บทที่ 7 มอบกวีล้ำเลิศเบื้องหน้าดอกเจี่ยอวี่

เมื่อบทเพลงสิ้นสุดลงและม่านถูกปล่อยลง เสียงโห่ร้องชื่นชมบนหอไห่หนิงก็ดังสนั่นหวั่นไหวดุจเสียงกัมปนาท

"คราก่อนข้ารู้จักเพียงท่ารำของแม่นางอวี้โหลว ทว่าวันนี้จึงได้ประจักษ์ถึงท่วงทำนองเพลงของนาง! บทเพลงนี้ของแม่นางอวี้โหลว ช่างเป็นเพลงอำลาหออันยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่เคยมีมา! ลำดับต่อไปคงถึงเวลา 'คืนสู่สามัญ' แล้วใช่หรือไม่?" คุณชายผู้สูงศักดิ์ท่านหนึ่งคลี่พัดจีบออกพลางเอ่ยด้วยความซาบซึ้งใจ

การที่นางโลมชื่อดังอำลาหอเพื่อไปเข้าสู่ตระกูลสามัญชนถือเป็นธรรมเนียมปฏิบัติที่ยึดถือกันมานาน ซึ่งบรรดาผู้ทรงความรู้ เศรษฐกิจผู้มั่งคั่ง หรือแม้แต่ขุนนางระดับสูงในบางครั้งก็ไม่อาจละเว้นความปรารถนานี้ได้

การได้ครอบครองอดีตนางโลมชื่อดังที่เคยมีผู้คนนับหมื่นรุมล้อมให้มาเป็นเพียงอนุภรรยาและของเล่นส่วนตัวแต่เพียงผู้เดียว ช่างเป็นเรื่องที่สร้างหน้าตาให้แก่บุรุษอย่างยิ่ง

ด้วยเหตุนี้ หอไห่หนิงในวันนี้จึงเต็มไปด้วยเหล่าคนดังที่มารวมตัวกัน ทุกคนต่างแย่งชิงกันเพื่อครอบครองอดีตพธูเด่นผู้นี้

คุณชายผู้สูงศักดิ์คนเดิมก้าวออกมาเป็นคนแรก "ข้าเซี่ยตง ยินดีมอบเงินหนึ่งร้อยตำลึงเป็นค่าสินสอด เพื่อเชิญแม่นางเข้าสู่ตระกูลเซี่ยของข้า และข้าขอสัญญาว่าจะปฏิบัติกับท่านด้วยใจจริง"

ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา ทั้งหอก็พลันเกิดเสียงฮือฮา เงินหนึ่งร้อยตำลึงนั้นมีความหมายเพียงใด? มันสามารถซื้อตัวหญิงสาวบริสุทธิ์ได้ถึงสิบคน! การเริ่มต้นด้วยสินสอดที่สูงลิบเช่นนี้ได้ทำลายความฝันของผู้คนไปกว่าเก้าสิบส่วนในพริบตา ผู้คนที่กำลังจะอ้าปากเสนอราคาต่างต้องชะงักและนั่งลงตามเดิมด้วยความขัดใจจนเส้นเลือดบนหน้าผากปูดโป่ง

ทว่าชายผู้มีท่าทางเป็นพ่อค้าคนหนึ่งกลับลุกขึ้นยืน "ข้ายินดีมอบเงินสามร้อยตำลึงเป็นค่าสินสอด!"

สามร้อยตำลึง! ให้ตายเถอะ!

ชายอีกคนลุกขึ้นทันที "ข้าคือเจ้าของโรงรับจำนำทองทางทิศตะวันออกของเมือง ภรรยาเอกของข้าเพิ่งล่วงลับไป หากท่านเข้าสู่ตระกูลเฉินของข้า แม้ในนามจะเป็นอนุภรรยา แต่ในความเป็นจริงท่านจะได้รับฐานะประดุจภรรยาเอก ส่วนเรื่องสินสอดนั้น ห้าร้อยตำลึงจะเป็นไรไป?"

