บทที่ 10 ปีศาจจิ้งจอกและไข่มุกทองคำ

เก้ายอดอัจฉริยะแห่งชวีโจวต่างพากันเงยหน้าขึ้นด้วยใบหน้าที่ซีดเผือดประดุจซากศพ แม้แต่ท่านอาจารย์เหลยผู้นั้นก็ยังมีเหงื่อไหลโซมกายราวกับเพิ่งผ่านการอาบน้ำมาก็มิปาน

เขาได้รับคำสั่งจากบุคคลสำคัญในเมืองหลวงให้คอยสนับสนุนการเคลื่อนไหวของจางซิ่วในทุกย่างก้าว แต่งานเลี้ยงอำลาหอกลับถูกทำลายจนย่อยยับด้วยบทกวีล้ำเลิศเพียงบทเดียวของหลินเจียเหลียง

งานชุมนุมปราชญ์ที่ควรจะเป็นเวทีของพวกเขากลับกลายเป็นสถานที่สร้างชื่อให้แก่หลินซูที่ก้าวขึ้นมาอย่างโดดเด่นอย่างไม่มีผู้ใดคาดคิด จนชื่อเสียงเลื่องลือไปพร้อมแสงเจ็ดสีและได้รับการประทานรากฐานอักษรจากอริยปราชญ์โดยตรง

ในขณะที่ฝั่งของพวกเขานั้นพ่ายแพ้อย่างยับเยิน! และเป็นการพ่ายแพ้อย่างที่สุด!

แท่นอักษรของจางซิ่วถูกทำลายลง ซึ่งการที่แท่นอักษรแตกสลายนั้นหมายความว่าชั่วชีวิตนี้เส้นทางอักษรของเขาได้ถูกขวางกั้นไว้โดยสิ้นเชิง!

นี่ถือเป็นบทลงทัณฑ์ที่รุนแรงที่สุดสำหรับผู้เป็นบัณฑิต เป็นความทรมานที่หนักกว่าความตายยิ่งนัก!

หากเป็นการถูกทำลายโดยฝีมือมนุษย์ทั่วไปย่อมยังพอมีหนทางแก้ไข อย่างมากก็เพียงแค่ไปเสาะหาโอสถทิพย์จากสำนักบำเพ็ญเพียร หรือจากชนชั้นสูงของเผ่าปีศาจเพื่อมาต่อรากฐานอักษรและสร้างแท่นอักษรขึ้นมาใหม่

แต่ทว่ามันกลับถูกทำลายโดยประกาศิตของอริยปราชญ์ ใครเล่าจะบังอาจยื่นมือเข้าช่วย? และจะมีผู้ใดที่มีความสามารถเพียงพอจะแก้ไขสิ่งนี้ได้?

"ทำไมหรือ? น้องชายผู้นี้เพียงแค่กล่าวถึงข้อเท็จจริง ทุกสิ่งล้วนเป็นคำตัดสินของท่านอาจารย์ปราชญ์ พวกท่านมีความเห็นขัดแย้งประการใดหรือ?"

"เจ้า..." จางซิ่วกระอักเลือดออกมาคำโตด้วยความอัดอั้นตันใจ แววตาที่จ้องมองมานั้นเต็มไปด้วยความอาฆาตแค้นราวกับอยากจะฉีกร่างหลินซูออกเป็นชิ้นๆ ทว่าสุดท้ายกลับมิอาจเอ่ยคำใดออกมาได้เลย

ผู้คนที่เหลือเมื่อมองเห็นใบหน้าที่ประดับด้วยรอยยิ้มของหลินซู ก็พลันรู้สึกหนาวสั่นไปถึงขั้วหัวใจอย่างไม่มีสาเหตุ

จางซิ่วนับเป็นบุคคลที่โดดเด่นในหมู่คนรุ่นเดียวกัน เขาสามารถจับจุดอ่อนของอีกฝ่ายได้อย่างแม่นยำท่ามกลางสถานการณ์ที่ฉุกละหุก และใช้ข้อหา 'กวีกบฏ' บีบคั้นหลินซูจนเกือบจะสิ้นไร้หนทาง ซึ่งเรื่องนี้ทำให้เหล่าสหายต่างพากันเลื่อมใสยิ่งนัก

