บทที่ 19 เหล่าผู้อพยพริมฝั่งน้ำ

ภาพนิมิตอันโอ่อ่าอลังการและสูงส่งเหนือชั้นบนท้องฟ้านั้น กลับมิมีส่วนเกี่ยวข้องอันใดกับผืนดินเบื้องล่างแม้แต่น้อย

ทุ่งไป๋จีริมฝั่งแม่น้ำนั้น กลับเต็มไปด้วยเหล่าผู้อพยพลี้ภัยอยู่ดาษดื่น เพียงแค่นำไม้ไม่กี่ท่อนมาขัดเป็นโครง แล้วปูทับด้วยหญ้าคาด้านบน ก็นับว่าเป็นบ้านได้แล้ว

บนพื้นดินปูลาดด้วยหญ้าแห้งเล็กน้อย ก็นับว่าเป็นที่นอนได้แล้ว หากว่ายังพอจะมีอาหารให้พอกินอิ่มท้องได้บ้าง ที่แห่งนี้ก็อาจจะเป็นสรวงสวรรค์ได้ ทว่าจะมีสักกี่คนที่สามารถมีอาหารกินอิ่มท้องได้ตลอดทั้งสี่ฤดูกันเล่า

ในฤดูร้อน ยุงที่ริมฝั่งน้ำนี้ยังมีขนาดใหญ่ยิ่งกว่าแมลงวันเสียอีก ส่วนในฤดูหนาว เมื่อลมหนาวพัดกรรโชกเข้ามาคราหนึ่ง ก็เย็นยะเยือกไปถึงกระดูก ซึ่งมิใช่สถานที่ที่มนุษย์ควรจะอยู่อาศัยเลยแม้แต่น้อย ชาวบ้านในแถบนี้จึงยอมเข้าไปอาศัยอยู่ในป่าลึกเสียยังดีกว่าจะมาอยู่ที่นี่ ผู้ที่อาศัยอยู่ที่นี่ส่วนใหญ่จึงเป็นเหล่าผู้อพยพลี้ภัย

บ้านเกิดเมืองนอนประสบภัยพิบัติ จึงต้องมาขอยืมสถานที่แห่งนี้พำนักชั่วคราว ซึ่งเกือบจะเป็นคำนิยามร่วมกันของผู้ที่อาศัยอยู่ในทุ่งไป๋จีแห่งนี้ไปเสียแล้ว

ทว่าการพำนักชั่วคราวที่ว่านี้ บางคนกลับอาศัยอยู่ติดต่อกันมานานหลายชั่วอายุคน นั่นเป็นเพราะเหตุใดหรือ? ก็เพราะมิทราบว่าปีใดบ้างที่บ้านเกิดเมืองนอนไม่ประสบภัยพิบัติอย่างไรเล่า

หากไม่มีภัยธรรมชาติ ก็มีภัยสงคราม หากไม่มีภัยสงคราม ก็มีภัยตั๊กแตน และหากไม่มีภัยตั๊กแตน ก็ยังมีภัยจากน้ำมือของมนุษย์ เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว ทุ่งไป๋จีแห่งนี้ยังถือว่าดีกว่าที่อื่นอยู่บ้าง

แม้ว่าที่นี่จะมิค่อยมีสิ่งใดให้กิน และยามเมื่ออุทกภัยมาเยือน ก็อาจจะพรากชีวิตผู้คนไปบ้างไม่มากก็น้อย ทว่าในท้ายที่สุดก็ยังมีข้อดีอยู่ ข้อดีนั้นก็คือทุ่งริมน้ำแห่งนี้ไร้เจ้าของ จึงมิมีผู้ใดมาเรียกเก็บภาษีในอัตราที่สูงลิ่วกับพวกเขา อีกทั้งที่นี่ยังเป็นเขตชานเมืองไห่หนิง จึงมิค่อยมีสัตว์ร้ายชุกชุมนัก หรือต่อให้มีสัตว์ร้ายโผล่มา ก็ยังนับว่าเป็นเรื่องดี เพราะเหล่าชายฉกรรจ์ย่อมจะร่วมมือกันออกล่าพวกมันมาทำเป็นอาหารเลิศรสเพื่อลิ้มลองรสชาติให้หายอยากได้บ้าง