คำพูดนี้ทำให้พ่อค้าที่เสนอราคาสามร้อยตำลึงมีสีหน้ามืดมนลงทันที ส่วนเซี่ยตงที่เสนอราคาคนแรกก็ถึงกับตาค้าง การประชันด้วยเงินก็ประชันเงิน แต่การที่อีกฝ่ายอ้างเรื่อง 'ภรรยาเอกเพิ่งตายเพื่อให้ฐานะภรรยาเอกแก่อวี้โหลว' เช่นนี้จะให้คนอื่นสู้ได้อย่างไร? คงไม่มีใครถึงกับฆ่าภรรยาเอกของตนทิ้งเพียงเพื่อจะรับอนุภรรยาหรอกกระมัง?

ความตึงเครียดดำเนินไปเพียงชั่วครู่ จางซิ่วที่นั่งอยู่ลำดับแรกทางด้านซ้ายก็ค่อยๆ คลี่พัดจีบออก "เหลวไหล! แม่นางอวี้โหลวเป็นถึงพธูเด่นผู้ยิ่งใหญ่ มีฐานะสูงส่งเพียงใด? ไฉนพ่อค้าธรรมดาจึงบังอาจคิดฝันครอบครองนางได้? ข้าขอมอบเงินหนึ่งพันตำลึงเป็นค่าสินสอด เพื่อต้อนรับแม่นางอวี้โหลวเข้าสู่จวนตระกูลจางด้วยใจจริง!" เขายกมือขึ้นเล็กน้อย ในฝ่ามือปรากฏตั๋วเงินมูลค่าหนึ่งพันตำลึง

ทั้งหอเงียบกริบลงทันที บรรดาพ่อค้าต่างมองหน้ากันแล้วค่อยๆ นั่งลงตามเดิม แม้แต่เซี่ยตงที่มีสีหน้าแปรเปลี่ยนไปมาก็จำต้องนั่งลงเช่นกัน

บัณฑิตที่นั่งถัดจากจางซิ่วยิ้มออกมา "ในเมื่อพี่จางมีใจปรารถนาถึงเพียงนี้ พวกข้าย่อมมิอาจแย่งชิงกับท่านได้ ขอแสดงความยินดีกับพี่จางด้วย!"

"ขอแสดงความยินดีกับคุณชายจาง!"

"อัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งชวีโจวได้รับพธูเด่นอันดับหนึ่งแห่งไห่หนิง ช่างเป็นเรื่องราวที่น่ายกย่องในแวดวงบัณฑิตยิ่งนัก"

"ขอแสดงความยินดีกับแม่นางอวี้โหลวด้วย"

เพียงชั่วครู่ บรรยากาศภายในหอก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง ทุกคนต่างพากันร่วมแสดงความยินดีกับจางซิ่วและอวี้โหลว รวมถึงพ่อค้าและเซี่ยตงที่เคยเสนอราคาไปก่อนหน้านี้ด้วย เมื่อจางซิ่วก้าวออกมา พวกเขาไม่กล้าแย่งชิงจริงๆ

เพราะจางซิ่วคือใคร? เขาคืออัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งชวีโจว และยังเป็นอัจฉริยะวิถีอักษรของจริง! ตระกูลจางยังมีตำแหน่งใหญ่โตในราชสำนัก นั่นคือเสนาบดีกรมกลาโหม ไม่ว่าจะเป็นความสามารถ ฐานะ หรือความมั่งคั่ง อีกฝ่ายล้วนอยู่เหนือกว่าผู้ใด

อย่าว่าแต่คนอื่นๆ ในหอที่จะต้องยอมศิโรราบให้แก่เขา แม้แต่เบื้องหลังม่านมุก บรรดาสาวงามแห่งหอนางโลมต่างก็มีแววตาเลื่อนลอยด้วยความเคลิบเคลิ้ม บุรุษผู้สง่างามและใจกว้างทุ่มเงินนับพันตำลึงได้อย่างง่ายดายเช่นอัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งชวีโจวผู้นี้ ใครเล่าจะปฏิเสธได้ลง?

