บทที่ 21 สาวใช้ผู้กลายเป็นกิริยางดงามอย่างฉับพลัน

"เถ้าแก่ติ่ง เมื่อวานข้าพลั้งปากรับปากว่าจะมอบบทกวีสุราให้แก่หอของท่านหนึ่งบท ท่านแม่พร่ำสอนข้าเสมอว่าบุรุษพูดแล้วไม่คืนคำ วันนี้ข้ามาเพื่อรักษาสัญญาที่ให้ไว้"

ประโยคนี้กล่าวออกมาอย่างไม่นอบน้อมและไม่โอหังจนเกินไป ทั้งยังเปี่ยมไปด้วยความสุภาพอ่อนโยนและถ่อมตน สื่อถึงการอบรมสั่งสอนอันดีงามของวงศ์ตระกูลออกมาได้อย่างชัดแจ้ง

คุณชายผู้หนึ่งที่นั่งอยู่บนที่นั่งประธานซึ่งเดิมทีมีสีหน้าดูแคลน ครั้นได้ยินเช่นนั้นสีหน้าก็เริ่มผ่อนคลายลงเล็กน้อย

เขาผู้นี้มีนามว่าจางฮ่าวหราน ซึ่งมีที่มาที่ไปไม่ธรรมดาอย่างยิ่ง

ติ่งไห่ยิ้มจนใบหน้าบานสะพรั่งราวกับบุปผา "คำสัตย์ของยอดปราชญ์มีค่าประดุจทองพันตำลึง คุณชายช่างสมเป็นยอดปราชญ์โดยแท้! เด็กๆ นำพู่กันมา!"

โฉมงามผู้หนึ่งยกถาดมาวางเบื้องหน้าหลินซู ภายในถาดมีพู่กันวิเศษหนึ่งด้ามและกระดาษวิเศษนับสิบแผ่น

หลินซูหยิบพู่กันขึ้นมาแล้วลังเลเล็กน้อย "เถ้าแก่ติ่ง สุราหลักของร้านท่านคือสุราประเภทใดหรือ?"

คำถามนี้ทำให้ผู้คนทั้งงานตกตะลึงจนเกิดเสียงวิพากษ์วิจารณ์เซ็งแซ่ พับผ่าสิ! เจ้าเตรียมตัวมาเกือบสองวันเต็มๆ แต่กลับมิรู้ว่าจะพรรณนาถึงสิ่งใด นี่มิใช่ว่าเตรียมงานมาไม่ทั่วถึงหรอกหรือ?

นี่หรือที่เรียกว่าวางโครงเรื่องมาดีแล้ว? มิใช่ว่าเพิ่งจะมาคิดสดๆ ตอนนี้หรอกนะ?

ดี! เช่นนั้นพวกข้าจะคอยดูว่าเจ้าเด็กนี่จะเขียนบทกวีที่ดีอันใดออกมาได้ หากวันนี้ข้าจับผิดเจ้าไม่ได้ ข้าจะกินกระดาษในถาดนี้ให้หมดเสียเลย...

เหล่าคุณชายเจ้าสำราญทั้งหลายต่างตื่นตัวราวกับถูกฉีดด้วยโลหิตไก่

ติ่งไห่แม้ดวงตาจะมองตรงไปข้างหน้า แต่ปฏิกิริยาของคนทั้งงานล้วนอยู่ในสายตาของเขา หัวใจของเขาพลันเย็นเยียบขึ้นมาทันที 'หรือว่าเจ้าจะเขียนส่งเดชไปอย่างนั้น? แม้ค่าตอบแทนที่หอไห่หนิงจ่ายไปจะค่อนข้างต่ำ แต่เจ้าเฒ่าเป่าซานเมื่อวานนี้ยังจ่ายน้อยกว่าเสียอีก'

ด้วยนิสัยของพ่อค้า เมื่อคืนเขายังดีใจจนเนื้อเต้นที่คิดว่าได้กำไรก้อนโต แต่มาวันนี้เขากลับพบว่าความคิดของตนเองช่างคับแคบนัก เมื่อจ่ายค่าตอบแทนต่ำ อีกฝ่ายย่อมไม่ให้ความสำคัญ สุดท้ายผู้ที่เสียประโยชน์ก็คือตัวเขาเอง เป็นบทเรียนที่เจ็บปวดยิ่งนัก

