บทที่ 13 บะหมี่และหมั่นโถว

ในยามที่หลินซูเดินออกจากห้องหนังสือของหลินเจียเหลียง ดวงตะวันก็กำลังจะลับขอบฟ้าพอดี

เสี่ยวเยานั่งอยู่บนม้านั่งหินเบื้องหน้าจวน ใช้สองมือเท้าคางพลางทอดสายตามองแสงอัสดงที่ค่อยๆ เลือนหายไป

หลินซูมองเห็นริมฝีปากเล็กๆ ของนางเชิดขึ้นแต่ไกล "เป็นอะไรไป? เนื้อในท้องยังมิทันย่อย เจ้ายังมีเรื่องกลัดกลุ้มอันใดใหม่ๆ อีกเล่า?"

"ฮูหยิน... ฮูหยินนำเนื้อเหล่านั้นไปมอบให้ผู้อื่นจนหมดแล้วเจ้าค่ะ"

อะไรนะ?

เสี่ยวเยาเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นด้วยน้ำเสียงแสนงอนและอัดอั้นตันใจ

"ยกให้คนอื่นไปหมดเลยอย่างนั้นหรือ?"

"ก็หาได้ยกให้จนหมดไม่เจ้าค่ะ ยังเหลืออยู่อีกนิดหน่อย ทว่าพรุ่งนี้ก็คงจะไม่เหลือแล้ว" เด็กสาวแทบจะหลั่งน้ำตาออกมา

"มิเป็นไร!" หลินซูกล่าว "ของพวกนั้นเดิมทีก็เอาไว้แค่แก้ขัดเท่านั้น เจ้าคิดจะกินเนื้อพวกนั้นไปทั้งชีวิตหรืออย่างไร? อีกอย่าง รสชาติที่คนพวกนั้นทำก็หาได้เลิศรสไม่ พวกเราไปหาของอร่อยกินกันเถิด!"

เสี่ยวเยาเงยหน้าขึ้นฉับพลัน มุมปากพลันปรากฏหยาดใสที่คุ้นเคย

'คงไม่ถึงเพียงนั้นหรอกกระมังแม่นางน้อย วันนี้เจ้าเพิ่งจะกินไก่ไปทั้งตัวและขาแพะอีกสองข้าง ท้องเจ้ายังกลมป่องอยู่เลยนะ' หลินซูคิดในใจ

ชีวิตยามราตรีในเมืองไห่หนิงนั้นช่างคึกคักและมีสีสันยิ่งนัก

คึกคักเพียงใดน่ะหรือ? เหล่านางโลมระเริงระบำท่ามกลางมวลบุปผา คุณชายผู้มั่งคั่งประชันบทกวีอวดโอ้ใต้แสงจันทร์ คนไร้บ้านขอทานตามตรอกซอกซอย และในโรงเตี๊ยมที่เนืองแน่นไปด้วยผู้คน

ร้านขายข้าวสารและแป้งหลายแห่งยังหาได้ปิดประตูไม่ ยามราตรีเช่นนี้กลับเป็นเวลาที่พวกเขาค้าขายได้ดีที่สุด เพราะผู้คนส่วนใหญ่ต้องตรากตรำทำงานในยามกลางวันจนมิมีเวลาว่าง จึงอาศัยยามค่ำคืนออกมาหาซื้อของใช้จำเป็น

อืม นับว่าไม่เลว หลินซูค่อนข้างจะเบื่อหน่ายกฎข้อห้ามยามวิกาลในโลกในยุคจารีต หากทะลุมิติไปอยู่ในยุคที่มีการสั่งห้ามออกนอกเคหสถานยามค่ำคืน รสชาติของชีวิตคงหายไปกว่าครึ่งแน่

เบื้องหน้ามีโรงรับจำนำตั้งอยู่ หลินซูจึงมุ่งตรงเข้าไปทันที เขาหยิบไข่มุกทองคำเม็ดนั้นออกมาส่งให้หลงจู๊ "หลงจู๊ สิ่งนี้รับจำนำหรือไม่?"