สตรีในชุดหรูหรายิ้มออกมา "อวี้โหลวได้รับความเมตตาจากคุณชายจาง ช่างเป็นวาสนาของนางจริงๆ เจ้าค่ะ คุณชายจาง โปรดเปิดม่านมุกด้วยตัวท่านเอง เพื่อมอบความปรารถนาดีนี้ให้แก่นางเถิด"

จางซิ่วยิ้มตอบ "ที่ผ่านมาแม่นางอวี้โหลวได้รับความดูแลจากท่านเป็นอย่างดี ข้าย่อมต้องมีการตอบแทนอย่างงามในภายหลัง"

สตรีผู้นั้นยิ้มจนใบหน้าบานดุจดอกไม้ "เช่นนั้นข้าผู้เฒ่าขอขอบคุณล่วงหน้า เชิญคุณชายจางเจ้าค่ะ"

จางซิ่วยื่นมือออกไปเพื่อเลิกม่านมุกขึ้น นี่คือขั้นตอนสุดท้ายของการอำลาหอเพื่อเริ่มต้นชีวิตใหม่ นั่นคือการเปิดม่านและพานางโลมกลับไป...

หลินซูเงยหน้าขึ้นและสบสายตาเข้ากับอวี้โหลวพอดี นางเองก็กำลังจ้องมองมาทางเขาเช่นกัน แววตาคู่นั้นเป็นเช่นไร? มันช่างดูอ้างว้างและโศกเศร้า ในใจของเขาพลันหวนนึกถึงเนื้อเพลงที่นางเพิ่งขับขานออกมา 'ใจข้าดุจดังจันทราที่ยากจะไขว่คว้า...'

อวี้โหลวละสายตาจากใบหน้าของเขาและหันไปย่อตัวคำนับจางซิ่วอย่างอ่อนช้อย "ขอบพระคุณที่คุณชายจางให้ความเมตตา ทว่าอวี้โหลวเคยมีพันธสัญญาไว้กับคนผู้หนึ่งก่อนแล้ว...ต้องขออภัยที่มิอาจไปรับใช้ข้างกายคุณชายได้เจ้าค่ะ"

รอยยิ้มบนใบหน้าของจางซิ่วพลันแข็งค้างลงทันที

ทั้งหอเงียบสนิทประดุจป่าช้า ทุกคนต่างมองหน้ากันด้วยความตกตะลึง 'นางปฏิเสธแล้ว! นางถึงกับกล้าปฏิเสธ! ตระกูลจางมีทั้งชื่อเสียง ตำแหน่งขุนนาง และเงินทอง อีกทั้งจางซิ่วเองก็เป็นถึงอัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งชวีโจว นางรู้หรือไม่ว่าสิ่งที่ตนเองปฏิเสธไปนั้นคืออะไร?'

ครู่ต่อมา จางซิ่วพยายามฝืนยิ้มออกมาอีกครั้ง "แม่นางอวี้โหลว ท่านบอกว่ามีพันธสัญญาไว้ก่อนแล้ว เช่นนั้นข้าขอถามได้หรือไม่ว่าท่านมีสัญญาไว้กับผู้ใด?"

"เรื่องนี้ไม่เกี่ยวข้องกับคุณชาย ข้ามิบังอาจให้คุณชายต้องลำบากถามถึง อวี้โหลวขอขอบพระคุณอีกครั้งที่ท่านให้ความเมตตา หวังว่าคุณชายจะทรงโปรดเห็นใจด้วย" อวี้โหลวคำนับอย่างลึกซึ้งและถอยกลับไปนั่งที่เดิม

หอสุราตกอยู่ในความเงียบงันประดุจความตาย ผู้คนต่างเคยได้ยินข่าวลือว่าอวี้โหลวมีความสัมพันธ์ที่คลุมเครือกับคุณชายรองตระกูลหลิน หรือว่านั่นจะเป็นเรื่องจริง?