ติ่งไห่อยากจะทุบศีรษะตนเองแรงๆ นัก

เวลาที่ผ่านไปมิอาจหวนคืน ตอนนี้ผู้ที่ถูกแขวนอยู่บนกองเพลิงมิใช่เพียงหลินซู แต่ยังรวมถึงเขาด้วย หากเขาวางมาดใหญ่โตประกาศข่าวไปทั่วเช่นนี้ แต่สุดท้ายกลับได้บทกวีธรรมดาๆ มาบทหนึ่ง หอไห่หนิงคงต้องเสียชื่อเสียงป่นปี้เป็นแน่

'หวังว่าเจ้าเด็กนี่จะยังมีมโนธรรมอยู่บ้าง อย่างน้อยก็ขอให้ได้บทกวีระดับแสงขาวมาสักบทเถิด'

"สุราหลักของร้านเรามีชื่อว่า ซีหลิง"

"อ้อ ลักษณะเป็นอย่างไร? ขอนำมาชมเสียหน่อยได้หรือไม่?"

พรวด! แขกผู้หนึ่งถึงกับสำลักสุราออกมาทันที หากจะกล่าวว่าตอนแรกทุกคนมั่นใจเพียงห้าส่วน ตอนนี้คงมั่นใจเต็มสิบส่วนแล้วว่าเจ้าเด็กนี่ไม่ได้เตรียมตัวมาจริงๆ

ใบหน้าของติ่งไห่ยังคงมีรอยยิ้ม แต่รอยยิ้มนั้นกลับแฝงไปด้วยความรันทดจวนจะร่ำไห้

เขาสะบัดมือคราหนึ่ง โฉมงามก็นำสุราซีหลิงมาให้ มันมีสีเหลืองอ่อนดูนวลตา เมื่อบรรจุในจอกหยกขาวก็ยิ่งดูงดงาม แน่นอนว่าหลินซูไม่คิดจะดื่มมัน เขาเกรงว่ามันจะทำให้เสียรสสัมผัสในลำคอ

หยิบยกขึ้นมากล่าวก็คือการกล่าวเกินจริงมิใช่หรือ? ในโลกเดิมที่เขาจากมายังมีดาราที่โฆษณาอาหารทั้งที่อยากจะอาเจียน แต่ยังทนฝืนพูดออกมาได้ว่า "มันช่างอร่อยเหลือเกิน"

ดังนั้นหลินซูจึงไม่มีความกดดันอันใดในการเขียนบทกวีเพื่อพรรณาสุรานี้แม้แต่น้อย

พู่กันจรดลง "สุราเลิศรสซีหลิงหอมจรุงกลิ่นพฤกษา..."

ไร้ซึ่งแสงสว่าง ไม่มีแสงแม้เพียงนิด นี่เป็นเพียงประโยคพรรณาประโยคหนึ่งเท่านั้น เหล่าคุณชายต่างมองสบตากันด้วยความตื่นเต้น

"จอกหยกบรรจุรินหลั่งทอประกายอำพัน..."

ทันใดนั้นแสงสีเงินพลันพุ่งทะยานขึ้นมา ทุกคนต่างตกตะลึงไปพร้อมกัน พัดในมือของจางฮ่าวหรานที่นั่งอยู่บนที่นั่งประธานหยุดชะงักลงทันที

"ขอเพียงเจ้าบ้านสามารถปรนเปรอแขกเหรื่อให้มึนเมา ลืมเลือนสิ้นว่าหนแห่งใดคือถิ่นฐานบ้านเกิด…"

แสงสีทองพลันปรากฏขึ้น จากนั้นแสงเจ็ดสีก็แผ่ซ่านออกมาประดุจแพนหางนกยูงที่รำแพน ปกคลุมไปทั่วทั้งหอไห่หนิง

ผู้คนทั้งงานตกอยู่ในความเงียบงัน เหล่าผู้คนที่กำลังยกจอกสุราขึ้นดื่มต่างหยุดมือค้างไว้ พัดที่กางอยู่ในอากาศแทบจะหยุดนิ่งไปทั้งหมด จางฮ่าวหรานตะโกนก้องออกมาคำหนึ่ง "ดี!"

คุณชายอีกหลายคนที่ร่วมโต๊ะเดียวกับเขาต่างมองเขาด้วยสายตาประดุจมองมนุษย์แปลกประหลาด นี่คือไพ่ตายที่พวกเขาส่งมาเพื่อปราบคู่ต่อสู้ในวันนี้มิใช่หรือ? แต่อีกฝ่ายยังไม่ทันพูดยังไม่ทันทำอันใดก็วางอาวุธยอมจำนนเสียแล้ว? ทั้งยังแปรพักตร์ไปเสียดื้อๆ?

ในเมื่อเขาแปรพักตร์ไปแล้ว พวกเราจะทำอย่างไรต่อไป? ยังจะหาเรื่องต่ออีกหรือไม่?