บริเวณหัวโค้งใกล้ริมฝั่งแม่น้ำ เสี่ยวเสวี่ยกำลังทอดสายตามองสายน้ำที่ไหลรินอยู่อย่างเงียบงัน เดิมทีนางเคยเป็นสาวใช้ในจวนโหวติ้งหนาน ซึ่งในสายตาของชาวบ้านชนบทแล้ว นั่นคือนามแห่งความสุขสบายที่มีทั้งอาหารและอาภรณ์อันล้ำค่า ทว่าเมื่อครึ่งเดือนก่อน นางกลับเดินทางกลับมาที่นี่ เพราะบิดาของนางล้มป่วยลง

นางได้ไปตามตัวท่านหมอมาตรวจรักษา และซื้อยามามากมาย ทว่าในท้ายที่สุดก็มิอาจยื้อชีวิตของบิดาเอาไว้ได้

บิดาของนางสิ้นใจไปแล้ว แต่สำนักบำเพ็ญเพียรกลับมิอนุญาตให้ฝังศพไว้ในดินแดนแถบนี้ นางจึงต้องใช้ไม้ไผ่ไม่กี่ท่อนมามัดเป็นแพ แล้วคลุมด้วยหญ้าแห้งก่อนจะจุดไฟเผาร่างบิดาที่กลางลำน้ำ บิดาของนางจึงได้กลายเป็นเถ้าถ่านไปต่อหน้าต่อตา ในขณะที่มารดาของนางร่ำไห้จนสลบคาอ้อมอก

"เสวี่ยเอ๋อร์... เสวี่ยเอ๋อร์" เสียงมารดาเรียกหาเบาๆ จากภายในบ้าน

เสี่ยวเสวี่ยพลันสะดุ้งตื่นจากภวังค์ แล้วรีบผลักประตูที่ทำจากหญ้าคาออก "ท่านแม่ ท่านคงหิวแล้วใช่หรือไม่? ลูกเพิ่งจะไปเก็บผักป่าที่สดใหม่ที่สุดมาได้ เดี๋ยวลูกจะต้มให้ท่านกินเจ้าค่ะ"

หญิงชราที่นอนอยู่บนเตียงมีใบหน้าซูบเซียวและอ่อนแรงยิ่งนัก ทว่านางยังคงยื่นมือออกมาเกาะกุมมือของบุตรสาวเอาไว้ "เสวี่ยเอ๋อร์ เจ้าควรจะกลับไปได้แล้วนะ การไปทำงานบ้านผู้อื่นแล้วห่างหายมานานเช่นนี้ ย่อมมิเป็นการดี นายท่านจะรังเกียจเจ้าเอาได้"

"ท่านแม่ แต่ท่านยังลุกจากเตียงมิไหวเลย"

"ใครว่าแม่ลุกมิไหว แม่มิเป็นไร เพียงแค่เหนื่อยไปบ้างเท่านั้น" หญิงชราพยายามฝืนกายลุกขึ้นนั่ง "จงไปอย่างสบายใจเถิดนะลูกรัก"

เสี่ยวเสวี่ยน้ำตาคลอเบ้าอยู่ภายในดวงตา นางมิกล้าบอกมารดาว่านางมิอาจกลับไปได้อีกแล้ว

จวนโหวที่นางเคยรับใช้นั้นกำลังประสบภัยพิบัติ แม้แต่ข้าวมื้อหนึ่งยังหากินได้ยากยิ่ง การกลับไปหาตระกูลหลินในเวลานี้ มิใช่เป็นการไปช่วยเขา แต่เป็นการไปเพิ่มภาระให้แก่ตระกูลหลินเสียมากกว่า

ทันใดนั้นเอง ก็มีเสียงหนึ่งดังแว่วมาจากภายนอก "เสี่ยวเสวี่ย!"

หัวใจของเสี่ยวเสวี่ยพลันเต้นระรัว นางจำได้ทันทีว่าเป็นเสียงของผู้ใด นั่นคือเสียงของหลินเจียเหลียง คุณชายรอง! ผู้ที่น่ายกย่องที่สุดในจวนโหวติ้งหนาน

เหตุใดเขาจึงมาปรากฏตัวที่ทุ่งริมน้ำแห่งนี้ได้ หรือว่าตระกูลหลินจะเกิดเรื่องใหญ่ขึ้น? สวรรค์โปรดคุ้มครอง โปรดอย่าให้เกิดเรื่องร้ายอันใดขึ้นเลย...

"เสี่ยวเสวี่ย เจ้าอยู่ที่นี่หรือไม่"

อีกเสียงหนึ่งดังตามมา ทำให้เสี่ยวเสวี่ยสั่นสะท้านไปทั้งตัว คุณชายสามก็มาด้วยรึ? ตระกูลหลินต้องเกิดเรื่องขึ้นแล้วแน่ๆ!

