บทที่ 17 ทุ่งไป๋จี

สถานที่ที่หลินซูตั้งใจจะไปนั้นมีนามว่าทุ่งไป๋จี ซึ่งตั้งอยู่แถบชานเมืองไห่หนิง อยู่ห่างจากตัวเมืองเพียงไม่เกินห้าลี้เท่านั้น

เหตุใดเขาจึงต้องเดินทางไปด้วยตนเองกันเล่า

เหตุผลประการหนึ่งคือเขามิอยากอุดอู้อยู่แต่ในห้องเพื่ออ่านตำราเพียงอย่างเดียว แต่อีกประการหนึ่งซึ่งสำคัญยิ่งกว่า คือเขาเคยได้ยินพี่รองเอ่ยถึงทุ่งริมน้ำแห่งนี้ โดยเน้นย้ำถึงพืชพรรณชนิดหนึ่งเป็นพิเศษ เขาจึงจำเป็นต้องไปตรวจสอบด้วยตาตนเองให้จงได้

ทุ่งไป๋จีแห่งนี้ ความจริงแล้วก็คือพื้นที่หาดทรายริมฝั่งแม่น้ำนั่นเอง

ในสังคมยุคโบราณที่แม่น้ำลำคลองยังมิได้รับการพัฒนา พื้นที่ริมแม่น้ำเช่นนี้ย่อมต้องเผชิญกับอุทกภัยในช่วงฤดูน้ำหลากอยู่เป็นประจำ จนมิอาจเพาะปลูกพืชธัญญาหารทั่วไปได้ ชาวบ้านในแถบนี้จึงเลือกปลูกพืชชนิดหนึ่งที่เรียกว่าข้าวถิง ซึ่งเป็นพืชที่มิอาจพบเห็นได้ในโลกเดิมที่หลินซูจากมา

พืชชนิดนี้มีความพิเศษเป็นอย่างยิ่ง โดยจะมีเมล็ดข้าวรวงอยู่ที่ลำต้น และมีดอกเบ่งบานอยู่เหนือเมล็ดข้าวนั้น ทั้งยังเป็นพืชที่ชอบความเปียกชื้น แม้จะจมอยู่ในน้ำเป็นเวลานานก็ยังสามารถออกดอกชูช่อได้อย่างเป็นปกติ มีพลังชีวิตที่ทรหดอดทนจนน่าตกใจ จึงสามารถเติบโตได้ในสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายเช่นนี้

ข้าวถิงนั้นมีประโยชน์อันใดกันแน่ บางคนอาจจะกล่าวว่า ในเมื่อมันเป็นเมล็ดข้าวก็ย่อมต้องมีไว้สำหรับรับประทาน ทว่าความจริงกลับมิใช่เช่นนั้นเลย

คุณค่าที่แท้จริงของข้าวถิงมิใช่ในฐานะเสบียงอาหาร หากแต่เป็นดอกไม้ที่ผลิบานอยู่บนยอดของมันต่างหาก

ดอกไม้ชนิดนี้มีกลิ่นหอมหวนรัญจวนใจ และมีความหอมที่ยาวนานอย่างยิ่ง ดังนั้นสำนักบำเพ็ญเพียรต่างๆ จึงนิยมนำดอกไม้นี้ไปผลิตเป็นน้ำหอมสูตรลับ เพื่อส่งออกไปจำหน่ายยังเมืองหลวงของแคว้นต่างๆ

จนกลายเป็นช่องทางสำคัญในการสะสมทรัพยากรของเหล่าสำนักเซียน ซึ่งน้ำหอมชนิดนี้มีวางจำหน่ายในเมืองหลวงของแคว้นต้าซาง โดยขวดเล็กเพียงขวดเดียวกลับมีราคาสูงถึงหนึ่งร้อยตำลึงเงินเลยทีเดียว

หากกล่าวมาถึงตรงนี้ ผู้ที่คุ้นเคยกับเรื่องราวการทะลุมิติย่อมต้องคาดเดาว่า หลินซูกำลังจะผลิตน้ำหอมซึ่งเป็นอาวุธลับในการทำเงินเป็นแน่

ฮ่าๆ ท่านคิดผิดเสียแล้ว!