หลงจู๊ตรวจดูอย่างละเอียด เห็นว่าไข่มุกทองคำเม็ดนี้สลักเสลาได้อย่างประณีตงดงามยิ่งนัก ทั้งเนื้อทองยังบริสุทธิ์เป็นเลิศ ดวงตาของเขาก็พลันเป็นประกายขึ้นมาทันที

"จะจำนำตายหรือจำนำเป็น?"

ที่เรียกว่าจำนำตายนั้น มีความหมายเท่ากับขายขาด โรงรับจำนำสามารถนำออกไปขายต่อได้ทันที

ส่วนการจำนำเป็นนั้น เป็นเพียงการจำนำเพื่อแก้ขัดชั่วคราว สิ่งของที่นำมาจำนำเป็นเพียงของค้ำประกัน ก่อนจะถึงกำหนดไถ่ถอน โรงรับจำนำหาอาจจัดการสิ่งนั้นได้ตามอำเภอใจไม่

"มิเป็นไร หากหลงจู๊พึงใจ จะมอบเงินมาแล้วซื้อขาดไปเลยก็ได้"

"คุณชายต้องการเท่าใด?" หลงจู๊หยิบไข่มุกทองคำขึ้นมา หรี่ตามองพินิจพิจารณาอีกครั้ง

"แล้วท่านจะให้เท่าใดเล่า?"

"สามตำลึงเงิน!"

"ตกลง!"

หลงจู๊ถึงกับอึ้งไป สิ่งที่ทำให้เขาตกตะลึงยิ่งกว่าก็คือ หลังจากชายหนุ่มผู้นี้รับเงินไปแล้ว เขาก็ฉีกใบรับจำนำทิ้งต่อหน้าต่อตา สิ่งนี้หมายความว่าอย่างไร? มันหมายความว่านี่คือการ 'ขายขาด' ที่เด็ดขาดที่สุด แม้เขาอยากจะไถ่ถอนคืนในภายหลังก็หาอาจทำได้อีกต่อไปไม่

หรือว่าไข่มุกทองคำเม็ดนี้จะมีปัญหาประการใด?

หลงจู๊ฉวยโอกาสในยามที่ชายหนุ่มยังมิทันจากไปไกล ตรวจสอบดูอีกครั้งอย่างถี่ถ้วน ทว่าก็มิพบปัญหาใด เนื้อทองบริสุทธิ์ รูปทรงวิจิตร ทว่าสิ่งที่ล้ำค่ายิ่งกว่าตัวมุกก็คือตะขอที่ใช้เกี่ยวไข่มุกนั้น หากมองมิผิด มันคือผลึกน้ำเงินขั้วโลก!

ผลึกน้ำเงินขั้วโลกนั้นหาได้ยากยิ่ง เพียงแค่ตะขอชิ้นนี้ก็มีมูลค่าไม่ต่ำกว่าร้อยตำลึงเงินแล้ว! นี่มันคุณชายผู้โง่เขลาจากตระกูลใดกัน?

ในขณะที่หลงจู๊กำลังครุ่นคิด หลินซูได้เดินออกจากโรงรับจำนำและเข้าไปในร้านขายข้าวสารและแป้งเสียแล้ว

ไม่นานนัก เขาก็หิ้วถุงใบใหญ่กลับบ้านด้วยมือทั้งสองข้าง ข้างหนึ่งคือข้าวสาร อีกข้างหนึ่งคือแป้งสาลี ส่วนเสี่ยวเยานั้นหิ้วไหหนึ่งใบและกอดห่อผ้าไว้อีกห่อ ภายในไหคือน้ำมัน

ทว่าสิ่งของในห่อผ้านั้นช่างน่าประหลาดนัก เสี่ยวเยารู้จักเพียงพริกไทยและต้นหอมเท่านั้น ส่วนที่เหลือล้วนมิรู้จักแม้แต่น้อย สิ่งของเหล่านี้บางอย่างซื้อมาจากร้านขายของชำ บางอย่างซื้อมาจากร้านขายโอสถ

ของในห่อผ้านี้มีกลิ่นฉุนรุนแรงยิ่งนัก เสี่ยวเยาเดินมาได้เพียงครู่เดียว น้ำตาก็ไหลพรากออกมา

