บทที่ 14 เป่าซานมาเยือน

ในยามที่เสี่ยวเถาเร่งรุดมาถึงห้องครัว หลินซูก็กินบะหมี่ในชามของตนจนหมดสิ้นแล้ว

ทว่าเขายังคงเหลือบะหมี่ทิ้งไว้ในหม้ออีกสามชามใหญ่เพื่อมอบให้แก่เสี่ยวเถา หลินเจียเหลียง และอวี้โหลว

เขายังคงถกแขนเสื้อขึ้นพลางนวดแป้งอยู่บนกระดานไม้ ส่วนเสี่ยวเยานั้นกอดชามที่ว่างเปล่าพลางเลียน้ำแกงที่หลงเหลืออยู่ภายในนั้นอย่างเอร็ดอร่อย

"คุณชายสาม ไฉนท่านยัง... ไฉนท่านยังทำงานต่ำต้อยเช่นนี้อยู่อีกเจ้าคะ? ฮูหยินสั่งความมาแล้วว่า นับแต่นี้ไปหาอนุญาตให้ท่านเข้าห้องครัวอีกเป็นอันขาดเจ้าค่ะ"

"เสี่ยวเยา เลิกเลียชามได้แล้ว เจ้ากล้านั่งกินอยู่ข้างๆ แล้วปล่อยให้คุณชายทำงานได้อย่างไรกัน?"

เสี่ยวเยาสะดุ้งตกใจ รีบวางชามในมือลงทันที

ในที่นี้จำต้องเอ่ยถึงฐานะของเสี่ยวเยาเสียหน่อย ในสายตาของหลินซู เสี่ยวเยาเปรียบประดุจน้องสาวผู้หนึ่ง และในสายตาของเสี่ยวเยา หลินซูก็คือพี่ชายของนาง

ทว่าในสายตาของผู้อื่น ย่อมต้องมีลำดับอาวุโสและความสูงต่ำทางฐานะ นับตั้งแต่เสี่ยวเถาได้เริ่มคลุกคลีกับเสี่ยวเยา นางก็เพียรพร่ำสอนกฎเกณฑ์และมารยาททางพิธีการให้แก่เด็กสาวผู้นี้อยู่เสมอ

เมื่อใดที่ได้ยินเสี่ยวเยาเรียกหลินซูว่าพี่ชาย นางก็จะค้อนขวับจนตาคว่ำ เสี่ยวเยาเองก็หาอยากจะขัดใจอีกฝ่ายไม่ ต่อหน้าเสี่ยวเถาจึงยอมเรียกหลินซูว่าคุณชายตามความเหมาะสม

"คุณชายเจ้าค่ะ ให้ข้าจัดการเองเถิด"

"เสี่ยวเถา เจ้ามาได้จังหวะพอดี! เสี่ยวเยายังเด็กเกินไปนัก ยืนแล้วยังสูงไม่พ้นเตาไฟด้วยซ้ำ จึงหาอาจปรุงเลิศรสหลายอย่างออกมาได้ไม่"

หลินซูแย้มยิ้ม "มาเถิด ข้าจะสอนเจ้าทำของกินที่แปลกใหม่ชนิดหนึ่ง เรียกว่าซาลาเปา..."

หลินฮูหยินเดินออกจากห้องมา แอบย่องมาถึงด้านนอกห้องครัวจนได้พบกับหลินเจียเหลียงที่กำลังยืนเกาศีรษะอยู่ด้วยความจนใจ

"น้องสามของเจ้าออกมาหรือยัง?"

"ยังเลยขอรับ!"

"แม้เสี่ยวเถาเข้าไปเรียกแล้ว เขาก็ยังไม่ยอมออกมาอีกหรือ??"

"เสี่ยวเถา... เขากำลังสอนเสี่ยวเถาทำของกินที่แปลกใหม่ขอรับ เห็นว่าพรุ่งนี้เช้าจะทำอาหารเช้าที่เลิศรสที่สุดให้ท่านแม่ได้ลิ้มลอง"

"เจ้าเด็กคนนี้..."

ท่าทีเข้มงวดของหลินฮูหยินพลันมลายหายไปในพริบตา "เหลียงเอ๋อร์ น้องสามของเจ้านิสัยรักสนุกและชอบเล่นพิเรนทร์ เรื่องเหล่านี้... ก็ปล่อยเขาไปเถิด ทว่ามีข้อแม้ประการหนึ่ง นับจากนี้ไปเจ้าต้องคอยกำกับดูแลเขาให้อ่านตำราให้จงดี การสอบเซียงซื่อในอีกสามปีข้างหน้าหากเขาไม่ผ่าน แม่จะเอาความกับเจ้าแต่เพียงผู้เดียว!"