ทว่าตระกูลหลินในวันนี้ได้พังทลายลงแล้ว และบุรุษผู้ที่มีความสัมพันธ์คลุมเครือกับนางผู้นั้นก็มิได้มาที่นี่ด้วยซ้ำ ในสถานการณ์เช่นนี้ นางกลับกล้าปฏิเสธจางซิ่ว และปฏิเสธโอกาสในการมีชีวิตที่ดีที่สุดที่สตรีทั่วไปจะพึงหาได้

สตรีในชุดหรูหราสีหน้าเปลี่ยนไปทันที นางเริ่มดำเนินรายการต่อไปไม่ถูก จึงส่งสายตาขอความช่วยเหลือไปทางจางซิ่ว แต่จางซิ่วกลับทำหน้าบึ้งตึงและไม่แม้แต่จะมองมาที่นาง นางจึงเบนสายตาไปทางอวี้โหลว แต่อวี้โหลวในตอนนี้ก็เอาแต่ก้มหน้านิ่งไม่ยอมเงยขึ้นมองนางเช่นกัน อากาศในตอนนี้ดูเหมือนจะแข็งตัวไปจนสิ้น

ในที่สุด สตรีผู้นั้นก็พยายามฝืนยิ้มออกมา "ดังคำที่ว่าลางเนื้อชอบลางยา ในเมื่อแม่นางอวี้โหลวได้ตัดสินใจแล้ว เช่นนั้น... เรามาเริ่มขั้นตอนต่อไปกันเถิด ขอเชิญแม่นางปัวรั่ว 'พธูเด่นหยก' แห่งหออวี้เซียงของเราออกมา"

ตำแหน่งพธูเด่นหยกนั้นคือตำแหน่งพธูเด่นอันดับหนึ่ง เดิมทีเป็นของอวี้โหลว แต่เมื่ออวี้โหลวอำลาตำแหน่งไปแล้ว พธูเด่นคนใหม่จึงต้องเข้ามารับหน้าที่แทน

ม่านมุกทางด้านขวาถูกเลิกขึ้น แสงสว่างจ้าพลันปรากฏต่อสายตาทุกคน เดิมทีม่านมุกทางด้านขวานั้นมีความหนาแน่นกว่าด้านซ้าย ทำให้ในตอนแรกไม่มีใครมองเห็นสิ่งที่เป็นอยู่ภายใน แต่เมื่อม่านถูกเปิดออก กลิ่นอายแห่งความเยาว์วัยก็พุ่งเข้าใส่ผู้คนทันที เด็กสาวเก้าคนหมอบกราบลงกับพื้น ห้อมล้อมหญิงงามผู้หนึ่งไว้ตรงกลางจนดูเหมือนกับเกสรดอกไม้

หญิงงามผู้นั้นค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ความงดงามระดับล่มเมืองของนางสามารถสยบทุกคนในงานได้ทันที เพียงแค่นางปรายตามองไปรอบๆ บรรยากาศภายในห้องก็พลันดูสดใสขึ้นมาในพริบตา

เด็กสาวทั้งเก้าคนค่อยๆ เงยหน้าขึ้นพร้อมๆ กับหญิงงามผู้นั้นที่ขยับกายลุกขึ้นอย่างแผ่วเบา ทุกขั้นตอนนั้นงดงามประดุจดอกไม้ที่กำลังผลิบานและเปี่ยมไปด้วยสุนทรียภาพ นางก็คือปัวรั่ว หญิงสาววัยสิบแปดปี ซึ่งเป็นช่วงวัยที่งดงามที่สุดในชีวิตของสตรี

นางย่อตัวคำนับทุกคนอย่างแผ่วเบา "ผู้น้อยปัวรั่ว ขอมอบการร่ายรำหนึ่งบทเพลงให้แก่เหล่าบัณฑิตทุกท่าน การร่ายรำนี้มีนามว่า 'เบาพัสตรา' หวังเพียงให้คุณชายทุกท่านจดจำภาพยามที่ปัวรั่วสวมใส่พัสตราอันบางเบานี้ไว้ในใจ..."