คุณค่าของน้ำหอมนั้นถูกพัฒนาไปจนถึงขีดสุดแล้ว ตัวเขาที่เป็นเพียงเด็กหนุ่มที่มิมีทั้งเงินทอง อำนาจหรือพละกำลัง จะเอาแรงที่ไหนไปยื้อแย่งผลประโยชน์จากปากของผู้อื่นได้กันเล่า

แต่สิ่งที่หลินซูเล็งเป้าหมายเอาไว้กลับเป็นตัวเมล็ดข้าวถิงนั่นเอง ซึ่งข้าวถิงแท้จริงแล้วคือสิ่งใดกันแน่

ชาวบ้านในแถบนี้ต่างขนานนามมันว่า 'ข้าวแดนยมโลก' เหตุใดจึงตั้งชื่อที่ดูอัปมงคลเช่นนี้เล่า นั่นก็เป็นเพราะเมล็ดข้าวชนิดนี้ช่างน่าเจ็บใจยิ่งนัก

ตัวเมล็ดของมันถูกห่อหุ้มด้วยเปลือกนอกที่แข็งกระด้าง ซึ่งร่างกายของมนุษย์มิอาจย่อยได้ หากฝืนรับประทานเข้าไป ท้องก็จะอืดพอง จนมิอาจขับถ่ายออกมาได้แม้แต่น้อย

แม้จะเป็นเมล็ดข้าว ทว่ากลับมีขนาดเล็กจิ๋วและแข็ง เกรงว่าคงมิอาจมานั่งแกะเปลือกออกทีละเมล็ดได้อย่างแน่นอน

ต่อให้จะนำมันไปบดจนเป็นผง ทว่าเปลือกเหล่านั้นก็ยังคงปะปนอยู่ข้างในมิอาจแยกออกจากกันได้ หากกินเข้าไปย่อมต้องเกิดการต่อสู้กับลำไส้และกระเพาะอาหาร จนเกิดอาการท้องผูกขั้นรุนแรง และต้องจบชีวิตลงอย่างมิอาจหลีกเลี่ยงได้

ดังนั้นชาวบ้านในพื้นที่จึงมิอาจทำสิ่งใดกับเมล็ดข้าวเหล่านี้ได้เลย

ทั้งที่รู้ว่าตนเองกำลังจะอดตาย และมีเมล็ดข้าวอยู่เต็มกำมือ ทว่ากลับมิอาจหยิบเข้าปากได้ แม้แต่จะนำไปใช้เลี้ยงสุนัขหรือเลี้ยงไก่ก็ยังมิอาจทำได้ ลองตรองดูเถิดว่าจะเป็นเรื่องที่น่าเวทนาเพียงใด

ด้วยเหตุนี้ ข้าวชนิดนี้จึงถูกนำไปใช้ประโยชน์เพียงสองประการเท่านั้น ประการแรกคือปล่อยให้เน่าเปื่อยเพื่อใช้เป็นปุ๋ย

และประการที่สองคือสำหรับผู้ยากไร้ที่ตรากตรำมาตลอดชีวิต และมิเคยได้อิ่มท้องเลยสักครา เมื่อถึงคราวที่วาระสุดท้ายของชีวิตมาถึง พวกเขาก็จะรับประทานข้าวชนิดนี้ให้อิ่มหนำสำราญ โดยมิสนว่ามันจะขับถ่ายออกมาได้หรือไม่ เพื่อที่ว่าเมื่อไปถึงปรโลกจะได้กลายเป็นวิญญาณที่ตายเพราะอิ่มท้องนั่นเอง

ด้วยเหตุนี้ มันจึงถูกเรียกว่า 'ข้าวแดนยมโลก'

ผู้คนในโลกใบนี้อาจจะมิมีหนทางจัดการกับเมล็ดข้าวชนิดนี้ ทว่านั่นมิได้หมายความว่าหลินซูจะไม่มีวิธี

เขากำลังพิจารณาว่าเมล็ดข้าวนี้จะสามารถเชื่อมโยงเข้ากับแผนการใหญ่ของเขาได้หรือไม่ หากทำได้จริง ตระกูลหลินย่อมจะมีเส้นทางการสร้างรายได้ที่มั่นคงและสามารถควบคุมได้ด้วยตนเองอย่างแน่นอน

เมื่อเดินทางออกจากเมืองมาได้ห้าลี้ ทางหลวงที่ราบเรียบก็เริ่มแยกออกเป็นสองทางเพื่อมุ่งหน้าสู่ทุ่งไป๋จี