"ท่านแม่โปรดวางใจเถิดขอรับ น้องสามเป็นอัจฉริยะที่สวรรค์ประทานมา ย่อมหาใช่บุคคลธรรมดาทั่วไปไม่ ในอีกสามปีข้างหน้า เขาต้องมีชื่อติดอยู่ในประกาศผลสอบแน่นอนขอรับ"

ครั้นล่วงเข้าสู่ยามราตรี หลินซูก็เอนกายหลับใหลไป

เพียะ! เสียงเสี่ยวเยาตบลงบนขาของตนเองดังสนั่น

ความง่วงงุนของหลินซูพลันมลายหายไป เขาลืมตาขึ้นท่ามกลางความมืดมิด ทว่าสายตาของเขากลับมีความพิเศษเหนือคนธรรมดา ทำให้เขามองเห็นยุงที่กำลังบินว่อนอยู่กลางอากาศได้อย่างชัดเจน

ทว่าสิ่งที่น่าประหลาดใจยิ่งนักก็คือ ยุงเหล่านั้นหาได้บินเข้าใกล้ตัวเขาไม่ เมื่อบินมาถึงระยะห่างจากกายเขาเพียงสามฉื่อ พวกมันก็ราวกับชนเข้ากับกำแพงที่ไร้รูป จนต้องบินหนีไปตามธรรมชาติ

ปราณอักษรคุ้มครองกายอย่างนั้นหรือ? ดูเหมือนว่าพลานุภาพแห่งวิถีอักษรจะยิ่งทวีความอัศจรรย์ขึ้นเรื่อยๆ เสียแล้ว

ยุงในคืนฤดูร้อนมักเป็นโอกาสในการสร้างรายได้ก้อนแรกของผู้ทะลุมิติหลายคน เช่นการทำธูปกันยุงเพื่อสร้างฐานะจนร่ำรวย

ทว่าในโลกแห่งนี้ ดูเหมือนว่าจะมีปัญหาอยู่ประการหนึ่ง เพราะเหล่าชนชั้นสูงที่มีเงินทองและอำนาจวาสนา หากหาได้ฝึกปรือวิถีอักษรไม่ก็ย่อมต้องฝึกปรือวิถียุทธ์ หรือแม้กระทั่งมีพลังแห่งค่ายกลหนุนเสริม

ยุงย่อมหาอาจคุกคามผู้ร่ำรวยเหล่านั้นไม่ได้ แผนการรวยด้วยธูปกันยุงจึงต้องเผชิญกับอุปสรรคใหญ่หลวงตั้งแต่เริ่มต้น เนื่องจากกลุ่มเป้าหมายหลักที่มีความจำเป็นต้องใช้กลับเป็นกลุ่มคนที่มีกำลังทรัพย์ต่ำ

เอาเถอะ อย่าได้ไปมัวนึกถึงเรื่องเล็กน้อยเช่นนั้นเลย

ในเช้าวันถัดมา หลินซูตื่นขึ้นพลางกวาดสายตามองไปรอบกาย ที่นี่หามีสิ่งของสำหรับล้างหน้าสีฟันไม่

เขาจึงพ่นลมหายใจออกมาคราหนึ่งและรู้สึกได้ถึงความสดชื่นยิ่งนัก นี่ก็คือผลจากพลานุภาพแห่งปราณอักษรเช่นกัน เพราะวิถีอักษรนั้นมีคุณสมบัติในการชำระล้างร่างกายให้สะอาดหมดจดได้อย่างยอดเยี่ยมที่สุด

'หากวิถีอักษรพัฒนาไปถึงขั้นสูงสุด แม้แต่การผายลมจะเปลี่ยนเป็นกลิ่นหอมของดอกกล้วยไม้หรือไม่นะ?'

หลินซูปรารถนาจะรู้นัก แต่แน่นอนว่าเขาคงหาได้ว่างงานถึงเพียงนั้นที่จะไปพิสูจน์กลิ่นด้วยตนเองไม่ ซึ่งเขามีภารกิจสำคัญที่ต้องทำ นั่นคือการทำซาลาเปา!