พร้อมๆ กับคำนับของนาง เด็กสาวทั้งเก้าคนที่อยู่ด้านหลังก็ก้มลงหมอบกราบอีกครั้งในรูปทรงของดอกไม้ ทว่าครานี้ดอกไม้นั้นกลับดูเคลื่อนไหวอย่างมีชีวิตชีวา

แต่สิ่งที่นางพูดออกมานั้น... 'ระบำเบาพัสตราอย่างนั้นหรือ?' ทุกคนต่างพากันตกตะลึง

คนข้างๆ หลินซูกระซิบแผ่วเบา "ระบำเบาพัสตรานี้ มิใช่ระบำสร้างชื่อของแม่นางอวี้โหลวหรอกหรือ? การที่นางทำเช่นนี้มิเป็นการเสียมารยาทไปหน่อยหรือไร?"

ในวันนี้ที่เป็นการผลัดเปลี่ยนระหว่างพธูเด่นคนเก่าและคนใหม่ พธูเด่นคนใหม่ย่อมสามารถแสดงความสามารถที่ตนถนัดที่สุดเพื่อชนะใจผู้ชมได้ แต่นางกลับเลือกใช้การแสดงที่สร้างชื่อให้แก่พธูเด่นที่เพิ่งอำลาตำแหน่งไป เรื่องนี้ช่างน่าสนใจยิ่งนัก สัญญาณที่นางส่งออกมาก็คือ นางมีความมั่นใจว่าจะร่ายรำได้ดีกว่าอดีตพธูเด่น! นางตั้งใจจะเหยียบย่ำคนเก่าเพื่อขึ้นสู่ตำแหน่ง!

เมื่อการร่ายรำเริ่มต้นขึ้น ท่วงท่าของปัวรั่วนั้นช่างอ่อนช้อยและเปี่ยมไปด้วยพลัง ร่างกายของนางดูนุ่มนวลราวกับไร้กระดูกและพริ้วไหวประดุจเส้นไหม สอดประสานไปกับเสียงกู่เจิงที่แว่วหวาน แววตาที่เคลื่อนไหวของนางในบางคราก็ดูโศกเศร้า ในบางคราก็ดูเปี่ยมสุข แม้จะมิได้แสดงออกอย่างเปิดเผย แต่กลับสามารถสื่อถึงความเสน่หาที่ตราตรึงไปถึงขั้วกระดูกได้...

หลินซูรับฟังเสียงวิพากษ์วิจารณ์รอบกายพลางรู้สึกบางอย่างในใจ เขาเบนสายตาไปมองอวี้โหลวทางด้านซ้าย แต่อวี้โหลวกลับไม่มีทีท่าโศกเศร้าหรือยินดี นางเพียงแค่ยิ้มอย่างสงบเท่านั้น

เมื่อการร่ายรำสิ้นสุดลง เสียงปรบมือก็ดังสนั่นไปทั่วทั้งงาน โดยเฉพาะเสียงโห่ร้องชื่นชมจากสิบยอดอัจฉริยะแห่งชวีโจวนั้นดังเป็นพิเศษ ภายใต้การนำของพวกเขา บรรยากาศภายในหอก็พุ่งสูงขึ้นจนถึงขีดสุด ซึ่งเหนือกว่าตอนที่อวี้โหลวแสดงเพลงอำลาหอเสียอีก

จางซิ่วลุกขึ้นยืนและเดินไปยังด้านขวา "การร่ายรำของแม่นางปัวรั่วในครานี้ จึงจะนับได้ว่าเป็นระบำเบาพัสตราที่แท้จริง ข้าได้มีวาสนาเห็นการร่ายรำที่งดงามเช่นนี้ ถือเป็นโชคดีไปถึงสามชาติภพ... ขอมอบเงินสองพันตำลึงเพื่อแสดงน้ำใจเล็กน้อย" เขายื่นตั๋วเงินสองพันตำลึงให้ด้วยมือทั้งสองข้าง

แปดยอดอัจฉริยะแห่งชวีโจวต่างพากันโห่ร้องชื่นชม เสียงดังจนแทบจะทำให้หอไห่หนิงพังทลายลงมา บรรดาแขกเหรื่อที่อยู่ด้านล่างต่างก็มีสีหน้าแปลกประหลาด เพราะสัญญาณนี้มันชัดเจนจนเกินไปแล้ว...