ทว่าหลินซูกลับมีความสุขยิ่งนัก

ถุงใบใหญ่สองใบนี้ น้ำหนักรวมกันอย่างน้อยก็หนึ่งร้อยห้าสิบชั่ง ทว่าเขากลับหิ้วมันได้ด้วยมือเปล่าอย่างง่ายดายโดยมิรู้สึกเหน็ดเหนื่อย นี่เป็นผลจากการมีทั้งรากฐานอักษรและรากฐานยุทธ์ ทำให้ร่างกายเปลี่ยนไปจากหน้ามือเป็นหลังมือ

อีกประการหนึ่งคือ ค่าเงินในโลกนี้ช่างมีอำนาจซื้อที่แข็งแกร่งยิ่งนัก เงินเพียงสามตำลึงเมื่อซื้อของเหล่านี้ทั้งหมดแล้ว กลับยังเหลือเงินทอนอีกกว่าหนึ่งตำลึง!

เมื่อใกล้จะถึงจวน หลินซูพลันสังเกตเห็นว่ามีคนอยู่หน้าประตู ทั้งยังเป็นคนที่ดูมีท่าทางลับๆ ล่อๆ ซึ่งจวนที่ทรุดโทรมเพียงนี้ ยังจะมีผู้ใดมาจดๆ จ้องๆ อีกอย่างนั้นหรือ?

ช่างเกินไปเสียจริงๆ...

ในยามที่หลินซูเตรียมจะตะโกนไล่ เงาร่างสายนั้นพลันคุกเข่าลง แล้วโขกศีรษะให้ประตูใหญ่ของตระกูลหลินสามครั้ง ก่อนจะหมุนตัววิ่งหนีไป

พวกเขาเดินมาถึงหน้าประตูจวน ผลักประตูเปิดเบาๆ จนเกิดเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด ซึ่งประตูนี้ควรจะหยอดน้ำมันเสียบ้าง เสียงเอี๊ยดอ๊าดที่ดังขึ้นนี้ มักจะทำให้เขาหวนนึกถึงวัดหลานรั่วในเรื่อง 'โปเยโปโลเย' อยู่เสมอ

ทุกคนต่างก็รู้ดีว่าตระกูลหลินตกต่ำเพียงใด มิเห็นจำเป็นต้องมีบรรยากาศวังเวงเช่นนี้มาเสริมเติมให้ยิ่งไปกว่าเดิม

ที่ข้างประตูมีห่อผ้าเล็กๆ วางอยู่ หลินซูเปิดออกดูแล้วพลันปรากฏสีหน้าประหลาดใจ ภายในนั้นคือหมั่นโถวแป้งหยาบสีดำคล้ำสามลูก

หลินเจียเหลียงเดินออกมาจากด้านใน ทันทีที่เห็นของหน้าประตูก็เบิกตากว้าง "น้องสาม นี่... นี่มาจากที่ใดกัน?"

"ของสิ่งนี้ มีคนนำมามอบให้ขอรับ อ้อ เขายังโขกศีรษะให้เราสามครั้งด้วย!" หลินซูยื่นหมั่นโถวสามลูกส่งให้หลินเจียเหลียง พลางชี้ไปทางพุ่มหญ้าด้านนอก

คนผู้นั้นยังมิทันวิ่งไปไกล เขายังซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้ด้วยความเข้าใจเอาเองว่าไม่มีผู้ใดเห็น ทว่าเขาหารู้ไม่ว่าทั้งหลินซูและหลินเจียเหลียงต่างก็เป็นคนในวิถีอักษร ประสาทสัมผัสทั้งหูและตาล้วนเฉียบคมยิ่งนัก

หลินเจียเหลียงทอดสายตามองไปยังทิศทางที่เขาชี้ "นั่นคือเหล่าเฮ่อ! เหล่าเฮ่อช่างเป็นคนสัตย์ซื่อนัก ท่านแม่เพิ่งจะให้เนื้อเขาไป เขาคงอยากจะนำของมาตอบแทนคืนมา... อืม แล้วของพวกนี้เล่า มาจากที่ใดกัน?"

ผู้เป็นพี่รองชี้ไปยังถุงใบใหญ่หลายใบที่เท้าของหลินซู ซึ่งมีชื่อร้าน 'ร้านข้าวแป้งตระกูลเสิ่น' เขียนไว้อย่างชัดเจน ดูอย่างไรก็หาใช่ของที่เหล่าเฮ่อจะส่งมาให้แน่นอนไม่

"ข้าซื้อมาเองขอรับ!"