ปฏิกิริยาแรกของติ่งไห่คือยื่นมือออกไปแย่งชิงต้นฉบับบทกวีนั้นมา แต่เมื่อกุมบทกวีไว้ในมือแล้ว เขาจึงนึกขึ้นได้ว่าบทกวีนี้เดิมทีก็เป็นของเขาอยู่แล้ว ไม่จำเป็นต้องแย่งชิงเลยสักนิด

หลินซูยิ้มเล็กน้อย "ข้าทำตามสัญญาแล้ว ขอตัวลา!" เขาวางพู่กันลง ประสานมือคำนับ แล้วเดินออกจากหอไห่หนิงไป

เขาทิ้งตัวจากไปอย่างสง่างามและเด็ดเดี่ยว จนแม้แต่เหล่าคุณชายทั้งหลายก็ยังไม่มีโอกาสจะได้ตอบโต้ประการใด

เมื่อหลินซูกลับมาถึงจวนหลิน เขาก็ต้องประหลาดใจที่มีคุณชายชุดขาวผู้หนึ่งยืนอยู่หน้าประตูจวนและจ้องมองเขาด้วยความสงบนิ่ง

"ท่านคือผู้ใดกัน?"

ผู้มาเยือนยิ้มบางๆ "ตอนนี้ข้าเชื่อแล้วว่า เมื่อครู่เจ้ามิได้แสร้งทำวางท่า แต่เจ้ามิได้สนใจผู้ใดเลยจริงๆ!"

"ใช่!"

"เพราะเหตุใดเล่า? ในสายตาของเจ้า ทุกคนล้วนไม่ควรค่าแก่การสนใจอย่างนั้นหรือ?"

หลินซูกล่าวว่า "มิใช่เรื่องควรค่าหรือไม่ แต่เป็นเรื่องจำเป็นหรือไม่ต่างหาก ลองตรองดูเพียงนิดก็รู้ได้ว่า ผู้ที่มาล้วนเป็นผู้ทรงภูมิ และลองตรองดูอีกหน่อยย่อมรู้ว่ามีไม่กี่คนที่หวังดีต่อข้า ในเมื่อเข้าใจเช่นนี้แล้ว เหตุใดต้องใส่ใจ? ในเมื่อทางเดินต่างกัน เหตุใดต้องสิ้นเปลืองแรงกายแรงใจด้วยเล่า?"

ฮ่าฮ่า... ชายหนุ่มผู้นั้นหัวเราะร่า "ทำความรู้จักกันเสียหน่อย ข้าชื่อจางฮ่าวหราน เป็นคนเมืองหลวง พวกเขาเชิญข้ามาเพื่อจัดการเจ้า แต่ข้าแปรพักตร์เสียแล้ว ข้าปรารถนาที่จะแลกเปลี่ยนความรู้กับเจ้ามากกว่าจะมาประลองตัดสินความเป็นตายกัน"

หลินซูรู้สึกประหลาดใจยิ่งนัก "เพราะเหตุใด?"

"ข้าเป็นผู้ฝึกบำเพ็ญในวิถีเซียน ข้าเชื่อในความรู้สึกที่ลี้ลับบางอย่าง"

ผู้ฝึกบำเพ็ญวิถีเซียน? หลินซูหัวเราะ "พวกเขาเชิญท่านมา เพื่อให้ท่านใช้กระบี่บินมาตัดศีรษะข้ากระนั้นหรือ?"

"เจ้าคิดว่าผู้ฝึกวิถีเซียนจะใช้เป็นเพียงกระบี่อย่างนั้นหรือ? ข้าก็ใช้พู่กันเป็นเช่นกัน!"

หลินซูอึ้งไป "บำเพ็ญคู่วิถีอักษรและวิถีเซียน?"

ตัวเขานั้นบำเพ็ญคู่วิถีอักษรและวิถียุทธ์ แต่คนตรงหน้ากลับบำเพ็ญคู่วิถีอักษรและวิถีเซียน?