การที่เขาทะลุมิติมายังโลกแห่งนี้ หาได้ต้องพึ่งพาเพียงระบบโกงในสมองเสียทุกเรื่องไม่ ทว่าหากเขาสำแดงความสามารถที่แท้จริงออกมา ย่อมต้องทำให้ผู้คนตกตะลึงยิ่งกว่าแน่นอน

แล้วความสามารถที่แท้จริงของเขาคือสิ่งใดน่ะหรือ? นั่นคือการวิจัยวัสดุพอลิเมอร์ขั้นสูงอย่างไรเล่า! ในเมื่อเขาสามารถรังสรรค์วัสดุที่ซับซ้อนออกมาได้ การทำซาลาเปาจึงนับเป็นเรื่องง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ!

เมื่อคืนนี้เขาได้ตระเตรียม 'แป้งเชื้อ' เอาไว้หนึ่งก้อน ซึ่งแป้งเชื้อนี้คือกุญแจสำคัญที่จะทำให้แป้งสาลีนุ่มฟูขึ้น

ในโลกใบนี้หามีเชื้อยีสต์ไม่ เขาจึงใช้สิ่งอื่นมาทดแทน ซึ่งเขาหาอาจมั่นใจได้ว่าจะประสบความสำเร็จในคราเดียวหรือไม่ เพราะนี่เป็นเพียงการลองทำแบบลวกๆ โดยหาได้มีการตรวจสอบอย่างละเอียด

แย่แล้ว เด็กสาวทั้งสองคนตื่นขึ้นมาแล้ว หวังว่าพวกนางคงไม่นำแป้งเชื้อก้อนนี้ไปปั้นเป็นหมั่นโถวเสียก่อน เพราะการศึกษาแบบดั้งเดิมที่ทั้งสองได้รับมาสั่งสอนไว้ว่า ไม่ว่าวัตถุดิบจะเป็นสิ่งใด สุดท้ายย่อมต้องนำไปปั้นเป็นหมั่นโถวทั้งสิ้น

ในยามที่เขารุดมาถึงห้องครัว ก็นับว่ามาได้ถูกจังหวะพอดี

ไฟถูกจุดจนโชติช่วง น้ำในกระทะร้อนกรุ่น ลังนึ่งถูกตั้งเตรียมไว้พร้อมสรรพ แป้งเชื้อก้อนนั้นอยู่ในมือของเสี่ยวเถา นางกำลังเตรียมจะนำขึ้นนึ่ง

สิ่งเดียวที่ทำให้นางลังเลอยู่บ้างก็คือ แป้งก้อนนี้มีขนาดเล็กเกินไปนัก หากนึ่งออกมาก็จะได้เพียงหมั่นโถวแค่ลูกเดียว แล้วจะพอกินกันได้อย่างไร?

หลินซูยื่นมือไปรับแป้งก้อนนั้นมาพิจารณาอย่างถี่ถ้วน พลางสูดดมกลิ่นดูคราหนึ่ง ใจก็พลันเบิกบานยิ่งนัก แป้งเริ่มหมักตัวได้ผลดียิ่ง นับว่าความสำเร็จอยู่ตรงหน้าแล้ว!

ตลอดช่วงเช้าเป็นเวลาเต็มหนึ่งชั่วยาม เสี่ยวเถาเบิกตากว้างจ้องมองทุกขั้นตอนของคุณชายสามอย่างไม่กระพริบตา และในชั่วขณะที่ฝาลังนึ่งถูกเปิดออก นางก็ถึงกับกรีดร้องด้วยความตกใจ

สวรรค์! ซาลาเปาสีขาวอวบนับสิบลูกนอนเรียงรายอยู่ภายในนั้น เมื่อลองสัมผัสดูพบว่ามันนุ่มฟูยิ่งนัก

ครั้นคุณชายส่งสัญญาณให้นางลองลิ้มรสดู นางก็แทบจะกลืนลิ้นตนเองตามลงไปด้วย รสชาติเลิศรสเช่นนี้ หลินฮูหยินต้องพึงใจอย่างแน่นอน

นางรีบประคองถาดซาลาเปาแล้ววิ่งรุดไปยังห้องนอนของฮูหยินทันที แต่ในยามที่นางกำลังจะก้าวขึ้นสู่บันไดโถงหลัก ประตูลานบ้านก็พลันถูกผลักเปิดออกอย่างกะทันหัน

ชายชราผู้มีท่าทางองอาจผู้หนึ่งทำจมูกฟุดฟิดดมกลิ่น เขาพุ่งตรงมาที่หน้านางราวกับสุนัขล่ายักษ์ที่ตามรอยกลิ่นมาได้อย่างแม่นยำ

เสี่ยวเถารีบกอดถาดซาลาเปาไว้แนบอก พลางจ้องมองชายชราผู้นี้ด้วยความระแวดระวัง

ชายชราสูดกลิ่นซาลาเปา ดวงตาก็พลันเป็นประกาย "หอมยิ่งนัก! นี่คือสิ่งใดกัน?"