ในเวลานั้น ทุกคนในหอไห่หนิงต่างมีความรู้สึกร่วมกันว่าตระกูลหลินคงต้องพบกับจุดจบอย่างแน่นอน

ทว่าเจ้าเด็กนี่กลับพลิกสถานการณ์จากความตายให้กลับมาเป็นโอกาสได้อย่างน่าเหลือเชื่อ โดยการเปลี่ยนคำกล่าวโทษของจางซิ่วให้กลายเป็นการ 'ทำลายรากฐานวิถีอักษร' ซึ่งเป็นสิ่งที่เหล่าอริยปราชญ์ชิงชังที่สุด นอกจากจะฉวยโอกาสกอบโกยผลประโยชน์ให้ตนเองแล้ว ยังใช้มือของอริยปราชญ์ทำลายจางซิ่วจนย่อยยับอีกด้วย

เจ้าเด็กนี่ช่างน่ากลัวเหลือเกิน!

แม้ในยามนี้เขากำลังส่งยิ้มที่ดูเป็นมิตรและอ่อนโยนมาให้ ทว่านี่จะเป็นการขุดหลุมพรางไว้อีกหรือไม่? หากพวกเขากระโจนลงไปจะต้องพบกับจุดจบเช่นเดียวกับจางซิ่วใช่หรือไม่?

หนีเสียเถอะ!

บรรดาผู้ที่นั่งอยู่แถวหน้าต่างพากันเดินหนีออกไปจนหมดเกลี้ยงในพริบตา

แม่นางผู้มีสิริโฉมงดงามที่อุ้มกู่เจิงอยู่ผู้นั้นลุกขึ้นยืนและค่อยๆ เดินตรงมาหาหลินซู ทันใดนั้นหลินซูรู้สึกว่าเสียงอื้ออึงรอบกายพลันหายวับไป เขาราวกับตกอยู่ในวิมานเซียนที่ซึ่งทั้งโลกธาตุเหลือเพียงเขากับโฉมงามผู้นั้นเพียงสองคน

หญิงงามยกมือขึ้นและถอดต่างหูข้างหนึ่งออกก่อนจะโยนมันมาทางหลินซู พร้อมกับเอ่ยถ้อยคำที่เปี่ยมไปด้วยนัยแห่งกวีว่า

"ขอมอบไข่มุกทองคำหนึ่งเม็ดนี้ให้แก่ท่าน เพื่ออยู่เคียงข้างข้าในยามที่ชีวิตต้องพัดพาไปตามกระแสแห่งโชคชะตา!"

'ดีเหลือเกิน...' หลินซูยื่นมือออกไปหวังจะรับต่างหูเม็ดนั้นไว้

ทว่าทันใดนั้น เสียงตะโกนกึกก้องประดุจเสียงกัมปนาทก็ดังขึ้นที่ข้างหู "หยุดนะ! เจ้าปีศาจร้าย..."

ตูม! นิมิตมายาเบื้องหน้าหลินซูพลันสลายไป หอไห่หนิงปรากฏขึ้นอีกครั้ง พร้อมกับร่างสูงใหญ่กำยำที่มายืนขวางอยู่เบื้องหน้าเขา ส่วนหญิงงามผู้ดีดกู่เจิงผู้นั้นหายวับไปแล้ว เหลือเพียงเครื่องดนตรีกู่เจิงที่หมุนคว้างอยู่บนระเบียงก่อนจะค่อยๆ ล้มลง

"ท่านอาจารย์เป่าซาน!" หลงจู๊แห่งหอไห่หนิงรีบค้อมตัวคำนับอย่างลึกซึ้ง

ผู้คนในหอต่างพากันเรียกขานว่า 'ท่านอาจารย์เป่าซาน' เช่นเดียวกัน

หลินซูจ้องมองแผ่นหลังอันหนาเตอะนั้นด้วยความประหลาดใจ 'นี่คือท่านอาจารย์จริงๆ หรือ? ไม่ใช่คนฆ่าหมูหรอกหรือ? ทั้งรูปร่าง ท่าทาง และหนวดเคราที่รุงรังจากหน้ามาหลัง หากมิไปเป็นคนฆ่าหมูนับว่าเสียของยิ่งนัก'