"การบำเพ็ญคู่นี้ถูกบีบบังคับมาเช่นกัน เจ้าไม่รู้หรอกว่าน้องสาวข้าเอาแต่ใจเพียงใด เมื่อสามปีก่อนนางลากข้าขึ้นเขาเพื่อไปถอดความคัมภีร์สวรรค์ ทำเอาข้าพลาดการสอบเซียงซื่อไป แต่ก็นับว่าเป็นเรื่องบังเอิญที่ทำให้ข้าได้ก้าวเข้าสู่วิถีเซียน"

"ฮ่า ฮ่า ดูเหมือนพวกเราจะมีจุดที่คล้ายกันอยู่บ้าง ข้านั้นเพราะรากฐานยุทธ์มิอาจกระตุ้นได้จึงได้รากฐานอักษรมาโดยบังเอิญ ส่วนท่านถูกน้องสาวกลั่นแกล้งจนได้รากฐานเซียนมา... เชิญเข้ามาเถิด ท่านเป็นแขกคนแรกที่มาเยือนหลังจากที่ข้ากลายเป็นบัณฑิตจอมปลอม"

"บัณฑิตจอมปลอม?" จางฮ่าวหรานหัวเราะ "บัณฑิตจอมปลอมที่เขียนบทกวีเจ็ดสีรวดเดียวสามบทน่ะหรือ?"

'บทกวีเจ็ดสีสามบท?'

มีคนผู้หนึ่งเดินออกมาจากด้านใน นั่นคือหลินเจียเหลียง ดวงตาของเขาทอประกายประหลาดภายใต้แสงอาทิตย์อัสดง "น้องสาม บทกวีเจ็ดสีอีกแล้วหรือ?"

หลินซูลูบจมูกอย่างเคอะเขิน "พี่รอง ท่านนี้คือจางฮ่าวหราน มาจากเมืองหลวงขอรับ"

'มาจากตระกูลจางแห่งเมืองหลวงงั้นหรือ?' หลินเจียเหลียงตกใจเล็กน้อย "หรือว่าจะเป็นตระกูลจางแห่งคฤหาสน์หลิวหลิ่วที่ชานเมืองหลวง?"

"ข้าพักอยู่ที่ตรอกทิศตะวันตก ขอรับ"

'อ้อ ที่แท้ก็ไม่ใช่' หลินเจียเหลียงสงบใจลงทันที เขาเอ่ยถามถึงบทกวีที่หอไห่หนิงในวันนี้ จางฮ่าวหรานจึงรีบอาสาเป็นผู้ท่องบทกวีนั้นออกมา เมื่อท่องจบ หลินเจียเหลียงก็ตกอยู่ในภวังค์อีกครั้ง

จางฮ่าวหรานทอดถอนใจ "บทกวีเจ็ดสีในรอบพันปี เรื่องพรสวรรค์คงไม่ต้องกล่าวถึง สิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่าคือบทกวีนี้ถูกแขวนไว้ที่หอไห่หนิง ด้วยบทกวีเพียงหนึ่งบท หอไห่หนิงจะทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดอย่างไม่มีผู้ใดขวางได้ ข้าไม่รู้เลยว่าเถ้าแก่ติ่งไปทำบุญด้วยสิ่งใดมา ถึงได้พบยอดอัจฉริยะเหนือโลกอย่างน้องหลินเช่นนี้"

"ไม่ถึงขนาดนั้นหรอกกระมัง?" ถึงจะแปลกใจที่อีกฝ่ายเรียกเขาว่าน้องหลิน แต่อยากเรียกอย่างไรก็เรียกไปเถอะ

จางฮ่าวหรานกล่าวว่า "จะไม่ถึงขนาดนั้นได้อย่างไร? เจ้าเป็นคนเขียนบทกวีเองจะไม่รู้ถึงอานุภาพของมันเชียวหรือ? ยามนี้แผ่นดินวุ่นวายด้วยไฟสงคราม ผู้คนมากมายต้องพลัดพรากจากถิ่นฐานบ้านเกิด ชั่วชีวิตนี้มิอาจหวนกลับบ้าน ความอัดอั้นตันใจในดวงตาเหล่านั้นคงมีเพียงน้องหลินที่เข้าใจอย่างลึกซึ้ง"

"ประโยคที่ว่า 'ขอเพียงเจ้าบ้านสามารถปรนเปรอแขกเหรื่อให้มึนเมา ลืมเลือนสิ้นว่าหนแห่งใดคือถิ่นฐานบ้านเกิด' เพียงประโยคเดียวก็พรรณนาถึงความโหยหาบ้านเกิดได้จนหมดสิ้น สุราพันจอกก็ยากจะดับรสชาตินี้ได้... น้องหลิน มีสุราหรือไม่? กล่าวถึงตอนนี้ย่อมต้องมีสุรา!"

หญิงสาวผู้หนึ่งเดินฝ่าแสงอาทิตย์อัสดงเข้ามา ในมือถือป้านสุราและจอกสุรา นางคือเสี่ยวเถานั่นเอง

"คุณชายเจ้าค่ะ เมื่อย่ำค่ำวันนี้ท่านจะรับประทานเป็นเนื้อสัตว์ หรือจะเป็นบะหมี่และซาลาเปาดีเจ้าคะ?"