ถนนหลวงนั้นราบเรียบกว้างขวาง จนรถม้าสามารถวิ่งสวนกันได้ถึงสี่คันในเวลาเดียวกัน ทว่าเส้นทางที่มุ่งหน้าสู่ทุ่งไป๋จีกลับเป็นเพียงทางดินที่เต็มไปด้วยพงหญ้ารกชัฏ หลินเจียเหลียงจึงหยุดฝีเท้าลงแล้วเอ่ยว่า "น้องสาม ส่งกระสอบมาให้ข้าเถิด"

น้องสามของเขานั้นเพิ่งจะมีเพียงรากฐานอักษร และยังมิได้ก้าวเข้าสู่ขั้นแท่นอักษรเลยด้วยซ้ำ ในวิถีแห่งอักษรนั้น แต่ละขั้นเปรียบเสมือนสวรรค์คนละชั้น ผู้ที่บรรลุขั้นแท่นอักษรย่อมจะมีพละกำลังและร่างกายที่แข็งแกร่งกว่าผู้ที่มีเพียงรากฐานอักษรอยู่อักโข

"มิเป็นไรขอรับพี่รอง พวกเราลองมาประลองฝีเท้ากันดูสักหน่อยเถิด"

"น้องสาม เจ้าคงยังมิเข้าใจความแตกต่างระหว่างระดับของวิถีอักษร หากข้าเริ่มวิ่งอย่างจริงจัง ความเร็วของข้าย่อมเหนือกว่าเจ้าถึงสิบเท่าเลยทีเดียว!"

"ข้ามิเชื่อหรอกขอรับ ลองดูเถิด!"

หลินซูใช้ปลายเท้าสะกิดพื้นเพียงเบาๆ ร่างของเขาก็พุ่งทะยานผ่านพงหญ้าไปด้วยความเร็วประดุจอาชาฝีเท้าจัด

หลินเจียเหลียงคลี่ยิ้มออกมาบางๆ ก่อนจะวาดกายตามไปติดๆ ปลายเท้าของเขาแตะลงบนยอดหญ้าเพียงแผ่วเบา แล้วพุ่งผ่านไปโดยที่รอยโคลนมิอาจเปรอะเปื้อนชายอาภรณ์ได้เลยแม้แต่น้อย

"โอ้โห! นี่มันวิชาเหยียบหิมะไร้รอยนี่นา" หลินซูเร่งความเร็วขึ้นอีก จนสามารถพุ่งข้ามหัวมุมเขาด้านหน้าไปได้ในชั่วพริบตา

ทว่าในความเงียบงันนั้นเอง ร่างของหลินเจียเหลียงกลับพุ่งแซงหน้าเขาไป ปรากฏตัวอยู่เบื้องหน้าด้วยสีหน้าท่าทางที่เปี่ยมไปด้วยความประหลาดใจ "น้องสาม ความเร็วของเจ้านี้ช่างมิเหมือนผู้ที่มีเพียงรากฐานอักษรเลยแม้แต่น้อย!"

"พี่รองอย่าลืมสิว่า ข้ามีทั้งรากฐานอักษรและรากฐานยุทธ์คู่กันนะขอรับ!" สิ้นคำกล่าว เขาก็เร่งความเร็วขึ้นอีกครั้ง

หลินเจียเหลียงถึงกับตกตะลึง เขาต้องโคจรพลังแห่งแท่นอักษรถึงแปดส่วน จึงจะสามารถติดตามได้ทัน รากฐานคู่นั้นช่างร้ายกาจถึงเพียงนี้เชียวรึ ในโลกใบนี้ ผู้ที่มีทั้งรากฐานอักษรและรากฐานยุทธ์นั้นนับว่าหาได้ยากยิ่งนัก

เหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น นั่นเพราะระบอบการปกครองส่วนใหญ่นั้นยกย่องอักษรและละเลยยุทธ์ หากผู้ใดมีรากฐานอักษรแล้ว จะมีใครที่อยากจะไปฝึกฝนรากฐานยุทธ์ให้ลำบากกันเล่า

ผู้ที่เลือกเดินบนเส้นทางสายยุทธ์นั้น เกือบทั้งหมดล้วนเป็นผู้ที่มิอาจเปิดรากฐานอักษรได้ทั้งสิ้น

เปรียบได้กับในโลกเดิมที่เขาจากมา หากสามารถสอบเข้ามหาวิทยาลัยชั้นนำได้ เหตุใดจึงต้องไปเรียนอาชีวศึกษาด้วยเล่า