เป่าซานค่อยๆ หันหน้ากลับมา

หลินซูจึงได้เห็นใบหน้าของเขาอย่างชัดเจน มีคิ้วหนาเข้ม ดวงตาโต และหนวดเคราที่พันกันยุ่งเหยิง หากมองเพียงผิวพรรณย่อมเหมือนกับบุรุษผู้มีอาชีพเป็นเพชฌฆาตสัตว์ ทว่าเขากลับสวมใส่ชุดของปัญญาชนเสียนี่

"เจ้าหนู เจ้ารู้หรือไม่ว่าเมื่อครู่เจ้าเกือบจะตกหลุมพรางของปีศาจจิ้งจอกเข้าให้แล้ว"

ปีศาจจิ้งจอกอย่างนั้นหรือ? หลินซูเบิกตากว้างด้วยความตกใจ

"ดูนี่!" เป่าซานชูมือขึ้น ในฝ่ามือมีไข่มุกทองคำวางอยู่เม็ดหนึ่ง บนไข่มุกนั้นมีเงาร่างสลัวๆ ของสุนัขจิ้งจอกที่กำลังค่อยๆ เลือนหายไป

หลงจู๊ประจำหอไห่หนิงตกใจจนหน้าถอดสี "แม่นางผู้ดีดกู่เจิงคือปีศาจจิ้งจอกหรือ? ช่างน่าละอายนัก เป็นข้าผู้เฒ่าที่ตาถั่วจนมองข้ามไป"

บรรดาชายหนุ่มที่ยังมิได้จากไปต่างพากันตกตะลึง หญิงสาวผู้งดงามที่เพิ่งนั่งอยู่เบื้องหน้าและทำให้หัวใจของพวกเขาหวั่นไหวผู้นั้น แท้จริงแล้วกลับเป็นคนจากเผ่าปีศาจอย่างนั้นหรือ?

หลินซูขมวดคิ้วสงสัย "นางต้องการจะทำอะไรข้ากัน? ข้ามิเคยไปล่วงเกินนางเลยสักครั้ง"

"นางสนใจในความสามารถของเจ้า จึงตั้งใจจะมาร่วมวาสนากับเจ้าเพียงชั่วข้ามคืน เพื่อสูดเอาหยาดโลหิตและพลังวิญญาณของเจ้าไป"

'อะไรนะ? ร่วมวาสนาเพียงชั่วข้ามคืนอย่างนั้นหรือ?'

หลินซูถามต่อว่า "ข้าจะถึงแก่ความตายหรือไม่?"

"ไม่ถึงขนาดนั้นหรอก เพียงแต่เจ้าจะตกอยู่ในสภาวะเหนื่อยล้าจนสิ้นเรี่ยวแรง"

'ให้ตายเถอะ! ใครเล่าจะมิเหนื่อยล้าหลังจากผ่านค่ำคืนอันแสนหวานเช่นนั้นกัน? แต่ความเหนื่อยล้าเช่นนี้เป็นสิ่งที่บุรุษทุกคนต่างก็ปรารถนาและเต็มใจที่จะยอมรับมิใช่หรือ?'

โอกาสอันดีงามเช่นนี้กลับถูกชายชราผู้นี้กระโดดเข้ามาขัดขวางจนพังทลายลง ช่างเป็นการกระทำที่เกินกว่าเหตุจริงๆ

ทว่าสิ่งที่ร้ายกาจยิ่งกว่าคือเขากลับทำท่าทางภาคภูมิใจในผลงานของตน และกำลังรอให้หลินซูกล่าวคำขอบคุณอย่างใจจดใจจ่อ

หลินซูมองซ้ายมองขวาพลางแอบด่าทอธรรมเนียมคร่ำครึอยู่ในใจ ก่อนจะค้อมกายคำนับอาจารย์เป่าซาน "ขอบพระคุณท่านอาจารย์ที่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือด้วยความยุติธรรม"

"คัมภีร์ปราชญ์กล่าวไว้ว่า การขอบคุณเพียงปากเปล่าเปรียบได้กับการดูหมิ่นผู้อื่น"

เป่าซานกล่าวพลางยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ "คุณชายสามหลินจะขอบคุณข้าเพียงคำพูดเช่นนี้ เห็นทีจะมิได้เสียแล้ว!"