ทันทีที่ประโยคนี้หลุดออกมา หลินซูถึงกับเบิกตากว้างด้วยความตกใจ นี่ใช่เสี่ยวเถาจริงๆ หรือ? เหตุใดนางถึงพูดจาเช่นนี้? เมื่อก่อนนางมักจะตะโกนถามมาแต่ไกลว่า "คุณชาย ท่านหิวหรือยัง? อยากกินอะไร?"

ช่างดูเรียบง่ายและเป็นกันเองยิ่งนัก แต่วันนี้กลับมาด้วยถ้อยคำสำนวนที่สละสลวยจนเขาไม่คุ้นชินเอาเสียเลย

แต่จางฮ่าวหรานกลับคุ้นชิน เขาคุ้นเคยกับน้ำเสียงและท่าทางของเสี่ยวเถาเป็นพิเศษ ทว่าเขากลับไม่คุ้นเคยกับสิ่งที่เสี่ยวเถากล่าวถึง "บะหมี่? ซาลาเปาคือสิ่งใดหรือ?"

"เรียนคุณชาย บะหมี่และซาลาเปาล้วนเป็นสิ่งที่คุณชายของบ่าวเพิ่งจะคิดค้นขึ้นมาใหม่ในวันนี้เจ้าค่ะ แม้แต่ท่านอาจารย์เป่าซานยังกล่าวชมเชยไม่ขาดปาก ฮูหยินเองก็เช่นกันเจ้าค่ะ"

หลินซูแทบอยากจะอุดหูตัวเอง ใครสั่งใครสอนให้นางพูดจาเช่นนี้กัน? ฟังแล้วขนลุกไปทั้งตัว

แต่จางฮ่าวหรานกลับดีใจยิ่งนัก "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าขอลองชิมผลงานสร้างสรรค์อันยอดเยี่ยมของน้องหลินดูหน่อยจะได้หรือไม่?"

"ไปเถอะ นำขึ้นมาสักหน่อย" หลินซูโบกมือคราหนึ่ง เสี่ยวเถาก็ย่อกายคำนับอย่างงดงามแล้วจากไป

สายตาของหลินซูจับจ้องไปที่ใบหน้าของพี่รองด้วยความสงสัย 'ต้องเป็นพี่รองสอนมาแน่ๆ ในบ้านก็มีอยู่เพียงไม่กี่คน เสี่ยวเยาคงสอนไม่ได้ ไม่ท่านแม่ก็คงเป็นพี่รอง'

'หมายความว่าอย่างไร? จวนหลินไม่เหมือนเดิมแล้ว สาวใช้ในบ้านจึงต้องพัฒนาตามไปด้วยอย่างนั้นหรือ? พอเถอะ! อย่าเลย แบบเดิมที่พูดจาไม่ระวังปากน่ะดีแล้ว'

หลินเจียเหลียงสบตากับน้องชายแต่กลับไม่เข้าใจความหมาย เขาเป็นคนโบราณ จะพูดจาสละสลวยเพียงใดก็ย่อมไม่รู้สึกติดขัด

ไม่มีใครรู้เลยว่า หลังจากเสี่ยวเถาปลีกตัวออกมาแล้ว นางก็สูดหายใจเข้าลึกๆ พลางตบหน้าอกตนเองเบาๆ แล้วจึงกลับมาเดินด้วยท่วงท่าที่งดงามอีกครั้ง นางบอกกับตัวเองในใจว่า 'ข้าจะต้องกลายเป็นคนที่มีความรู้ เพื่อที่จะได้คู่ควรแก่การเป็นสาวใช้อุ่นเตียงให้แก่คุณชายสาม...'

และทั้งหมดนี้ล้วนเป็นเพราะคำพูดเพียงประโยคเดียวของหลินเจียเหลียงในวันนี้ที่ก่อเรื่อง

ซาลาเปาและบะหมี่ถูกนำมาขึ้นโต๊ะ จางฮ่าวหรานเริ่มลงมือชิม เพียงแค่ชิมไปคำเดียวเขาก็ไม่สามารถวางตะเกียบลงได้อีกเลย เพียงชั่วพริบตา บะหมี่หนึ่งชามและซาลาเปาห้าลูกก็ถูกเขากินจนเกลี้ยง สุราที่เขาเรียกหาเมื่อครู่กลับดื่มไปเพียงไม่กี่อึก

เขาสูดหายใจเข้า "น้องหลิน หากมิได้อยู่ต่อหน้ายอดอัจฉริยะเช่นเจ้า ข้าคงอยากจะร่ายบทกวีออกมาสักบทจริงๆ"

หลินซูกลอกตาไปมา "ท่านก็ร่ายบทกวีออกมาเถิด..."

