดรายเดือนยามจวนโหวติ้งหนานยังรุ่งเรืองเสียอีก

คนในตระกูลหลินต่างตื่นเต้นดีใจกันจนลืมตัว หลินฮูหยินจึงเริ่มนำนิสัยเดิมที่ว่า 'เมื่อมั่งมีควรเผื่อแผ่แก่ผู้อื่น' มาใช้อีกครั้ง นางนำเงิน ข้าวสาร และสิ่งของจำเป็นไปแจกจ่ายให้แก่เพื่อนบ้านและผู้ที่เคยจำต้องจากตระกูลหลินไป จนทำให้มีผู้คนมากราบกรานขอบคุณที่หน้าประตูจวนตระกูลหลินอยู่ทุกวัน

มีคนเก่าคนแก่บางส่วนขอกลับมาทำงาน เหล่าเฮ่อ เหมยเหนียง เหล่าโจว เสี่ยวอู่...

นับว่าโชคดีที่หลินฮูหยินยังมีหลักการอยู่บ้าง นางมิได้รับคนทุกคนกลับเข้ามาตามอำเภอใจ คนที่นางรับกลับเข้ามาล้วนแต่เป็นผู้ที่ยามจากไปมิได้กระทำเรื่องชั่วร้ายอันใด และมีความจำเป็นที่หลีกเลี่ยงไม่ได้จริงๆ ส่วนพวกที่มีนิสัยปลิ้นปล้อนสอพลอนั้น ต่อให้มาคุกเข่าอ้อนวอนอยู่ข้างนอกนางก็ยืนกรานไม่รับกลับเข้าจวนเด็ดขาด

นับว่าเป็นเรื่องที่ดีอย่างยิ่ง เมื่อในจวนมีผู้คนมากขึ้น เรื่องราวต่างๆ ก็จัดการได้ง่ายขึ้นตามไปด้วย

หลินซูจึงได้ทำการแบ่งมอบหน้าที่ความรับผิดชอบ

เหล่าเฮ่อพาเสี่ยวอู่รับหน้าที่ดูแลความปลอดภัยและทำงานทั่วไป

เหมยเหนียงรับหน้าที่ดูแลเรื่องอาหารการกิน

เสี่ยวเถารับหน้าที่ดูแลเรื่องบัญชีการเงิน

เสี่ยวเสวี่ยรับหน้าที่ดูแลรับใช้หลินฮูหยิน

อวี้โหลวรับหน้าที่ดูแลรับใช้หลินเจียเหลียง

ส่วนเสี่ยวเยารับหน้าที่... ทำตัวน่ารักสดใสไปวันๆ

—-------

ปล. ชอบหน้าที่ของเสี่ยงเยาที่สุด … ทำตัวน่ารักสดใสไปวันๆ (๑˃ᴗ˂)ﻭ