หากเป็นหลินซูในโลกก่อน เขาคงจะกระโดดตัวลอยพร้อมกับด่าทอตาแก่คนนี้ว่าไร้ยางอาย โอกาสดอกท้อพึ่งบานถูกทำลายไปแล้วยังจะมาเรียกค่าตอบแทนจากเขาอีกหรือ? เขามิเข้าไปสู้ตายด้วยก็นับว่าดีเท่าไรแล้ว

ทว่าในยุคโบราณนี้ เขาจำต้องรักษาความเคารพต่อผู้อาวุโสเอาไว้ "แล้วท่านต้องการสิ่งใดหรือ?"

"บทกวี!"

ผู้คนที่กำลังจะเดินพ้นประตูหอไห่หนิงต่างพากันหยุดชะงักทันที

ท่านอาจารย์เป่าซานนั้นเป็นถึงยอดคนผู้มีหัวใจอักษร! อีกทั้งยังเป็นยอดกวีที่มีชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่วใต้หล้า มีนิสัยรักอิสระและไม่ยึดติดกับกฎเกณฑ์ บุคคลเช่นนี้ย่อมมิชายตามองบทกวีของคนทั่วไป การที่เขาเอ่ยปากขอจากใครสักคนจึงเป็นเรื่องที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน

เป่าซานกล่าวต่อว่า "เจ้าใช้กระบี่เป็นแก่นของกวีจนรังสรรค์ยอดบทกวีเจ็ดสีออกมาได้ หากใช้สุราเป็นแก่นของกวีเล่า เจ้าจะสามารถสร้างสรรค์ผลงานที่ยอดเยี่ยมเพียงใดออกมา?"

ตูม! ผู้คนทั้งหอไห่หนิงต่างพากันตื่นเต้นขึ้นมาทันที คุณชายสามหลินจะเขียนบทกวีออกมาอีกครั้งหรือไม่?

หากเขารังสรรค์ผลงานชั้นยอดออกมาได้อีกครั้ง ย่อมถือเป็นเหตุการณ์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชุมนุมปราชญ์ของวันนี้ การได้มีวาสนาเห็นยอดกวีที่เป็นอมตะถือกำเนิดต่อหน้าต่อตานับเป็นโชคดีอันหาที่สุดมิได้

นี่คือความตื่นเต้นของเหล่าบัณฑิตและผู้มีปัญญา

ส่วนหลงจู๊ของหอไห่หนิงยิ่งตื่นเต้นกว่าผู้ใด เพราะสุราย่อมเป็นเครื่องหมายการค้าที่โดดเด่นที่สุดของหอแห่งนี้ หากยอดกวีที่พรรณนาเรื่องสุราปรากฏขึ้นที่นี่ หอไห่หนิงย่อมต้องมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วใต้หล้าอย่างแน่นอน!

ต้องยอมรับว่าจมูกของพ่อค้านั้นไวต่อโอกาสยิ่งนัก เขาหันไปคว้าตัวคนรับใช้พร้อมกับสั่งการอย่างเร่งด่วนให้นำสุราชั้นเลิศที่สุดออกมา

เพียงชั่วครู่ สาวงามแปดคนต่างพากันยกจอกสุราเดินเข้ามาเป็นขบวน และเรียงแถวเป็นวงกลมขนาดใหญ่ห้อมล้อมหลินซูไว้ตรงกลาง

หลินซูถึงกับเปลี่ยนสีหน้า "พวกท่านตั้งใจจะทำสิ่งใดกัน?"