"ยามหวนคำนึงถึงรสชาติอันเลิศล้ำทั่วหล้า มาวันนี้เพิ่งตระหนักว่ากระเพาะของข้าเพิ่งจะเปิดออกเป็นคราแรก..."

"ฮ่าฮ่า นำกระดาษวิเศษมาจดไว้! ข้าอยากเห็นนักว่าจะเป็นแสงสีใด"

หลินเจียเหลียงหยิบกระดาษวิเศษออกมาจริงๆ จางฮ่าวหรานรีบกดมืออีกฝ่ายไว้ทันที 'ข้าแค่กล่าวลอยๆ เท่านั้น หากเจ้าจะให้ข้าเขียนลงไปจริงๆ ข้าจะโกรธเจ้า!'

ทั้งหมดหยอกล้อกันอย่างสนุกสนาน

จางฮ่าวหรานเปลี่ยนหัวข้อสนทนา "พรสวรรค์ของน้องหลินช่างน่าเลื่อมใสยิ่งนัก ไม่ทราบว่านอกจากบทกวีและความคิดสร้างสรรค์เหล่านี้แล้ว เจ้ายังมีความเชี่ยวชาญในศาสตร์แขนงอื่นอีกหรือไม่?"

"แล้วมีด้านใดบ้างเล่า?"

"เช่น ห้าธาตุ ดาราศาสตร์ หรือการคำนวณ..."

'ห้าธาตุ? ดาราศาสตร์? พอเถอะ ห้าธาตุข้าย่อมรู้ดี แต่พวกท่านที่นี่มีทั้งวิถีเซียนทั้งค่ายกล พวกท่านน่ะเป็นบรรพบุรุษของศาสตร์นี้ ส่วนดาราศาสตร์ก็ลืมไปได้เลย ดาราศาสตร์ที่ข้าศึกษานั้นอ้างอิงจากโลก ใครจะไปรู้ว่าที่นี่อยู่ในจักรวาลส่วนใดกัน?'

"ด้านการคำนวณนั้นพอจะมีความรู้อยู่บ้าง ทำไมหรือ? มีปัญหาการคำนวณใดอยากจะสนทนาหรือไม่?"

"ข้ามีโจทย์ข้อหนึ่ง น่าสนใจยิ่งนัก"

"ลองว่ามาดูสิ"

จางฮ่าวหรานค่อยๆ กล่าวว่า "น้องหลินฟังให้ดี ไก่และกระต่ายอยู่ในกรงเดียวกัน นับหัวได้สามสิบหัว นับขาได้แปดสิบแปดขา ถามว่า มีไก่และกระต่ายอย่างละกี่ตัว?"

หลินซูเบิกตากว้างทันที ส่วนหลินเจียเหลียงก็เบิกตากว้างเช่นกัน แต่ความรู้สึกของทั้งสองคนนั้นแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

หลินเจียเหลียงมึนตึ้บไปหมด 'ใครจะไปรู้ว่ามีกระต่ายกี่ตัวไก่กี่ตัวกันเล่า? แม้การคำนวณจะมีคัมภีร์ซ่วนจิง แต่การคำนวณก็เป็นเพียงศาสตร์แขนงเล็กๆ ไม่ได้ถูกจัดอยู่ในบรรดาคัมภีร์หลักของสำนักปรัชญาต่างๆ'

'เหล่าบัณฑิตอย่างพวกเขาส่วนใหญ่จึงไม่เชี่ยวชาญการคำนวณ ระดับความสามารถของคนที่เก่งหน่อยก็คือ หากเจ้าบอกเขาตรงๆ ว่าไก่และกระต่ายมีรวมกันสามสิบตัว ในนั้นมีไก่อยู่สิบตัว ถามว่ามีกระต่ายกี่ตัว...'

ส่วนหลินซูนั้นตกใจเพราะว่า 'โจทย์ไก่และกระต่ายในกรงที่แสนง่ายเช่นนี้ ท่านกลับถามข้าอย่างเป็นงานเป็นการเชียวหรือ? อย่าคิดว่าข้าไม่เห็นประกายในดวงตาของท่านนะ ท่านจงใจจะทำให้ข้าจนปัญญาชัดๆ … ในสายตาของท่าน ข้ามีความสามารถเพียงเท่านี้เองหรือ?'