"เจ้าไปเอาเงินมาจากที่ใด?"

"วันนั้นที่โรงเตี๊ยม มีพี่สาวปีศาจจิ้งจอกมอบไข่มุกทองคำให้ข้าเม็ดหนึ่ง" เขาเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ฟังโดยละเอียด

หลินเจียเหลียงเบิกตากว้าง จ้องมองหลินซูด้วยความตกตะลึงยิ่งนัก ก่อนจะส่ายศีรษะเบาๆ "น้องสามเอ๋ย เจ้าควรจะเลือกทำเพียงอย่างใดอย่างหนึ่ง หากเจ้าไม่รับไข่มุกเม็ดนั้นมาแต่แรก เพราะมนุษย์และปีศาจต่างวิถีกัน สุภาพชนพึงรักษาความสะอาดกายใจย่อมไม่มีผู้ใดว่าเจ้าได้"

"หรือหากรับมาแล้ว เจ้าก็ควรเก็บรักษาไว้ให้ดีเพราะเป็นน้ำใจของนาง ทว่าเจ้ากลับรับมาแล้วก็นำไปขายต่อทันที การกระทำเช่นนี้หาใช่วิถีของวิญญูชนไม่"

"ข้าก็อยากจะเก็บไว้อยู่หรอกขอรับ แต่เสี่ยวเยาแทบจะอดตายอยู่แล้ว อย่างไรเสียก็ต้องมีข้าวปลาอาหารไว้ก่อน"

เสี่ยวเยาเบิกตากลมโตจ้องมองหลินซู ในใจนางมีเพียงความคิดที่ว่า 'พี่ชายช่างดีต่อข้าเหลือเกิน' โดยหารู้ไม่ว่าตนเองกำลังถูกนำมาใช้เป็น 'ข้ออ้างรับเคราะห์' แทนพี่ชายเลยแม้แต่น้อย

ในห้องครัวที่เคยเงียบเหงา บัดนี้พลันมีแสงไฟจากฟืนพวยพุ่งขึ้นอีกครั้ง แม้เสี่ยวเยาจะตัวสูงกว่าเตาเพียงเล็กน้อย ทว่านางกลับกระโดดล้างกระทะได้อย่างคล่องแคล่วยิ่งนัก

ส่วนหลินซูถกแขนเสื้อขึ้นเตรียมเปิดถุงแป้งสาลี ทันใดนั้นเสียงของหลินเจียเหลียงก็ดังแว่วมาจากด้านนอก "น้องสาม ออกมาเถิด สุภาพชนพึงห่างไกลห้องครัว ห้องครัวหาใช่สถานที่ที่เจ้าควรเข้าไปไม่"

"ข้ากำลังสอนเสี่ยวเยาขอรับ"

ทว่าครานี้เสี่ยวเยาหายอมเป็นผู้รับเคราะห์แทนเหมือนเคยไม่ นางคัดค้านขึ้นมาทันที "พี่ชาย ข้าทำเป็นเจ้าค่ะ หาต้องให้ท่านสอนไม่"

"เจ้าทำเป็นอย่างนั้นหรือ?"

"หมั่นโถวเจ้าค่ะ!"

"แบบที่เหล่าเฮ่อทำเมื่อครู่นี้หรือ?"

"อื้ม!"

"เช่นนั้นก็พอเถอะ... ข้าขอลงมือทำของที่ข้าชอบกินเองจะดีกว่า"

หลินเจียเหลียงที่อยู่ด้านนอกพยายามชะโงกคอมองอย่างเต็มที่ ใจหนึ่งก็อยากจะเข้าไปลากตัวน้องสามออกมา แล้วอบรมสั่งสอนให้รู้แจ้งว่าวิถีแห่งบัณฑิตและวิญญูชนคือสิ่งใด

ทว่าเขาก็ยังอดกลั้นเอาไว้ แม้ตามหลักการแล้วพี่รองจะมีสิทธิ์สั่งสอนน้องสามได้ ทว่าการแสดงออกอันน่าตกใจของน้องสามในวันนั้น ทำให้เขารู้สึกขาดความมั่นใจที่จะไปตำหนิได้ลงคอ เอาเถอะ บัณฑิตเข้าครัวก็หาใช่เรื่องร้ายแรงอันใดไม่ ปล่อยให้เขาเล่นสนุกไปเถิด