ในโลกเดิมที่เขาจากมา แถบถิ่นของชนเผ่ามีธรรมเนียมดื่มสุราขวางประตูเพื่อต้อนรับแขกผู้มาเยือน หรือว่าธรรมเนียมที่ไม่ดีเช่นนี้จะข้ามผ่านกาลเวลามาสู่โลกใบนี้ด้วย? หากเขาต้องดื่มสุราเหล่านี้จนหมดสิ้นเกรงว่าคงต้องถูกหามออกไปจากที่นี่แน่นอน

หลงจู๊ยิ้มกว้าง "คุณชายสามมีพรสวรรค์กวีที่หาผู้ใดเปรียบมิได้ หอไห่หนิงยินดีที่จะร่วมสร้างตำนานให้แก่ท่าน สุราเหล่านี้ล้วนนำมาเพื่อช่วยเพิ่มพูนสุนทรียภาพให้แก่ท่าน"

"พอทีเถิด เจ้าน้ำสมุนไพรรสเปรี้ยวของพวกเจ้านี่จะไปเพิ่มสุนทรียภาพอะไรได้?"

หลงจู๊ถึงกับหน้ากระตุก...

"เอาล่ะๆ ข้าจะเขียนให้สักบทก็ได้ แต่พวกท่านอย่าได้บังคับให้ข้าต้องดื่มมันเลย"

ทุกคนที่ได้ยินต่างพากันทำหน้าแปลกๆ ส่วนหลงจู๊รู้สึกดีใจเป็นล้นพ้นทว่าใบหน้ากลับดูบิดเบี้ยวด้วยความลำบากใจ

สาวงามนางหนึ่งรีบก้าวเข้ามาพร้อมกับส่งหมึกวิเศษและกระดาษวิเศษให้ถึงมือหลินซู

หลินซูหยิบพู่กันขึ้นมาพลางเอียงคอถามอาจารย์เป่าซาน "ก่อนที่ข้าจะลงมือ ข้ามีเรื่องหนึ่งอยากจะถามท่านอาจารย์เป่าซานเสียหน่อย"

"ท่านบอกว่า... คัมภีร์ปราชญ์กล่าวไว้ว่า การขอบคุณเพียงปากเปล่าเปรียบได้กับการดูหมิ่นผู้อื่น คำพูดนี้มาจากตำราเล่มใดหรือ? เหตุใดข้าจึงรู้สึกว่ามันช่างแปลกประหลาดนัก ดูเหมือนจะมิตรงกับหลักคำสอนของเหล่าอริยปราชญ์เลยสักนิด"

ใช่แล้วๆ บรรดาบัณฑิตทั้งหลายต่างก็มีความรู้สึกเช่นเดียวกัน

เป่าซานตอบว่า "การที่มันมิตรงกับหลักคำสอนของเหล่าอริยปราชญ์นั่นแหละคือสิ่งที่ถูกต้องแล้ว เพราะนี่เป็นคำพูดของสหายข้าผู้หนึ่ง เขาเป็นพ่อค้า มีชื่อว่าหลี่จินจื่อ!"

ทุกคนในงานต่างพากันหน้ากระตุกอีกครั้ง เพียงเพราะเขาชื่อหลี่จินจื่อ คำพูดของเขาจึงกลายเป็นคำสอนของปราชญ์ไปอย่างนั้นหรือ

หลินซูถึงกับพูดไม่ออก 'ได้เลยๆ ข้าจะไม่ถามอีกแล้ว ข้าจะเขียนบทกวีให้เดี๋ยวนี้แหละ!'

ปลายพู่กันจรดลงบนกระดาษ!

"สุราองุ่นชั้นเลิศในจอกแก้วรัตติกาล..."

ทันทีที่วรรคแรกปรากฏขึ้น แสงขาวสามสายก็พุ่งออกมาทันที!

ทุกลมหายใจในที่แห่งนั้นพลันหยุดชะงักลงพร้อมกัน สวรรค์เอ๋ย ปาฏิหาริย์บังเกิดขึ้นอีกครั้งแล้ว

"จักร่ำสุราพลันพิณผีผาก็เร่งเร้าบนหลังม้า..."

แสงสีเงินเปล่งประกายเจิดจ้า ท่ามกลางแสงเงินนั้นมีเสียงกลองศึกดังกึกก้อง แว่วเสียงกองทหารม้าเหล็กกำลังเคลื่อนทัพ ค่ำคืนที่เคยเงียบสงัดและงดงามพลันเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่

"หากมาดแม้นต้องเมามายทอดร่างกลางสมรภูมิโปรดอย่าได้หัวเราะเยาะ เพราะตั้งแต่อดีตกาลจนถึงปัจจุบัน มีผู้ใดบ้างที่ไปรบแล้วได้กลับคืนมา?"