จางฮ่าวหรานเข้าใจท่าทางนั้นผิดไปถนัด เขาคิดว่าปัญหานี้คงยากเกินไปสำหรับสองพี่น้องเสียแล้ว แต่เจ้าเด็กนี่ก็นับว่ามีมารยาทและได้รับการอบรมมาดี รีบหาทางลงให้ตนเองทันที "ปัญหานี้จำเป็นต้องใช้แผ่นไม้คำนวณ แต่ที่นี่น้องหลินไม่มี ย่อมมิอาจให้คำตอบได้ในทันที เราเปลี่ยนหัวข้อกันเถิด ปีนี้น้องหลินตั้งใจจะเข้าร่วมการสอบเซียงซื่อหรือไม่?"

"ใช่!" หลินเจียเหลียงยังไม่ทันได้อ้าปาก หลินซูก็ให้คำตอบออกไปเสียแล้ว

จางฮ่าวหรานยกมือขึ้น ในมือพลันปรากฏห่อผ้าเล็กๆ ห่อหนึ่ง เมื่อคลี่ห่อผ้าออก ก็พบเอกสารกองใหญ่วางอยู่บนโต๊ะ "น้องหลิน วันนี้ได้พบกันนับว่าถูกชะตายิ่งนัก ข้าพำนักอยู่ในเมืองหลวงจึงได้เปรียบในเรื่องข้อมูลข่าวสาร เอกสารเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่อาจารย์ของข้าได้เขียนบทวิเคราะห์เอาไว้ บางทีอาจจะเป็นประโยชน์ต่อเจ้าบ้าง"

หลินเจียเหลียงดีใจจนเนื้อเต้น เอกสารที่ยอดปรมาจารย์แห่งเมืองหลวงเขียนบทวิเคราะห์ไว้นั้น เป็นของล้ำค่าที่ต่อให้มีทองพันตำลึงก็หาซื้อไม่ได้

"แล้วท่านไม่ต้องใช้เองหรือ?"

"อาจารย์ของข้าอยู่เคียงข้างข้าเสมอ ข้าสามารถขอคำชี้แนะได้ตลอดเวลา ย่อมสะดวกกว่าเจ้าที่ต้องอ่านจากกระดาษนัก… น้องหลิน ปีนี้ข้าก็จะเข้าร่วมการสอบเซียงซื่อเช่นกัน แต่น่าเสียดายที่พวกเราอยู่คนละเขตสอบ หวังว่าพวกเราจะสามารถผ่านด่านไปได้ และไปปรากฏตัวพร้อมกันในสนามสอบเตี้ยนซื่อในอนาคต"

เขาลุกขึ้นกล่าวลาและโบกมืออำลา

ทันทีที่จางฮ่าวหรานจากไป หลินเจียเหลียงก็คว้าตัวหลินซูไว้ทันที "น้องสาม เจ้าตั้งใจจะเข้าร่วมการสอบเซียงซื่อในปีนี้จริงๆ หรือ?"

"ขอรับ!"

"เหลือเวลาอีกไม่ถึงสองเดือนนับจากนี้ เจ้าต้องขยันอ่านตำราทั้งกลางวันและกลางคืน แม้สุดท้ายจะยังไม่สำเร็จ แต่ก็ต้องทุ่มเทให้ถึงที่สุด"

"พี่รอง ข้าบอกความจริงแก่ท่านก็ได้ คัมภีร์ซื่อซูอู่จิง พงศาวดาร และคัมภีร์ต่างๆ ข้าได้ศึกษามันจนทะลุปรุโปร่งมานานแล้ว ไม่จำเป็นต้องปิดประตูอ่านตำราอีกต่อไป"

หลินเจียเหลียงจ้องเขาเขม็ง "เหลวไหล เจ้าไปอ่านมาตอนไหนกัน?"

"เมื่อก่อนท่านก็ไม่เคยเห็นข้าเขียนบทกวี แล้วตอนนี้ข้าเขียนบทกวีมิได้หรืออย่างไร?"

เพียงประโยคเดียวก็ทำให้หลินเจียเหลียงไร้คำโต้แย้ง แม้เขาจะไม่ใช่คนยุคปัจจุบัน แต่เขาก็มีความรู้สึกสับสนในทำนองที่ว่า "โลกของอัจฉริยะนั้น คนธรรมดาอย่างเราจะเข้าใจได้อย่างไร"

'นั่นสิ เมื่อก่อนไม่เคยเห็นน้องสามเขียนบทกวี แต่ตอนนี้เขากลับกลายเป็นยอดกวีเหนือโลกไปแล้วมิใช่หรือ? หรือว่าเขาจะแอบซุ่มอ่านตำรามาโดยตลอดจริงๆ?'