ในยามนั้น พลันมีกลิ่นหอมกรุ่นโชยมาตามลม และกลิ่นนั้นลอยออกมาจากห้องครัว เพียงแค่ได้กลิ่น ก็เพียงพอที่จะทำให้หลินเจียเหลียงรู้สึกหิวโหยขึ้นมาอย่างรุนแรง

ไม่นานนัก หลินซูก็ยกชามใบใหญ่ใบหนึ่งออกมา ภายในชามมีสิ่งของที่มีลักษณะเป็นเส้นยาว โรยหน้าด้วยต้นหอมซอย

"นี่คือ..." หลินเจียเหลียงรับชามมาพินิจพิจารณา

"บะหมี่อย่างไรเล่าขอรับ!"

"บะหมี่หรือ? ทำมาจากแป้งสาลีอย่างนั้นหรือ? การนำมาปั้นเป็นเส้นยาวเช่นนี้ มีความหมายลึกซึ้งอันใดซ่อนอยู่หรือไม่?" หลินเจียเหลียงหาได้เข้าใจไม่

ปั้นเป็นเส้นยาวน่ะหรือ? ท่านลองปั้นให้ข้าดูหน่อยเป็นไร... เดี๋ยวก่อน หรือว่าโลกนี้จะไม่มีบะหมี่กัน?

เมื่อลองสอบถามดูปรากฏว่าไม่มีจริงๆ ในโลกแห่งนี้ แป้งสาลีมีไว้เพียงเพื่อปั้นเป็นก้อนแล้วนำไปนึ่งให้เป็นก้อนกลมๆ แล้วนึ่งออกมาเป็นหมั่นโถวเท่านั้น!

ในสายตาของชาวโลก แป้งสาลีมีไว้เพื่อประทังความหิว หาได้มีไว้เพื่อรังสรรค์ให้สวยงามเหมือนงานปักผ้าไม่ มิน้ำว่าเนื้อแป้งจะถูกปรุงออกมาในรูปแบบใด สุดท้ายมันก็ต้องลงไปอยู่ในท้อง แล้วแปรเปลี่ยนเป็นสิ่งนั้นเหมือนกันหมดอยู่ดี

ในโลกแห่งการกินอยู่ดูเหมือนว่าพวกเขาจะเป็นจุดสิ้นสุดแห่งวิวัฒนาการเสียแล้ว ซึ่งหลินซูผู้ที่ให้ความสำคัญกับความละเมียดละไมในการกินจึงรู้สึกโดดเดี่ยวยิ่งนัก

เอาเถอะ หลินซูคร้านที่จะไปค้นหาหลักธรรมคำสอนของเหล่าอริยปราชญ์มาอธิบายว่า 'บะหมี่ที่เป็นเส้นยาวนั้นสะท้อนสัจธรรมชีวิตประการใด' เขาจึงรีบผลักตัวหลินเจียเหลียงให้มุ่งตรงไปยังโถงหลักทันที "บะหมี่ชามนี้ ท่านรีบนำไปมอบให้ท่านแม่เถิดขอรับ!"

ความกตัญญูเป็นสิ่งที่หลินเจียเหลียงยึดถือปฏิบัติเป็นกิจวัตร บะหมี่หอมกรุ่นชามนี้ ย่อมควรค่าแก่การมอบให้ผู้เป็นมารดาเป็นคนแรก

"ข้าจัดการเองเจ้าค่ะ!" เงาร่างหนึ่งเดินออกมาท่ามกลางแสงจันทร์ นางก็คืออวี้โหลวนั่นเอง

"พวกเราไปพร้อมกันเถิด!"