จางซิ่วเพิ่งจะถูกแม่นางอวี้โหลวปฏิเสธไป จึงได้ทำการโต้กลับทันที และการโต้กลับครั้งนี้รุนแรงและทุ่มทุนอย่างมหาศาล เขาบอกว่าการร่ายรำของปัวรั่วคือระบำเบาพัสตราที่แท้จริง ซึ่งคำพูดเพียงประโยคเดียวก็เป็นการปฏิเสธความสามารถสร้างชื่อของอวี้โหลวไปจนสิ้น

ด้วยฐานะของนักปราชญ์ที่มีชื่อเสียงอย่างเขา คำพูดที่หลุดออกมาจากปากย่อมเป็นการกำหนดมาตรฐานให้แก่ระบำเบาพัสตราไปโดยปริยาย เขามอบเงินหนึ่งพันตำลึงให้อวี้โหลว แต่กลับมอบให้ปัวรั่วเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว นี่เป็นการตบหน้าอวี้โหลวต่อหน้าสาธารณชนอย่างชัดเจน

แม้ว่าอวี้โหลวจะมีบุคลิกที่สงบและมีมารยาท แต่สีหน้าของนางก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย จนมิอาจนั่งนิ่งอยู่หลังม่านมุกได้อีกต่อไป ส่วนปัวรั่วนั้นใบหน้าแดงระเรื่อ ดวงตาเป็นประกายหวานฉ่ำพลางกล่าวขอบคุณด้วยน้ำเสียงออดอ้อน เด็กสาวทั้งเก้าคนที่อยู่ด้านหลังต่างเอนกายเข้าหากันเพื่อชูให้ปัวรั่วดูโดดเด่นขึ้น การเปิดตัวของปัวรั่วในวันนี้ถือว่าประสบความสำเร็จอย่างงดงาม

สตรีในชุดหรูหรายิ้มกว้างจนหน้าบาน และพากลุ่มหญิงงามเดินออกมา "บัดนี้ถึงขั้นตอนสุดท้ายของงานเลี้ยงอำลาหอแล้ว ขอเชิญเหล่าบัณฑิตทุกท่านดื่มด่ำกับสุราองุ่นในจอก และมอบบทกวีให้แก่พธูเด่นทั้งสองรุ่น พร้อมทั้งถือดอกเจี่ยอวี่เพื่อมอบวาสนาแห่งความรักแก่พวกนางเถิด"

หญิงงามที่อยู่ด้านหลังต่างเอียงกายหลบทาง ในมือของแต่ละนางมีดอกไม้ผ้าอยู่หลายกิ่ง ดอกไม้นั้นถูกวางแผ่ไว้บนฝ่ามือ ท่วงท่าของพวกนางช่างงดงามราวกับจะบอกว่าเชิญเลือกเด็ดตามใจปรารถนา

ช่วงเวลาที่สำคัญที่สุดของงานเลี้ยงมาถึงแล้ว หัวใจสำคัญของงานเลี้ยงอำลาหอก็คือการมอบบทกวี นี่คือเวลาที่บรรดาผู้ทรงความรู้จะได้แสดงความสามารถ

เหล่าบัณฑิตต่างพากันยกจอกสุราขึ้นและดื่มจนหมดรวดเดียว หลินซูเองก็มองไปยังจอกสุราเบื้องหน้า เขาหยิบมันขึ้นมาและจิบลงไปอึกหนึ่ง และทันทีที่สุราเข้าปาก แก้มของเขาก็พลันพองโตขึ้นมา...

'ให้ตายเถอะ! นี่มันคือสุราอย่างนั้นหรือ? ไม่ใช่ว่ามันคือน้ำส้มสายชูหรือน้ำสมุนไพรรสเปรี้ยวหรอกหรือ?'