แสงเจ็ดสีพลันปกคลุมไปทั่วทั้งหอไห่หนิง เหนือผืนน้ำในแม่น้ำพลันแว่วเสียงการสู้รบอันแสนโหดร้าย ทั้งองอาจและโศกเศร้า ทว่ากลับมีกลิ่นหอมของสุราแทรกซึมผ่านออกมา

ทันทีที่หลินซูเพิ่งจะตวัดพู่กันเสร็จสิ้น ต้นฉบับกวีก็พลันถูกช่วงชิงไปอยู่ในมือของเป่าซานทันที เขาใช้มือซ้ายถือแผ่นกระดาษกวีไว้ ส่วนมือขวาตวัดอักษรขึ้นกลางอากาศ ปรากฏเป็นอักษร 'โจว' ขนาดใหญ่ซึ่งแปรเปลี่ยนกลายเป็นเรือจริงๆ พุ่งทะยานลงสู่กลางแม่น้ำและฝ่ากระแสคลื่นหายลับไป พร้อมกับทิ้งถ้อยคำไว้ว่า "นี่คือของขวัญตอบแทนที่เจ้ามอบให้แก่ข้า ข้าขอรับมันไว้ ฮ่าๆ..."

"ตาแก่! นั่นคือของของหอไห่หนิง จงทิ้งมันไว้เดี๋ยวนี้!" เสียงคำรามดังขึ้นจากบนยอดหอไห่หนิง ร่างหนึ่งทะยานผ่านห้วงอากาศตามไปและปรากฏกายบนหลังคาเรือของมหาปราชญ์เป่าซาน ประกายกระบี่สายหนึ่งฟันตรงไปยังเป่าซานทันที

ว้าว! ดวงตาของหลินซูเป็นประกาย 'นี่คือผู้ใดกัน? เซียนกระบี่อย่างนั้นหรือ?'

เป่าซานยกมือขึ้น พลันปรากฏอักษร 'เฟิง' ขนาดใหญ่ขึ้นกลางอากาศ อักษรนั้นแผ่กระจายออกเป็นตาข่ายยักษ์ที่หนาแน่น ประกายกระบี่ถูกสลายไปในตาข่ายนั้น ทว่าตาข่ายเองก็ถูกประกายกระบี่ทำลายลงเช่นกัน นิมิตการต่อสู้ของทั้งสองหายไปในพริบตา เป่าซานและชายชราอีกคนยืนประจันหน้ากันอยู่บนผิวน้ำ

"ติงไห่ เจ้าจะมิต้องการหน้าตาเลยหรืออย่างไร? นี่เป็นของขวัญที่เจ้าเด็กนั่นมอบให้ข้าเพื่อตอบแทนน้ำใจ เจ้ายังบังอาจมาชิงไปอีกหรือ?" เป่าซานเอ่ย

"บทกวีนี้เขียนขึ้นโดยมีสุราของหอข้าเป็นแก่นสำคัญ"

"เหลวไหล หากเขียนกวีเรื่องสุราของหอเจ้าแล้วบทกวีต้องเป็นของเจ้า เช่นนั้นหากเขาเขียนกวีโดยมีบุตรสาวเจ้าเป็นแก่นสำคัญ บุตรสาวเจ้ามิต้องตกเป็นของเขาหรอกหรือ?"

"ย่อมได้!"

อะไรนะ? เป่าซานถึงกับตกตะลึง

หลินซูเองก็เบิกตากว้างจนแทบจะถลนออกมา 'ตาแก่ทั้งสองท่าน คำพูดต้องเป็นคำพูดนะ!'

หัวข้อการสนทนาเปลี่ยนทิศทางไป ติงไห่เอ่ยว่า "เป่าซาน บทกวีนี้มีสุราเป็นนามแห่งบทกวี ย่อมต้องเป็นของหอไห่หนิงแต่โดยชอบธรรมอยู่แล้ว เจ้าเอาไปก็ไร้ประโยชน์ เจ้าเพียงแค่รักในการดื่มแต่มิได้เป็นคนขายสุราเสียหน่อย มาเจรจากันหน่อยเป็นอย่างไร? จงมอบบทกวีนี้ให้ข้า แล้วข้าจะมอบสุราชั้นเลิศที่สุดให้เจ้าดื่มฟรีเป็นเวลาสิบปี!"