"นี่คืออาหารเช้าที่คุณชายสามทำให้ฮูหยินเจ้าค่ะ ท่านผู้เฒ่าคือ"

"ฝีมือของเจ้าเด็กนั่นหรือ? หึ หึ ขอลองชิมหน่อยเถิด!" ชายชราผู้นั้นยื่นมือไปหยิบซาลาเปาขึ้นมาหนึ่งลูก อ้าปากกว้างแล้วส่งซาลาเปาลูกนั้นเข้าปากไปในคราเดียว

เสี่ยวเถาถึงกับอ้าปากค้าง ส่วนหลินซูที่เพิ่งเดินออกมาจากห้องครัวพร้อมซาลาเปาในมืออีกสองลูก ก็ต้องเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึงเช่นกัน

'บัดซบ! ท่านอาจารย์เป่าซานอย่างนั้นหรือ?'

'ท่านผู้เฒ่าผู้นี้หาหลงเหลือศักดิ์ศรีของบัณฑิตอยู่บ้างเลยหรืออย่างไร? เรื่องที่ท่านแย่งบทกวีของข้าไปนั้นข้าจะไม่เอ่ยถึง ทว่าแม้แต่ซาลาเปาท่านก็ยังจะแย่งอย่างนั้นหรือ?'

หลินเจียเหลียงเดินออกมาจากห้อง เห็นเป่าซานเข้าก็ตกใจยิ่งนัก "ท่านอาจารย์เป่าซาน!"

เขาโน้มกายคำนับอย่างลึกซึ้ง ในฐานะบัณฑิตท้องถิ่น ย่อมต้องรู้จักเป่าซานเป็นอย่างดี

"ฮ่าๆ ยอดเยี่ยม! อาหารรสเลิศเช่นนี้ มีเพียงเจ้าหนูคนนี้เท่านั้นที่รังสรรค์ออกมาได้" เป่าซานทำราวกับหลินเจียเหลียงไร้ตัวตน พลางยื่นมือไปหมายจะหยิบซาลาเปาอีกลูกบนถาด

ในชั่วพริบตานั้นเอง เสียงเปิดประตูดังขึ้นเบาๆ มือของเป่าซานที่กำลังยื่นไปหยิบซาลาเปาพลันชักกลับอย่างรวดเร็ว

แต่ทว่าพริบตานั้นซาลาเปาลูกหนึ่งในมือของหลินซูก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย และซาลาเปาลูกที่แหว่งไปบนถาดก็ถูกเติมจนเต็มประหนึ่งว่าหาเคยมีผู้ใดแตะต้องมาก่อน

ส่วนเป่าซานนั้น ยืนสงบนิ่งด้วยท่าทางของผู้ทรงศีลผู้บรรลุธรรม มีสง่าราศีราวกับมวลเมฆที่ลอยเด่นอย่างสงบ

ทันทีที่หลินฮูหยินเปิดประตูออกมาและได้เห็นยอดคนอยู่เบื้องหน้า นางก็ถึงกับหน้าถอดสีด้วยความตกใจ "ท่านอาจารย์เป่าซาน!"

ในยามที่ตระกูลหลินยังรุ่งโรจน์ นางเคยมีวาสนาได้เกี่ยวดองกับเหล่าชนชั้นสูงแห่งเมืองไห่หนิง จึงจดจำผู้มีชื่อเสียงส่วนใหญ่ได้เป็นอย่างดี และอาจารย์เป่าซานก็คือหนึ่งในยอดปราชญ์ผู้สูงส่งเหล่านั้น

เป่าซานโน้มกายคำนับเล็กน้อย "คารวะฮูหยิน!"

"คารวะท่านอาจารย์เจ้าค่ะ!" หลินฮูหยินย่อกายคำนับตอบรับอย่างเต็มพิธีการ