ทว่าหลินซูผู้นี้กลับเป็นข้อยกเว้นที่หาได้ยากยิ่ง

เนื่องจากเขาถือกำเนิดในตระกูลขุนพล คราแรกเขาจึงเลือกเปิดรากฐานยุทธ์ ทว่ากลับมิอาจกระทำได้สำเร็จ เขาจึงคิดจะไปเสี่ยงโชคกับสำนักบำเพ็ญเพียร เพื่อดูว่าจะสามารถเปิดประตูวิถีเซียนได้หรือไม่ ทว่าก็ต้องกลับมาด้วยความว่างเปล่าเช่นกัน

ในภายหลัง เขาใช้บทกวีเพียงบทเดียวแลกกับการประทานรากฐานอักษรจากอริยปราชญ์โดยตรง ทว่าใครจะไปคาดคิดว่า บทกวีที่เขาเขียนขึ้นนั้นกลับเป็นบทกวีสงคราม และด้วยผลจากการสะท้อนกลับของบทกวีสงครามนั้นเอง รากฐานยุทธ์ที่เคยหลับไหลมิอาจเปิดใช้งานได้มาโดยตลอด จึงพลันได้รับการกระตุ้นจนตื่นขึ้นมาในที่สุด

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงกลายเป็นผู้ที่มีทั้งรากฐานอักษรและรากฐานยุทธ์ในคนเดียวกัน

หลินซูยิ่งวิ่งก็ยิ่งรู้สึกถึงความกระปรี้กระเปร่า รากฐานอักษรของเขานั้นแผ่ขยายออกไปจนถึงปลายเท้า เปี่ยมไปด้วยพลังปราณที่ล้นปรี่ ส่วนรากฐานยุทธ์นั้นก็มีลมปราณหมุนเวียน และดูเหมือนจะเพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ โดยมิรู้ตัว

ความถี่ที่เท้าของเขาจะสัมผัสพื้นนั้นเริ่มน้อยลงไปทุกที จุดที่เท้าแตะพื้นแต่ละครั้งเริ่มห่างกันมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อถึงทางโค้งด้านหน้า ปลายเท้าของเขาก็พลันลอยเหนือพื้น และพุ่งผ่านพงหญ้าไปอย่างรวดเร็ว จนขึ้นไปถึงบนเนินเขาด้านหน้าได้สำเร็จ

เสียงลมพัดวูบหนึ่งดังขึ้น พร้อมกับการปรากฏกายของหลินเจียเหลียงที่เบื้องหน้า ด้วยสีหน้าท่าทางที่ตื่นเต้นอย่างที่สุด "น้องสาม ข้าต้องใช้พลังทั้งหมดที่มีแล้ว ถึงจะสามารถวิ่งได้เร็วสูสีกับเจ้าเพียงเท่านี้เอง"

หลินซูเหม่อมองไปเบื้องหน้า "ดอกของข้าวถิงถูกเก็บเกี่ยวไปหมดแล้วรึ นี่มิเหลือแม้แต่ดอกเดียวเลยนะขอรับ"

เบื้องหน้าของเขาคือพื้นที่ชุ่มน้ำริมตลิ่งแม่น้ำที่ทอดตัวยาวเหยียดนับร้อยลี้ เขาจำได้ว่าเมื่อเดือนก่อนที่นี่เคยเป็นทุ่งดอกไม้สีแดงสดใสที่เบ่งบานประดุจพรมบุปผา ทว่าในยามนี้กลับมิมีดอกไม้เหลืออยู่เลยแม้แต่ดอกเดียว จะมีก็เพียงเมล็ดข้าวถิงที่หนักอึ้งรวงอยู่ที่กิ่งก้านซึ่งสูงเพียงครึ่งตัวคน โดยมิมีผู้ใดมาเหลียวแลเก็บเกี่ยว

"นั่นย่อมเป็นเรื่องธรรมดา! ดอกของข้าวถิงนั้นล้ำค่าเพียงใดกัน มันคือวัตถุดิบสำคัญในการผลิตน้ำหอม นับตั้งแต่เริ่มผลิดอกจนถึงเวลาเก็บเกี่ยว เหล่าจอมยุทธ์ผู้มีฝีมือจากสำนักเซียนปี้สุ่ยกว่าสิบคนจะคอยเฝ้าคุ้มกันอยู่ตลอดเวลา และจะมิยอมให้ดอกไม้สดแม้เพียงดอกเดียวหลุดรอดไปถึงมือชาวบ้านอย่างเด็ดขาด"

สำนักเซียนปี้สุ่ยรึ? สำนักบำเพ็ญเพียรที่ยิ่งใหญ่แห่งนั้นน่ะหรือ?