'สุราชั้นเลิศดื่มฟรีเป็นเวลาสิบปีอย่างนั้นหรือ?' นี่มิเป็นการจู่โจมเข้าที่จุดอ่อนของคนรักสุราเข้าอย่างจังหรอกหรือ?

"ในทางกลับกัน! หากวันนี้เจ้ามิให้เกียรติข้า ข้าจะสั่งให้หอสุราทุกแห่งภายใต้อาณัติ ห้ามขายสุราให้เจ้าแม้แต่หยดเดียว! ทั่วทั้งมณฑลชวีโจวแห่งนี้ เจ้าจะมิมีวันได้ลิ้มรสสุราอีกเลย" ติงไห่กล่าวข่มขู่ด้วยน้ำเสียงดุดัน

ทุกคนที่ได้ยินต่างพากันตกตะลึงจนตาค้าง

เป่าซาน ยอดปราชญ์ชื่อดังระดับใต้หล้า

ติงไห่ ยอดพ่อค้าผู้ทรงอิทธิพลและยังเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูง กลับต้องมาแย่งชิงบทกวีบทเดียวจนถึงขั้นนี้

เป่าซานส่ายหัวไปมาจนผมกระจาย "ติงไห่ วิญญูชนมิพูดจาอ้อมค้อม บทกวีบทนี้ข้ามิมีวันมอบให้เจ้าแน่นอน! ทว่า... ทว่าพวกเรามาปรึกษาหารือหาวิธีอื่นกันดีกว่า"

วิธีอื่นคืออะไร?

คนทั้งสองพูดคุยอะไรกันหลินซูมิอาจทราบได้ ทว่าเมื่อตาแก่ทั้งสองเดินเคียงข้างกันกลับมาจากผืนน้ำและจ้องมองเขาด้วยสายตาที่เป็นประกาย เขาก็เริ่มรู้สึกถึงภัยอันตรายบางอย่าง ตาแก่ทั้งสองคนนี้กำลังคิดจะทำอะไรกันแน่?

'เหตุใดข้าถึงรู้สึกว่าพวกท่านกำลังวางแผนการอะไรบางอย่างกับตัวข้าอยู่ล่ะ?'

"คุณชายสาม ท่านดูสิว่าเรื่องมันวุ่นวายเพียงใด" ติงไห่เดินเข้ามาถูมือไปมาตรงหน้าหลินซู

"ข้ากับพี่เป่าซานคบหาเป็นมิตรสหายกันมาถึงยี่สิบปีแล้ว ทว่าเพียงเพราะบทกวีบทเดียวของคุณชายกลับต้องทำให้พวกเรากลายเป็นศัตรูกัน ท่านเองก็เป็นคนที่มีจิตใจงดงาม ย่อมมิอยากเห็นภาพเช่นนั้นใช่หรือไม่?"

หลินซูกระพริบตาปริบๆ "ความจริงแล้ว… จะว่าอย่างไรดี? ภาพเหตุการณ์เช่นนั้น ข้าอยากเห็นมากเลยล่ะ"

นี่คือความสัตย์จริงจากใจ... เมื่อยอดฝีมือวิถีอักษรมาประจันหน้ากับยอดฝีมือวิถีเซียน การหักหาญชิงชัยของสองยอดคนในครานี้ จักสั่นสะเทือนโลกหล้าถึงเพียงใดกัน! แม้แต่ในหนังหรือละครก็หาดูมิได้แน่นอน

'ให้ตายเถอะ! ไฉนเจ้าเด็กนี่ถึงมิเล่นไปตามบทที่เตรียมไว้กันล่ะ?' ติงไห่ถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

เป่าซานจึงเอ่ยขึ้นแทน "ช่างเถิด ข้าพูดเอง! คุณชายสาม วิถีแห่งสุรานั้นเหมาะสมที่สุดสำหรับการพรรณนา เขียนออกมาหนึ่งบทก็คือการเขียน เขียนออกมาสองบทก็คือการเขียนเช่นเดียวกัน ในเมื่อท่านเจ้าของหอติงเอ่ยปากแล้ว เจ้าก็ช่วยเขียนให้เขาอีกสักบทเถิด! มิต้องดีเลิศเหมือนบทก่อนก็ได้ เอาแค่พอใช้ได้ก็พอแล้ว"

หลินซูมองตาขวางใส่ตาแก่ทั้งสอง 'ข้าว่าแล้วว่าการกระซิบกระซาบกันของพวกท่านย่อมมิมีเรื่องดีแน่ ที่แท้เป้าหมายของพวกท่านก็คือข้านี่เอง!'