จางซิ่วเป็นคนแรกที่ลุกขึ้นยืนอีกครั้ง เขาเดินไปทางขวาและหยิบดอกเจี่ยอวี่ขึ้นมากิ่งหนึ่งส่งให้แก่ปัวรั่ว

"คุณชายจาง!" ปัวรั่วมีสีหน้าแดงระเรื่อด้วยความเอียงอายพลางรับดอกไม้ไป แววตาของนางดูฉ่ำหวานประดุจคนเมามาย ใบหน้าที่อยู่หลังดอกไม้นั้นช่างงดงามยิ่งกว่ามวลบุปผาเสียอีก

จางซิ่วหยิบพู่กันจากถาดด้านข้างและเขียนบทกวีออกมาหนึ่งบท สตรีในชุดหรูหราจึงอ่านออกเสียงให้ทุกคนฟัง "วสันตวารสายชลไหลคลุมหอไห่หนิง ระบำเบาพัสตราพริ้วไหวจนลืมวันเวลา มิอาจเชื่อว่าในใต้หล้าจะมีโฉมงามที่แท้จริง นับแต่ปัวรั่วปรากฏกาย นางย่อมเป็นอันดับหนึ่งแห่งชวีโจว คุณชายบอกว่าแม่นางปัวรั่วเป็นอันดับหนึ่งแห่งชวีโจว ต่อไปพวกท่านต้องมาอุดหนุนนางบ่อยๆ นะเจ้าคะ..."

ทั้งหอสุราต่างพากันฮือฮาและส่งเสียงเชียร์ ปัวรั่วหน้าแดงยิ่งกว่าเดิมและแววตาก็หวานเชื่อมราวกับจะมีน้ำผึ้งหยดออกมา

มีคนเดินขึ้นไปอีกคนและหยิบดอกเจี่ยอวี่ส่งให้แก่ปัวรั่ว ผู้คนด้านล่างต่างพากันโห่ร้อง "คุณชายจิ้น..." คนผู้นี้คือหนึ่งในสิบยอดอัจฉริยะแห่งชวีโจวเช่นกัน บทกวีของเขาว่าไว้

"เงาร่ายรำอันบางเบาพริ้วไหวบนหอสูง กลิ่นมวลบุปผาหอมอบอวลพร้อมดอกเจี่ยอวี่"

ยอดเยี่ยม! ทุกคนต่างพากันปรบมือชื่นชม

หลังจากนั้นก็มีคนเดินขึ้นไปอีกหลายคน ซึ่งทุกคนต่างก็มอบดอกเจี่ยอวี่ให้แก่ปัวรั่วพร้อมกับบทกวี เพียงชั่วพริบตา มีคนมอบบทกวีไปแล้วถึงสิบสามท่าน ปัวรั่วหอบดอกเจี่ยอวี่ไว้เต็มอ้อมแขน

ในขณะที่ทางด้านอวี้โหลวนั้นกลับไม่ได้รับสิ่งใดเลย บรรดาหญิงงามทั้งห้าคนที่อยู่ด้านหลังของอวี้โหลวต่างมองหน้ากัน ก่อนจะค่อยๆ ลุกขึ้นและเดินจากไปทีละคน อวี้โหลวทำเหมือนมิได้รับรู้สิ่งใด นางยังคงนั่งนิ่งและรักษาความยิ้มแย้มไว้

เวลาผ่านไปครึ่งชั่วยาม การมอบดอกไม้และบทกวีก็สิ้นสุดลง เบื้องหน้าของปัวรั่วเต็มไปด้วยมวลหมู่ดอกไม้ประดุจมหาสมุทร ในขณะที่ทางด้านอวี้โหลวนั้นยังคงไม่มีดอกไม้แม้แต่ดอกเดียว นางยังคงยิ้มอยู่ แต่หากสังเกตให้ดีจะเห็นความอ้างว้างที่ซ่อนอยู่ตรงหางตาของนาง

จางซิ่วเผยรอยยิ้มที่แฝงไปด้วยความโหดเหี้ยมออกมาในใจ 'นังหญิงชั้นต่ำ ในเมื่อข้าให้เกียรติแล้วเจ้าไม่รับ ข้าก็จะให้เจ้ารู้ซึ้งว่าโลกนี้มันเป็นอย่างไร!' เขาคลี่พัดจีบออกเบาๆ เผยให้อักษรสี่คำว่า 'นี่คือนามแห่งปราชญ์' ก่อนจะค่อยๆ หันหน้าไปมองหลินซู "คุณชายสามหลิน งานเลี้ยงในวันนี้ท่านจะมาเพื่อกินฟรีเพียงอย่างเดียวจริงๆ หรือ?"