ในยามนั้นหลินฮูหยินได้เตรียมตัวที่จะพักผ่อนแล้ว ตลอดเวลาที่ผ่านมานางหาเคยได้พักผ่อนอย่างเต็มอิ่มเลยสักครั้งไม่

ส่วนมื้อเย็นนั้น นางจงใจมองข้ามมันไปเสีย เมื่อครั้งยังเป็นฮูหยินโหวผู้สูงศักดิ์ ย่อมต้องมีอาหารครบทั้งสามมื้อ ทว่าเมื่อตกต่ำลงสู่ดิน การกินอยู่ก็หาได้มีความแน่นอนไม่ หากหิวโหยจนทนไม่ไหวค่อยหาเศษอาหารมากิน ทว่าหากยังพอทนได้ ก็ไม่อยากจะสิ้นเปลืองเสบียงอาหารไปโดยเปล่าประโยชน์

วันนี้ได้กินขาแพะไปถึงครึ่งขาแล้ว หากนางเป็นคนชอบเขียนบันทึกประจำวัน เรื่องนี้ย่อมต้องถูกจดบันทึกไว้เป็นเหตุการณ์สำคัญ ขาแพะก็กินไปแล้ว จะยังต้องกินมื้อเย็นอีกไปไย?

แม้จะรู้สึกหิวอยู่บ้าง ทว่าหากข่มตาหลับไปก็คงลืมความหิวไปได้เอง

ทันใดนั้น พลันมีเสียงเคาะประตูจากด้านนอก "ท่านแม่ น้องสามทำอาหารเลิศรสชนิดใหม่มาให้ ท่านแม่ลองลิ้มรสดูสักหน่อยเถิดขอรับ"

เมื่อเปิดประตูห้องออกไป หลินฮูหยินรับชามจากมืออวี้โหลว นางจ้องมองบะหมี่ในชามด้วยความฉงนสงสัยเช่นเดียวกับหลินเจียเหลียง ทว่าเมื่อนำมาชิดปลายจมูกเพื่อสูดกลิ่นหอม กระเพาะของนางก็เริ่มเคลื่อนไหวเรียกร้องอาหารทันที

"ช่างเป็นของแปลกใหม่ ทั้งยังดูขาวสะอาดและหอมกรุ่นยิ่งนัก" นางคีบบะหมี่เข้าปากเพียงเส้นเดียว ดวงตาก็พลันเป็นประกายวาววับขึ้นมาทันที

หลังจากกินไปได้ครึ่งชาม ส่วนที่เหลือนางจึงมอบให้เสี่ยวเถา เมื่อเสี่ยวเถาได้ลิ้มรส นางกลับหาต้องสำรวมเหมือนฮูหยินผู้เป็นนายไม่ ตะเกียบในมือขยับเร็วขึ้นอย่างเห็นได้ชัด จนเหงื่อผุดพรายเต็มหน้าผาก แม้แต่น้ำแกงก็ยังซดจนหมดเกลี้ยงหาเหลือแม้แต่หยดเดียว

"หาคิดเลยไม่ว่าแป้งสาลีเมื่อนำมาปรุงเช่นนี้ จะมีรสชาติเลิศรสถึงเพียงนี้ เจ้าบอกว่าเป็นความคิดของซูเอ๋อร์อย่างนั้นหรือ?"

"นี่เป็นฝีมือที่น้องสามเข้าครัวปรุงให้ท่านแม่ด้วยตนเองเลยขอรับ"

"เข้าครัวเองอย่างนั้นหรือ? เจ้านั่นมันช่างบังอาจนัก! สุภาพชนพึงห่างไกลห้องครัว เขาเป็นถึงมหากวีและผู้มีชื่อเสียง ไฉนจึงไปทำตัวต่ำต้อยเช่นนั้น? แล้วเจ้าที่เป็นพี่รองทำหน้าที่อย่างไร? ไฉนจึงหาห้ามปรามเขาไว้ไม่ หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป หาใช่เป็นการทำลายเกียรติแห่งบัณฑิตหรอกหรือ?"

เมื่อถูกดุด่าชุดใหญ่ ใบหน้าของหลินเจียเหลียงก็แปรเปลี่ยนเป็นสีแดงสลับขาว ข้าก็ห้ามแล้วขอรับ แต่ห้ามไม่อยู่...

"เสี่ยวเถา เจ้าไปบอกเขาเสีย บอกว่าเป็นคำสั่งของข้า นับจากนี้ห้ามคุณชายสามก้าวเท้าเข้าห้องครัวแม้แต่ครึ่งก้าว!"

"เจ้าค่ะ ฮูหยิน!"