"ท่านอาจารย์เป่าซาน ท่านเป็นถึงผู้อาวุโสผู้สูงส่งในวิถีอักษร ย่อมต้องทราบดีว่าแรงบันดาลใจในกวีนั้นย่อมต้องใช้เวลาในการบ่มเพาะ การจะให้เขียนถึงสามบทในวันเดียว ช่างเป็นการบีบคั้นกันเกินไปแล้ว"

ถูกต้องๆ!

เป่าซานพยักหน้าเห็นด้วย ส่วนบรรดาผู้คนรอบนอกต่างพากันพยักหน้าตาม

พวกเขาต่างพากันหวาดเกรงหลินซู หากหลินซูสามารถรังสรรค์ยอดกวีสามบทได้ภายในวันเดียวจริงๆ ย่อมเป็นการทำลายความมั่นใจของบรรดาศิษย์ปัญญาชนทั่วทั้งใต้หล้าจนต้องตั้งคำถามกับชีวิตแน่นอน

นับว่ายังโชคดีที่เจ้าปีศาจน้อยตนนี้เริ่มจะหมดสิ้นพรสวรรค์ลงบ้างแล้ว

ทว่าติงไห่กลับมองเห็นลู่ทางแห่งการค้าอันยิ่งใหญ่แฝงอยู่ "ข้ามิได้ต้องการให้คุณชายสามเขียนออกมาในตอนนี้เสียหน่อย เพียงแค่คุณชายยอมรับปากก็เพียงพอแล้ว จะใช้เวลาสิบวันหรือครึ่งเดือนก็ย่อมได้ไม่มีปัญหา"

หลินซูยังมีท่าทีลังเลใจ

ติงไห่จึงรีบฉวยโอกาสตีเหล็กยามร้อน "คุณชายสามมีเงื่อนไขประการใด โปรดกล่าวออกมาได้โดยตรง!"

'เงื่อนไขอย่างนั้นหรือ? หึ หึ เขากำลังรอคำนี้อยู่พอดี!' หลินซูเงยหน้าขึ้นและจ้องมองไปยังหมึกวิเศษและกระดาษวิเศษที่เขาเพิ่งจะใช้ไป

ติงไห่เป็นคนฉลาดหลักแหลมเพียงใด ย่อมมองปราดเดียวก็เข้าใจ จึงรีบเอ่ยขึ้นทันที "ขอมอบธูปศักดิ์สิทธิ์หนึ่งดอก พู่กันวิเศษชั้นเลิศสองด้าม และกระดาษวิเศษอีกสิบแผ่นให้แก่คุณชายสามหลิน!"

ทันใดนั้น ร่างของสาวงามนางหนึ่งพลันปรากฏขึ้น ในมือถือถาดที่มีธูปศักดิ์สิทธิ์หนึ่งดอก พู่กันวิเศษสองด้าม และกระดาษวิเศษสิบแผ่นวางอยู่อย่างครบถ้วน

บรรดาศิษย์ปัญญาชนรอบนอกต่างพากันตาโตเป็นประกายด้วยความอิจฉา สิ่งของบนถาดนั้นล้วนเป็นของล้ำค่าในสายตาของบัณฑิต เป็นสิ่งที่หาซื้อได้ยากยิ่งทว่ากลับนำมามอบให้ฟรีๆ!

ช่างเป็นเรื่องที่น่าอิจฉาจนกระอักเลือด ในพริบตานี้ ตระกูลหลินที่เคยพังทลายดูเหมือนจะกลับมาเจิดจรัสขึ้นอีกครั้งหนึ่งแล้ว