"หือ?" ในที่สุดหัวข้อการสนทนาก็วนมาถึงเขาจนได้ หลินซูเอียงคอจ้องมองอีกฝ่าย

คุณชายจิ้นที่อยู่ข้างๆ ก็คลี่พัดจีบออกเช่นกัน "คุณชายสามหลิน แม้วันนี้จะเป็นงานเลี้ยงอำลาหอ แต่แก่นแท้คือชุมนุมปราชญ์ ผู้ที่เข้าร่วมจำต้องประพันธ์บทกวีออกมาหนึ่งบท ในเมื่อท่านกินจนอิ่มหนำแล้วก็จงกลับไปเสียเถิด แล้วไปบอกให้พี่ชายที่แสร้งป่วยของท่านเขียนบทกวีส่งมาเพื่อร่วมสนุกสักบท"

เมื่อคำว่า 'แสร้งป่วย' หลุดออกมา ทั้งหอก็พลันหัวเราะร่า

หลินซูเองก็หัวเราะออกมาเช่นกัน "เขียนกวีอย่างนั้นหรือ? เช่นนั้นข้าก็ไม่จำเป็นต้องกลับไป! พี่รองของข้าได้ฝากฝังให้ข้านำมันมาด้วยแล้ว"

โอ้? ทั้งหอพลันเงียบสนิทลงทันที ทุกคนต่างมิได้โง่เขลา ต่างรู้ดีว่าแม้ตัวเอกในงานวันนี้จะเป็นอวี้โหลว แต่ความจริงแล้วยังมีตัวเอกที่ซ่อนอยู่อีกสองกลุ่ม กลุ่มแรกคือปัวรั่ว ซึ่งเป็นผู้ที่ท่านเจ้าเมืองให้การสนับสนุน

กลุ่มที่สองคือตระกูลหลิน ซึ่งเป็นเป้าหมายที่ตระกูลจางจงใจจะเหยียบย่ำ การที่ตระกูลหลินส่งคุณชายสามผู้ไร้ความสามารถมา ทุกคนต่างพากันมองว่านี่คือแผนการที่ยอดเยี่ยม เพราะมันจะทำให้หมัดที่เตรียมจะชกออกไปของคู่ต่อสู้ต้องพ่ายแพ้ไปเอง

แต่เนื่องจากอีกฝ่ายไม่ยอมรับคำท้า เพราะเขาเป็นคนไร้ค่า แล้วเขาจะต้องไปเกรงกลัวผู้ใด? ทว่าใครจะคาดคิดว่าคุณชายสามผู้นี้กลับยอมรับคำท้าเสียอย่างนั้น นี่มิใช่การทำลายแผนการของตนเองลงในตอนสุดท้ายหรอกหรือ?

หลินซูค่อยๆ ลุกขึ้นยืน สายตาทุกคู่ต่างพากันจับจ้องมาที่เขา

หลินซูหยิบดอกเจี่ยอวี่ขึ้นมาหนึ่งดอก ปัวรั่วมีท่าทีลังเลใจ นางไม่รู้ว่าควรจะย่อกายคำนับบุรุษผู้นี้ดีหรือไม่ หากให้เกียรติเขาเท่าเทียมกับผู้อื่นจะทำให้คุณชายจางขัดเคืองใจหรือไม่? แต่ถ้าไม่ให้เกียรติเขาตามสมควร ก็จะทำให้เสียกิริยาของพธูเด่นไป...

ทว่าหลินซูเลือกที่จะเดินผ่านหน้านางไป! เขาเดินผ่านไปแล้ว! และเดินตรงไปยังฝั่งของอวี้โหลว...