"อย่างไรเสีย การสอบเซียงซื่อในปีนี้ ท่านและท่านแม่ก็มิได้คาดหวังอะไรในตัวข้าอยู่แล้ว ให้ข้าลองใช้วิธีของข้าดูเถิด หากข้าสอบผ่าน ต่อไปข้าจะเรียนอย่างไรข้าจะเป็นคนตัดสินใจเอง แต่หากสอบไม่ผ่าน ต่อไปข้าจะเรียนอย่างไรให้ท่านเป็นคนตัดสินใจ ตกลงหรือไม่?"

หลินเจียเหลียงพยักหน้าเบาๆ "ตกลง! เช่นนั้นก็ตามนี้"

จากนั้น เขาเดินตรงไปยังห้องของมารดา 'ท่านแม่ยังไม่รู้เรื่องบทกวีเจ็ดสีบทที่สามของน้องสามเลย'

แต่เดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว เขาก็หยุดชะงัก "น้องสาม แม้พรสวรรค์ของเจ้าจะเหนือกว่าข้านับร้อยเท่า แต่การสอบเซียงซื่อยังมีกลวิธีอีกมากมาย เอกสารที่จางฮ่าวหรานทิ้งไว้ข้าลองดูคร่าวๆ แล้ว คำแนะนำของอาจารย์ผู้มีชื่อเสียงนั้นสมคำร่ำลือจริงๆ เจ้าต้องหาเวลามาทำความเข้าใจให้ถ่องแท้..."

"เพียงแต่… อย่าไปศึกษาศาสตร์นอกตำราอย่างเขาเลย การคำนวณพวกศาสตร์แขนงเล็กเช่นนั้นทำให้คนลุ่มหลงได้ง่าย หากถลำลึกเข้าไปจะทำให้จิตใจเหนื่อยล้าเกินไป"

หลินซูหัวเราะ "ท่านวางใจเถอะ โจทย์เด็กเล่นแบบที่เขาให้ไม่คู่ควรให้ข้าต้องเปลืองสมองหรอก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องเหนื่อยล้าแม้แต่น้อย"

"เหลวไหล แม้การคำนวณจะไม่ใช่ทางหลักในการสอบรับราชการ แต่มันก็เป็นศาสตร์ที่กว้างขวางและลึกซึ้ง น้องสามอย่าได้ดูแคลนเป็นอันขาด" ใบหน้าของหลินเจียเหลียงบึ้งตึงลง

"ข้าไม่ได้ดูแคลนการคำนวณ ข้าเพียงแต่บอกว่าโจทย์ที่เขาให้นั้นมันง่ายเกินไป"

หลินเจียเหลียงขมวดคิ้วแน่น "น้องสาม เจ้าแก้โจทย์ได้อย่างนั้นหรือ?"

"ไก่สิบหกตัว กระต่ายสิบสี่ตัว ขอรับ!"

หลินซูเดินกลับไปยังเรือนเล็กของตนเอง ส่วนหลินเจียเหลียงก้มหน้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหัวสลัดความคิดฟุ้งซ่านแล้วเดินไปหามารดา ไม่มีผู้ใดสังเกตเห็นเลยว่า เสี่ยวเถาได้แอบกลับเข้าห้องด้านในท่ามกลางความมืด นางหยิบกล่องใบหนึ่งออกมา ภายในกล่องนั้นคือแผ่นไม้คำนวณ...

หลินฮูหยินยืนรออยู่หน้าประตูห้อง ดวงตาของนางส่องประกายวาววับท่ามกลางความมืด

ซูเอ๋อร์เพิ่งกลับมาจากหอไห่หนิง นางยังไม่ทันได้พบหน้าบุตรชาย ก็มีบัณฑิตมาขอพบเสียก่อน เมื่อเหล่าบัณฑิตนั่งสนทนาหัวเราะร่ากันอย่างสนุกสนาน นางย่อมไม่สะดวกที่จะเข้าไปสอดแทรก ตอนนี้ถึงเวลาที่จะได้รู้ผลแล้ว

เมื่อหลินเจียเหลียงมาถึง นางก็เอ่ยถามทันที "เป็นอย่างไรบ้าง?"

"บทกวีเจ็ดสีอีกบทหนึ่งขอรับ!"

"อีกแล้ว... เจ็ดสีอย่างนั้นหรือ?" เสียงของหลินฮูหยินพลันสูงขึ้นด้วยความตกใจ