"เสวี่ยเอ๋อร์ ใครมาน่ะลูก"

"คือ... คือคุณชายทั้งสองจากจวนโหวเจ้าค่ะ"

"หา" มารดาของนางรีบลงจากเตียง "เสวี่ยเอ๋อร์ เร็วเข้า เจ้ารีบไปเชิญคุณชายทั้งสองเข้ามาข้างในเถิด"

เมื่อเลิกม่านประตูออก ก็ปรากฏร่างของหลินซูและหลินเจียเหลียงที่ต่างแบกกระสอบมาคนละใบ ยืนอยู่ที่หน้าประตู

"เสี่ยวเสวี่ย!" หลินซูกล่าวขึ้น "ในกระสอบนี้มีข้าวสารกับแป้งสาลีอยู่เล็กน้อย ท่านแม่ของข้าให้พวกเรานำมามอบให้เจ้า"

"ฮูหยิน... ฮูหยินสบายดีใช่หรือไม่เจ้าคะ?" ริมฝีปากของเสี่ยวเสวี่ยสั่นระริกเบาๆ

หลินซูคลี่ยิ้มออกมา "ท่านแม่ของข้าสบายดีอย่างยิ่ง นางมักจะกราบไหว้บรรพบุรุษอยู่เป็นนิจเพื่อขอบคุณที่บรรพบุรุษคอยคุ้มครอง หากเจ้ากลับไปแล้ว เจ้าจะต้องช่วยเตือนนางบ้าง เรื่องการกราบไหว้บรรพบุรุษทำแค่ช่วงวันขึ้นหนึ่งค่ำหรือวันจับโหงวก็พอแล้ว หากต้องกราบไหว้บ่อยถึงเพียงนั้น ใครจะไปทนไหวกันเล่า"

คำกล่าวเหล่านั้นช่างดูผ่อนคลายและขี้เล่น ทว่ากลับสื่อสารข้อมูลที่สำคัญยิ่งประการหนึ่ง นั่นคือตระกูลหลินยังคงสุขสบายดี และได้ผ่านพ้นวิกฤตการณ์ครั้งใหญ่มาได้แล้ว

ภายในใจของเสี่ยวเสวี่ยพลันตื้นตันใจ จนประหนึ่งตกอยู่ในความฝัน

ในยามที่จะบอกลาเสี่ยวเสวี่ย หลินซูเหลือบไปเห็นกระสอบข้าวถิงที่วางอยู่ที่มุมห้อง จึงได้หยิบมันขึ้นมาอย่างเป็นธรรมชาติต่อหน้าต่อตา "เสี่ยวเสวี่ย ข้าวถิงกระสอบนี้ข้าขอก็แล้วกันนะ"

เสี่ยวเสวี่ยตกใจจนตัวโยน "คุณชายเจ้าคะ นี่คือข้าวถิงนะเจ้าคะ มันมิอาจรับประทานได้"

"ข้ารู้อยู่แล้วว่ามันกินมิได้" หลินซูยิ้มอย่างผ่อนคลาย "ทว่าข้ากำลังพิจารณาปัญหาอย่างหนึ่งว่า ในเมื่อมันกินมิได้แล้ว มันจะ...ดื่มได้หรือไม่ ไปกันเถิด! แล้วพบกันใหม่!"

หลินซูเหวี่ยงกระสอบข้าวถิงขึ้นบ่า แล้วก้าวเดินจากไปอย่างองอาจ ตลอดทางขากลับ มิมีเหตุการณ์ผิดปกติอันใด จะมีก็เพียงหลินเจียเหลียงผู้เดียวที่ยังคงเต็มไปด้วยความเคลือบแคลงสงสัย

"น้องสาม เจ้าแบกข้าวถิงนี้กลับมาทำไมกัน สิ่งนี้มิอาจรับประทานได้ แม้จะนำไปใช้เลี้ยงสุกรหรือสุนัขก็ยังทำมิได้ มันมีค่าเพียงแค่เป็นปุ๋ยเท่านั้น ซึ่งคุณค่าในการเป็นปุ๋ยของมันยังมิอาจเทียบได้กับมูลสุกรหรือมูลโคเลยด้วยซ้ำ"

หลินซูจึงบอกความตั้งใจออกไปตามตรง "ข้ามีแผนที่จะทำการทดลองดูว่า ข้าวถิงนี้จะสามารถนำมาทำสุราได้หรือไม่"