หลินเจียเหลียงเหลือบมองเขาคราหนึ่ง "น้องสาม เจ้ารู้หรือไม่ เรื่องการหมั้นหมายของเจ้ากับคุณหนูรองตระกูลโจวนั้น ความจริงแล้วนางก็พำนักอยู่ที่สำนักเซียนปี้สุ่ยแห่งนี้เช่นกัน"

"หา! ข้ามีคู่หมั้นคู่หมายกับนางด้วยหรือขอรับ" หลินซูรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาเล็กน้อย "แล้วเหตุใดข้าจึงมิเคยล่วงรู้เรื่องนี้มาก่อนเลยเล่า"

"ตอนที่มีการทาบทามสู่ขอ เจ้าเพิ่งจะลืมตาดูโลกได้มินาน จะไปรู้ความได้อย่างไรกันเล่า" น้ำเสียงของหลินเจียเหลียงพลันเปลี่ยนเป็นหม่นหมองลง "ทว่าหลังจากที่ตระกูลหลินของเราต้องประสบกับชะตากรรมเช่นนี้ คนของตระกูลโจวก็มาเยือนถึงบ้าน พอนางกลับไป สีหน้าของท่านแม่ก็ดูย่ำแย่ยิ่งนัก เห็นทีว่าเรื่องนี้อาจจะมีการเปลี่ยนแปลง"

"ประเภทที่เห็นแก่ได้แล้วทอดทิ้งกันยามตกยาก หรือซ้ำเติมกันยามลำบากเช่นนั้นรึขอรับ"

หลินเจียเหลียงส่ายหน้า "เรื่องนี้ข้าเองก็มิใคร่จะรู้แจ้งนัก ทว่าเกรงว่าอาจจะยังมิถึงขั้นนั้น และต่อให้ถึงขั้นนั้นจริงๆ ด้วยพรสวรรค์ด้านบทกวีของน้องสามในยามนี้ ตระกูลโจวย่อมต้องเปลี่ยนใจกลับมาหาเจ้าอย่างแน่นอน น้องสามมิต้องกังวลไป"

"ข้ามิได้ใส่ใจเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อยขอรับ!" หลินซูกล่าว "ในเมื่อข้ามีการหมั้นหมายแล้ว เช่นนั้นพี่รองเล่าขอรับ ท่านมีการหมั้นหมายบ้างหรือไม่" สำหรับแม่นางอวี้โหลวนั้น ยังมิถือว่าเป็นการหมั้นหมายอย่างเป็นทางการ

หลินเจียเหลียงส่ายหัว "ความเย็นชาของโลกใบนี้ และการแสวงหาผลประโยชน์เพื่อเลี่ยงภัยพิบัติ ล้วนเป็นสัญชาตญาณของมนุษย์ ตัวข้าเองกลับมิได้รู้สึกอันใดนัก ทั้งยังรู้สึกยินดีเสียด้วยซ้ำที่การหมั้นหมายนั้นถูกยกเลิกไป เพื่อที่จะได้มิทำให้แม่นางอวี้โหลวต้องลำบากใจเมื่ออยู่ตรงกลาง"

ที่แท้เขาก็เคยมีการหมั้นหมายเช่นกัน และก็ถูกยกเลิกไปแล้วด้วย

หลินซูเริ่มรู้สึกสนใจเรื่องราวส่วนตัวเหล่านี้ขึ้นมา จึงเปลี่ยนหัวข้อสนทนาไปที่พี่ใหญ่ที่กำลังประจำการอยู่ชายแดน "แล้วพี่ใหญ่เล่าขอรับ พี่ใหญ่มีการหมั้นหมายหรือไม่?"

"พี่ใหญ่รึ..." หลินเจียเหลียงทอดถอนใจยาว เดิมทีผู้เป็นพี่ใหญ่ของเขามีใจรักใคร่อยู่กับสตรีต่างแดนผู้หนึ่ง ซึ่งก็นับว่ายากลำบากแสนสาหัสอยู่แล้ว ทว่าในยามนี้ กลับยิ่งยากเย็นเข็ญใจยิ่งกว่าเดิมเสียอีก