ในโลกยุคโบราณ การทำสุรานั้นความจริงแล้วมิใช่เรื่องง่ายดายอย่างที่จินตนาการไว้เลย ซึ่งวัตถุดิบที่ใช้ทำสุรานั้นเป็นปัญหาประการใหญ่

ในเมื่อราษฎรยังต้องกินรำข้าวและผักป่าเพื่อประทังชีวิตแล้ว จะมีพืชธัญญาหารมากมายเพียงใดให้เจ้าเอามาใช้ทำสุราได้ สุราเพียงหนึ่งจอกที่เจ้าดื่มลงไป อาจหมายถึงชีวิตของชาวบ้านธรรมดาหนึ่งคนที่จะต้องอดตาย

เจ้าย่อมต้องรู้สึกละอายแก่ใจมิใช่รึ? นับตั้งแต่ยุคราชวงศ์ซ่งเป็นต้นมา เกือบทุกราชวงศ์ต่างมีการควบคุมโรงสุราอย่างเข้มงวด เพราะตระหนักดีว่าการทำสุรานั้นคือการแย่งชิงอาหารจากปากท้องของราษฎรนั่นเอง

ด้วยเหตุนี้ หลินซูจึงมิปรารถนาที่จะนำข้าวเปลือกซึ่งเป็นอาหารหลักมาใช้ทำสุรา แต่ทว่าข้าวถิงนั้นแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ข้าวถิงมิมีคุณค่าในการเป็นอาหาร ดังนั้นหากเขานำมันมาทำสุรา จึงมิถือเป็นการแย่งชิงอาหารจากราษฎร

ประการหนึ่งคือสามารถผลิตสุราชั้นเลิศเพื่อสร้างความร่ำรวยได้ และอีกประการหนึ่งคือเขาสามารถหาหนทางในการสร้างรายได้ให้แก่เหล่าราษฎรริมฝั่งน้ำได้อีกด้วย เช่นนี้มิใช่เป็นการยิงธนูดอกเดียวได้นกสองตัวหรอกหรือ?

มิแน่ว่าเหล่าอริยปราชญ์อาจจะซาบซึ้งในมหากุศลของเขา จนประทานทั้งแท่นอักษร ภูผาอักษร หรือแม้แต่หัวใจอักษรมาให้เขาทั้งหมดเลยก็ได้ หากเป็นเช่นนั้น เขาคงต้องหัวเราะลั่นด้วยความสะใจเป็นแน่

หลินซูแม้จะกล่าวออกมาอย่างผ่อนคลาย ทว่าภายในใจของหลินเจียเหลียงกลับสั่นสะท้านยิ่งนัก

มันจะทำได้จริงหรือ หนทางสายนี้ มิใช่เพียงแค่เส้นทางอักษร ทว่าคือหนทางรอดของราษฎร ซึ่งราษฎรไร้ที่พึ่งพิง ราษฎรทุกข์ยากลำบาก บัณฑิตมากมายต่างใช้ถ้อยคำที่เปี่ยมด้วยอารมณ์มาพรรณนา ทว่าจะมีสักกี่คนที่ใส่ใจในความเป็นอยู่ของราษฎรอย่างแท้จริง

ทว่าน้องสามกลับใส่ใจในเรื่องนี้อย่างแท้จริง! ซ้ำยังลงมือทำด้วยตนเองอีกด้วย!

หลินเจียเหลียงกล่าว "น้องสาม อ่านหมื่นตำรา มิสู้เดินทางหมื่นลี้! บัดนี้ข้าเข้าใจความหมายนี้อย่างลึกซึ้งแล้ว! หากวันใดที่ข้าได้เป็นขุนนาง ข้าจะขอมิหักหลังราษฎรในสิบทิศเป็นอันขาด!"

หลินซูวางมือทับลงบนบ่าของอีกฝ่าย "ดีขอรับ หากถึงวันนั้น ข้าจะให้ท่านได้เป็นขุนนางผู้ยิ่งใหญ่"

หลินเจียเหลียงดวงตาทอประกายเจิดจ้า "เช่นนั้นเจ้าก็ต้องเป็นขุนนางที่ยิ่งใหญ่กว่าสิ น้องสาม เจ้ามีความคิดเช่นนี้ก็นับว่าดีนัก เมื่อกลับไปแล้ว เจ้าจงปิดประตูอ่านตำรา และตั้งใจสอบคัดเลือกขุนนางให้จงหนักเถิด"

หลินซูพลันยกมือขึ้นตบปากตนเองหนึ่งที 'ถือเสียว่าข้ามิได้พูดก็แล้วกัน!'